บทที่ 33: ชาหยาดน้ำค้างยามอรุณ

หลังจากย้ายเข้าพักอาศัยภายในสวนไผ่ขจีเป็นที่เรียบร้อย

อู๋หนิงก็มิรอช้า รีบทำการปิดประตูคฤหาสน์ลงกลอนในทันทีเพื่อตั้งต้นขะมักเขม้นฝึกฝนคัมภีร์เคล็ดวิชาเพลงกระบี่ในระดับกึ่งจักรพรรดิที่เขาเพิ่งจะทำการเช็คอินได้รับมานั่นก็คือ

"วิชากระบี่อัสนีบาตควบคุมเก้าชั้นฟ้า"

ในปฐพีปัจจุบัน ตัวเขาจัดเป็นมหายอดฝีมือผู้หลอมรวมและตระหนักรู้ในศาสตร์แห่งกฎเกณฑ์พื้นฐานของมหาอัสนีบาตได้อย่างแตกฉานอยู่ก่อนแล้ว ดังนั้น เคล็ดวิชาเพลงกระบี่ชุดนี้จึงจัดว่ามีความเข้ากันและเหมาะสมกับสภาพร่างกายของเขาอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

หากในอนาคต ตัวเขาตัดสินใจใช้ออกด้วยวิชาเพลงกระบี่ชุดนี้ร่วมกับการกวัดแกว่งมหากระบี่จักรพรรดิไท่อาอานุภาพทำลายล้างของมันย่อมต้องสูงล้ำขั้นสุด ถึงขนาดที่ว่าต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับมหายอดฝีมือในขอบเขตกึ่งจักรพรรดิระดับสูงสุดก็คงจะสามารถปลิดชีพสังหารอีกฝ่ายให้ดับดิ้นลงได้ภายในหนึ่งกระบวนท่าเท่านั้น

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง...

หลังจากก้าวเท้าแยกย้ายเดินทางกลับมาจากยอดเขาลั่วเสีย เสวียนเฉิงจื่อก็มุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังพิกัดพื้นที่หวงห้ามส่วนลึกประจำสำนักในทันที

พิกัดสถานที่แห่งนี้... จัดเป็นสุสานบรรพชนของสำนักชิงอวิ๋น ซึ่งถูกปกปักรักษาและห่อหุ้มเอาไว้ด้วยมหาข่ายพลังค่ายกลป้องกันระดับกึ่งจักรพรรดิอย่างแน่นหนา

และมันยังทำหน้าที่สวมรอยเป็นจุดเชื่อมต่อและทางเข้าออกหลักไปสู่ห้วงมิติลับแกนกลางของสำนักชิงอวิ๋นอีกด้วย

ห้วงมิติลับแกนกลางที่ว่านี้ มีนามเรียกขานกันในหมู่ยอดฝีมือว่า 'มิติลับชิงอวิ๋น'

มันจัดเป็นมหาโลกใบเล็กที่สมบูรณ์แบบซึ่งถูกรังสรรค์และเบิกเนตรขึ้นมาด้วยน้ำมือของมหายอดฝีมือในขอบเขตกึ่งจักรพรรดิในยุคอดีตของสำนักชิงอวิ๋น ซึ่งหากนำขนาดพื้นที่ไปเปรียบเทียบกับมิติลับเทียนหยวนแล้ว มิติลับชิงอวิ๋นแห่งนี้จัดว่ากว้างใหญ่และลึกล้ำเหนือกว่าลิบลับ

มีกลุ่มมหาปิศาจเฒ่าผู้มีอายุอานามเก่าแก่จำนวนมากของสำนักชิงอวิ๋น ปักหลักปิดด่านฝึกฝนบำเพ็ญเพียรกันอย่างเงียบเชียบอยู่ภายใต้มิติลับแห่งนี้

และสิ่งนี้... ก็คือมหารากฐานปูมหลังอันแกร่งกล้าที่แท้จริงของสำนักชิงอวิ๋น

ภายในใจกลางมิติลับชิงอวิ๋น...

