ตอนที่ 82: เตรียมทำเค้ก

หนิงเฟิงจื้อพึมพำกับตนเองด้วยความฉงน

"เชิญทั้งข้าและตู๋กูป๋องั้นรึ... หยางเซียวผู้นี้กำลังคิดจะทำการสิ่งใดกันแน่?"

หนิงหรงหรงกล่าวเสริม

"ท่านพ่อ ยามนี้พี่เซียวคือยอดฝีมือระดับจักรพรรดิวิญญาณแล้วนะคะ! ซ้ำเขายังรับสมาชิกเข้าทีมเพิ่มอีกหนึ่งคน นั่นก็คือหลานสาวของผู้อาวุโสตู๋กูป๋อตู๋กูเยี่ยนและการที่พวกเราสามารถเข้าเรียนที่โรงเรียนราชวงศ์เทียนโต่วได้ ก็ล้วนเป็นเพราะการประสานงานของผู้อาวุโสตู๋กูนี่แหละค่ะ"

หนิงเฟิงจื้อแค่นเสียงหัวเราะอย่างไม่สบอารมณ์นัก

"โรงเรียนราชวงศ์เทียนโต่วรึ... มาตรฐานการสั่งสอนของที่นั่นช่างยากจะกล่าวชม หากมิใช่เช่นนั้น สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของพวกเราคงไม่ส่งเพียงศิษย์สายรองเข้าไปเรียนหรอก! ยิ่งไปกว่านั้น การที่บุตรีแห่งประมุขหนิงอย่างเจ้าจะเข้าเรียนที่นั่น จำเป็นต้องให้ตาเฒ่าพิษนั่นเป็นคนออกหน้าแนะนำด้วยหรือไร? ลำพังแค่เจ้ายอมลดตัวไปเหยียบ ก็ถือเป็นการไว้หน้าพวกเขามหาศาลแล้ว!"

หนิงหรงหรงได้ยินคำกล่าวของบิดาก็รู้สึกเห็นด้วยอยู่ลึกๆ เพราะชื่อเสียงด้านคุณภาพของโรงเรียนราชวงศ์เทียนโต่วนั้น... ออกจะฉาวโฉ่ในแง่ลบอยู่พอสมควร

"เอาล่ะ ในเมื่อเป็นคำเชิญของเขา... พรุ่งนี้บิดาจะร่วมเดินทางไปโรงเรียนราชวงศ์เทียนโต่วกับเจ้าด้วย เพื่อไปร่วมงานเลี้ยงของหยางเซียว"

หนิงเฟิงจื้อตัดสินใจ

หนิงหรงหรงดีใจจนกระโดดโลดเต้น นางโผเข้าเกาะแขนบิดาพลางแกว่งไปมาอย่างออดอ้อน

หนิงเฟิงจื้อทอดมองบุตรีด้วยสายตารักใคร่ ก่อนจะยกมือขึ้นลูบศีรษะนางเบาๆ

"หรงหรงเอ๋ย... เล่าให้บิดาฟังหน่อยเถิด หลังจากพวกเจ้าหายเข้าไปในป่าอาทิตย์อัสดงแล้ว เกิดเรื่องอันใดขึ้นบ้าง? เหตุใดพลังวิญญาณของเจ้าจึงพุ่งกระฉูดถึงเพียงนี้? ซ้ำบิดายังสัมผัสได้ว่า ความควบแน่นของพลังวิญญาณในร่างเจ้านั้น ล้ำลึกเกินกว่าวิญญาจารย์ระดับสี่วงแหวนทั่วไปเสียอีก"

