ตอนที่ 91: จูจู๋ชิงบรรลุระดับห้าสิบ

ขณะที่เดินทางกลับสู่สถาบันราชวงศ์เทียนโต่วพร้อมกับตู๋กูป๋อ หยางเซียวไม่ล่วงรู้เลยแม้แต่น้อยว่า ราชวงศ์เทียนโต่วได้วางแผนลอบสังหารอันแยบยลไว้ต้อนรับตนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ระหว่างทาง ตู๋กูป๋อสังเกตเห็นสีหน้าครุ่นคิดของหยางเซียว จึงเอ่ยถามขึ้น

"เป็นอะไรไปสัตว์ประหลาดน้อย? คิ้วขมวดเป็นปมเชียว กำลังคิดอะไรอยู่รึ?"

หยางเซียวหลุดจากภวังค์ หันไปมองตู๋กูป๋อด้วยแววตาจริงจัง

"เฒ่าพิษ... ข้าขอถามท่านสักคำ หากวันหนึ่งข้างหน้า... ข้าเกิดแตกหักกับจักรวรรดิเทียนโต่วขึ้นมา... ท่านจะทำอย่างไร?"

คำถามนั้นทำให้ตู๋กูป๋อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ

"วางใจเถอะสัตว์ประหลาดน้อย มีชายชราผู้นี้อยู่ทั้งคน เจ้าไม่มีทางขัดแย้งกับจักรวรรดิเทียนโต่วหรอกน่า บารมีของข้าในแผ่นดินเทียนโต่วนี้... อย่างน้อยก็ยังพอจะคุ้มครองเจ้าได้"

"เฒ่าพิษ..."

หยางเซียวเอ่ยเสียงเรียบ ทว่าแฝงความหมายล้ำลึก

"หากวันนั้นมาถึงจริงๆ... ข้าหวังเพียงว่า... เราสองคนจะไม่ต้องเผชิญหน้ากันในฐานะศัตรูบนสนามรบ"

ตู๋กูป๋อจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของชายหนุ่ม เด็กหนุ่มตรงหน้ากำลังคิดการใหญ่สิ่งใดอยู่กันแน่? จากที่เขารู้จักอุปนิสัยของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย แม้หยางเซียวจะปฏิเสธการเข้าร่วมกับจักรวรรดิ แต่ก็ไม่เคยมีประวัติว่าพระองค์จะทรงพิโรธถึงขั้นลงดาบผู้ใดเพียงเพราะเหตุผลแค่นี้

ทว่าสิ่งที่ตู๋กูป๋อมองข้ามไป... คือพรสวรรค์อันวิปริตผิดมนุษย์มนาของหยางเซียว! ด้วยวัยเพียงสิบหกปี แต่กลับบรรลุถึงขั้นจักรพรรดิวิญญาณ ขุมกำลังใดบนแผ่นดินนี้จะยอมปล่อยให้อัจฉริยะระดับนี้หลุดมือไปอยู่กับฝั่งตรงข้าม?

การถือกำเนิดของอัจฉริยะดั่งหยางเซียว มักจะเป็นลางบอกเหตุถึงการผลัดเปลี่ยนขั้วอำนาจบนหน้าประวัติศาสตร์! ดังนั้น จึงไม่มีขั้วอำนาจใดที่จะยอมปล่อยให้เขาเติบโตอย่างอิสระ... กฎเหล็กของยุทธภพมีเพียงสองทางเลือก: หากไม่ได้ครอบครอง... ก็ต้องทำลายทิ้งให้สิ้นซาก!

แม้จะไม่เข้าใจความคิดของหยางเซียวอย่างถ่องแท้ แต่ตู๋กูป๋อก็ยังคงเอ่ยคำสัตย์

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกสัตว์ประหลาดน้อย เรื่องพรรค์นั้นไม่มีทางเกิดขึ้นแน่นอน! และถึงแม้ว่ามันจะเกิดขึ้นจริงๆ... ชายชราผู้นี้ก็จะขอเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเจ้า! ทั้งชีวิตของข้า... มีคนเพียงหยิบมือที่ข้าถูกชะตาด้วย... และเจ้าเด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้า... ก็คือหนึ่งในนั้น"

หยางเซียวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะคลี่ยิ้มบางๆ

"ขอบคุณมาก... เฒ่าพิษ"

ตู๋กูป๋อหัวเราะร่วน

"เหอะ! ไม่ต้องมาทำเป็นเกรงใจคนแก่หรอกน่า!"