เสวียนเฉิงจื่อค้อมเรือนร่างลงเล็กน้อย พลางประสานมือคำนับแสดงความเคารพต่อหน้าชายชราในชุดคลุมสีฟ้าผู้หนึ่งอย่างนอบน้อม

"ท่านปรมาจารย์บรรพชน... ไม่ทราบว่าตัวท่านพอจะตรวจพบเบาะแสอันใดจากเรือนร่างของแขกผู้มาเยือนคนนั้นบ้างหรือไม่ขอรับ?"

กระแสความตื่นตระหนกและเคร่งขรึมแวบหนึ่งพลันสาดซัดผ่านพ้นดวงตาของชายชราชุดฟ้า

"บุคคลผู้นั้น... ระดับพลังบารมีที่แท้จริงของเขาน่าจะสถิตอยู่ในขอบเขตกึ่งจักรพรรดิ! มหาสำนักชิงอวิ๋นของพวกเรา... จักต้องมิไปก่อเรื่องราวรบกวนหรือสร้างความไม่พอใจให้แก่เขาโดยเด็ดขาด!"

"ขอบเขตกึ่งจักรพรรดิรึ?!"

เสวียนเฉิงจื่ออุทานออกมาเสียงหลงด้วยความตื่นตระหนกขั้นสุด เดิมทีตัวมันคาดเดาเอาไว้ในใจว่าอู๋หนิงน่าจะเป็นยอดฝีมือในขอบเขตพระผู้มีพระภาคเท่านั้น ทว่ามันกลับมิคาดคิดเลยสักนิดว่าอีกฝ่าย... จะเป็นถึงมหายอดฝีมือในขอบเขตกึ่งจักรพรรดิผู้กลับชาติมาเกิด!

เรื่องราวนี้มัน...

แม้ว่าประสบการณ์ชีวิตตลอดช่วงระยะเวลาแปดพันปีที่ผ่านมา จะช่วยขัดเกลาและหล่อหลอมให้สภาพจิตใจของเสวียนเฉิงจื่อสถิตอยู่ในสภาวะที่นิ่งสงบดุจผิวน้ำอันเยือกเย็นเพียงใด ทว่ายามเมื่อต้องมาสดรับทราบข้อมูลร้อนแรงพรรค์นี้ สภาพจิตใจของมันก็พลันบังเกิดมหากระแสคลื่นสาดซัดจนแทบจะแตกสลายลงไปในพริบตา

ในห้วงภูมิภาคแดนบูรพาตัวตนในขอบเขตกึ่งจักรพรรดิจัดเป็นดั่งมหาตำนานที่มีชีวิต

หากมองสำรวจเพียงแค่ข้อมูลเบื้องหน้า มีเพียงอภิมหาขุมกำลังยักษ์ใหญ่ระดับแนวหน้าทั้งสามแห่งของภูมิภาคแดนบูรพาเท่านั้นที่มีการประกาศออกสู่สาธารณะอย่างชัดเจนว่ามีมหายอดฝีมือในขอบเขตกึ่งจักรพรรดิคอยปักหลักค้ำชูอยู่เบื้องหลัง ซ้ำพวกมันแต่ละคนต่างก็พากันเก็บตัวเงียบเชียบมิเคยปรากฏเรือนร่างออกมาให้ชาวโลกได้ยลโฉมเลยตลอดช่วงระยะเวลาหลายร้อยปีที่ผ่านมา

ส่วนในด้านของพิกัดเงามืดที่ซ่อนเร้น มันอาจจะมีตัวตนในขอบเขตกึ่งจักรพรรดิแอบลอบเร้นกายปะปนอยู่บ้าง ทว่าจำนวนรวมทั้งหมดย่อมต้องมีปริมาณที่น้อยนิดจนสามารถใช้นิ้วมือข้างเดียวหยิบยกขึ้นมานับได้อย่างแน่นอน

