ตอนที่ 18 ท่านปรมาจารย์ผู้เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ (ในครัว)

ลึกเข้าไปในป่าใหญ่ซิงโต่ว หยางเซียวก้าวย่างมุ่งหน้าเข้าสู่เขตพื้นที่ป่าอันแสนอันตราย ดินแดนแห่งนี้คือถิ่นที่อยู่อาศัยของเหล่าอสูรวิญญาณหมื่นปี!

เขาย่างกรายเข้าไปด้วยท่วงท่าองอาจ บนร่างปรากฏวงแหวนวิญญาณแปดวง... เหลือง, เหลือง, ม่วง, ดำ, ดำ, ดำ, ดำ, ดำ ลอยเด่นอยู่รอบกาย นับตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้าสู่เขตป่านี้ หยางเซียวก็ใช้งาน [การ์ดวิญญาณพรหมยุทธ์ชั่วคราว] ทันที เพียงพริบตาเดียว เงินห้าแสนเหรียญระบบก็มลายหายไปในอากาศ

แม้ว่าด้วยพลังวิญญาณระดับ 50 ของเขา ผนวกกับความสามารถในการต่อสู้ข้ามระดับ จะเพียงพอให้เขารับมือกับอันตรายทั่วไปในเขตป่านี้ได้หากระมัดระวังตัวขั้นสุด ทว่าเป้าหมายในครั้งนี้คืออสูรวิญญาณระดับ 30,000 ปี เพื่อรับประกันความปลอดภัยไร้ข้อผิดพลาด เขาจึงจำเป็นต้องพึ่งพาพลังระดับวิญญาณพรหมยุทธ์เท่านั้น

หยางเซียวคืบคลานเข้าใกล้หนองน้ำขุ่นมัวแห่งหนึ่งอย่างระแวดระวัง ด้วยพลังจิตอันแข็งแกร่ง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของอสูรวิญญาณอันทรงพลังที่เร้นกายอยู่ภายในนั้น

เมื่อค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคืออสูรยักษ์ตัวหนึ่งกำลังหมอบซุ่มอยู่บนเนินดินริมหนองน้ำ มันคือ จระเข้มังกร ลำตัวยาวกว่าสิบเมตร ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดขนาดเท่าฝ่ามือ เกล็ดเหล่านั้นสาดประกายสีทองอร่าม สะท้อนแสงแดดเจิดจ้าจนแสบตา

หยางเซียวกลั้นหายใจ เร้นกายอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ห่างจากจระเข้มังกรตัวนั้นไม่ถึงยี่สิบเมตร

เขาประเมินคร่าวๆ อสูรวิญญาณตัวนี้น่าจะมีอายุบำเพ็ญตบะอยู่ระหว่าง 30,000 ถึง 40,000 ปี ความแข็งแกร่งของมันไม่ด้อยไปกว่ามหาปราชญ์วิญญาณระดับท็อป หรืออาจจะถึงขั้นต่อกรกับวิญญาณพรหมยุทธ์ได้เลยทีเดียว

วงแหวนวิญญาณวงที่เจ็ดและแปดบนร่างหยางเซียวสาดแสงสว่างวาบ

"ทักษะวิญญาณที่เจ็ด กายแท้วิญญาณยุทธ์!"

ฉับพลัน ร่างของหยางเซียวก็เลือนหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ แทนที่ด้วยเงาร่างยักษ์สูงตระหง่านกว่ายี่สิบเมตร! เมื่อเพ่งมองดูดีๆ จะพบว่ามันคือร่างขยายส่วนของหยางเซียวนั่นเอง ในมือกระชับหอกยาวกว่าสามสิบเมตร ดูราวกับเสาค้ำฟ้าก็ไม่ปาน

ร่างยักษ์กระโจนขึ้นสู่นภา ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ก่อนจะตวัดหอกยักษ์ฟาดกระหน่ำลงมาเต็มแรง ราวกับท่อนไม้ซุงขนาดยักษ์ร่วงหล่นจากฟากฟ้า

จระเข้มังกรสามหมื่นปีสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม มันรีบมุดตัวหนีลงไปซ่อนในหนองน้ำทันที

"ตูมมมมมม!"

