บทที่ 9: ข้าขอเปิดไพ่สารภาพ

"ท่านผู้อาวุโส เรื่องราวทั้งหมดในครั้งนี้ล้วนเกิดขึ้นจากความเหลวไหลของศิษย์ในสำนักทั้งสิ้น ตัวผู้น้อยอบรมสั่งสอนศิษย์ไม่ดีจนเกิดข้อผิดพลาดใหญ่หลวง ต้องขอประทานอภัยต่อท่านอาวุโสด้วยขอรับ ผู้น้อยขอมอบสิ่งนี้เพื่อเป็นการกราบขอขมา หวังว่าท่านอาวุโสจะยอมระงับโทสะ"

ท่านบรรพบุรุษอวี่เหิงสะบัดมือหยิบกล่องหยกโบราณขนาดเท่าฝ่ามือออกมากล่องหนึ่ง ทันทีที่เปิดฝากล่องออก กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ลึกลับสายหนึ่งพลันอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ ปลุกเร้าความปรารถนาส่วนลึกในจิตใจของผู้ฝึกตนทุกคนในที่นั้นให้ลุกโชนขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง

อู๋หนิงปรายสายตามองจับจ้อง สิ่งที่อยู่ภายในกล่องหยกคือดอกไม้แก้วผลึกขนาดเล็กที่มีลักษณะคล้ายหยกเนื้อดี มันมีกลีบดอกทั้งหมดเจ็ดกลีบ และอัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายพลังชีวิตอันมหาศาลลึกล้ำ

"นี่คือสิ่งใด?"

อู๋หนิงเพียงแค่ยกมือขึ้นเบา ๆ กล่องหยกเล่มนั้นก็อันตรธานหายไปจากมือของอวี่เหิง แล้วมาปรากฏอยู่บนฝ่ามือของเขาดื้อ ๆ ราวกับวิชาเคลื่อนย้ายสลับมิติ

นัยน์ตาของท่านบรรพบุรุษอวี่เหิงหดเล็กลงเท่ารูเข็มด้วยความหวาดผวา ตัวเขาไม่รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวหรือความผันผวนของพลังมิติเลยแม้แต่น้อย ทว่ากล่องหยกกลับถูกช่วงชิงไปจากมืออย่างไร้ร่องรอย!

นี่ไม่ใช่ขีดขั้นพลังที่ยอดฝีมือในขอบเขตราชันทั่วไปจะทำได้อย่างแน่นอน!

บางที... อีกฝ่ายอาจจะเป็นถึงมหาราชันผู้ทรงอิทธิพล หรือแม้กระทั่ง...

ท่านบรรพบุรุษอวี่เหิงไม่กล้าจินตนาการเตลิดเปิดเปิงไปไกลกว่านั้น แววตาของเขาที่มองตรงมายังอู๋หนิงทวีความนอบน้อมยำเกรงขึ้นอีกหลายเท่าตัว

"กราบเรียนท่านอาวุโส สิ่งนี้คือโอสถทิพย์ยืดอายุขัยระดับศักดิ์สิทธิ์ นามว่า 'บุปผาเสี้ยวจันทรา' มันเติบโตขึ้นจากการดูดซับไอเย็นและแก่นแท้แห่งดวงจันทร์ มีกลีบดอกทั้งหมดเจ็ดกลีบ หากผู้ฝึกตนในขอบเขตราชันกลืนกินมันเข้าไป จะสามารถยืดอายุขัยเพิ่มขึ้นได้ถึงเจ็ดร้อยปีขอรับ!"

อู๋หนิงพยักหน้าเบา ๆ แม้ว่าของสิ่งนี้จะไม่มีประโยชน์อันใดกับตัวเขาเลยแม้แต่น้อย ทว่าสำหรับสำนักเจ็ดดาราแล้ว การต้องยอมเฉือนใจมอบโอสถทิพย์ระดับศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ออกมา นับเป็นการสูญเสียทรัพยากรครั้งยิ่งใหญ่จนแทบกระอักเลือด

ในใจของเฒ่าอวี่เหิงยามนี้กำลังหลั่งเลือดจริง ๆ

ตัวเขามีชีวิตอยู่มานานกว่าสามพันปี สั่งสมโอสถทิพย์ระดับศักดิ์สิทธิ์มาได้เพียงแค่สองชิ้นเท่านั้น การต้องยอมควักออกมามอบให้คนอื่นชิ้นหนึ่งในวันนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการควักหัวใจของตัวเองออกมาสับเป็นชิ้น ๆ!

