บทที่ 23: โรงประมูลสวินเยว่

หลังจากหวนคืนกลับสู่เมืองอวิ๋นโจว คนทั้งสี่ก็ยังคงก้าวเดินทอดน่องสำรวจตลาดค้าขายต่อไปอย่างสบายอารมณ์

หลี่หยวนเป่ามักจะชอบแวะเวียนเข้าไปมุงดูตามแผงลอยริมทางอยู่บ่อยครั้ง ทว่าการจะเสาะหาของล้ำค่าราคาถูกที่ซุกซ่อนอยู่นั้นมิใช่เรื่องง่ายดายเลยสักนิด

การที่มันสามารถคว้าลาภลอยมาได้ในคราแรกนั้นนับเป็นโชควาสนาอันยิ่งใหญ่เพียงครั้งเดียว หากยังคิดจะหวังให้มีคราที่สอง... ก็ไม่ต่างอะไรกับการฝันกลางวันตื่นหนึ่ง!

อู๋หนิงสั่นศีรษะเบา ๆ ด้วยความระอาใจ ยามที่ก้าวเดินไปอย่างไร้จุดหมาย สายตาของเขาก็พลันไปหยุดอยู่ตรงหน้าหอตำหนักอันโอ่อ่าอลังการและงดงามตระการตาแห่งหนึ่ง

เมื่อแหงนหน้าขึ้นมอง อักษรขนาดใหญ่ทรงพลังคำว่า 'หอหลิงหลง' ก็ปรากฏแก่สายตา

"หอหลิงหลงรึ..."

"ไปกันเถอะ... พวกเราเข้าไปเดินสำรวจด้านในดูสักหน่อยเป็นไร"

อู๋หนิงสาวเท้าก้าวเดินนำเข้าไปด้านในทันที

หอหลิงหลงแห่งนี้จัดเป็นทรัพย์สินของสมาคมการค้าหลิงหลง ซึ่งเป็นขุมกำลังสมาคมพ่อค้าชั้นแนวหน้าอันยิ่งใหญ่แห่งภูมิภาคตะวันออก

หอหลิงหลงสาขาเมืองอวิ๋นโจวแห่งนี้ ถือเป็นสาขาหลักระดับเขตปกครอง การตกแต่งภายในจึงหรูหราอลังการและกินอาณาเขตกว้างขวางเป็นอย่างยิ่ง ความโอ่อ่าของมันเหนือล้ำกว่าหอหลิงหลงที่ตั้งอยู่ในเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าจินไปหลายขุมนัก

ภายในหอหลิงหลงเต็มไปด้วยความวิจิตรตระการตา ผู้คนที่แวะเวียนผ่านเข้าออกล้วนแล้วแต่แต่งกายด้วยอาภรณ์ชั้นเลิศหรูหรามีฐานะ

ทันทีที่เห็นคนทั้งสี่ก้าวเดินเข้ามาในโถงใหญ่ หญิงรับส่วนหน้าหน้าตาหมดจดงดงามผู้หนึ่งก็รีบสาวเท้าก้าวเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจในทันที

"ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะคุณชายทั้งหลาย ไม่ทราบว่าพวกท่านปรารถนาจะเลือกซื้อหาสิ่งใดเป็นพิเศษหรือไม่เจ้าคะ?"

อู๋หนิงเอ่ยตอบเสียงเรียบ "พวกเจ้าปรารถนาจะซื้อสิ่งใดก็เลือกเอาเถิด ข้าเพียงแค่มาเดินดูเฉย ๆ" ว่าแล้วเขาก็ก้าวเดินทอดน่องชมสิ่งของภายในโถงใหญ่ต่อไป

สวี่จื่อเชียนหันไปเอ่ยกับหญิงรับใช้: "พวกเราปรารถนาจะเลือกดูเคล็ดวิชาฝึกตนและเคล็ดวิชายุทธ์ อย่างน้อยที่สุดต้องอยู่ใน ระดับโลก ขั้นสูงสุด"

การขาดแคลนกระบวนท่าโจมตีอันทรงอานุภาพและเคล็ดวิชายุทธ์ที่คู่ควรกับระดับการฝึกตนในปัจจุบัน ถือเป็นจุดอ่อนที่เด่นชัดที่สุดของพวกมันในยามนี้

ในเมื่อยามนี้มีเงินทองล้นพ้นมือ พวกมันย่อมต้องอาศัยโอกาสนี้ในหักล้างและเติมเต็มจุดอ่อนของตนเองให้จงได้

เมื่อได้ยินคำขอ หญิงรับใช้พลันนัยน์ตาเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง "คุณชายทั้งหลาย โปรดตามข้าพเจ้ามาทางด้านนี้เจ้าค่ะ"