ตลอดช่วงอายุขัยแปดพันปีที่ผ่านมา ตัวมันเคยได้ยินเพียงแค่ข่าวลือจาง ๆ เท่านั้นว่าภายในสำนักศึกษาหมื่นลักษณ์มีตัวตนในขอบเขตกึ่งจักรพรรดิคอยปักหลักคุมเชิงอยู่

ดวงใจของเสวียนเฉิงจื่อสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย มันมิคาดคิดเลยสักนิดว่าในวันนี้นั้น... ตัวมันเองจะมีวาสนาได้ยื่นมือออกไปให้การต้อนรับปรนนิบัติตัวตนระดับกึ่งจักรพรรดิด้วยตนเอง!

กระแสความวิตกกังวลแวบหนึ่งพลันสาดซัดผ่านพ้นดวงตาของชายชราบรรพชน

จุดประสงค์หลักในการบากบั่นเดินทางมาเยือนของตัวตนระดับกึ่งจักรพรรดิในครานี้... คือสิ่งใดกันแน่?

ตัวมันมิมีวันเชื่อคำกล่าวอ้างประเภทยกย่องตนเองว่า 'เพียงแค่เดินทางผ่านมา' ของอีกฝ่ายอย่างแน่นอน

หากแม้นว่าตัวตนกึ่งจักรพรรดิผู้นั้นแฝงเร้นเจตนาร้ายเอาไว้ในใจ เช่นนั้นสำนักชิงอวิ๋นของพวกเขาก็คงจะต้องตกสถิตอยู่ภายใต้มหันตภัยร้ายแรงขั้นสุดเป็นแน่แท้!

...

ช่วงระยะเวลาเวียนผ่านพ้นไปราว ๆ หนึ่งชั่วโมงเต็ม

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ตัวท่านได้ดำเนินการฝึกฝนและหลอมรวมวิชากระบี่อัสนีบาตควบคุมเก้าชั้นฟ้าจนบรรลุเข้าสู่ระดับสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ (Perfection) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว]

อู๋หนิงลืมตาตื่นขึ้นมาจากการปิดด่าน ปลดปล่อยลำแสงกระบี่อันแหลมคมสองสายพุ่งทะยานร่างออกไปทะลวงผ่านห้วงความว่างเปล่าจนบังเกิดสุ้มเสียงแตกซ่าน

เขายื่นมือไปทุบคลึงบริเวณหน้าผากที่กำลังบังเกิดกระแสความปวดหนึบเบา ๆ การฝึกฝนและหลอมรวมวิชากระบี่ระดับกึ่งจักรพรรดิอันทรงอานุภาพให้แตกฉานภายในช่วงเวลาเพียงแค่หนึ่งชั่วโมงเต็ม หนุนนำเสริมสร้างให้สภาพจิตใจและสมองของเขาเกิดอาการอ่อนล้าและตึงเครียดขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม การได้ครอบครองวิชาเพลงกระบี่อันทรงอานุภาพเพิ่มเติม ย่อมถือเป็นเรื่องราวที่น่าปิติยินดีและชวนให้หัวใจบังเกิดความตื่นเต้นอยู่ดี

วิชากระบี่อัสนีบาตควบคุมเก้าชั้นฟ้าชุดนี้ จัดเป็นหนึ่งในสุดยอดวิชาเพลงกระบี่ระดับกึ่งจักรพรรดิแนวหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าเรื่องราวที่น่าเสียดายข้อหนึ่งก็คือ ในยามนี้... ตัวเขาแผ่นดินนี้กลับไร้ซึ่งคู่ต่อสู้ที่มีคุณค่าและระดับฝีมือคู่ควรมากพอในการที่จะยอมให้เขางัดเอามหากระบี่สายนี้ออกมากวัดแกว่งเชือดเฉือน

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้... หรือจะกล่าวให้ถูกก็คือกระแสความต้องการที่จะอวดอ้างพละกำลังความแข็งแกร่งพลันบังเกิดระลอกคลื่นผุดขึ้นมาในดวงใจของอู๋หนิง ทว่าเขากลับตกสถิตอยู่ภายใต้สถานการณ์อันกลืนไม่เข้าคายไม่ออกประเภท 'ครอบครองพละกำลังล้นเหลือ ทว่ากลับไร้ซึ่งเวทีให้ปลดปล่อย'

ตัวเขาไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดที่จะบากบั่นก้าวเท้าออกไปสืบเสาะค้นหาตัวตนกึ่งจักรพรรดิเฒ่าตามมหาสำนักใหญ่เพื่อเปิดฉากท้าดวลหักหาญน้ำใจกันหรอกนะ?