ทว่า... หากมันสามารถแลกกับการยุติมหันตภัยร้ายแรงที่อาจทำให้สิ้นชาติสิ้นสำนักในครั้งนี้ได้ ก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว

"ดีมาก!"

"เห็นแก่ความรู้ความเข้าใจสถานการณ์ของเจ้า ข้าจะไม่เอาความและสร้างความลำบากให้สำนักเจ็ดดาราในครั้งนี้ ทว่าหากมีครั้งหน้าบังเกิดขึ้นอีก... สำนักเจ็ดดาราของพวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องคงคูอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไป จงดูแลคนของพวกเจ้าให้ดี!"

สิ้นเสียงคำกล่าว ร่างของอู๋หนิงก็อันตรธานหายวับไปในพริบตา

เมื่อแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่เคยกดทับชั้นบรรยากาศจนหายใจไม่ทั่วท้องเลือนหายไปจนหมดสิ้น เหล่ายอดฝีมือและศิษย์ของสำนักเจ็ดดาราทั้งหมดต่างพากันทรุดฮวบลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก

ใบหน้าของท่านบรรพบุรุษอวี่เหิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นมืดมนเย็นเยียบ ชายชราแผดเสียงสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ถ่ายทอดคำสั่งของข้าออกไป! เจ้าสำนักหลิวเม่าไร้ความสามารถในการปกครอง ดูแลสอดส่องคนในสำนักไม่ดีจนเกือบนำพาหายนะมาสู่หมู่คณะ ให้ปลดมันออกจากตำแหน่งเจ้าสำนักนับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ซ้ำยังต้องโทษเนรเทศไปกักขังตนที่หน้าผาสำนึกตนเป็นเวลาสามร้อยปี ห้ามก้าวเท้าออกมาเด็ดขาด!"

ภายในเขตประจันหน้าของสำนักเจ็ดดารา ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงผู้หนึ่งพลันหน้าซีดเผือด แววตาฉายประกายสิ้นหวังและอับจนหนทาง

ทว่าเขาก็ไร้ซึ่งสิทธิ์ที่จะโต้แย้ง ในเมื่อเกิดเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีใครสักคนก้าวออกมารับบาปและเป็นแพะรับบาปเพื่อระงับโทสะ และในฐานะเจ้าสำนักคนปัจจุบัน ย่อมไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเขาอีกแล้ว

"หมิงซาน ในช่วงเวลาที่สำนักยังไม่ได้คัดเลือกเจ้าสำนักคนใหม่ เจ้าจงเข้ามารับตำแหน่งรักษาการเจ้าสำนักชั่วคราว คอยดูแลสอดส่องและจัดการกิจการทุกอย่างภายในสำนักแทนข้า" ท่านบรรพบุรุษอวี่เหิงหันไปสั่งการต่อ

ยอดฝีมือขอบเขตราชัน ขั้นที่ 1 รีบก้าวเท้าออกมาประสานมือโค้งคำนับทันที "ศิษย์น้อมรับบัญชาท่านบรรพบุรุษ!"

ท่านบรรพบุรุษอวี่เหิงพยักหน้าเบา ๆ นัยน์ตาสาดประกายรังสีฆ่าฟันอันเข้มข้น เอ่ยเสียงต่ำ:

"หลังจากเจ้าเข้ารับตำแหน่ง จงเริ่มทำการสังคายนาและจัดระเบียบกฎเกณฑ์ภายในสำนักใหม่ทันที! หากพบเจอศิษย์หรือผู้อาวุโสคนใดใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้อื่น หรือก่อกรรมทำชั่วภายนอก จงลงทัณฑ์สถานหนักโดยไม่มีข้อยกเว้น! โทษเบาคือทำลายวรยุทธ์และขับไล่ออกจากสำนัก โทษหนักคือประหารชีวิตทันทีโดยไม่ต้องปรานี!"