นางนำทางสวี่จื่อเชียนและสหายอีกสองคนก้าวเดินขึ้นสู่ชั้นบนทันที

หอหลิงหลงอันวิจิตรแห่งนี้มีความสูงเพียงสามชั้นเท่านั้น

ชั้นแรก เป็นสถานที่จัดจำหน่ายพวกเม็ดยาโอสถ, อาวุธวิญญาณ, เคล็ดวิชา และทรัพยากรล้ำค่าสำหรับผู้ฝึกตนที่มีระดับต่ำกว่าขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน

ชั้นที่สอง เปิดต้อนรับสำหรับผู้ฝึกตนในขอบเขตศาลารูปลักษณ์และขอบเขตวังตำหนักฟ้า โดยมีสิ่งของจำพวกเคล็ดวิชาระดับโลกและอาวุธวิญญาณระดับสูงวางจำหน่าย

ชั้นที่สาม เป็นพื้นที่เฉพาะสำหรับยอดฝีมือในขอบเขตนามอ๋อง ภายในอัดแน่นไปด้วยสมุนไพรวิญญาณระดับสูงสุด, เม็ดยาโอสถระดับ 9, ของล้ำค่าหายาก รวมถึงวัตถุดิบในการหลอมสร้างอาวุธและค่ายกลนานาชนิด

ซ้ำร้าย... บนชั้นสามยังมีเคล็ดวิชาระดับสวรรค์และอาวุธวิญญาณระดับสูงสุดวางจำหน่ายอยู่อีกด้วย! แม้ว่าสิ่งของเหล่านั้นส่วนใหญ่จะเป็นเพียงของขั้นต่ำในระดับเดียวกัน ทว่าในเขตปกครองอวิ๋นหลานแห่งนี้ ก็นับว่าเป็นของล้ำค่าที่มีเพียงหนึ่งเดียวแล้ว!

สวี่จื่อเชียนและสหายทั้งสองเดินตามหญิงรับใช้ขึ้นมาถึงโซนจัดจำหน่ายเคล็ดวิชาการฝึกตนและวิชายุทธ์

"คุณชายทุกท่านโปรดทัศนาดูเถิดเจ้าค่ะ" หญิงรับใช้เอ่ยแนะนำ "หอหลิงหลงของพวกเรามีเคล็ดวิชาระดับโลกซุกซ่อนอยู่มากกว่าหนึ่งร้อยสาย ในจำนวนนี้เป็นวิชาระดับโลกขั้นสูงยี่สิบหกสาย และวิชาระดับโลกขั้นสูงสุดอีกเก้าสายเจ้าค่ะ"

"นอกจากนี้ ยังมีวิชากระบี่, วิชาดาบ, วิชาท่าร่างเคลื่อนไหว, วิชาหมัด และวิชาฝ่ามือในระดับโลกอีกมากมายให้เลือกสรร..."

สายตาของคนทั้งสามทอดมองไปยังชั้นวางสิ่งของที่ทำจากไม้เนื้อดีขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ริมกำแพง บนชั้นวางถูกจัดเรียงไว้ด้วยม้วนคัมภีร์เคล็ดวิชาและวิชายุทธ์อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย คาดเดาด้วยสายตาคงมีจำนวนไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันม้วน

และทั้งหมดนั้น... ล้วนแล้วแต่เป็นเคล็ดวิชาและวิชายุทธ์ในระดับโลกทั้งสิ้น!

ชั้นวางไม้นี้ถูกแบ่งแยกออกเป็นสามระดับ ชั้นล่างสุดคือวิชาระดับโลกขั้นต่ำ ชั้นกลางคือวิชาระดับโลกขั้นสูง และชั้นบนสุดคือวิชาระดับโลกขั้นสูงสุด

ม้วนคัมภีร์เหล่านี้ล้วนถูกปกปักษ์เอาไว้ด้วยม่านพลังสลักอักขระสั่งห้าม หมายความว่าผู้ซื้อจะสามารถเปิดอ่านรายละเอียดภายในได้ก็ต่อเมื่อทำการจ่ายหินปราณซื้อหาไปแล้วเท่านั้น

ทว่าข้าง ๆ ม้วนคัมภีร์แต่ละม้วน จะมีสมุดเล่มเล็ก ๆ วางกำกับเอาไว้ ซึ่งภายในจะบอกเล่าข้อมูลรายละเอียดโดยสังเขปของวิชานั้น ๆ

สวี่จื่อเชียนหยิบสมุดเล่มเล็กข้างม้วนคัมภีร์ม้วนหนึ่งขึ้นมาพลิกอ่านดูอย่างลื่นไหล:

‘เคล็ดวิชาสร้างสรรค์หนึ่งปราณ’ เคล็ดวิชาฝึกตนระดับโลกขั้นสูงสุด... ราคาจำหน่าย: 1,200 หินปราณระดับสูง

หากแปรเปลี่ยนสภาพเป็นหินปราณระดับต่ำ ก็จะมีมูลค่าราว ๆ 12 ล้านก้อนเลยทีเดียว!

