ตอนที่ 61: มังกรวารีเหมันต์

จูจู๋ชิงใช้เวลาตลอดทั้งคืนทุ่มเทสมาธิอย่างแรงกล้า ในที่สุดการดูดซับวงแหวนวิญญาณหมื่นปีก็เสร็จสมบูรณ์ กลิ่นอายพลังวิญญาณที่แผ่ซ่านรอบกายของนางพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับที่น่าสะพรึงกลัว ภายใต้ฤทธิ์ยาสมุนไพรเซียนดอกเซียนวารีแก่นหยกที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่าง พลังวิญญาณของจูจู๋ชิงได้ทะลวงผ่านไปถึงระดับที่ 45 อย่างก้าวกระโดด ทำเอาหยางเซียวที่คอยพิทักษ์นางอยู่ไม่ห่างถึงกับตะลึงงัน

เดิมทีหยางเซียวคาดการณ์ไว้ว่า แม้จูจู๋ชิงจะดูดซับวงแหวนวิญญาณหมื่นปีสำเร็จ พลังวิญญาณก็น่าจะบรรลุถึงระดับ 42 และเมื่อรวมกับฤทธิ์ยาของดอกเซียนวารีแก่นหยกที่เหลืออยู่ ก็น่าจะดันระดับพลังขึ้นไปได้อีกสักสองขั้นเป็นระดับ 44 ทว่าผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมาย จูจู๋ชิงทะยานสู่ระดับ 45 ได้โดยตรง!

ในขณะเดียวกัน หยางเซียวผู้ทำหน้าที่ผู้พิทักษ์ก็ได้รับรางวัลจากระบบ อันเป็นผลพวงมาจากการที่จูจู๋ชิงได้รับวงแหวนวิญญาณที่สี่

[ แจ้งเตือนจากระบบ: ท่านได้รับแพ็กเกจของขวัญระดับสูงจำนวน 3 กล่อง! ]

ทว่าหยางเซียวกลับเลือกที่จะเก็บซ่อนมันไว้ก่อน ยังไม่เปิดแพ็กเกจทั้งสามในเวลานี้ เพราะเป้าหมายสำคัญของเขายังมีอีกสิ่งหนึ่ง คือการตามหาวงแหวนวิญญาณที่หกให้ตนเอง ท่ามกลางอันตรายของป่าอาทิตย์อัสดง เขาไม่อาจวอกแวกได้แม้แต่เสี้ยววินาที เกรงว่าจะมีสัตว์วิญญาณหลงเข้ามาขัดจังหวะการบำเพ็ญตบะของจูจู๋ชิง

การรอคอยดำเนินไปจนกระทั่งรุ่งอรุณมาเยือน เมื่อจูจู๋ชิงลืมตาตื่นจากห้วงแห่งการทำสมาธิ สิ่งแรกที่นางเห็นคือหยางเซียวนั่งอยู่ไม่ไกล ดวงตาของเขาจดจ้องมาที่นางอย่างเงียบงัน

"มีอะไรหรือเปล่า? เจ้าไม่ได้นอนเลยทั้งคืนงั้นหรือ?"

นัยน์ตาเย็นชาของจูจู๋ชิงทอประกายอ่อนโยนลงเล็กน้อยขณะเอ่ยถาม

"อา..." หยางเซียวตอบรับพลางส่งยิ้ม

"ว่าแต่เจ้าเถอะ ดูดซับวงแหวนวิญญาณเสร็จแล้ว พลังก็ทะลวงขีดจำกัดอีกแล้วใช่หรือไม่?"