"รับบัญชาขอรับ!" ทุกคนในที่นั้นต่างพากันหัวใจกระตุกวูบด้วยความหวาดเสียว

"นอกจากนี้... จงนำภาพวาดเหมือนของท่านอาวุโสผู้นั้นไปแขวนเอาไว้ในศาลบรรพชนของสำนัก ให้ศิษย์ทุกคนในสำนักกราบไหว้เคารพบูชาด้วยความยำเกรงสูงสุด เพื่อป้องกันไม่ให้มีไอ้ศิษย์ตาถั่วคนใดบังอาจไปล่วงเกินท่านอาวุโสเข้าอีกในอนาคต"

"และในขณะเดียวกัน จงให้ทุกคนสลักลึกบทเรียนในครั้งนี้ไว้ในใจ เพื่อเป็นอุทาหข์เตือนตนเอง!"

ยอดฝีมือทุกคนต่างพากันพยักหน้ารับอย่างเห็นพ้อง

ณ ห้วงมิติหนึ่งบนชั้นบรรยากาศ ร่างของอู๋หนิงยังคงซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด ชายหนุ่มไม่ได้รีบร้อนเดินทางจากไปในทันที

เขาต้องการจะเฝ้าสังเกตดูท่าทีและการจัดการของสำนักเจ็ดดาราอยู่เงียบ ๆ หากไอ้พวกนี้ยังคงไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี คิดจะผูกใจเจ็บแค้นลอบกัดลับหลัง สำนักเจ็ดดาราแห่งนี้ก็ไม่มีความจำเป็นต้องคงคู่อยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไป

ทว่าเขานึกไม่ถึงเลยว่า ไอ้แก่อวี่เหิงคนนี้จะรู้ความและจัดการสถานการณ์ได้เฉียบขาดถึงเพียงนี้ สมแล้วที่เป็นเฒ่าปีศาจโบราณที่มีชีวิตอยู่มานานหลายพันปี ยิ่งแก่ยิ่งเจนโลกและเปี่ยมไปด้วยปัญญาจริง ๆ

"นอกจากนี้..." ท่านบรรพบุรุษอวี่เหิงตวัดสายตากลับมาจับจ้องที่ผู้อาวุโสฮู่ ซึ่งอีกฝ่ายก็รีบก้มตัวลงประสานมือรับคำสั่งด้วยความนอบน้อมทันที

"สองพ่อลูกตระกูลโจว (โจวไห่และบุตรชาย) ยังมีญาติพี่น้องคนอื่น ๆ หลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้อีกหรือไม่?"

ผู้อาวุโสฮู่ประสานมือรายงานอย่างจริงจัง "เรียนท่านบรรพบุรุษ สองพ่อลูกโจวไห่สืบเชื้อสายมาจากตระกูลโจวแห่งเมืองชิงสุ่ย ภายในเมืองแห่งนั้นยังคงมีเครือญาติและสายเลือดของพวกมันพำนักอยู่ขอรับ"

ใบหน้าของท่านบรรพบุรุษอวี่เหิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาไร้ความรู้สึก "หมิงซาน... จงส่งคนเดินทางไปยังตระกูลโจวแห่งเมืองชิงสุ่ย ลงมือล้างบางกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก อย่าปล่อยให้คนของตระกูลโจวรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว!"

"รับบัญชาขอรับท่านบรรพบุรุษ ศิษย์จะรีบไปจัดกำลังคนเดี๋ยวนี้..."

"ช้าก่อน! ก่อนจะลงมือ จงส่งคนไปสืบประวัติต้นตระกูลของตระกูลโจวย้อนหลังไปให้ถึงสิบแปดชั่วโคตรให้ละเอียดถี่ถ้วนซะก่อน อย่าให้หลงเหลือภัยเงียบหรือตอซังใด ๆ ทิ้งไว้เบื้องหลังเด็ดขาด!" ท่านบรรพบุรุษอวี่เหิงเอ่ยกำชับด้วยความวิตกกังวล หากพวกเขาลงมือล้างบางตระกูลโจว แล้วดันไปขุดเจอว่าตระกูลนี้มีบรรพบุรุษสายส่งที่เป็นยอดฝีมือลึกลับระดับสัตว์ประหลาดกบดานอยู่ สำนักเจ็ดดาราคงได้ล่มสลายของจริงแน่

แม้ว่าโอกาสจะริบหรี่จนแทบเป็นไปไม่ได้ ทว่าปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

