บทที่ 10: กระบี่จักรพรรดิไท่อา

"พวกเราคบหาเป็นสหายกันมาตั้งหลายปี ไม่จำเป็นต้องมากพิธีรีตองขนาดนั้น ดื่มเถอะ! ของสิ่งนี้จะช่วยให้พวกเจ้าสามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกตนได้อย่างเป็นทางการ ต่อให้มันจะล้ำค่าเพียงใด แต่มันก็คุ้มค่าแล้ว"

มูลค่าของน้ำนมปราณวิญญาณหมื่นปีนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าโอสถทิพย์ระดับศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย มันสามารถช่วยเพิ่มระดับการฝึกตนได้โดยตรง ซ้ำยังส่งผลในการผลัดกระดูกเปลี่ยนเอ็น ชะล้างไขกระดูก และยกระดับรากฐานพรสวรรค์ให้สูงส่งขึ้น

ทว่าอู๋หนิงไม่ได้แยแสเลยสักนิด ท่านแม่ของเขาเคยมอบน้ำนมปราณวิญญาณหมื่นปีให้เขาตั้งมากมาย กระทั่งน้ำนมวิญญาณแสนปี หรือแม้แต่น้ำนมวิญญาณเซียนเขาก็ยังมีครอบครอง

"มันสามารถช่วยให้พวกเราฝึกตนได้..."

นัยน์ตาของหลี่หยวนเป่าพลันเปลั่งประกายเจิดจ้า เขารีบยกจอกสุราขึ้นมาแล้วกรอกของเหลวทิพย์ลงคอไปในอึกเดียว

ทันทีที่กลืนน้ำนมปราณวิญญาณหมื่นปีลงไป มันก็แปรเปลี่ยนเป็นสายธารพลังปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์และหนาแน่นสายหนึ่ง พุ่งทะลักไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง

โชคดีที่พลังปราณวิญญาณสายนี้มีความนุ่มนวลเป็นอย่างยิ่ง ไม่อย่างนั้นแรงปะทะของมันคงบดขยี้ร่างกายของเขาจนระเบิดเป็นจุนไปแล้ว!

"เชี่ยเอ๊ย! ข้าทะลวงขีดขั้นแล้ว..."

หลี่หยวนเป่าเลียคราบที่เหลือในจอกสุรา ระดับการฝึกตนของเขาพลันระเบิดทะลวงผ่านคอขวดพลังที่ติดแหง็กมานานกว่าสิบปี ก้าวเข้าสู่ ขอบเขตรวบรวมปราณ ได้สำเร็จในพริบตา

และพลังปราณในร่างยังคงพุ่งทะยานต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง ผ่านไปเพียงสิบอึดใจ เขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ ขอบเขตกำเนิดฟ้า ทันที!

ขอบเขตกำเนิดฟ้า ขั้นที่ 1!

ขอบเขตกำเนิดฟ้า ขั้นที่ 2!

...

ขอบเขตกำเนิดฟ้า ขั้นที่ 9!

รังสีพลังของเขาหยุดชะงักอยู่ที่ขอบเขตกำเนิดฟ้า ขั้นที่ 9 เพียงชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดทะลวงเข้าสู่ ขอบเขตปราณแท้จริง ในรวดเดียว และในที่สุดก็หยุดนิ่งลงที่ ขอบเขตปราณแท้จริง ขั้นที่ 3

ทุกคนที่เฝ้ามองอยู่ต่างพากันยืนเซ่อทึ่มทื่อกลายเป็นหิน น้ำนมปราณวิญญาณหมื่นปีเพียงจอกเดียว กลับสามารถทำให้หลี่หยวนเป่าก้าวกระโดดข้ามผ่านสองขอบเขตใหญ่ ทะยานจากขอบเขตขัดเกลากายาขึ้นมาสู่ขอบเขตปราณแท้จริง ขั้นที่ 3 ได้ในก้าวเดียว!