หลังจากนั้น ตู๋กูป๋อก็พาหยางเซียวกลับมาส่งถึงสถาบันราชวงศ์เทียนโต่ว และแยกย้ายกันไป

หยางเซียวกลับเข้าสู่เรือนพักของตน เขานั่งลงและเริ่มทบทวนบทสนทนาระหว่างตนกับจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นที่หน้าเรือน หยางเซียวผลักประตูออกไป และพบว่าเป็นจูจู๋ชิงที่ยืนรออยู่

"มีอะไรหรือเปล่า? ทำไมถึงมาหาข้าดึกดื่นป่านนี้?"

หยางเซียวเอ่ยถาม

จูจู๋ชิงยืนอึกอัก ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันแน่น คล้ายมีบางสิ่งอัดอั้นอยู่ในใจแต่ไม่กล้าเอ่ย

เมื่อเห็นท่าทีอึดอัดของนาง หยางเซียวก็ระบายยิ้มอบอุ่น

"มีอะไรก็พูดมาเถอะ ระหว่างเรายังต้องปิดบังอะไรกันอีก?"

จูจู๋ชิงสบตาเขา ความสับสนวุ่นวายฉายชัดในแววตา นางลังเลอยู่พักใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจระบายความในใจออกมา เพราะในยามนี้... บนโลกที่กว้างใหญ่ นางเหลือเพียงหยางเซียวคนเดียวเท่านั้นที่นางสามารถพึ่งพิงและเชื่อใจได้อย่างแท้จริง

"อีกไม่นานก็จะถึงการประลองวิญญาจารย์ระดับอุดมศึกษาทั่วแผ่นดินแล้ว... ข้าไม่รู้ว่าเจ้ารู้เรื่องของสถาบันตระกูลราชวงศ์ซิงหลัวมากน้อยแค่ไหน..."

นางเริ่มต้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

หยางเซียวพยักหน้า

"ข้ารู้จักสถาบันนั้นดี"

"สถาบันตระกูลราชวงศ์ซิงหลัวคือตัวแทนอันดับหนึ่งของจักรวรรดิซิงหลัว..." จูจู๋ชิงอธิบายต่อ

"และราชวงศ์ซิงหลัวก็แตกต่างจากเทียนโต่วอย่างสิ้นเชิง พวกเขาปกครองประเทศด้วยกฎแห่งความแข็งแกร่ง! สายเลือดขัตติยะทุกคนล้วนบ้าคลั่งในพลังอำนาจ เจ้าก็น่าจะเห็นตัวอย่างจากไต้มู่ไป๋แล้ว... และก่อนจะบรรลุนิติภาวะ ราชวงศ์ทุกคนจะต้องเข้ารับการศึกษาที่สถาบันแห่งนี้"

หยางเซียวยังคงรับฟังอย่างเงียบสงบ

"แล้วเจ้า... กำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่?"

"พี่สาวของข้า... นางเป็นคู่หมั้นขององค์ชายใหญ่แห่งซิงหลัว นางจะต้องเข้าร่วมทีมซิงหลัวอย่างแน่นอน... ข้าเกรงว่าเราอาจจะต้องประจันหน้ากันในการประลองครั้งนี้"

หยางเซียวเลิกคิ้ว

"เจ้ายังหวาดกลัวพี่สาวของเจ้าอยู่อีกรึ?"

จูจู๋ชิงรีบส่ายหน้าปฏิเสธ

"ไม่ใช่ ข้าไม่ได้กลัวนาง! แต่ข้า... ข้าเป็นห่วงเจ้า! หากพวกเราต้องเผชิญหน้ากันจริงๆ ทางซิงหลัวจะต้องส่งยอดฝีมือมาคอยคุ้มกันแน่... ข้ากลัวว่าไต้มู่ไป๋... หรือแม้แต่พี่สาวของข้า จะฉวยโอกาสลอบทำร้ายเจ้า!"

หยางเซียวนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาสาวเท้าเข้าไปประชิดตัวนาง ก่อนจะเอื้อมมือไปลูบเรือนผมสีดำขลับของนางอย่างแผ่วเบา

"ยัยโง่... ถ้าข้าขี้ขลาดตาขาว ข้าคงไม่ดึงเจ้าเข้ามาร่วมหัวจมท้ายด้วยตั้งแต่แรกหรอก... จำเอาไว้ให้ดีนะ บนโลกใบนี้... ไม่มีใครหน้าไหนที่มีสิทธิ์มาพรากชีวิตข้าไปได้! มีแต่ข้าเท่านั้น... ที่จะเป็นฝ่ายมอบความตายให้พวกมัน!"

น้ำเสียงอันหนักแน่นและใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้าของหยางเซียว ทำให้จูจู๋ชิงถึงกับจ้องมองเขาตาค้าง หัวใจดวงน้อยเต้นรัวผิดจังหวะ

หยางเซียวลูบศีรษะนางอีกครั้งอย่างอ่อนโยน

"กลับไปพักผ่อนเถอะ เรื่องพวกนี้... ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าจัดการเอง เจ้าจงเชื่อมั่นในตัวข้าก็พอ"

จูจู๋ชิงอ้าปากคล้ายจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มอันอบอุ่นนั้น นางก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป... ใช่แล้ว นางควรจะเชื่อใจเขา... บุรุษผู้พลิกชะตาชีวิตของนาง

นางปรายตามองเขาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

หยางเซียวมองแผ่นหลังบางที่ค่อยๆ กลืนหายไปในความมืด เขาลอบถอนหายใจยาว ก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าเรือนเพื่อสานต่อการฝึกฝนของตน

...

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว... หนึ่งเดือนเต็มผ่านพ้นไป...

วันเวลาแห่งการเปิดม่านการประลองวิญญาจารย์ระดับอุดมศึกษาทั่วแผ่นดิน รอบคัดเลือกได้มาถึง!

เนื่องด้วยทีมราชวงศ์เทียนโต่วได้รับสิทธิพิเศษให้ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศโดยอัตโนมัติ ทีมชุดใหญ่จึงไม่ได้ปรากฏตัว ณ สนามแข่งขันรอบคัดเลือก

และในวันเดียวกันนั้นเอง... ความพยายามตลอดหนึ่งเดือนของจูจู๋ชิงก็สัมฤทธิ์ผล! นางสามารถทะลวงผ่านคอขวด บรรลุระดับห้าสิบได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

ความจริงแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เดินทางกลับจากป่าซิงโต่ว พลังวิญญาณของนางก็หยุดอยู่ที่ระดับสี่สิบเก้าแล้ว แต่ด้วยการเคี่ยวกรำอย่างหนักตลอดหนึ่งเดือนเต็ม พลังวิญญาณของนางก็ตกตะกอนและเอ่อล้นทะลักทะลวงคอขวดไปได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ทันทีที่บรรลุระดับห้าสิบ จูจู๋ชิงก็รีบนำข่าวดีนี้ไปบอกหยางเซียวเป็นคนแรก หยางเซียวไม่รอช้า เขาพานางลอบออกจากสถาบันอย่างเงียบเชียบ เพราะหากมีใครล่วงรู้ว่าเด็กสาววัยเพียงเท่านี้สามารถบรรลุระดับห้าสิบได้... มันจะต้องกลายเป็นข่าวใหญ่สะเทือนฟ้าดินอย่างแน่นอน!

เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวาย หยางเซียวจึงพานางมุ่งหน้าไปยังป่าอาทิตย์อัสดง ซึ่งอยู่ใกล้กับนครหลวงเทียนโต่วที่สุด เพื่อค้นหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสม

ณ ใจกลางป่าอาทิตย์อัสดง...

พยัคฆ์ทมิฬอายุตบะราวสองหมื่นปี กำลังวิ่งหนีตายหัวซุกหัวซุน! มันตะบึงไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง พลางเหลียวหลังกลับมามองด้วยความหวาดผวาเป็นระยะๆ!