หนิงหรงหรงเริ่มอธิบายอย่างฉะฉาน

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้ค่ะท่านพ่อ... ตอนแรกที่ข้าดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สามสำเร็จ พลังวิญญาณของข้าก็บรรลุถึงระดับ 32 จากนั้นข้าก็ได้รับสมุนไพรเซียนล้ำค่ามาทาน ซึ่งมันช่วยกระตุ้นให้วิญญาณยุทธ์หอแก้วเจ็ดสมบัติของข้า วิวัฒนาการเป็นหอแก้วเก้าสมบัติและยังช่วยผลักดันพลังวิญญาณของข้าให้กระโดดขึ้นไปถึงหกขั้น กลายเป็นระดับ 38 ค่ะ! หลังจากนั้น... พี่เซียวก็มอบกระดูกวิญญาณระดับหมื่นปีให้ข้าดูดซับอีกชิ้น ส่งผลให้ข้าทะลวงถึงระดับ 40! และเมื่อข้าได้รับวงแหวนวิญญาณที่สี่ พลังก็ขยับขึ้นมาอีกสองระดับ กลายเป็นอย่างที่ท่านเห็นนี่แหละค่ะ"

คำอธิบายของหนิงหรงหรงทำเอาหนิงเฟิงจื้อถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง! เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ภายในระยะเวลาเพียงหนึ่งเดือนสั้นๆ หยางเซียวผู้นี้ไม่เพียงแต่จะช่วยวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์ของบุตรีให้เป็นตำนานที่จับต้องได้ ซ้ำยังถึงขนาดยกกระดูกวิญญาณระดับหมื่นปีให้บุตรีของเขาดูดซับอย่างง่ายดาย!

หนิงเฟิงจื้อจ้องมองหนิงหรงหรงพลางทอดถอนใจ

"หรงหรงเอ๋ย... ของขวัญที่หยางเซียวมอบให้นี้ช่างหนักอึ้งและล้ำค่านัก บิดาเองก็ยังไม่รู้เลยว่าจะหาตั๋วเงินหรือสิ่งใดไปตอบแทนบุญคุณเขาได้หมด"

หนิงหรงหรงยิ้มกริ่ม

"ท่านพ่อ... พรุ่งนี้ท่านแค่ไปร่วมโต๊ะอาหารกับพี่เซียวก็พอแล้วค่ะ หากพี่เซียวต้องการสิ่งใดตอบแทน เขาคงเอ่ยปากบอกท่านเองนั่นแหละ"

หนิงเฟิงจื้อพยักหน้ารับ

"เข้าใจแล้ว... หรงหรง เดินทางมาเหนื่อยๆ เจ้าไปพักผ่อนเถิด พรุ่งนี้บิดาจะพาเจ้าไปโรงเรียนราชวงศ์เทียนโต่วเอง"

"ค่ะ ท่านพ่อ เช่นนั้นข้าขอตัวก่อนนะคะ... ท่านปู่เจี้ยน ท่านปู่กู่ ข้าไปก่อนนะคะ"

หนิงเฟิงจื้อพยักหน้า

"ไปพักเถิดหรงหรง อย่าลืมมาร่วมโต๊ะอาหารค่ำล่ะ"

หนิงหรงหรงพยักหน้ารับคำ โบกมือลาผู้อาวุโสทั้งสอง แล้วจึงเดินออกจากห้องโถงใหญ่ไป

คล้อยหลังบุตรี หนิงเฟิงจื้อก็ทรุดกายลงนั่งบนเก้าอี้ประมุข แม้ร่างกายจะสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับปั่นป่วนราวกับมีพายุโหมกระหน่ำ ไม่อาจสงบลงได้เลย

ราชทินนามพรหมยุทธ์กระบี่สัมผัสได้ถึงความผันผวนทางจิตวิญญาณของหนิงเฟิงจื้อ จึงเอ่ยถามขึ้น

"ท่านประมุขกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่หรือ? อาการของท่านยามนี้ ดูไม่เหมือนประมุขหนิงผู้เยือกเย็นดั่งสายน้ำตามปกติเลยนะ"

หนิงเฟิงจื้อถอนหายใจยาว

"เรื่องราวที่ได้รับรู้ในวันนี้ มันเกินกว่าที่ข้าจะตั้งรับได้ทันจริงๆ... จนถึงบัดนี้ ข้าก็ยังรู้สึกเหมือนวิญญาณหลุดลอยอยู่เลย"