เสี้ยววินาทีต่อมา เสาแสงสีทองขนาดรัศมีสิบเมตรก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมกับเสียงระเบิดกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น หนองน้ำทั้งสายราวกับถูกพลิกกลับด้าน กลิ่นอายทำลายล้างน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านประดุจจะบดขยี้สวรรค์และปฐพีให้แหลกสลาย

ผืนแผ่นดินปริแตก รอยแยกขยายวงกว้าง ทุกสรรพสิ่งในหนองน้ำล้วนแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลี ไม่หลงเหลือสิ่งใดนอกจากหลุมยุบขนาดมหึมา

คลื่นพลังวิญญาณอันเกรี้ยวกราดกวาดทำลายต้นไม้โดยรอบจนราบเป็นหน้ากลอง แรงสั่นสะเทือนส่งผลให้สัตว์ป่าและอสูรวิญญาณในรัศมีไกลออกไปต่างส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัว พวกมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังนี้ จึงพากันแตกตื่นวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง

ภายในหลุมลึก จระเข้มังกรสีทองนอนหมอบอยู่ด้วยสภาพสะบักสะบอม เกล็ดหลุดลอกกระจัดกระจาย โลหิตไหลทะลักนองก้นหลุมจนกลายเป็นแอ่งเลือดสีแดงฉาน

"โฮก!"

จระเข้มังกรยักษ์แผดเสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด ขาทั้งสี่ตะเกียกตะกายพยายามยันร่างขึ้น ทว่าไม่อาจขยับเขยื้อนได้ กระดูกสันหลังของมันถูกแรงกระแทกเมื่อครู่บดขยี้จนแหลกละเอียดไปแล้ว หากไม่ได้ความหนานุ่มของโคลนตมในหนองน้ำช่วยซับแรงกระแทก ป่านนี้มันคงสิ้นใจตายไปแล้ว

หยางเซียวไม่ปล่อยโอกาสให้มันแผดเสียงร้องอีกต่อไป เขากระชับหอกยักษ์แทงทะลวงจากเบื้องบน เจาะทะลุกะโหลกศีรษะของจระเข้มังกรยักษ์ในดาบเดียว!

จระเข้มังกรสิ้นใจในทันที วงแหวนวิญญาณสีดำสนิทลอยตัวขึ้นมาจากร่างของมัน แผ่ซ่านกลิ่นอายอันหนักอึ้งดุดัน

หยางเซียวพาดหอกยักษ์ไว้บนบ่า ร่างสูงยี่สิบเมตรย่อเข่าลง ยื่นมือใหญ่คว้าหางของจระเข้มังกร แล้วลากร่างของมันเดินออกไป

แม้ลำตัวยาวสิบเมตรของจระเข้มังกรจะถือว่าใหญ่โต ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าร่างยักษ์สูงยี่สิบเมตรของหยางเซียว มันก็ดูไม่ต่างจากของเล่น หยางเซียวจับหางของมันลากไปกับพื้น ปล่อยให้หัวของจระเข้มังกรห้อยต่องแต่งลอยอยู่กลางอากาศ

เขาก้าวย่างอย่างรวดเร็ว ก้าวหนึ่งไกลนับสิบเมตร มุ่งหน้าตรงไปยังขอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว

ตลอดเส้นทาง นกและสัตว์ป่าต่างพากันวิ่งหนีตายอุตลุด ไม่มีตัวใดกล้าเข้าใกล้ นัยน์ตาของพวกมันเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ร่างกายสั่นเทาขณะวิ่งหนีไปให้ไกลที่สุด