อู๋หนิงประเมินและนิยามตนเองอยู่เสมอว่าเป็นคนประเภท 'รักตัวกลัวตายและยึดมั่นในความปลอดภัยเป็นหลัก'ดังนััน ก่อนที่ระดับพลังบารมีของตนเองจะสามารถตัดแต้มทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้สำเร็จ การเลือกใช้ชีวิตแบบสงบเสงี่ยมและปลอดภัยไว้ก่อนย่อมถือเป็นทางเลือกที่ดีเลิศที่สุด

รอคอยให้ตัวเขาบรรลุขอบเขตจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้สำเร็จเมื่อใด ยามนั้นทั่วทั้งมหาทวีปเทียนเสวียนก็จะกลายสภาพเป็นเพียงสวนหลังบ้านที่ตัวเขาสามารถก้าวเดินเยื้องย่างท่องเที่ยวไปมาได้อย่างอิสระเสรีโดยไร้ซึ่งผู้ใดต่อต้าน

เขาลงมือจัดแจงต้มชงชาหยาดน้ำค้างยามอรุณที่ได้รับแปรสภาพเป็นของขวัญมาจากเสวียนเฉิงจื่อขึ้นมาหนึ่งกา ก่อนจะเอนเรือนร่างทอดกายนอนลงบนตั่งม้านั่งยาวภายในบริเวณสวนหย่อม ลอบทอดสายตาชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามตระการตาของมหาทะเลต้นไผ่ขจีเบื้องหน้าอย่างสบายอารมณ์

ชาหยาดน้ำค้างยามอรุณชิ้นนี้... จัดเป็นของล้ำค่าชั้นยอดอย่างแท้จริง

หลังจากดื่มด่ำและกินน้ำชาจนหมดสิ้นไปหนึ่งกา อู๋หนิงก็สัมผัสรับรู้ได้ว่าสภาพสมองและจิตวิญญาณดั้งเดิมของตนเองได้รับการผ่อนคลายและหลุดพ้นจากความตึงเครียดจนหมดสิ้น

"ได้เวลาออกไปลุยงานต่อแล้ว..."

อู๋หนิงหยัดเรือนร่างลุกขึ้นยืนพลางก้าวเท้าเยื้องย่างออกไปด้านนอกคฤหาสน์ ตั้งมั่นว่าจะก้าวเดินท่องเที่ยวสำรวจไปรอบ ๆ อาณาเขตแดนของสำนักชิงอวิ๋น เพื่อสืบเสาะหาพิกัดสถานที่พิเศษในการเปิดฉากเช็คอินรับสิ่งของรางวัลเกื้อหนุนเพิ่มเติม

ตัวเขาหาได้มีความคิดที่จะปิดบังอำพรางกลิ่นอายหรือซ่อนเร้นร่องรอยการคงอยู่ของตนเองแต่อย่างใด

ทางด้านของเสวียนเฉิงจื่อเองก็ได้รับรายงานแจ้งเตือนข้อมูลชิ้นนี้ในเวลารวดเร็ว

“แจ้งเรื่องราวนี้ออกไปให้แก่ทุกคนรับทราบ... ท่านผู้อาวุโสอู๋ท่านนี้ ครอบครองสิทธิ์พิเศษในการก้าวเดินเข้าออกและเยี่ยมชมพื้นที่ทุกตารางนิ้วภายในสำนักชิงอวิ๋นของพวกเราได้อย่างอิสระเสรี ห้ามมิให้ผู้ใดริอ่านก้าวเท้าออกไปขัดขวางหรือแสดงท่าทีหยาบคายใส่เขาโดยเด็ดขาด!”