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว หลี่หยวนเป่าเพียงแค่ดูดซับพลังปราณวิญญาณจากน้ำนมทิพย์จอกนั้นไปได้เพียงส่วนเสี้ยวเล็ก ๆ เท่านั้น

พลังปราณส่วนใหญ่ยังคงกบดานสงบนิ่งอยู่ภายในร่างกายของเขา คอยทำหน้าที่ชะล้างและปรับปรุงรากฐานพรสวรรค์อย่างช้า ๆ หลังจากหักลบส่วนที่สูญสลายไปแล้ว พลังงานที่เหลืออยู่ย่อมเพียงพอที่จะหนุนส่งให้เขาฝึกตนไปจนถึงขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนได้อย่างง่ายดาย

สวี่จื่อเชียนที่เฝ้ามองอยู่ด้วยความริษยาปนเลื่อมใส ไม่อาจหักห้ามใจได้อีกต่อไป เขารีบยกจอกสุราในมือแล้วดื่มน้ำนมปราณวิญญาณหมื่นปีลงคอไปในอึกเดียวเช่นกัน

ในขณะที่กำลังดูดซับพลังปราณวิญญาณอันหนาแน่นอยู่นั้น เขาก็เริ่มโคจรเคล็ดวิชาฝึกตนของตนเองไปพร้อม ๆ กัน จากตอนแรกที่ขัดขืนตะกุกตะกัก กลับกลายเป็นไหลลื่นราวสายน้ำภายในระยะเวลาอันสั้น

อู๋หนิงพยักหน้าเบา ๆ พลางลอบชื่นชม แม้ว่าพรสวรรค์ด้านรากฐานการฝึกตนของเจ้าหมอนี่จะห่วยแตกสิ้นดี ทว่าความสามารถในการทำความเข้าใจและความตื่นรู้ (Comprehension) ของเขานั้น ถือเป็นระดับอัจฉริยะเหนือมนุษย์อย่างแท้จริง

ในขณะเดียวกัน หลี่หยวนเป่าเองก็กำลังพยายามโคจรเคล็ดวิชาฝึกตนเช่นกัน ทว่าความสามารถในการตื่นรู้ของเขากลับห่างชั้นจากสวี่จื่อเชียนอยู่โข หลายต่อหลายครั้งเขาเกือบจะชักนำพลังปราณวิญญาณให้ไหลย้อนศรจนหวิดจะธาตุไฟเข้าแทรก

ผ่านไปเต็มหนึ่งเค่อ (ประมาณ 15 นาที)

ทั้งสองคนพลันลืมตาขึ้นมาไล่เลี่ยกัน

สวี่จื่อเชียนระเบิดพลังทะลวงขึ้นสู่ ขอบเขตปราณแท้จริง ขั้นที่ 9 ได้ในรวดเดียว เหลือเพียงครึ่งก้าวก็จะสามารถสัมผัสขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนได้แล้ว

ส่วนหลี่หยวนเป่าสามารถโคจรพลังปราณได้ครบหนึ่งรอบวัฏจักรใหญ่สำเร็จ ส่งผลให้ระดับพลังทะลวงขึ้นมาอีกหนึ่งขั้นย่อย ก้าวสู่ ขอบเขตปราณแท้จริง ขั้นที่ 4

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

"ไอ้สารเลวซูเฉินนั่นทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้จริงตอนอายุสิบแปดปี ก็โดนยกย่องให้เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของราชวงศ์ต้าจินแล้ว ส่วนตัวข้าผู้เฒ่าปีนี้อายุเพิ่งจะสิบเจ็ดปี แต่กลับทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้จริง ขั้นที่ 4 ได้แล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า..." หลี่หยวนเป่าระเบิดเสียงหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่งและภาคภูมิใจ

สวี่จื่อเชียนกลอกตาใส่เจ้าอ้วนแวบหนึ่ง ซูเฉินผู้นั้นฝึกฝนด้วยหยาดเหงื่อแรงกายและพรสวรรค์ของตัวเองขึ้นมาทีละก้าวอย่างรากฐานมั่นคง เจ้าจะเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับเขาได้อย่างไร?

เขากำลังจะอ้าปากเอ่ยปากพูดบางสิ่ง ทว่าในวินาทีนั้นกลับได้กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งรุนแรงโชยเตะจมูก

สายตาของเขาตวัดลงมองสำรวจตัวเองทันควัน

ผิวพรรณที่เคยขาวสะอาดหมดจดในยามนี้กลับถูกปกคลุมไปด้วยชั้นคราบสีดำเหนียวเหนอะหนะแผ่ขยายออกมา ซ้ำยังส่งกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียนอย่างรุนแรง ม่านพลังที่มองไม่เห็นรอบ ๆ ตัวช่วยกักเก็บกลิ่นเหม็นเน่านี้ไม่ให้ฟุ้งกระจายออกไปกว้างกว่าเดิม

"อุแหวะ..."