สวี่จื่อเชียนลอบตื่นตระหนกอยู่ภายในใจ ราคาจำหน่ายนี้จัดว่าสูงเกินกว่าที่มันคาดการณ์เอาไว้ค่อนข้างมาก

ยามปกติ เคล็ดวิชาฝึกตนระดับโลกขั้นสูงทั่วไปจะมีราคาอยู่ที่ราว ๆ 2 ล้านหินปราณระดับต่ำเท่านั้น ทว่าเคล็ดวิชาระดับโลกขั้นสูงสุดชิ้นนี้ กลับมีราคาพุ่งทะยานสูงขึ้นถึงหกเท่าตัว!

ตามที่สมุดเล่มเล็กระบุไว้ หอหลิงหลงจะทำการจัดจำหน่ายเคล็ดวิชาและวิชายุทธ์แต่ละสายเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น! ด้วยเหตุนี้ ราคาของมันจึงย่อมต้องสูงลิ่วกว่าปกติ

ทว่าในภูมิภาคตะวันออกที่มีเขตปกครองกว้างใหญ่ไพศาลถึงสามพันแห่ง... มีหรือที่ของเหล่านี้จะถูกขายเพียงแค่ครั้งเดียวจริง ๆ? เรื่องเหลวไหลเช่นนี้มันย่อมไม่มีวันเชื่อถืออย่างเด็ดขาด

พ่อค้าทุกคนล้วนแล้วแต่มีความเจ้าเล่ห์เพทุบายอยู่ในกระดูก อย่างมากที่สุดพวกมันก็แค่สลับสับเปลี่ยนนำเคล็ดวิชานี้ไปวางจำหน่ายในเขตปกครองอื่น ๆ ในทุก ๆ ช่วงเวลาไม่กี่สิบปี ซึ่งย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้อย่างแน่นอน

มันสั่นศีรษะเบา ๆ ก่อนจะเบนสายตาไปตรวจสอบเคล็ดวิชาระดับโลกขั้นสูงสุดชิ้นอื่น ๆ ต่อไป ซึ่งราคากลางของพวกมันจะวนเวียนอยู่ที่ 1,000 ถึง 2,000 หินปราณระดับสูง

เวลาผ่านพ้นไปเกือบครึ่งชั่วยาม

สุดท้าย สวี่จื่อเชียนก็ตัดสินใจเลือกซื้อวิชากระบี่ระดับโลกขั้นสูงสุดและวิชาท่าร่างเคลื่อนไหวระดับโลกขั้นสูงสุดมาครอง ส่วนหลี่หยวนเป่าและจางเหลียงเองต่างก็เลือกเคล็ดวิชาและวิชายุทธ์ที่ถูกใจตนเองไปคนละสายสองสายเช่นกัน

นอกจากนี้ พวกมันยังเลือกซื้ออาวุธวิญญาณระดับสูงมาเสริมบารมีอีกคนละชิ้น เพราะอย่างไรเสีย อาวุธวิญญาณระดับสูงสุดในอ้อมอกก็เปรียบเสมือนไพ่ตายช่วยชีวิต ย่อมมิอาจนำออกมาสำแดงและเปิดเผยให้ผู้ใดเห็นได้โดยง่าย

"คุณชายทุกท่านเจ้าคะ หากพวกท่านประสงค์จะชำระเงินด้วยหินปราณระดับต่ำ ทางเราจำต้องขอคิดค่าส่วนต่างในการแปรเปลี่ยนสภาพหินปราณเพิ่มอีก 10% นะเจ้าคะ..."

หญิงรับใช้แย้มรอยยิ้มกว้างจนหน้าบาน

"มารดามันเถอะ! พวกเจ้าช่างหน้าเลือดขูดรีดกันเกินไปแล้ว!"

หลี่หยวนเป่าอดไม่ได้ที่จะอุทานลั่นออกมาด้วยความเหลืออด

คิดเพิ่มอีก 10%... นั่นมันเป็นจำนวนเงินตั้งหลายล้านหินปราณเลยทีเดียว!