ราชทินนามพรหมยุทธ์กระบี่พยักหน้าเห็นด้วย

"นั่นน่ะสิ เรื่องราวมันชวนให้ตื่นตะลึงเกินไปจริงๆ ไอ้เด็กหยางเซียวนั่น ไม่เพียงแต่จะช่วยยกระดับวิญญาณยุทธ์ให้หรงหรง แต่ยังดันพลังวิญญาณของนางจนทะลวงถึงระดับปรมาจารย์วิญญาณ ซ้ำยังมีกระดูกวิญญาณระดับหมื่นปีมาประเคนให้อีก... ช่างเป็นวาสนาที่ไม่อาจหาคำบรรยายได้จริงๆ"

ราชทินนามพรหมยุทธ์กระดูกเสริมขึ้นบ้าง

"แต่สิ่งที่น่าพรั่นพรึงที่สุดก็คือ ไอ้เด็กนั่นบรรลุระดับจักรพรรดิวิญญาณแล้วต่างหาก! ไม่รู้ว่ามันมีเคล็ดวิชาการบำเพ็ญตบะแบบใดกัน ถึงได้ก้าวกระโดดรวดเร็วปานนี้ ทั้งที่อายุเพิ่งจะสิบห้าปีแท้ๆ!"

หนิงเฟิงจื้อขมวดคิ้วแน่น

"สิ่งที่ข้ากังวลที่สุดคือภูมิหลังของหยางเซียว... เขามาจากที่ใดกันแน่? และการที่เขารวบรวมเอาหรงหรงและคนอื่นๆ ไปไว้ในทีมของตน เขามีจุดประสงค์แอบแฝงอันใด? ข้าได้แต่หวังว่าเขาจะไม่ชักนำหรงหรงของข้าให้ดำดิ่งลงสู่หุบเหวลึกที่ไม่อาจปีนกลับขึ้นมาได้"

ผู้อาวุโสทั้งสองต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ราชทินนามพรหมยุทธ์กระดูกเสนอความเห็น

"ตัวตนของหยางเซียวผู้นี้ลึกลับเกินไป บนตัวเขามีปริศนามากมายซุกซ่อนอยู่... หรือเราควรจะให้หรงหรงลองหยั่งเชิงถามเขาดูสักนิด?"

หนิงเฟิงจื้อและราชทินนามพรหมยุทธ์กระบี่ส่ายหน้าปฏิเสธแทบจะพร้อมกัน หนิงเฟิงจื้ออธิบายเหตุผล

"ทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด การทำเช่นนั้นเท่ากับเป็นการผลักหรงหรงเข้าสู่ความเสี่ยง ซ้ำยังเป็นการเปิดเผยให้หยางเซียวล่วงรู้ว่าทางสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติกำลังหวาดระแวงเขาอยู่"

ราชทินนามพรหมยุทธ์กระดูกรับฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย อย่างน้อยที่สุดในตอนนี้ สิ่งที่ประจักษ์ชัดก็คือหยางเซียวปฏิบัติต่อหนิงหรงหรงเป็นอย่างดี อีกทั้งความก้าวหน้าของวิญญาณยุทธ์และพลังวิญญาณของนางก็คือผลประโยชน์ที่ได้รับมาอย่างแท้จริง

ทั้งสามหารือกันในห้องโถงต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะแยกย้าย ด้วยสถานการณ์ในยามนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือรอคอยให้กาลเวลาเป็นเครื่องพิสูจน์เจตนาที่แท้จริง ตกค่ำ หนิงเฟิงจื้อและหนิงหรงหรงร่วมรับประทานอาหารกันก่อนจะแยกย้ายกลับห้องพักผ่อน

...