"ใช่" จูจู๋ชิงพยักหน้าตอบ

"หลังจากดูดซับเสร็จ ข้าพบว่าสมุนไพรเซียนดอกเซียนวารีแก่นหยกที่ทานไปคราวก่อนยังมีฤทธิ์ยาตกค้างอยู่ ข้าก็เลยโคจรพลังสกัดกลั่นมันไปพร้อมกันเสียเลย"

หยางเซียวรับฟังคำอธิบายของนางโดยไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม เพียงแค่ขยับกายไปนั่งเผชิญหน้ากับนางข้างกองไฟที่มอดดับลงจากเมื่อคืน

เมื่อตู๋กูป๋อก้าวออกจากเต็นท์ ก็พบว่าชายหนุ่มและหญิงสาวนั่งอยู่ข้างกองไฟเก่าเสียแล้ว

ไม่นานนัก นิ่งหรงหรงและตู๋กูเยี่ยนก็ทยอยเดินตามออกมา เมื่อนิ่งหรงหรงเห็นจูจู๋ชิง นางก็รีบวิ่งเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้น

"จู๋ชิง! เจ้าดูดซับวงแหวนวิญญาณหมื่นปีนั่นเสร็จแล้วใช่ไหม!"

จูจู๋ชิงพยักหน้ารับเรียบๆ

"อืม ดูดซับเสร็จแล้ว"

นิ่งหรงหรงมองจูจู๋ชิงด้วยแววตาอิจฉาระคนชื่นชม

"เจ้านี่ดีจังเลยน้า วงแหวนที่สี่ก็สามารถรองรับระดับหมื่นปีได้แล้ว หากข้าได้ฝึกฝนกับพี่เซียวเร็วกว่านี้สักหน่อย วงแหวนที่สี่ของข้าก็คงเป็นระดับหมื่นปีเหมือนกันแน่ๆ"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงออดอ้อนแกมอิจฉาของนิ่งหรงหรง จูจู๋ชิงก็ไม่ได้กล่าวตอบสิ่งใด นางเพียงนั่งนิ่งเงียบด้วยความสุขุม

หยางเซียวเห็นว่าทุกคนตื่นกันครบแล้ว จึงหันไปเอ่ยกับตู๋กูป๋อ

"ไปกันเถอะเฒ่าพิษ พวกเราไปส่งสาวๆ ทั้งสามคนนี้ที่ธาราน้ำแข็งอัคคีสองขั้วก่อน จากนั้นค่อยออกไปตามหาสัตว์วิญญาณเผ่าพันธุ์มังกรระดับห้าหมื่นปีกัน"

ตู๋กูป๋อเมื่อได้ยินดังนั้นก็หยัดกายลุกขึ้น

"ไปสิ สัตว์ประหลาดน้อย"

---

ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังธาราน้ำแข็งอัคคีสองขั้วภายใต้การนำของตู๋กูป๋อ จูจู๋ชิงเอ่ยถามหยางเซียวด้วยความสงสัย

"เหตุใดพวกเราต้องกลับไปที่ธาราน้ำแข็งอัคคีสองขั้วด้วย?"

"ก็เพื่อจัดเตรียมที่พักให้พวกเจ้าทั้งสามคนอย่างไรล่ะ" หยางเซียวอธิบาย

"ที่นั่นมีม่านพิษของเฒ่าพิษคอยคุ้มกันอยู่ พวกเจ้าจะได้รอข้ากับเฒ่าพิษไปล่าสัตว์วิญญาณระดับห้าหมื่นปีได้อย่างปลอดภัย... และเจ้าก็ไม่ต้องตามไปหรอกนะ แม้ว่าตอนนี้เจ้าจะได้วงแหวนวิญญาณที่สี่ระดับหมื่นปีมาครองแล้ว ทว่าประสบการณ์การต่อสู้จริงของเจ้ากับพลังระดับนี้ยังต้องอาศัยเวลาปรับตัว"

จูจู๋ชิงรับฟังอย่างมีเหตุผล นางพยักหน้าตอบรับ

"ตกลง พวกเจ้าก็ระวังตัวด้วยแล้วกัน"

นางไม่ได้งอแงโวยวายจะตามไปเหมือนที่นิ่งหรงหรงหรือตู๋กูเยี่ยนอาจจะทำ เพราะนางตระหนักดีว่าต่อให้ตามไปก็ไม่อาจช่วยเหลือหยางเซียวหรือตู๋กูป๋อได้มากนัก รังแต่จะทำให้พวกเขาต้องพะวงหน้าพะวงหลังเสียเปล่าๆ