แม้ว่าตระกูลหลี่ของมันยามทำธุรกิจในบางคราจะมีความอำมหิตและไร้ความปรานีอยู่บ้าง ทว่าเมื่อต้องมาพบเจอกับผู้ที่หน้าเลือดและไร้ความปรานียิ่งกว่า ตัวมันเองก็มิอาจยอมรับได้เช่นกัน

ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของหญิงรับใช้กลับไม่มีความแปรเปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย นางยังคงเอ่ยอธิบายด้วยความอดทนยิ่ง: "คุณชายเจ้าคะ ยามที่ต้องแปรเปลี่ยนสภาพหินปราณระดับต่ำเป็นหินปราณระดับสูง ย่อมต้องมีส่วนต่างของราคาเกิดขึ้นเสมอ หอหลิงหลงของพวกเราคิดเพิ่มเพียงแค่ 10% เท่านั้น ซึ่งจัดว่าเป็นเกณฑ์ที่ต่ำที่สุดในแวดวงการค้านี้แล้วเจ้าค่ะ..."

หลังจากชำระหินปราณเสร็จสิ้น ชายหนุ่มทั้งสามคนก็พากันทำสีหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวดและเสียดายทรัพย์สินยิ่งนัก

"บัดซบ... พวกมันหน้าเลือดขูดรีดกันจริง ๆ..."

ในจังหวะนั้นเอง อู๋หนิงก็ก้าวเท้าเดินลงมาจากชั้นสามของหอตำหนัก โดยมีผู้จัดการใหญ่ของหอหลิงหลงเดินตามหลังมาติด ๆ ใบหน้าของชายชราผู้เป็นผู้จัดการยามนี้บิดเบี้ยวไปด้วยความตื่นเต้นและยินดีจนเนื้อเต้น

"พวกเจ้าเลือกสรรสิ่งของเสร็จสิ้นแล้วรึ?"

อู๋หนิงเอ่ยปากถามสหายทั้งสาม

คนทั้งสามพากันพยักหน้ารับคำพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะสาวเท้าก้าวเดินตามหลังอู๋หนิงลงมายังชั้นล่างและเดินออกไปจากหอตำหนัก

"คุณชายใหญ่... โปรดเดินทางปลอดภัยและถนอมตัวด้วยนะเจ้าคะ/พ่ะย่ะค่ะ!"

ที่บริเวณหน้าประตูทางเข้า ผู้จัดการใหญ่ของหอหลิงหลงพยายามโบกมือลาด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมล้นไปด้วยความสุขจนปิดไว้ไม่มิด

เหตุผลที่มันยินดีถึงเพียงนี้... เป็นเพราะอู๋หนิงได้สะบัดมือคราเดียวกว้านซื้อผลไม้วิญญาณ, สุราวิญญาณระดับสูงสุด รวมถึงแกนอสูรของสัตว์อสูรตั้งแต่ระดับ 5 ขึ้นไปทั้งหมดที่มีอยู่ในคลังของหอหลิงหลงจนเรียบวุธ!

มูลค่ารวมในการกว้านซื้อในครานี้... สูงล้ำเกินกว่าสามพันล้านหินปราณระดับต่ำเลยทีเดียว!

จำนวนเงินมหาศาลขนาดนี้ เทียบเท่ากับรายได้รวมครึ่งปีของหอหลิงหลงสาขาแห่งนี้เลยด้วยซ้ำ

ที่สำคัญที่สุด... ความใจใหญ่ใจโตเช่นนี้ ย่อมเป็นสิ่งบ่งชี้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าคือมหาลูกค้ารายใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลตัวจริงเสียงจริง

มันนั่งแท่นบริหารจัดการหอหลิงหลงในเมืองอวิ๋นโจวแห่งนี้มานานนับร้อยปี นี่เป็นคราแรกในชีวิตเลยทีเดียวที่มันได้พบเจอกับตัวตนที่ร่ำรวยมหาศาลปานนี้

...

หลังจากก้าวเท้าออกจากหอหลิงหลง อู๋หนิงและคณะก็พากันเข้าพักในโรงเตี๊ยมที่หรูหราและโอ่อ่าที่สุดในเมืองอวิ๋นโจว:

—โรงเตี๊ยมเยว่ไหล

"ลูกพี่ ข้าแว่วข่าวมาว่าในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า 'โรงประมูลสวินเยว่' จะมีการจัดงาน 'การประมูลระดับแนวหน้า' ที่ในรอบสิบปีจะจัดขึ้นเพียงครั้งเดียวขอรับ ภายในงานย่อมต้องมีของล้ำค่าหายากมาเปิดหูเปิดตามากมาย พวกเราจะแวะเวียนไปเข้าร่วมชมดูสักหน่อยดีหรือไม่ขอรับ?"