สวี่จื่อเชียนทำท่าจะอาเจียน เขาเอามืออุดจมูกใบหน้าบิดเบี้ยว ก่อนจะแปรเปลี่ยนร่างเป็นเงาเลือนรางพุ่งทะยานตรงดิ่งออกไปทางประตูสวนหลังบ้านอย่างรวดเร็ว

"พี่อู่ ข้าขอตัวก่อน วันหน้าพวกเราค่อยพบกันใหม่!"

"อุแหวะ... ท่านซื่อจื่อ วันหน้าพวกเราค่อยเจอกันใหม่นะ..." หลี่หยวนเป่าหน้าตาบิดเบี้ยว ทว่าก่อนจะเผ่นหนี เขายังไม่ลืมที่จะคว้าเอาจอกสุราวิเศษติดมือไปด้วย

อู๋หนิงสะบัดมือเบา ๆDispelling กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งที่หลงเหลืออยู่ในอากาศให้มลายหายไปในพริบตา

เนื้อกวางวิญญาณบนโต๊ะถูกเขากินจนหมดสิ้น ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน พลางเรอออกมาด้วยความอิ่มหนำสำราญ ก่อนจะก้าวเท้าเดินกลับเข้าสู่ห้องพักของตนเอง

จางเหลียง, ฉีห่าว และคนอื่น ๆ ต่างพากันลอบถอนหายใจยาวด้วยความผ่อนคลาย

เนื้อและผักบนโต๊ะถูกกินจนแทบไม่เหลือหลอ ยามนี้คนสิบกว่าคนกำลังล้อมวงรุมซดน้ำซุปหม้อไฟกันอย่างเอาเป็นเอาตาย เพราะในน้ำซุปนั้นเจือปนไปด้วยน้ำนมปราณวิญญาณหมื่นปีจำนวนไม่น้อย

ฉีห่าวซดไปเต็ม ๆ สองชามใหญ่ ส่งผลให้ระดับพลังระเบิดทะลวงจากขอบเขตปราณแท้จริง ขั้นที่ 9 เข้าสู่ ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ได้สำเร็จดื้อ ๆ!

ยกเว้นเพียงหญิงชราสองคนที่ไร้ซึ่งรากฐานการฝึกตน คนอื่น ๆ ต่างพากันทะลวงขีดขั้นพลังกันถ้วนหน้า

องครักษ์ผู้หนึ่งอุทานออกมาด้วยความเลื่อมใส:

"ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าท่านซื่อจื่อของพวกเรา ไม่เพียงแต่จะมีพลังฝีมือที่สูงส่งล้ำเลิศไร้ต่อต้าน แต่ยังมีเบื้องหลังขุมกำลังที่น่ากลัวถึงเพียงนี้! มันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!"

"ใช่แล้ว... ก่อนหน้านี้ข้าถึงขนาดเตรียมใจที่จะยอมตายตกไปพร้อม ๆ กับจวนอ๋องเยี่ยนแล้วแท้ ๆ นึกไม่ถึงเลยว่าสถานการณ์จะพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้!"

"ฮ่าฮ่า... หากพวกสุนัขรับใช้ที่ชิงทรยศหักหลังหนีออกจากจวนไปก่อนหน้านี้ได้รับรู้เรื่องราวเข้า มีหวังพวกมันคงต้องเสียใจจนกระอักเลือดและทุบตีตัวเองตายแน่!"

"เหอะ! ไอ้พวกเศษเดนไร้ความจงรักภักดี! โชคดีที่พวกมันรีบไสหัวออกไปแต่แรก..."