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน รุ่งอรุณของวันใหม่มาเยือน

หยางเซียวตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่ วันนี้คือวันพิเศษสำหรับเขา และยังเป็นวันที่จะมีแขกคนสำคัญระดับทวีปมาเยือน

หลังจากจัดการล้างหน้าล้างตา ชายหนุ่มก็เดินออกจากเรือนพัก ทอดสายตามองแสงอาทิตย์อ่อนๆ ยามเช้า ก่อนจะเริ่มวิ่งออกกำลังกายเหยาะๆ ไปรอบๆ บริเวณเรือนพัก แม้วันนี้จะเป็นวันสำคัญ ทว่าหยางเซียวก็ไม่คิดจะปล่อยปละละเลยกิจวัตรการบำเพ็ญตบะยามเช้าของตน

วิ่งไปได้เพียงรอบเดียว หยางเซียวก็สังเกตเห็นเงาร่างอันคุ้นตาของจูจู๋ชิงเดินตรงเข้ามาหาที่เรือนพัก

หยางเซียวชะลอฝีเท้าลงแล้วเดินเข้าไปทักทาย

"เหตุใดวันนี้จึงมาหาข้าแต่เช้าตรู่เชียว?"

จูจู๋ชิงจ้องมองใบหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่มด้วยแววตาจับผิด

"วันนี้เจ้าเป็นอะไรไป? ถึงขนาดออกหน้าเชิญทั้งท่านประมุขหนิงและผู้อาวุโสตู๋กูป๋อมาพร้อมกัน ข้าไม่เชื่อหรอกนะว่านี่จะเป็นแค่การนัดกินข้าวสังสรรค์ธรรมดาๆ"

หยางเซียวอมยิ้ม

"ถ้าไม่ใช่กินข้าว แล้วเจ้าคิดว่าข้าจะเชิญพวกเขามาทำไมล่ะ?"

จูจู๋ชิงหรี่ตามองอย่างไม่ลดละ นางไม่เชื่อคำแก้ตัวของเขาเด็ดขาด! การรวมตัวระดับนี้จะต้องมีนัยยะแอบแฝงแน่! ทว่าในเมื่อเขาไม่ยอมปริปาก นางก็รู้ดีว่าคาดคั้นไปก็ไร้ประโยชน์

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามของจูจู๋ชิง หยางเซียวก็หัวเราะเบาๆ

"เอาล่ะๆ เลิกทำหน้าสงสัยได้แล้ว รอให้ถึงตอนเย็น เดี๋ยวเจ้าก็จะได้รู้ทุกอย่างเอง"

จูจู๋ชิงเม้มริมฝีปาก ไม่ยอมถามต่อ หยางเซียวจึงเอ่ยไหว้วาน

"ไหนๆ เจ้าก็มาแล้ว ช่วยไปทำธุระให้ข้าหน่อยสิ... เจ้าช่วยไปที่โรงอาหาร ตามหาเถ้าแก่เจ้าเล่อ แล้วขอไข่ไก่กับแป้งสาลีมาให้ข้าสักหน่อย วันนี้ข้าจะลงมือทำของอร่อยให้พวกเจ้ากินเอง!"

จูจู๋ชิงรับฟังคำสั่งโดยไม่เอ่ยปากถามอันใด นางหมุนตัวและเดินจากไปอย่างรวดเร็วเพื่อทำตามที่ได้รับมอบหมาย

คล้อยหลังจูจู๋ชิง หยางเซียวก็เดินกลับเข้าไปในอาณาเขตเรือนพัก เขาจัดการทำความสะอาดเตาไฟที่มีอยู่เดิม ก่อนจะออกไปตักดินเหนียวบริเวณรอบนอกมาผสมน้ำ

หยางเซียวลงมือปั้นและก่อดินเหนียวขึ้นรูปเป็นเตาอบขนาดย่อมอย่างทะมัดทะแมง เมื่อจูจู๋ชิงหอบหิ้ววัตถุดิบกลับมาจากโรงอาหาร เตาอบดินเหนียวของเขาก็ก่อเสร็จเป็นรูปร่างพอดี

จูจู๋ชิงจ้องมองกองดินประหลาดตรงหน้าด้วยความฉงน

"นี่มันคือเตาอะไรกัน? รูปร่างหน้าตาพิลึกกึกกือยิ่งนัก"

"เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง"

หยางเซียวขยิบตาให้

ในฐานะชายหนุ่มที่ข้ามมิติมาจากโลกปัจจุบัน... วันเกิดทั้งที จะขาดเค้กไปได้อย่างไร! ใช่แล้ว เตาอบประดิษฐ์และวัตถุดิบที่เขาสั่งให้จูจู๋ชิงไปเตรียมมา ล้วนมีไว้เพื่อการรังสรรค์เค้กวันเกิดนั่นเอง!