หลี่หยวนเป่าเอ่ยเสนอขึ้นมาด้วยความกระตือรือร้น

สวี่จื่อเชียนและจางเหลียงเองต่างก็มีสีหน้าท่าทางที่เต็มไปด้วยความคาดหวังเช่นกัน

โรงประมูลสวินเยว่ จัดเป็นหนึ่งในสมาคมพ่อค้าและโรงประมูลชั้นแนวหน้าอันยิ่งใหญ่แห่งภูมิภาคตะวันออก

ธุรกิจหลักของพวกมันคือการจัดงานประมูลสิ่งของล้ำค่า

พวกมันจะจัดงานประมูลขนาดเล็กในทุก ๆ ครึ่งปี, งานประมูลขนาดใหญ่ในทุก ๆ สามปี, งานประมูลระดับแนวหน้าในทุก ๆ สิบปี และ 'งานประมูลระดับสูงสุด' ในรอบทุก ๆ หนึ่งศตวรรษ

ซึ่งงานประมูลระดับสูงสุดในรอบร้อยปีนั้น จะถูกจัดขึ้น ณ สำนักงานใหญ่ของโรงประมูลสวินเยว่เท่านั้น

ทว่างานประมูลระดับแนวหน้าในรอบสิบปีนี้ ก็นับว่าเป็นงานประมูลที่มีระดับสูงสุดในเขตปกครองอวิ๋นหลานแห่งนี้แล้ว สิ่งของล้ำค่าที่จะถูกนำมาเข้าสู่แท่นประมูล ย่อมต้องมีราคาเริ่มต้นไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันหินปราณระดับสูงอย่างแน่นอน!

แม้ว่าตัวพวกมันในยามนี้อาจจะไม่มีปัญญาเอื้อมคว้าของล้ำค่าเหล่านั้นมาครอบครอง ทว่าพวกมันก็ยังคงปรารถนาที่จะแวะเวียนไปเปิดหูเปิดตาเพื่อเพิ่มพูนประสบการณ์และวิสัยทัศน์ของตนเองให้กว้างไกลยิ่งขึ้น

"ตกลง... เช่นนั้นพวกเราก็รั้งรออยู่ที่เมืองแห่งนี้ต่ออีกครึ่งเดือนเป็นไร"

อู๋หนิงพยักหน้ารับคำเบา ๆ ช่วงเวลาเพียงแค่ครึ่งเดือนไม่ได้สลักสำคัญอันใด ตัวเขายังคงมีเวลาหลงเหลืออยู่อีกมากมายนัก

"งานประมูลระดับนี้ย่อมต้องมีห้องโถงพิเศษระดับวีไอพี จัดเตรียมเอาไว้ให้แก่ผู้มีอำนาจเป็นแน่ เจ้าจงไปจัดหามาสักห้องหนึ่งเถิด"

"ทว่า... ขุมกำลังของพวกมันจะยอมมอบให้พวกเราง่าย ๆ หรือขอรับ? ข้าเกรงว่าพวกเราจะถูกพวกมันขับไล่ไสส่งออกมาเสียมากกว่า..."

"ข้าจะให้เสี่ยวชิงร่วมเดินทางไปกับเจ้าด้วย"

"หากเป็นเช่นนั้นก็ไม่มีปัญหาขอรับ!"

เสี่ยวชิงที่ว่านี้ก็คือวิหคคราม สัตว์อสูรระดับ 8 ผู้มีพละกำลังเทียบเคียงได้กับยอดฝีมือในขอบเขตนามอ๋อง ตัวตนระดับนี้ถือเป็นผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสูงสุดในเขตปกครองอวิ๋นหลานแห่งนี้แล้ว การจะไปขอรับห้องโถงพิเศษระดับวีไอพีมาครอบครอง ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

และก็เป็นไปตามคาด... หลังจากที่กลุ่มของพวกมันก้าวเท้าออกไปจัดการธุระ ไม่นานนักก็หวนคืนกลับมาพร้อมกับป้ายคำเชิญขอบทองอร่ามชิ้นหนึ่งในมือ

"ห้องพิเศษหมายเลขสองรึ... แล้วผู้ใดกันที่ได้ครอบครองห้องพิเศษหมายเลขหนึ่ง?"

"ลูกพี่... ได้ยินว่าเป็นคนของ 'สำนักเจ็ดดารา'ขอรับ"

"อ้อ"

อู๋หนิงพยักหน้ารับคำด้วยสีหน้าเรียบเฉย มิได้เอ่ยคำวาจาใด ๆ ออกมาอีก