“นอกจากนี้ จงกระจายคำสั่งตรงไปถึงกลุ่มผู้อาวุโสทุกคน ให้พวกมันลงมือควบคุมดูแลและตักเตือนกลุ่มศิษย์ในสังกัดของตนเองให้ดี จงตรวจสอบให้แน่ใจว่าจักต้องไม่มีผู้ใดก่อเรื่องรบกวนหรือล่วงเกินต่อหน้าท่านผู้อาวุโสท่านนี้ หากมีผู้ใดบังอาจริอ่านฝ่าฝืนกฎเหล็กข้อนี้... จักต้องได้รับบทลงโทษทัณฑ์ขั้นสูงสุดล้างบางชีวิต!”

“รับทราบขอรับ!”

…

[ติ๊ง! กระบวนการเช็คอินเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: แร่ทองคำสัจจะแม่เหล็กดาราวิถีปริมาณหนึ่งร้อยล้านตัน!]

[ติ๊ง! กระบวนการเช็คอินเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: ท่อนไม้เทพวิเศษแห่งมหาชั้นฟ้าขจีจำนวนหนึ่งท่อน!]

[ติ๊ง! กระบวนการเช็คอินเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: อาวุธวิเศษในระดับสูงสุด— "กระบี่สายรุ้งขจี" จำนวนหนึ่งเล่ม!]

…

[ติ๊ง! กระบวนการเช็คอินเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: มหาปฐพีดินวิเศษในระดับสูงสุดปริมาณหนึ่งร้อยล้านตัน!]

[ติ๊ง! กระบวนการเช็คอินเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: มหาต้นชาโบราณที่มีอายุอานามเก่าแก่ผ่านพ้นหลักหนึ่งแสนปีจำนวนหนึ่งต้น!]

[ติ๊ง! กระบวนการเช็คอินเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ: ผลไม้วิเศษแฝงรักอายุขัยหนึ่งหมื่นปีจำนวนหนึ่งผล!]

…

“หืม? มหาต้นชาโบราณอายุหนึ่งแสนปีรึ?”

ณ พิกัดบริเวณยอดเขาหลิงอวิ๋นประจำสำนักชิงอวิ๋น อู๋หนิงปักหลักยืนนิ่งพลางทอดสายตาสำรวจมองดูพิกัดพื้นที่บริเวณลาดไหล่เขาที่ถูกแปรสภาพเป็นแปลงเพาะปลูกสมุนไพรวิเศษขนาดใหญ่ ทั่วทั้งเรือนร่างพลันระบายกระแสความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย

"หรือว่า... มันจะเป็นมหาต้นชาโบราณต้นเดียวกับที่เจ้าสำนักเสวียนเอ่ยถึงตัวนั้นกันนะ?"

อู๋หนิงลอบพึมพำกับตนเองในใจ ก่อนจะใช้ออกด้วยท่าร่างพุ่งทะยานร่างแวบหายตัวตรงไปยังพิกัดบริเวณจุดสูงสุดของยอดเขาในทันที

มหาต้นชาโบราณอายุหนึ่งแสนปีของสำนักชิงอวิ๋น ถูกเพาะปลูกและเจริญเติบโตอยู่บนจุดสูงสุดของยอดเขาหลิงอวิ๋น คอยทำหน้าที่ดูดซับเอาพลังปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ของฟ้าดินและหลอมรวมเอาเศษเสี้ยวเศษพลังแห่งสุริยันจันทราเข้าสู่ลำต้นตลอดเวลา

มันจัดเป็นหนึ่งในสุดยอดมหาทรัพย์สมบัติล้ำค่าและสิ่งของคู่บ้านคู่เมืองที่มีความสำคัญที่สุดของสำนักชิงอวิ๋นอย่างไม่ต้องสงสัย

ในยามที่เสวียนเฉิงจื่อได้รับรายงานแจ้งเตือนว่าเรือนร่างของอู๋หนิงก้าวเท้าเยื้องย่างมาถึงพิกัดยอดเขาหลิงอวิ๋น สภาพจิตใจของมันก็พลันเกิดกระแสความตึงเครียดและหวาดวิตกพุ่งทะยานขึ้นมาในพริบตา แอบลอบกังวลใจว่าเป้าหมายหลักในการมาเยือนของตัวตนระดับกึ่งจักรพรรดิในครานี้... คือการก้าวเท้ามาชิงเอาต้นชาโบราณคู่สำนักต้นนี้ไปครอบครอง

ยอดเขาหลิงอวิ๋นจัดเป็นมหายอดเขาที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า ยามเมื่อก้าวเท้ามายืนปักหลักอยู่บนจุดสูงสุด ทัศนียภาพเบื้องหน้าย่อมต้องสามารถมองเห็นมหาทะเลหมอกอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ราวกับกำลังยืนอยู่บนสรวงสวรรค์ชั้นฟ้าเหนือหมู่เมฆก็ไม่ปาน

อู๋หนิงก้าวเท้าสืบเสาะจนสามารถค้นพบพิกัดพื้นที่ตั้งที่มหาต้นชาโบราณกำลังเจริญเติบโตอยู่ ซ้ำสายตาของเขายังแอบลอบตรวจพบเรือนร่างของบุรุษหนึ่งคนและสตรีหนึ่งนางกำลังนั่งปักหลักล้อมวงร่วมเล่นเกมหมากรุกกันอยู่บริเวณพื้นที่ใกล้เคียงอย่างเพลิดเพลินใจ

ตัวตนของฝ่ายชายสวมใส่ชุดคลุมสีฟ้า บริเวณเอวแฝงเร้นไปด้วยการห้อยป้ายหยกประจำตัวระบุสถานะว่าเป็นถึงศิษย์สายตรงแกนกลางของสำนักชิงอวิ๋น รูปลักษณ์ภายนอกของมันจัดเป็นชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาสามัญไม่ได้มีส่วนใดโดดเด่น ทว่ากลิ่นอายรอบเรือนร่างกลับแฝงเร้นไปด้วยความสันโดษดุจผู้หลุดพ้นจากโลกีย์

ระดับพลังบารมีของมัน... สถิตอยู่ในขอบเขตนามอ๋องช่วงระดับที่สาม

ส่วนเรือนร่างของฝ่ายหญิงสวมใส่ชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน ทั่วทั้งเรือนร่างแผ่ซ่านโชยโชยไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสง่างามอันบริสุทธิ์และลึกล้ำรูปโฉมใบหน้าจัดว่างดงามล่มเมืองไร้ที่ติ ผิวกายขาวนวลผุดผ่องดุจหิมะบริสุทธิ์สะท้อนแสงแวววาว ราวกับว่ารูปลักษณ์พรรค์นี้... มิใช่สิ่งมีชีวิตที่ปุถุชนมนุษย์ทั่วไปจะสามารถครอบครองได้ก็ไม่ปาน

ไม่สิ... นางมิใช่มนุษย์จริง ๆ นั่นแหละ!

กระแสความประหลาดใจแวบหนึ่งพลันสาดซัดผ่านพ้นดวงตาของอู๋หนิง สตรีโฉมงามนางนี้... แท้จริงแล้วคือกายจิตวิญญาณแห่งพฤกษาที่ถือกำเนิดขึ้นมาจากตัวมหาต้นชาโบราณอายุหนึ่งแสนปีต้นนั้นนั่นเอง

"คนทั้งสอง... ช่างมีความสุขและรักสนุกในการเล่นหมากรุกกันเสียจริงนะ"

อู๋หนิงก้าวเท้าเยื้องย่างตรงเข้าไปหาพวกมันด้วยรอยยิ้ม

คนทั้งสองสัมผัสรับรู้ได้ถึงผู้มาเยือน พากันเงยหน้าขึ้นมาทัศนามองสำรวจในทันที

"เอ๋... ท่าน... ท่านคือท่านผู้อาวุโสคนนั้นรึ?"