เบื้องหลังของมัน ปรากฏเงาร่างสองสายกำลังไล่กวดมาติดๆ ด้วยความเร็วที่เหนือล้ำ! พวกเขาคือหยางเซียวและจูจู๋ชิงนั่นเอง!

ย้อนกลับไปเมื่อหลายวันก่อน ทั้งสองได้ค้นพบพยัคฆ์ทมิฬตัวนี้เข้า เดิมทีหยางเซียวคิดว่ามันจะเป็นเหยื่อที่จัดการได้ง่ายดาย ทว่ามันกลับเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินคาด อาศัยจังหวะแกล้งตายหลอกล่อหยางเซียวจนเสียกระบวน!

การพลาดท่าในครั้งนั้น ทำให้พยัคฆ์ทมิฬหลุดรอดเงื้อมมือหยางเซียวไปได้ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการไล่ล่ามาราธอนที่กินเวลายาวนานถึงสามวันสามคืนเต็ม!

จนกระทั่งบัดนี้ พวกเขาก็ต้อนมันจนมุมเข้ามาในผืนป่าทึบแห่งนี้ได้สำเร็จ ทันทีที่พยัคฆ์ทมิฬสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมรณะที่ไล่หลังมา มันก็ออกตัววิ่งหนีสุดชีวิต ก่อให้เกิดเป็นฉากการไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งในปัจจุบัน!

หยางเซียวจ้องมองแผ่นหลังของเหยื่อที่วิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต ก่อนจะหันไปสั่งจูจู๋ชิง

"เจ้าตามหลังมาห่างๆ ข้าจะล่วงหน้าไปสกัดมันไว้ก่อน!"

สิ้นคำสั่ง หยางเซียวก็ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตนทันที!

วงแหวนวิญญาณ สีม่วงสอง และสีดำสี่! หกวงแหวนวิญญาณสุดแสนจะวิปริต ลอยวนเปล่งประกายเจิดจรัสอยู่ใต้ฝ่าเท้า! พริบตาเดียว ความเร็วของหยางเซียวก็พุ่งทะยานถึงขีดสุด เขากลายเป็นเส้นแสงสีดำพุ่งทะลวงเข้าหาพยัคฆ์ทมิฬด้วยความเร็วที่ตาเปล่าแทบมองไม่ทัน!

พยัคฆ์ทมิฬสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่พุ่งกระโจนเข้ามาใกล้ มันกรีดร้องในลำคอ รีดเร้นพลังเฮือกสุดท้ายเพื่อเร่งความเร็วหนีตาย!

แต่มีหรือที่มันจะหนีพ้นความเร็วระดับจักรพรรดิวิญญาณของหยางเซียวไปได้?

เมื่อไล่จี้จนได้ระยะ วงแหวนวิญญาณที่ห้าของหยางเซียวก็สว่างวาบ! เขากระชับหอกในมือแน่น เสียงตวาดดังก้องกังวานดั่งฟ้าฟาด!

"ทักษะวิญญาณที่ห้า: มังกรคลั่งทะลวงศึก!"

ปราณหอกอันดุดันเกรี้ยวกราดพุ่งทะลวงเข้ากระแทกร่างของพยัคฆ์ทมิฬอย่างจัง! ร่างอันใหญ่โตของมันถูกกระแทกลอยละลิ่วปลิวไปไกลหลายสิบเมตร ก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นดิน รูดไถลไปกับพื้นจนเกิดเป็นรอยทางยาวเหยียด!

ทว่าการโจมตีระดับนี้ ยังไม่เพียงพอที่จะปลิดชีพสัตว์วิญญาณระดับสองหมื่นปีได้ในคราวเดียว พยัคฆ์ทมิฬตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน มันรู้ดีว่าหนีต่อไปก็ไร้ประโยชน์ มันจึงตัดสินใจหันขวับกลับมา แยกเขี้ยวคำรามก้อง และพุ่งโถมเข้าใส่หยางเซียวอย่างหมายจะตายตกไปตามกัน!