หยางเซียวมองเตาอบดินเหนียวที่ยังเปียกชื้น ชายหนุ่มโคจรพลังวิญญาณส่งผ่านฝ่ามือเข้าไปอบรังสีความร้อน ดินเหนียวที่เปียกชุ่มจึงแห้งสนิทและแข็งตัวในพริบตา เมื่อเตาอบพร้อมใช้งาน หยางเซียวก็หันไปตรวจสอบวัตถุดิบ ทว่าเขากลับรู้สึกตะหงิดใจว่ามันยังขาดอะไรบางอย่างไป

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เสียงเจื้อยแจ้วของตู๋กูเยี่ยนก็ดังแว่วมาแต่ไกล นางเดินนำตู๋กูป๋อเข้าประตูมา เมื่อเห็นหยางเซียวยืนง่วนอยู่กับกองดินประหลาด นางก็ร้องทักทันที

"พี่เซียว! นั่นท่านกำลังปั้นอะไรอยู่หรือคะ? รูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์จัง"

หยางเซียวเงยหน้าขึ้นจากเตาอบ ร้องทักทายแขกคนแรก

"เฒ่าพิษ... มาแล้วหรือ! เชิญเข้ามานั่งพักข้างในก่อนสิ"

ตู๋กูป๋อเดินเข้ามาใกล้ ทอดสายตามองหยางเซียวที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดินเหนียว

"สัตว์ประหลาดน้อย นี่เจ้ากำลังเล่นซนอะไรอยู่? ชายชราก็ชักจะสงสัยเหมือนกันว่าไอ้เตาพิลึกนี่มันคือสิ่งใด?"

"อ้อ นี่คือเตาอบน่ะเฒ่าพิษ ข้าเอาไว้ใช้สำหรับอบขนมปัง"

หยางเซียวอธิบาย

ตู๋กูป๋อได้ยินคำตอบก็ถอนหายใจด้วยความผิดหวัง

"ที่แท้ก็เตาอบขนม... ชายชราก็นึกว่าสัตว์ประหลาดน้อยอย่างเจ้าจะประดิษฐ์คิดค้นของวิเศษพิลึกพิลั่นอันใดขึ้นมาเสียอีก"

หยางเซียวไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีผิดหวังของเฒ่าพิษ เขาจัดการล้างมือที่เปื้อนดินจนสะอาดสะอ้าน ก่อนจะผายมือเชิญ

"มาเถอะเฒ่าพิษ พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในก่อน รอประเดี๋ยวข้าจะเตรียมของขวัญเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่ให้ท่านเอง!"

ตู๋กูป๋อหัวเราะหึๆ

"ได้เลยสัตว์ประหลาดน้อย ชายชราจะตั้งตารอดูของขวัญเซอร์ไพรส์จากเจ้าก็แล้วกัน!"

กล่าวจบ ตู๋กูป๋อก็เดินตามหยางเซียวเข้าสู่ห้องโถงรับรอง ทันทีที่หย่อนกายลงนั่ง เฒ่าพิษก็เปิดบทสนทนาเข้าประเด็นทันที

"สัตว์ประหลาดน้อย... เรื่องโอสถถอนพิษที่คุยกันไว้ เจ้าจัดการเตรียมไว้พร้อมแล้วใช่ไหม? ชายชราอยากจะได้มันเดี๋ยวนี้เลย"

หยางเซียวพยักหน้ารับ

"เฒ่าพิษ... คราวนี้ท่านต้องการสักกี่เม็ดล่ะ?"