ชายหนุ่มรีบหยัดกายลุกขึ้นยืนพลางค้อมเรือนร่างประสานมือแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม: "ตัวข้าผู้น้อยมีนามว่า 'หลินฟาน'ดำรงตำแหน่งเป็นศิษย์พี่ใหญ่คนปัจจุบันของสำนักชิงอวิ๋น ขอคารวะท่านผู้อาวุโสครัน"

อู๋หนิงโบกมือปัดเบา ๆ : "นั่งลงเถอะ มิจำเป็นต้องมากพิธีอันใด"

"ท่านผู้อาวุโส..."

"พวกท่านมิจำเป็นต้องเรียกขานตัวข้าพเจ้าว่าผู้อาวุโสหรอก... เออ ตัวข้าพเจ้านามสกุลอู๋ พวกท่านสามารถเลือกเรียกขานข้าพเจ้าว่า 'นายน้อยอู๋' ก็ได้"

อู๋หนิงลอบครุ่นคิดประเมินในใจ ปีนี้ตัวเขาเพิ่งจะมีอายุอานามผ่านพ้นหลักสิบแปดปีบริบูรณ์มาเท่านั้นเอง การถูกฝูงชนพากันแห่แหนเรียกขานว่า 'ผู้อาวุโส' มันช่างหนุนนำทำให้ตัวเขารู้สึกแก่ชราลงไปถนัดตา

แม้ว่าไอ้หนุ่มตรงหน้าจะดูมีรูปลักษณ์ภายนอกที่เยาว์วัย ทว่าอายุอานามที่แท้จริงของมัน... อย่างต่ำที่สุดก็คงจะก้าวข้ามผ่านหลักหนึ่งร้อยหรือสองร้อยปีเข้าไปแล้วเป็นแน่แท้

"นายน้อยอู๋รึ?"

หลินฟานลอบสะดุ้งอึ้งไปเล็กน้อย

มันมิอาจจะหักห้ามใจให้ลอบเหลือบสายตาทัศนามองสำรวจเรือนร่างของอู๋หนิงอีกคราด้วยความประหลาดใจ ครุ่นคิดในใจว่าท่านยอดฝีมือระดับสูงผู้นี้... ช่างแฝงเร้นรสนิยมแปลกประหลาดชื่นชอบการแสร้งทำตัวเป็นเด็กหนุ่มรุ่นเยาว์เสียจริง

"สหายธรรม... ไม่ทราบว่าปีนี้ตัวท่านมีอายุอานามเท่าใดแล้วหรือ?"

ฝ่ายสตรีเอ่ยปากตั้งคำถามพลางขมวดคิ้วมุ่นจาง ๆ

อู๋หนิงปรายสายตามองสำรวจนางจากมุมข้าง กายจิตวิญญาณแห่งพฤกษานางนี้ครอบครองขีดความสามารถที่แข็งแกร่งและทรงอานุภาพยิ่งนัก ระดับพลังบารมีของนางน่าจะสูงล้ำพอที่จะสามารถเปิดฉากต่อสู้หักหาญน้ำใจกับมหายอดฝีมือในขอบเขตราชันย์ปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างสูสีเลยทีเดียว

และแน่นอนว่าช่วงระยะเวลาในการเจริญเติบโตบำเพ็ญเพียรของนาง ย่อมต้องยาวนานผ่านพ้นหลักหนึ่งแสนปีขึ้นไปอย่างไม่ต้องสงสัย

"หากข้าพเจ้าบอกกล่าวออกไปว่า... ปีนี้ตัวข้าพเจ้ามีอายุเพิ่งจะครบสิบแปดปีเต็ม พวกท่านจะยอมเชื่อคำพูดข้อนี้หรือไม่?"

"เชื่อสิ!"

สตรีโฉมงามพยักหน้ารับคำสัมทับในทันที สัมผัสรับรู้ของนางสามารถลอบตรวจพบและตรวจจับมหากระแสกลิ่นอายปราณชีวิตอันหนาแน่นและเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงานแฝงเร้นที่แผ่ซ่านออกมาจากเรือนร่างของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน ซึ่งระดับความเยาว์วัยพรรค์นี้... จัดเป็นตัวเลขที่ต่ำต้อยและเยาว์วัยขั้นสุด

หากนำไปเปรียบเทียบกับกลุ่มยอดฝีมือระดับแนวหน้าผู้ทรงอิทธิพลคนอื่น ๆ ที่นางเคยพบเจอมาตลอดชีวิต เรือนร่างของอู๋หนิงในยามนี้... แทบจะเรียกได้ว่ากำลังส่องแสงประกายแผ่ซ่านมหากลิ่นอายแห่งความเยาว์วัยและความเป็นวัยรุ่นออกมาอย่างล้นหลามเลยทีเดียว!

"นี่นาง... ยอมเชื่อคำพูดข้อนี้จริง ๆ รึ?"

อู๋หนิงลอบแสดงความประหลาดใจออกมาเบา ๆ

ด้วยระดับการฝึกตนอันสูงล้ำเหนือโลกของเขาในปัจจุบัน หากแม้นว่าก้าวเท้าออกไปบอกกล่าวแก่ฝูงชนภายนอกว่าตนเองมีอายุเพียงแค่สิบแปดปีเต็ม บุคคลเหล่านั้นย่อมต้องพากันลอบตบตราหน้าและครุ่นคิดว่าตัวเขาเกิดสภาวะสมองฟั่นเฟือนเป็นบ้าไปแล้วอย่างแน่นอน

"ย่อมต้องเชื่ออยู่แล้ว สัมผัสรับรู้ของข้าสามารถตรวจจับระดับมหาพลังปราณชีวิตของท่านได้อย่างแม่นยำ ตัวท่านในยามนี้... อายุอานามย่อมต้องมิมีวันก้าวข้ามผ่านหลักหนึ่งร้อยปีไปได้อย่างแน่นอน!"

สตรีโฉมงามเงยดวงหน้าขึ้นพลางระบายรอยยิ้มละไมบาง ๆ สุ้มเสียงที่เอ่ยคำตอบกลับออกมาแฝงเร้นไปด้วยกระแสความมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยม

"สิบ... สิบแปดปีเนี่ยนะ?!"

หลินฟานที่นั่งฟังอยู่ข้าง ๆ ถึงกับอ้าปากค้าง สมองพลันเกิดสภาวะตื้อตันเด๋อด๋าจนทำตัวไม่ถูกในทันที

อู๋หนิงระบายรอยยิ้มละไมบาง ๆ ตัวเขาหาได้มีความคิดหรือเจตจำนงที่จะปิดบังอำพรางข้อมูลประเด็นเรื่องอายุอานามที่แท้จริงของตนเองมาแต่ไหนแต่ไรอยู่แล้ว

มันหาได้มีเรื่องราวอันใดให้ต้องหลบ ๆ ซ่อน ๆ ไม่

ในยามนี้ พละกำลังและความแข็งแกร่งของตัวเขาจัดว่าสูงล้ำค้ำฟ้าจนยากจะหาผู้ใดต่อต้าน ต่อให้คนทั้งโลกจะล่วงรู้ข้อมูลข้อนี้แล้วอย่างไร? ตัวเขาก็หาได้มีความหวาดกลัวหรือเกรงกลัวว่าจะมีบุคคลหน้าไหนริอ่านก้าวเท้าเข้ามาเปิดฉากลอบจู่โจมทำร้ายตนเองเลยแม้เพียงเศษเสี้ยว

"จริงด้วย... ข้าพเจ้ายังมิได้เอ่ยปากถามไถ่นามเรียกขานอันสูงส่งของแม่นางเลย?"

"ตัวข้ามีนามว่า 'ฉาวลู่' "