กลุ่มคนรับใช้และองครักษ์ต่างพากันกระซิบกระซาบสนทนากันอย่างออกรส

จางเหลียงอดไม่ได้ที่จะปรายสายตามองไปยังทิศทางที่อู๋หนิงเดินจากไป พลางลอบทอดถอนใจยาวในใจ

น่านน้ำที่ตื้นเขินย่อมไม่อาจหล่อเลี้ยงมังกรทะยาน ยามนี้ท่านซื่อจื่อได้เปิดเผยสถานะอันยิ่งใหญ่ของตนเองออกมาแล้ว เกรงว่าอีกไม่นานเขาก็คงจะต้องเดินทางจากสถานที่แห่งนี้ไปเป็นแน่

แล้วหลังจากนั้น... พวกเขาจะทำอย่างไรต่อไปดี?

ภายในห้องพัก

อู๋หนิงกางม่านพลังคุ้มกันขึ้นมาอย่างมิดชิด ชายหนุ่มนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง พยายามที่จะหลอมรวมกลั่นวิชาเข้ากับกระบี่โบราณสีทองเข้มเล่มหนึ่ง

มหาประทับอักขระสะกดพลังแผ่ซ่านคอยสะกดข่มความคมกล้าและกลิ่นอายแห่งวิถีเต๋าของกระบี่เล่มนี้เอาไว้อย่างแน่นหนา ไม่อย่างนั้น ลำพังรังสีปราณกระบี่ที่แผ่ออกมาคงบดขยี้จวนอ๋องเยี่ยนทั้งจวนให้ราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว

สิ่งนี้คือ 'อาวุธจักรพรรดิ' นามว่า กระบี่จักรพรรดิไท่อา!

ภายในแหวนโบราณที่มู่หรงอินมอบให้เขานั้น มีสมบัติระดับอาวุธเซียนอยู่ไม่มากนัก มีเพียงเจ็ดถึงแปดชิ้นเท่านั้น ทว่าสำหรับอาวุธระดับจักรพรรดินั้น กลับมีอยู่มากมายก่ายกอง อย่างน้อย ๆ ก็มีไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยชิ้น!

อู๋หนิงคาดคะเนว่า ด้วยระดับการฝึกตนของเขาในยามนี้ การจะหักโหมหลอมรวมอาวุธเซียนคงเป็นเรื่องที่ยากลำบากจนเกินตัว เขาจึงตัดสินใจเลือกหลอมรวมอาวุธจักรพรรดิขึ้นมาก่อนชิ้นหนึ่งเพื่อเป็นการฝึกปรือฝีมือ

ทว่าอานุภาพพลังของอาวุธจักรพรรดิกลับเหนือล้ำกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก ขนาดมันเป็นเพียงอาวุธที่ไร้เจ้าของครอบครอง พลังต่อต้านของมันยังคงน่ากลัวและแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

เขาใช้เวลาหลอมรวมมันอย่างตรากตรำอยู่หนึ่งวันกับหนึ่งคืนเต็ม ๆ ทว่ากลับสามารถสัมผัสและควบคุมแก่นแท้แห่งจักรพรรดิของมันได้เพียงแค่เศษเสี้ยวบางเบาเท่านั้น

หากยึดตามความเร็วในระดับนี้ เกรงว่าเขาคงต้องใช้เวลาประมาณสองถึงสามเดือน จึงจะสามารถหลอมรวมกลืนกินกระบี่จักรพรรดิไท่อาเล่มนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในใจของอู๋หนิงลอบตื่นตระหนกขวัญผวา ลำพังแค่อานุภาพพลังอันมหาศาลของอาวุธจักรพรรดิเพียงชิ้นเดียว ก็หนุนส่งให้เขาตระหนักได้ทันทีว่า ตัวตนในระดับมหาจักรพรรดินั้นจะน่ากลัวและไร้เทียมทานขนาดไหน!