"สามร้อยเม็ด... ไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดน้อยจะมีสต๊อกไว้พอหรือไม่?"

หยางเซียวทำทีเป็นนึกคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับคำ

"ไม่มีปัญหา พรุ่งนี้ก่อนท่านกลับ ข้าจะจัดเตรียมมอบให้ท่านทั้งหมด"

อันที่จริง ตู๋กูป๋อเองก็มีเรือนพักส่วนตัวอยู่ในโรงเรียนราชวงศ์เทียนโต่ว ทว่าปกติเขาไม่ชอบมาคลุกคลีอยู่ที่นี่ จึงมักจะพักอาศัยอยู่ที่คฤหาสน์ในเมืองหลวงมากกว่า

ตู๋กูป๋อพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ดี! เช่นนั้นชายชราจะรอรับข่าวดีจากเจ้าในวันพรุ่งนี้ก็แล้วกัน"

เมื่อตกลงเจรจาธุรกิจเรื่องโอสถถอนพิษเสร็จสิ้น ตู๋กูป๋อก็หรี่ตามองหยางเซียวอย่างจับผิด

"เอาล่ะสัตว์ประหลาดน้อย ตอบข้ามาตามตรง... วันนี้เจ้าวางแผนเรียกข้ามาทำไมกันแน่?"

"ก็แค่เชิญมากินข้าวสังสรรค์กันธรรมดาๆ ไม่มีเรื่องอื่นเคลือบแฝงหรอก"

หยางเซียวตอบหน้าตาย

มีหรือที่ตู๋กูป๋อจะเชื่อคำพูดลอยๆ ของหยางเซียว! หากเป็นแค่การนัดกินข้าวสังสรรค์ธรรมดาๆ จริง ไฉนเลยจะต้องเชิญทั้งเขาและหนิงเฟิงจื้อมาเผชิญหน้ากันพร้อมหน้า! ต้องรู้ก่อนว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขาและสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัตินั้น... ไม่ได้ราบรื่นนัก!

หยางเซียวราวกับล่วงรู้ถึงความหวาดระแวงในใจของตู๋กูป๋อ เขาสบตาชายชราอย่างจริงจัง

"เฒ่าพิษ ข้ารู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติค่อนข้างตึงเครียด แต่วันนี้... ข้าขอให้ท่านช่วยไว้หน้าข้าสักครั้ง โปรดระงับอารมณ์และอย่าได้มีเรื่องกระทบกระทั่งกับทางนั้นเลยนะ"

ตู๋กูป๋อแค่นเสียง

"ตกลง... ชายชราจะพยายามข่มใจให้ถึงที่สุด! แต่หากพวกมันมาล่วงเกินจนข้าทนไม่ไหว เจ้าก็อย่ามาห้ามข้าก็แล้วกัน!"

หยางเซียวได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเบาๆ เฒ่าพิษก็ยังเป็นเฒ่าพิษอยู่วันยังค่ำ นิสัยมุทะลุดุดันไม่เคยเปลี่ยน ชายหนุ่มพยักหน้ารับปาก ก่อนจะเอ่ยตัดบท

"เฒ่าพิษ ท่านนั่งพักจิบชาอยู่ที่นี่ก่อนนะ ข้าขอตัวออกไปจัดการธุระข้างนอกสักประเดี๋ยว"

ตู๋กูป๋อพยักหน้ารับ หยางเซียวจึงเดินออกจากห้องโถงไป เมื่อออกมาด้านนอก เขาก็พบว่าจูจู๋ชิงและตู๋กูเยี่ยนกำลังยืนมุงดูเตาอบดินเหนียวของเขาด้วยท่าทางครุ่นคิดและสงสัย

เมื่อเห็นหยางเซียวเดินมา ตู๋กูเยี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะถามย้ำ

"พี่เซียว... สรุปแล้วเตาประหลาดนี่ ท่านสร้างมันขึ้นมาเพื่อทำอะไรกันแน่คะ?"