ใช้เวลาเพียงครึ่งค่อนวัน พวกเขาก็เดินทางจากจุดดูดซับวงแหวนวิญญาณกลับมาถึงธาราน้ำแข็งอัคคีสองขั้ว หลังจากจัดแจงให้จูจู๋ชิง นิ่งหรงหรง และตู๋กูเยี่ยนพักอยู่ที่นั่นเรียบร้อยแล้ว หยางเซียวและตู๋กูป๋อก็ปลีกตัวออกไปตามหาสัตว์วิญญาณเป้าหมาย

หลังจากชายหนุ่มและผู้อาวุโสจากไป หญิงสาวทั้งสามต่างก็แยกย้ายกันหามุมสงบเพื่อทำสมาธิบำเพ็ญตบะ เนื่องจากพวกนางเพิ่งได้รับวงแหวนวิญญาณที่สี่มาหมาดๆ จึงยังไม่มีเวลาในการรวบรวมและรักษาระดับพลังให้เสถียร

ด้วยอานุภาพแห่งวงแหวนวิญญาณหมื่นปีและสมุนไพรเซียนดอกเซียนวารีแก่นหยก พลังวิญญาณของจูจู๋ชิงทะยานบรรลุถึงระดับ 45 ในขณะที่นิ่งหรงหรงอยู่ระดับ 32 ส่วนตู๋กูเยี่ยนนั้นพุ่งสูงถึงระดับ 43!

แม้คุณภาพวงแหวนวิญญาณที่ตู๋กูเยี่ยนดูดซับจะเทียบเท่านิ่งหรงหรงไม่ได้ ทว่าพื้นฐานเดิมของนางก่อนหน้านี้คือระดับ 38 และด้วยสรรพคุณของสมุนไพรเซียนดอกน้ำค้างสารทฤดูทำให้นางทะลวงขึ้นสู่ระดับ 40 ไปแล้ว ทว่าฤทธิ์ยาของสมุนไพรเซียนยังไม่ถูกดูดซับจนหมดสิ้น เมื่อนางได้วงแหวนที่สี่ นางจึงอาศัยฤทธิ์ยาที่ตกค้างดันพลังวิญญาณขึ้นสู่ระดับ 43 ได้สำเร็จ ซึ่งถือว่าก้าวกระโดดกว่านิ่งหรงหรงไปอีกหนึ่งระดับขั้น

---

ตัดภาพมายังส่วนลึกของป่าอาทิตย์อัสดง หยางเซียวเอ่ยถามผู้ร่วมทาง

"เฒ่าพิษ ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าสัตว์วิญญาณเผ่าพันธุ์มังกรระดับห้าหมื่นปีที่ข้าต้องการ มันอาศัยอยู่ที่ใด?"

ตู๋กูป๋อลูบเคราตอบ

"ชายชราอย่างข้าก็ไม่อาจระบุได้แน่ชัดนัก ทว่าในส่วนลึกของป่าอาทิตย์อัสดงแห่งนี้ ย่อมต้องมีสิ่งที่เจ้าต้องการอย่างแน่นอน... เมื่อก่อนตอนที่ข้าเข้ามาสำรวจในส่วนลึก ข้าเคยพบเห็นฝูงสัตว์วิญญาณที่มีสัตว์วิญญาณระดับเจ็ดหมื่นปีเป็นจ่าฝูง เพียงแต่ไม่รู้ว่าป่านนี้พวกมันยังรั้งอยู่ที่เดิมหรือไม่"

หยางเซียวไม่ซักไซ้ให้มากความ เขาเร่งฝีเท้าก้าวตามตู๋กูป๋อไปอย่างกระชั้นชิด จนกระทั่งทั้งสองลอบเข้ามาถึงบริเวณแอ่งกระทะแห่งหนึ่ง ตู๋กูป๋อชี้มือออกไปแล้วกล่าว

"คราวก่อนที่ข้ามา ฝูงสัตว์วิญญาณพักอาศัยอยู่ตรงนี้ แต่ตอนนี้กลับว่างเปล่า... พวกมันคงอพยพย้ายถิ่นฐานไปแล้วกระมัง"

หยางเซียวกวาดสายตามองแอ่งกระทะเบื้องหน้า หวังจะค้นพบเบาะแสบางอย่าง

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่ทั้งสองกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด เสียงคำรามกัมปนาทสะท้านสะเทือนของมังกรก็ดังแว่วมาจากแม่น้ำสายใหญ่ที่อยู่ติดกับแอ่งกระทะ!