บางทีในสายตาของมหาจักรพรรดิ ความแตกต่างระหว่างตัวตนระดับสูงสุดกับมนุษย์ธรรมดาสามัญก็คงไม่ได้มีอะไรแตกต่างกันเลยแม้แต่น้อย พวกมันสามารถถูกบดขยี้ให้ดับดิ้นได้ภายในกระบวนท่าเดียวเหมือนกัน

ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดฝันหวานว่า ลำพังแค่เขาครอบครองอาวุธเซียนก็คงเพียงพอจะไปงัดข้อต่อกรกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้แล้ว ยามนี้มาคิดดูอีกที ตัวเขาในตอนนั้นช่างอ่อนต่อโลกและไร้เดียงสาเหลือเกิน

มหาจักรพรรดิอาจจะไม่มีปัญญาต้านทานอาวุธเซียนโบราณได้ก็จริง ทว่าสำหรับตัวเขาในยามนี้ที่มีระดับการฝึกตนเพียงเท่านี้ คิดอยากจะควบคุมและสำแดงอานุภาพของมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเพ้อฝันกลางวัน

อู๋หนิงล้มเลิกแผนการที่จะออกไปเที่ยวเล่นหาความสำราญภายนอกทันควัน ชายหนุ่มตัดสินใจที่จะกบดานฝึกตนอยู่เงียบ ๆ อย่างระมัดระวังต่อไปอีกสักระยะ อย่างน้อย ๆ ก็ต้องรอให้ตนเองทะลวงเข้าสู่ ขอบเขตกึ่งจักรพรรดิ ให้ได้เสียก่อน

เขาตัดสิ่งรบกวนและความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดออกจากสมอง ก่อนจะทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการหลอมรวมกระบี่จักรพรรดิไท่อาอย่างตั้งมั่น

เวลาผันผ่านไปราวกับติดปีกบิน พริบตาเดียวเวลาสองเดือนก็ล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงระยะเวลาสองเดือนที่ผ่านมานี้ มีเหตุการณ์มากมายบังเกิดขึ้นภายในเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าจิน

นับตั้งแต่วันที่อู๋หนิงสำแดงอานุภาพสยบผู้อาวุโสฮู่และกลุ่มยอดฝีมือลงได้ภายในกระบวนท่าเดียว ทั่วทั้งเมืองหลวงก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนกตกใจ

ทว่าหลังจากวันนั้นผ่านพ้นไปหลายวัน กลับไม่มีคนของสำนักเจ็ดดาราเดินทางมาหาเรื่องหรือล้างแค้นที่จวนอ๋องอีกเลย ผู้คนมากมายจึงเริ่มตระหนักและเข้าใจสถานการณ์ได้ทันทีว่า เรื่องราวได้จบลงแล้ว... จวนอ๋องเยี่ยนได้สยบสำนักเจ็ดดาราลงได้อย่างราบคาบ!

หลังจากนั้น ชื่อเสียงและบารมีของจวนอ๋องเยี่ยนก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เหล่าขั้วอำนาจและผู้นำตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ในเมืองหลวงพากันหลั่งไหลเดินทางมาเยี่ยมเยียน พร้อมกับขนทรัพย์สินเงินทองและของกำนัลล้ำค่ามามอบให้เพื่อประจบเอาใจอย่างไม่ขาดสาย

แม้กระทั่งอ๋องผิงซีเองก็เป็นคนแรก ๆ ที่รีบเดินทางมาคุกเข่ากราบขอขมาถึงหน้าประตูจวน

ทว่าในยามนั้นอู๋หนิงกำลังอยู่ในช่วงปิดด่านกักตนเพื่อหลอมรวมอาวุธระดับจักรพรรดิ ชายหนุ่มย่อมไม่มีความสนใจที่จะออกไปพบเจอคนพวกนั้น

คนเหล่านั้นจึงทำได้เพียงวางของกำนัลทิ้งไว้ และเดินทางกลับไปด้วยความเสียดายและผิดหวัง

นอกจากนี้ หลังจากที่อู๋หนิงปิดด่านกักตนไปได้หนึ่งเดือน หลี่หยวนเป่าผู้ทนรับความเหงาหงอยว้าเหว่ไม่ไหว ก็ได้เอ่ยปากส่งหนังสือท้าดวลสู้รบกับซูเฉิน และสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้อย่างเด็ดขาดราบคาบ!

ในการต่อสู้ครั้งนั้น เขาได้แสดงระดับการฝึกตนใน ขอบเขตปราณแท้จริง ขั้นที่ 7 ออกมาให้ประจักษ์แก่สายตาชาวโลก

ส่งผลให้ชื่อเสียงของเขาโด่งดังระบือไกลไปทั่วหล้า สร้างความตกตะลึงพรึงเพริดให้แก่ผู้คนนับไม่ถ้วนจนแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง...