บทที่ 24: ลานประลองยุทธ์ข่ายฟ้าตาข่ายดิน

วันถัดมา

อู๋หนิงนำพาพวกสวี่จื่อเชียนทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังลานประลองยุทธ์ลึกลับที่ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเมืองอวิ๋นโจว

ลานประลองยุทธ์แห่งนี้มีนามเต็มว่า 'ลานประลองยุทธ์เทียนหลัว'

สถานรบแห่งนี้... พร้อมด้วยลานต่อสู้อสูรมังกรยักษ์, สมาคมนักหลอมโอสถ, สมาคมโลหิตอสูร, หอฟังพิรุณ, หอความลับสวรรค์, โรงประมูลสวินเยว่, สมาคมการค้าหลิงหลง, สมาคมการค้าว่านเป่า และหอศาสตราวุธเทพ ล้วนได้รับการยกย่องขนานนามร่วมกันว่าเป็น สิบขุมกำลังชั้นแนวหน้าแห่งภูมิภาคตะวันออก

อำนาจของพวกมันเป็นรองเพียงแค่สามมหาอำนาจยักษ์ใหญ่แห่งภูมิภาคตะวันออกเท่านั้น และมีรากฐานแกร่งกล้าพอที่จะสู้ศึกคานอำนาจกับเก้ามหาดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างสูสี

ลานประลองยุทธ์เทียนหลัวมิเพียงแต่เปิดให้ผู้คนภายนอกเข้ามาเข้าชมการต่อสู้และวางเดิมพันเท่านั้น ทว่ายังอนุญาตให้ผู้ฝึกตนสามารถลงสนามเพื่อเข้าร่วมต่อสู้ด้วยตนเอง เพื่อรับส่วนแบ่งจากเงินเดิมพันมหาศาลได้อีกด้วย

สถานที่แห่งนี้จึงจัดเป็นสมรภูมิชั้นเลิศในการขัดเกลาทักษะการต่อสู้จริงและสะสมประสบการณ์นองเลือดอย่างแท้จริง

ยามนี้ สวี่จื่อเชียนมีระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ระดับที่ 9, หลี่หยวนเป่าอยู่ที่ระดับที่ 6 และจางเหลียงอยู่ที่ระดับที่ 1 ถือว่าผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าร่วมลงสนามประลองยุทธ์ได้อย่างฉิวเฉียด

อู๋หนิงแยกตัวไปนั่งรอชมอยู่บนอัฒจันทร์ผู้เข้าชมอย่างสบายอารมณ์

ผู้ที่ประเดิมสนามเป็นคนแรกคือหลี่หยวนเป่า โดยคู่ต่อสู้ของมันเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ระดับที่ 6 เช่นเดียวกัน

บุรุษผู้นั้นมีนามว่า กู๋สิ่ว

"หืม? มีเด็กใหม่มาลองดีรึ?"

"มารดามันเถอะ! นั่นมันเจ้ากู๋สิ่วอีกแล้วนี่หว่า! ในช่วงครึ่งปีมานี้มันลงแข่งไปตั้งยี่สิบหกนัด ทว่ากลับไม่เคยสะกดคำว่าชนะได้เลยแม้แต่คราเดียว เหตุใดมันถึงยังไม่ถูกซ้อมจนตายคาสนามไปอีกนะ?!"

"ไอ้หมอนี่มันช่างทนทายาดนัก รบกี่คราก็พ่ายแพ้ พ่ายแพ้แล้วก็ยังดึงดันจะรบต่อ ข้าละยอมใจมันจริง ๆ!"

"บัดซบเอ๊ย... คนหนึ่งก็เด็กใหม่ไร้ชื่อเสียง อีกคนก็ตัวตลกขี้แพ้ ข้าละเลือกไม่ถูกเลยว่าจะวางเดิมพันฝั่งไหนดี!"