หยางเซียวแค่นเสียงเย็นชา เขากระชับหอกในมือ แล้วตวัดฟาดเข้าใส่พยัคฆ์ทมิฬที่พุ่งเข้ามาอย่างไม่ออมแรง!

เปรี้ยง!

คมหอกฟาดเข้าที่ขาหน้าของพยัคฆ์ทมิฬอย่างจัง ร่างของมันเสียหลักซวนเซแทบล้มลงไปกองกับพื้น มันแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง จูจู๋ชิงก็ตามมาสบทบ นางปรายตามองวงแหวนวิญญาณสองม่วงสี่ดำของหยางเซียวแวบหนึ่ง ก่อนจะเบนสายตากลับไปยังพยัคฆ์ทมิฬที่กำลังบาดเจ็บสาหัส

หยางเซียวไม่หันกลับไปมอง เขาสั่งการเสียงเฉียบ

"ข้าจะดึงความสนใจมันไว้ด้านหน้า เจ้าจงหาจังหวะปิดบัญชีมันซะ!"

"รับทราบ!"

จูจู๋ชิงขานรับสั้นๆ

หยางเซียวพุ่งทะยานเข้าประชิดตัวพยัคฆ์ทมิฬอีกครั้ง ปลายหอกตวัดกวัดแกว่งสร้างรังสีอำมหิตปกคลุมไปทั่วบริเวณ จูจู๋ชิงเองก็ไม่รอช้า นางปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์วิฬาร์โลกันตร์แล้วพุ่งตามหลังหยางเซียวไปติดๆ

เมื่อพยัคฆ์ทมิฬเห็นศัตรูทั้งสองพุ่งเข้ามาพร้อมกัน มันก็อ้าปากคำราม รวบรวมพลังที่เหลืออยู่ทั้งหมด หมายจะสู้ตายแลกชีวิต!

ทว่า... วงแหวนวิญญาณที่สองของหยางเซียวกลับสว่างวาบขึ้นเสียก่อน!

"ทักษะวิญญาณที่สอง: วายุสลาตันกวาดล้าง!"

พายุหมุนลูกมหึมาพัดม้วนขึ้นจากพื้นดิน หอบเอาร่างอันหนักอึ้งของพยัคฆ์ทมิฬที่กำลังบาดเจ็บ ลอยละลิ่วขึ้นไปคว้างอยู่กลางอากาศ ไร้ซึ่งทางหนีทีไล่!

จูจู๋ชิงเห็นโอกาสทอง นางเบิกตากว้าง วงแหวนวิญญาณที่สี่สว่างวาบทันที!

"ทักษะวิญญาณที่สี่: โลกันตร์แยกร่างสังหาร!"

เงาสังหารทั้งหกสายพุ่งแยกตัวออกจากร่างของจูจู๋ชิง ทะยานเข้าหาพยัคฆ์ทมิฬที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศจากหกทิศทางพร้อมกัน!

เป้าหมายของเงาสังหารทั้งหกถูกกำหนดไว้อย่างแม่นยำ: ดวงตาทั้งสองข้าง... ขั้วหัวใจ... กระดูกสันหลัง... และขาหน้าทั้งสองข้าง!

พยัคฆ์ทมิฬที่ถูกตรึงอยู่กลางอากาศ ไร้ซึ่งหนทางขัดขืนหรือปัดป้องใดๆ มันทำได้เพียงเบิกตากว้าง รับการโจมตีอันเหี้ยมโหดนั้นเข้าอย่างจัง!

ฉั๊วะ! ฉั๊วะ! ฉั๊วะ!

เงาสังหารทั้งหกพุ่งทะลวงผ่านร่างของพยัคฆ์ทมิฬอย่างแม่นยำและเด็ดขาด! ร่างอันใหญ่โตตกลงมากระแทกพื้นดินดังกึง มันกระตุกเกร็งเพียงสองสามครั้ง... ก่อนจะสิ้นลมหายใจไปอย่างถาวร

ไม่นานนัก... วงแหวนวิญญาณสีดำสนิท ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปี... ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากซากศพของพยัคฆ์ทมิฬอย่างเชื่องช้า...