โฮก!!!

หยางเซียวเบิกตากว้าง หันขวับไปมองตู๋กูป๋อด้วยความตื่นเต้น ตู๋กูป๋อเองก็สบตาตอบพร้อมกล่าว

"สัตว์ประหลาดน้อย ดูเหมือนโชคจะเข้าข้างพวกเราแล้วล่ะ จากเสียงคำรามเมื่อครู่ ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแรงกดดันที่น่าจะมีเฉพาะในสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีเท่านั้น!"

"งั้นก็ไปกันเถอะเฒ่าพิษ! ไปดูกันให้เห็นกับตาว่ามันคือตัวอะไร!"

ทั้งสองเร่งขับเคลื่อนพลังวิญญาณ พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่มาของเสียงคำรามด้วยความเร็วสูงสุด เพียงมองจากระยะไกล พวกเขาก็พบลำตัวมหึมาของมังกรวารีกำลังแหวกว่ายพลิกตลบอยู่กลางสายน้ำเชี่ยวกราก!

"เฒ่าพิษ นั่นมันสัตว์วิญญาณสายพันธุ์ใดกัน?"

หยางเซียวเอ่ยถามขณะจ้องมองเรือนร่างมังกรที่ทอดตระหง่านอยู่ไกลๆ

ตู๋กูป๋อหรี่ตามองพินิจร่างยักษ์ของมัน

"น่าจะเป็นมังกรวารีเหมันต์อายุตบะราวๆ หกหมื่นปี! สัตว์วิญญาณชนิดนี้มักจะชื่นชอบสภาพแวดล้อมที่อัดแน่นไปด้วยไอเย็น บริเวณนี้มีบ่อน้ำพุเย็นยะเยือกอยู่พอดี... เจ้าจำดอกน้ำแข็งทมิฬแปดแฉกที่ธาราน้ำแข็งอัคคีสองขั้วได้ไหม? ข้าก็ขุดย้ายมันไปจากที่นี่แหละ ตอนนั้นข้าไม่พบตัวมัน มันคงเพิ่งอพยพมาอยู่ที่นี่หลังจากข้าจากไป... เจ้าสังเกตเห็นเขาบนหัวของมันหรือไม่? เขานั่นยาวถึงหกเมตร สำหรับสายพันธุ์นี้ ความยาวเขาหนึ่งเมตรเทียบเท่ากับตบะหนึ่งหมื่นปี!"

เมื่อลอบเข้ามาใกล้จนเห็นตัวมังกรวารีเหมันต์ชัดเจนขึ้น ตู๋กูป๋อก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"สัตว์ประหลาดน้อย เจ้าลองดูที่ฐานเขาความยาวหกเมตรของมันสิ! กระดูกเขายังไม่แปรสภาพกลายเป็นกระดูกแข็งอย่างสมบูรณ์! แสดงว่าอายุตบะของมันเข้าใกล้ระดับหกหมื่นปีแล้ว ทว่ายังไม่ถึงหกหมื่นปีเต็ม นี่แหละคือสิ่งล้ำค่าที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับวงแหวนวิญญาณที่หกของเจ้า!"

ดวงตาของหยางเซียวทอประกายวาววับ

"เฒ่าพิษ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ช้าไปก็ไร้การ! พวกเรารีบลงมือสังหารมันกันเถอะ!"

สิ้นคำกล่าวของหยางเซียว ตู๋กูป๋อไม่รอช้า ระเบิดพลังวิญญาณพุ่งทะยานเข้าปะทะกับมังกรวารีเหมันต์ในทันที!