"ต้องฝั่งเด็กใหม่อยู่แล้วสิฟะ! หากเจ้าเศษขยะกู๋สิ่วฝั่งนั้นดวงแข็งจนชนะขึ้นมาได้ ข้าจะยอมก้มกราบเรียกมันว่าบิดาเลยเอ้า!"

"การประลองนัดแรกของเด็กใหม่มักจะถูกจับคู่กับผู้ที่มีระดับพลังเท่ากัน ทว่าเจ้าขยะกู๋สิ่วคนนี้ ขนาดสู้กับคนที่อยู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ระดับที่ 4 มันยังพ่ายแพ้หมดรูป ครานี้มันย่อมไม่มีทางรอดแน่!"

"มันคือตัวกระจอกที่สุดในระดับพลังเดียวกันแล้ว เรื่องนี้ข้าขอเอาหัวเป็นประกัน!"

ทันทีที่เงาร่างของคนทั้งสองปรากฏขึ้นบนลานประลอง เสียงวิพากษ์วิจารณ์และเซ็งแซ่ของผู้ชมรอบสนามก็ระเบิดทะยานขึ้นมาทันตาเห็น

อู๋หนิงยกยิ้มบางโดยมิได้เอ่ยคำวาจาใด เจ้ากู๋สิ่วผู้นี้จัดว่าอ่อนแอทางด้านฝีมือจริงตามคำเล่าลือ ทว่าในหมู่คนอ่อนแอก็ย่อมต้องมีผู้ที่เหนือล้ำกว่าอยู่เสมอ

ศึกครานี้... หากหลี่หยวนเป่าดึงดันจะไม่ยอมงัดเอาไพ่ตายวิเศษออกมาใช้สอย มันก็มิใช่ว่าจะไม่มีโอกาสพ่ายแพ้

บนลานประลอง... ทันทีที่เสียงสัญญาณเริ่มขึ้นและคนทั้งสองเข้าปะทะหักล้างกัน หลี่หยวนเป่าก็ตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะพ่ายแพ้หมดรูปไปภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งร้อยกระบวนท่า

แม้กระทั่งกู๋สิ่วเองก็ยังยืนงงงวยอยู่กลางสนาม: "บ้าน่า... น้องชาย เหตุใดเจ้าถึงได้อ่อนแอเปราะบางถึงเพียงนี้? ขนาดข้าที่เป็นขี้แพ้... เจ้ายังไม่มีปัญญาเอาชนะได้เลยรึ?"

ใบหน้าของหลี่หยวนเป่ามืดครึ้มลงทันตาเห็น เจ้าหมอนี่มิได้อ่อนแอเลยสักนิด!

ทว่าผู้ฝึกตนที่ขวัญกล้าพอจะก้าวขึ้นมารับการขัดเกลาบนลานประลองแห่งนี้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนจัดเป็นยอดฝีมือระดับชนชั้นนำในระดับพลังเดียวกันทั้งสิ้น มีน้อยคนนักที่จะมาเดินทอดน่องหาเรื่องเจ็บตัวเล่น

เจ้ากู๋สิ่วคนนี้เพียงแค่มีฝีมืออยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางธรรมดา ซ้ำยังดวงตกซวยซ้ำซวยซ้อน จึงทำสถิติพ่ายแพ้ติดต่อกันถึงยี่สิบหกนัดก็เท่านั้น

"มัน... มันชนะแล้วรึ?!"

"เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! เจ้าขยะกู๋สิ่วจะชนะได้อย่างไร?"

"บัดซบ! ต้องมีการล้มมวยแน่ ๆ! นี่มันงานแข่งปาหี่ชัด ๆ!"

"คืนเงินเดิมพันมาให้ข้าเดี๋ยวนี้! ข้าทุ่มเงินเก็บทั้งชีวิตไปกับนัดนี้เลยนะโว้ย..."

เหล่าผู้ชมบนอัฒจันทร์พากันระเบิดโทสะโห่ร้องดังกึกก้องด้วยความเดือดดาล

ไม่นานนัก กระแสความวุ่นวายนี้ก็ส่งผลให้ผู้ดูแลระดับสูงของลานประลองต้องรีบรุดมาจัดการ

"ผู้ดูแลฮั่น ยามนี้พวกเราจะทำอย่างไรดีขอรับ? ที่ลานประลองหมายเลขเจ็ดเกิดความวุ่นวายขนานใหญ่ ผู้คนต่างพากันกดดันเรียกร้องจะเอาเงินเดิมพันคืนคืนเจ้าค่ะ"

"คืนเงินรึ? ฝันไปเถิด! หากพวกเรายอมคืนเงินเดิมพันให้แก่พวกมัน นั่นมิเท่ากับเป็นการยอมรับหน้าตาเฉยว่าพวกเราโกงการแข่งขันหรอกรึ? แล้วพวกเราได้โกงจริงหรือไม่เล่า?"

"เอ่อ... เรื่องนี้..."

"ไม่มีเรื่องนี้เรื่องไหนทั้งนั้น! จงสั่งการให้กองกำลังองครักษ์ข่ายฟ้าออกปฏิบัติการในทันที! จงลงมืออย่างเด็ดขาดและเฉียบคม! หากมีผู้ใดบังอาจก่อความหวาดเสียวหรือสร้างความวุ่นวาย... จงสยบพวกมันให้หมดสิ้น!"

"รับทราบขอรับ!"

เรื่องราวปาหี่วุ่นวายจบลงอย่างรวดเร็วภายใต้คมดาบ อานุภาพความน่าเกรงขามขององครักษ์แห่งลานประลองข่ายฟ้านั้น มิใช่สิ่งของที่มดปลวกไร้ค่าตัวใดจะกล้าลุกขึ้นมาท้าทายได้

อู๋หนิงนั่งชมดูต่ออีกเพียงครู่จนกระทั่งผ่านพ้นการต่อสู้ของสวี่จื่อเชียนไป จึงได้สาวเท้าก้าวเดินจากไป

ในหมู่สหายทั้งสามคน... มีเพียงสวี่จื่อเชียนเท่านั้นที่สามารถคว้าชัยชนะมาครองได้หวุดหวิดในนัดแรก ส่วนหลี่หยวนเป่าและจางเหลียงต่างก็พ่ายแพ้ย่อยยับกลับมา

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับกลุ่มผู้ฝึกตนที่ผ่านการเคี่ยวกรำฝึกฝนมานานหลายสิบปี ซ้ำยังผ่านสมรภูมิชี้เป็นชี้ตายมานับคราไม่ถ้วน... ประสบการณ์ของพวกมันในยามนี้ยังถือว่าอ่อนหัดและห่างชั้นเกินไปนัก

...

วันเวลาเปลี่ยนผ่านไปในวันถัด ๆ มา...

อู๋หนิงใช้ชีวิตเพลิดเพลินเจริญใจและผ่อนคลายอารมณ์เป็นอย่างยิ่ง ในแต่ละวันหากมิได้เดินลิ้มลองรสชาติอาหารเลิศรส ก็จะไปเดินนกชมไม้ หรือไม่ก็นั่งทอดอารมณ์ฟังเสียงดนตรีบรรเลงอันไพเราะอยู่ในหอคณิกาศักดิ์สิทธิ์

ตัวเขาได้ซึมซับขนบธรรมเนียมและวัฒนธรรมท้องถิ่นของเมืองอวิ๋นโจวอย่างเต็มคราบ

ในทางกลับกัน... พวกสวี่จื่อเชียนทั้งสามคน นอกจากเวลาที่ต้องร่วมเดินทางไปไหนมาไหนกับอู๋หนิงแล้ว เวลาว่างจากการกักตนฝึกปรือปราณที่เหลือเกือบทั้งหมด พวกมันจะขลุกตัวอยู่แต่ในลานประลองยุทธ์ข่ายฟ้าเท่านั้น

ด้วยการเข้าสู้ศึกจริงอย่างน้อยวันละหนึ่งนัด ประสบการณ์ในการเข่นฆ่าและกระบวนท่าของพวกมันจึงรุดหน้าและพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

จนกระทั่งย่างเข้าสู่วันที่สิบ หลี่หยวนเป่าและจางเหลียงก็เริ่มที่จะไม่พ่ายแพ้หมดรูปจนน่าเกลียดอีกต่อไป

พวกมันสองคนรวมถึงเจ้ากู๋สิ่วผู้กร้านโลก ต่างก็ถูกผู้คนในลานประลองพากันตั้งฉายาล้อเลียนลับหลังว่าเป็น 'สามยอดขี้แพ้แห่งสมรภูมิ'

ทว่าทางด้านของสวี่จื่อเชียนนั้นกลับแตกต่างออกไป ยามนี้นางสามารถคว้าชัยชนะติดต่อกันได้ถึงสามครา พละกำลังและฝีมือรุดหน้าอย่างน่าอัศจรรย์ใจ

เพียงชั่วพริบตา... ช่วงเวลาครึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป

ณ บริเวณทิศตะวันออกของเมือง ตรงหน้าสิ่งปลูกสร้างอันวิจิตรตระการตาและหรูหราเหนือล้ำขุมกำลังใด

ยามนี้มีฝูงชนจำนวนมหาศาลพากันมายืนเข้าแถวเรียงรายกันยาวเหยียดจนสุดสายตาตรงบริเวณประตูทางเข้า

ผู้คนนับพันเหล่านั้น มีส่วนน้อยนักที่อยู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ส่วนใหญ่ล้วนมีระดับพลังอยู่ในขอบเขตศาลารูปลักษณ์ ซ้ำยังมีตัวตนในขอบเขตวังตำหนักฟ้าปรากฏตัวอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว!

อู๋หนิงปรายสายตามองไปยังป้ายอักษรขอบทองคำสลักคำว่า 'โรงประมูลสวินเยว่' ที่ตั้งตระหง่านอยู่ด้านบนอย่างเด่นชัด ก่อนจะสาวเท้านำพากลุ่มหลี่หยวนเป่าตรงดิ่งไปยังประตูทางเข้าพิเศษสำหรับแขกวีไอพี

หลังจากยื่นส่งป้ายคำเชิญขอบทองคำให้แก่ผู้ดูแล ข้ารับใช้ประจำหอประมูลก็รีบก้มกายแสดงความเคารพอย่างนอบน้อมสูงสุด ก่อนจะนำทางพวกเขาทั้งสี่ก้าวเดินตรงไปยังห้องโถงวีไอพีหมายเลขสองทันที

"เรียนเชิญคุณชายทุกท่านด้านในเจ้าค่ะ ที่นี่คือห้องโถงพิเศษวีไอพีหมายเลขสอง หากพวกท่านมีความประสงค์สิ่งใดเพิ่มเติม สามารถเรียกใช้สอยข้าพเจ้าได้ตลอดเวลา ข้าพเจ้าจะคอยสแตนด์บายรอรับใช้อยู่ที่บริเวณหน้าประตูห้องด้านนอกเจ้าค่ะ"

หญิงรับใช้เอ่ยคำน้ำเสียงอ่อนหวานนอบน้อม ก่อนจะค่อย ๆ ดึงประตูปิดลงอย่างเบามือ

"โฮ่... สมแล้วที่เป็นถึงขุมกำลังชั้นแนวหน้าอันยิ่งใหญ่แห่งภูมิภาคตะวันออก ช่างหรูหราหมาเห่าเกินไปแล้ว!"

หลี่หยวนเป่ากวาดสายตามองไปรอบ ๆ ห้องพิเศษและโถงประมูลเบื้องล่าง พลางอดไม่ได้ที่จะอุทานชื่นชมออกมาด้วยความตื่นตาตื่นใจ

ภายในห้องโถงส่วนตัวแห่งนี้ถูกตกแต่งประดับประดาไปด้วยทองคำและหยกเนื้อดีจนส่องประกายระยิบระยับ พื้นห้องปูลาดไว้ด้วยขนสัตว์อสูรล้ำค่าที่ให้สัมผัสนุ่มสบาย ผนังห้องถูกฝังประดับไว้ด้วยอัญมณีวิเศษหลากสีสัน โต๊ะเก้าอี้และเครื่องเรือนทุกชิ้นล้วนถูกหลอมสร้างขึ้นมาจากไม้เนื้อวิญญาณชั้นยอดและแร่วิศิษฏ์

มันคือคำนิยามของความหรูหราขั้นสุดยอดอย่างแท้จริง!

ทว่า... โถงประมูลขนาดยักษ์ที่ตั้งอยู่เบื้องล่างนั้น กลับมีความโอ่อ่าอลังการยิ่งกว่าห้องพิเศษแห่งนี้ไปหลายเท่าตัวนัก

ตัวโถงประมูลมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลไม่ต่ำกว่าหลายหมื่นตารางเมตร พื้นโถงทั้งหมดถูกปูลาดด้วยศิลาแร่หายากที่มีความแข็งแกร่งเป็นเลิศ แม้กระทั่งยอดฝีมือในขอบเขตศาลารูปลักษณ์ก็ยังมิอาจสร้างรอยขีดข่วนให้แก่ผืนศิลานี้ได้

บนเพดานสูงถูกประดับประดาไว้ด้วยไข่มุกจันทราทอแสงนับไม่ถ้วน ถัดลงมามีโคมระย้าคริสตัลส่องประกายแวววาวห้อยระย้าอยู่เป็นกลุ่มก้อน คอยสะท้อนแสงไฟส่องสว่างให้เห็นทุกรายละเอียดภายในโถงประมูลอย่างเด่นชัด

ในยามนี้ ที่นั่งจำนวนกว่าสามพันที่นั่งภายในโถงประมูลชั้นล่าง ถูกผู้คนจับจองพื้นที่จนเกือบเต็มหมดสิ้นแล้ว

รวมถึงห้องโถงพิเศษระดับสวรรค์สิบสองห้อง และห้องโถงพิเศษระดับปฐพีอีกสิบสองห้อง ยามนี้ก็มีผู้จับจองไปแล้วเป็นส่วนใหญ่เช่นกัน

"ประเดี๋ยวหากมีของชิ้นใดถูกใจ พวกเจ้าก็จงส่งเสียงประมูลสู้ราคาไปได้เลย ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมมิอาจกลับไปมือเปล่าได้"

อู๋หนิงเอ่ยคำอย่างใจป้ำ ราวกับกำลังเคลียร์ของล้างสต็อก เขาสะบัดมือส่งหินปราณระดับต่ำเกือบทั้งหมดที่มีอยู่ในตัวให้แก่พวกมัน

จำนวนเงินเต็ม ๆ ถึงสามหมื่นล้านหินปราณ! ดูเหมือนจะเป็นจำนวนที่มหาศาลจนน่าใจหาย ทว่าหากแปรเปลี่ยนสภาพเป็นหินปราณระดับสูง... มันจะมีมูลค่าเหลืออยู่เพียงแค่ราว ๆ สามหมื่นก้อนเท่านั้นเอง

เนื่องจากอัตราส่วนต่างในการแลกเปลี่ยนระหว่างหินปราณระดับต่ำและหินปราณระดับสูงในแวดวงผู้ฝึกตนขั้นสูงนั้นมีความห่างชั้นกันเกินไป

หรือหากคำนวณให้ละเอียด... มันอาจจะมีมูลค่าน้อยกว่าสามหมื่นก้อนเสียด้วยซ้ำ

ทว่าสำหรับสวี่จื่อเชียนและสหายทั้งสองคน จำนวนเงินสามหมื่นล้านหินปราณนี้จัดว่าทำให้พวกมันตกตะลึงจนสมองขาวโพลนไปแล้ว

ยามปกติ อาวุธวิญญาณระดับสูงสุดทั่วไปชิ้นหนึ่งจะมีราคาหมุนเวียนอยู่ที่ราว ๆ หนึ่งพันล้านหินปราณระดับต่ำเท่านั้น ดังนั้น เงินจำนวนสามหมื่นล้านก้อนนี้จึงจัดเป็นกองทรัพย์สินที่ตาพร่าเลือนยิ่งนัก

"ลูกพี่... ท่านคิดว่าอาวุธวิญญาณระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ชิ้นหนึ่ง จะมีมูลค่าราคาอยู่ที่ราว ๆ เท่าใดหรือขอรับ?"

หลี่หยวนเป่าเอ่ยถามออกมาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและประกายไฟ ตัวมันมีเศษเสี้ยวชิ้นส่วนอาวุธระดับกึ่งจักรพรรดิอยู่ในครอบครองถึงสิบเอ็ดชิ้น ซึ่งมีมูลค่าเทียบเท่ากับอาวุธระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ถึงสิบเอ็ดชิ้นเชียวนะ!

ในยามนี้เศษเสี้ยวเหล่านั้นยังไม่มีประโยชน์อันใดต่อการฝึกตนของมัน มันจึงลอบวางแผนการเอาไว้ในใจตั้งนานแล้วว่าจะแบ่งแยกนำชิ้นส่วนเหล่านั้นออกขายสักชิ้นสองชิ้น เพื่อแปรเปลี่ยนสภาพเป็นทรัพยากรการฝึกตนนานาชนิดมาใช้งาน ซึ่งย่อมส่งผลดีต่อตัวมันในยามนี้มากกว่า

อู๋หนิงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบ: "อาวุธวิญญาณระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ที่สมบูรณ์เพียงชิ้นเดียว... ราคาของมันน่าจะพุ่งทะยานเกินกว่าหนึ่งร้อยล้านหินปราณระดับสูงสุดอย่างแน่นอน ซ้ำต่อให้มีเงินทองมหาศาลเพียงใด ยามปกติก็ยังยากที่จะหาซื้อครอบครองได้เพราะมันเป็นของล้ำค่าที่ไร้ราคาตลาด"

"มากกว่าหนึ่งร้อยล้าน... หินปราณระดับสูงสุดเชียวนรึ!"

หลี่หยวนเป่ารู้สึกสมองวิงเวียนศีรษะคล้ายจะเป็นลมขึ้นมาทันตาเห็น

หินปราณระดับสูงสุดนั้นจัดเป็นสิ่งของหายากขั้นเทพในตลาดค้าขาย ยามปกติแม้กระทั่งยอดฝีมือในขอบเขตนามอ๋อง ยังนิยมใช้เพียงแค่หินปราณระดับสูงในการทำธุรกรรมซื้อขายสิ่งของเท่านั้น

จะมีก็เพียงแต่ตัวตนอันยิ่งใหญ่ในขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ขึ้นไปเท่านั้น ที่จะสามารถหยิบยื่นและควักหินปราณระดับสูงสุดจำนวนมหาศาลออกมาใช้งานได้อย่างสบายอารมณ์

สำหรับผู้ฝึกตนระดับต่ำอย่างพวกมันแล้ว หินปราณระดับสูงสุดก้อนเดียวก็นับเป็นของล้ำค่าหายากระดับตำนานแล้ว!

และบางที... หินปราณระดับสูงสุดเหล่านั้น ก็อาจจะถูกนำมาวางบนแท่นในฐานะสิ่งของล้ำค่าที่ใช้เข้าสู่งานประมูลของโรงประมูลแห่งนี้ด้วยเช่นกัน