เมื่อถึงเขตขอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว หยางเซียวก็ใช้หมัดเจาะหน้าผาหินจนกลายเป็นถ้ำขนาดใหญ่ ยัดร่างจระเข้มังกรเข้าไปไว้ด้านใน จากนั้นก็ใช้ก้อนหินปิดปากถ้ำ เหลือเพียงช่องว่างขนาดพอให้คนปกติลอดผ่านได้

หยางเซียวปลดทักษะกายแท้วิญญาณยุทธ์ เดินเข้าไปในถ้ำ ปิดปากถ้ำจนมิดชิด แล้วเริ่มกระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณ

การดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปี ไม่เพียงแต่ต้องทนรับแรงกระแทกจากพลังวิญญาณมหาศาล ทว่ายังต้องเผชิญกับคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณอีกด้วย ทว่าร่างกายของหยางเซียวในยามนี้แข็งแกร่งทัดเทียมมหาปราชญ์วิญญาณ ซ้ำพลังจิตยังกล้าแข็งเหนือกว่าวิญญาจารย์ในระดับเดียวกันไปไกลโข ดังนั้น แม้กระบวนการดูดซับจะยากลำบากอยู่บ้าง ทว่าก็ไร้ซึ่งอุปสรรคหรืออันตรายใดๆ

สามชั่วยามให้หลัง วงแหวนวิญญาณบนร่างจระเข้มังกรสีทองก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีดำสนิท พุ่งเข้าหลอมรวมกับวิญญาณยุทธ์หอกไป๋หลงอินของหยางเซียวจนหมดสิ้น

หยางเซียวทะลวงระดับก้าวขึ้นเป็นราชาวิญญาณได้สำเร็จ พลังวิญญาณยกระดับสู่ขั้น 51!

เขาหยัดกายลุกขึ้น สัมผัสได้ถึงขุมพลังในร่างที่แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเป็นเท่าตัว เขาอดไม่ได้ที่จะซัดหมัดออกไปเต็มแรง บดขยี้ก้อนหินยักษ์ที่ปิดปากถ้ำจนแหลกละเอียด แสงตะวันยามอัสดงสาดส่องเข้ามา อาบย้อมผืนถ้ำด้วยประกายสีทองอร่าม

เขาใช้ปลายหอกเฉือนเนื้อจระเข้มังกรชิ้นโตที่ดูน่ากินออกมา เดินออกจากถ้ำ ไปล้างทำความสะอาดที่ริมลำธาร จากนั้นก็หาพื้นที่โล่ง ก่อกองไฟขึ้น

เกล็ดของจระเข้มังกรนั้นแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า ทว่าเนื้อภายในกลับนุ่มละมุนลิ้นยิ่งนัก เมื่อนำมาย่างจนกรอบนอกนุ่มใน รสชาติก็ล้ำเลิศเกินบรรยาย

หลังจากจัดการกับความหิวโหยเสร็จสิ้น หยางเซียวก็เก็บร่างอันใหญ่โตของจระเข้มังกรเข้าไปในแหวนเก็บของ แล้วทะยานร่างจากไป

หลังจากแวะพักที่โรงเตี๊ยมในเมืองเล็กๆ หนึ่งคืน หยางเซียวก็ออกเดินทางกลับโรงเรียนสื่อไหลเค่อ เขาไม่ได้เร่งรีบมากนัก ทว่าก็เดินทางมาถึงโรงเรียนในช่วงพลบค่ำ

หยางเซียวไม่ได้ส่งเสียงรบกวนผู้ใด เขาลอบกลับเข้าห้องพักของตนเงียบๆ แล้วเริ่มทำสมาธิบำเพ็ญเพียร

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ระดับพลังวิญญาณของเขาพุ่งทะยานเร็วเกินไป แม้จะเป็นเพราะความช่วยเหลือจากระบบ แต่เขาก็ยังแอบหวั่นใจว่าจะเกิดผลข้างเคียงซ่อนเร้น ดังนั้น แม้ตบะของเขาจะทิ้งห่างคนรุ่นราวคราวเดียวกันไปไกลลิบ เขาก็ไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย เขายังคงทำสมาธิตามปกติทุกวันเพื่อเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง

รุ่งเช้าวันถัดมา หยางเซียวจัดการธุระส่วนตัวเสร็จก็เดินออกจากหอพัก มุ่งหน้าไปทานอาหารเช้าที่โรงอาหาร ทว่าเขากลับพบชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง หน้าตาดูอิดโรยและผ่านโลกมามาก กำลังวุ่นวายอยู่กับการทำอาหารในครัวอย่างขะมักเขม้น

เมื่อเห็นหยางเซียวเดินเข้ามา ชายผู้นั้นก็เงยหน้าขึ้น เค้าโครงหน้าของเขาดูแข็งกระด้างราวกับถูกสลักเสลาด้วยขวาน หรืออาจจะเรียกได้ว่าทื่อมะลื่อเสียด้วยซ้ำ

"เจ้าก็คือหยางเซียว สัตว์ประหลาดในหมู่สัตว์ประหลาดที่จ้าวอู๋จี๋พูดถึงสินะ?"

เสียงของชายวัยกลางคนดังขึ้น หยางเซียวพิจารณามองเขาแวบเดียวก็รู้ซึ้งถึงตัวตนของคนผู้นี้ได้ในทันที

หนึ่งในสามเหลี่ยมเหล็กทองคำ ผู้มีสมญานามว่า มุมแห่งสติปัญญา อวี้เสี่ยวกัง ชายผู้ได้ชื่อว่าเป็นขยะแห่งตระกูลราชามังกรอสนีบาต ผู้ซึ่งปัจจุบันรับหน้าที่เป็นอาจารย์ของถังซาน ความสำเร็จอันน่าภาคภูมิใจที่สุดของเขาก็คือการบัญญัติ 10 กฎหลักแห่งวิญญาณยุทธ์ จนได้รับการขนานนามจากโลกวิญญาจารย์ว่าเป็นปรมาจารย์ ทว่าสมญานามนี้... ดูเหมือนเจ้าตัวจะตั้งขึ้นมายกย่องตัวเองเสียมากกว่า

ซ้ำร้าย 10 กฎหลักแห่งวิญญาณยุทธ์ เล่มนั้น ว่ากันว่าเขาได้รับความช่วยเหลือจากปี่ปีตงในการรวบรวมและเรียบเรียงขึ้นมาเสียด้วย

"สัตว์ประหลาดอะไรกัน ข้าก็คือหยางเซียว หากเดาไม่ผิด ท่านก็คงเป็นท่านปรมาจารย์ ผู้โด่งดังกระฉ่อนไปทั่วโลกวิญญาจารย์กระมัง"

หยางเซียวฉีกยิ้มกว้าง แสร้งทำทีราวกับดีใจนักหนาที่ได้พบเจอกับไอดอลในดวงใจ

"ไม่นึกไม่ฝันเลยว่า นอกจากท่านปรมาจารย์จะมีความรู้ด้านทฤษฎีวิญญาณยุทธ์ที่ไร้เทียมทานแล้ว ฝีมือทำอาหารยังยอดเยี่ยมอีกด้วย ดูท่าต่อไปพวกเราเหล่านักเรียนคงมีลาภปากแล้ว"

หยางเซียวนัยน์ตาพราวระยับ เอ่ยยกยอปอปั้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของอวี้เสี่ยวกังก็กระตุกยิกๆ ทว่าใบหน้ายังคงแข็งทื่อไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทว่าในดวงตาอันขุ่นมัวของเขากลับซ่อนเร้นความโดดเดี่ยวอ้างว้างไว้อย่างสุดแสน หากเขามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรมากกว่านี้สักนิด เขาคงทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการฝึกฝนไปแล้ว ใครเล่าจะอยากมาหมกตัวเป็นพ่อครัวอยู่หน้าเตาไฟเช่นนี้

"นับจากนี้ไป ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบการเรียนการสอนของพวกเจ้า... มาทานมื้อเช้าก่อนเถอะ"