ณ เมืองหลวงของราชวงศ์ต้าจิน

ร่างของอู๋หนิงก้าวเท้าฝ่าความว่างเปล่าออกมาจากห้วงมิติ ก่อนจะร่อนลงสู่พื้นดินใจกลางสวนหลังบ้านของจวนอ๋องเยี่ยนอย่างนุ่มนวล

"ท่านซื่อจื่อ! ท่านกลับมาแล้ว! เหตุใดถึงได้รวดเร็วปานนี้กันเล่า?!" หลี่หยวนเป่าอุทานเสียงหลงด้วยความตื่นตระหนก ระยะเวลาที่อีกฝ่ายหายตัวไปมันยังไม่ทันชั่วหม้อน้ำชาเดือดเลยด้วยซ้ำ!

ทุกคนในที่นั้นต่างพากันลุกขึ้นยืนต้อนรับ อู๋หนิงโบกมือปัดเบา ๆ ชายหนุ่มปรายสายตามองไปยังวิหคฟ้าครามแวบหนึ่ง ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวเดิมของตนเอง

"จัดการธุระเสร็จสิ้นข้าก็รีบกลับมาทันที สำนักเจ็ดดาราแห่งนั้นอยู่ไกลห่างโขจริง ๆ โชคดีที่ยามนี้พลังฝีมือบำเพ็ญเพียรของข้าสูงส่งขึ้นมาบ้าง ไม่อย่างนั้นคงได้เหนื่อยสายตัวแทบขาดกับการเดินทางไปกลับเป็นแน่"

"ท่านซื่อจื่อ... ท่านเปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ" หลี่หยวนเป่าทอดถอนใจยาว "พวกเราชักชวนกันเป็นคนไร้ค่าเสเพลมาด้วยกันแท้ ๆ นึกไม่ถึงเลยว่าท่านจะแอบซุ่มซ่อนประกายพลังแสร้งทำตัวเป็นหมูเคี้ยวเสือขนาดนี้ เฮ้อ..."

"พี่อู่... ข้าขอถามหน่อยเถอะ ตัวท่านในยามนี้ไม่ได้โดนยอดฝีมือเฒ่าปีศาจที่ไหนมายึดครองร่างหรอกใช่ไหม?" สวี่จื่อเชียนเอ่ยเย้าแหย่ทีเล่นทีจริง ทว่าสายตาของเขากลับจับจ้องนิ่งลึกเข้าไปในนัยน์ตาของอู๋หนิงเพื่อสืบค้นความจริง

เมื่อได้ยินดังนั้น อู๋หนิงก็แสร้งทอดถอนใจยาวด้วยความอับจนหนทาง

"เฮ้อ... เดิมทีข้าคิดอยากจะคบหาพวกเจ้าในฐานะคนธรรมดาสามัญแท้ ๆ ทว่าสิ่งที่ข้าได้รับกลับคืนมามีเพียงความระแวงสงสัยไม่ไว้ใจกัน"

"ก็ได้ ในเมื่อพวกเจ้ารบเร้าขนาดนี้ ข้าก็จะเปิดไพ่สารภาพความจริงให้หมดเปลือกเลยแล้วกัน!"

"ความจริงแล้ว... ข้าสืบเชื้อสายมาจากมหาตระกูลระดับลี้ลับโบราณอันยิ่งใหญ่ เนื่องจากเหตุผลลึกลับบางประการ ข้าจึงจำเป็นต้องเดินทางมายังราชวงศ์ต้าจินแห่งนี้เพื่อซ่อนเร้นสถานะและปิดบังตัวตน แสร้งทำตัวเป็นคนธรรมดาไร้ค่าคนหนึ่ง ทว่าในยามนี้ ระยะเวลาข้อตกลงสิบแปดปีได้สิ้นสุดลงแล้ว และข้าก็ฝึกฝนสุดยอดวิชาเทพสำเร็จลุล่วง ดังนั้นข้าจึงไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังซ่อนเร้นรังสีพลังอีกต่อไป!"

อู๋หนิงปรายสายตามองด้วยท่าทางหยิ่งยโสและทะนงตน คำพูดคำจาของเขาผสมปนเปไปด้วยความจริงครึ่งหนึ่งและเรื่องโกหกอีกครึ่งหนึ่ง

ทุกคนที่ได้ฟังต่างพากันยืนเซ่อทึ่มทื่อกลายเป็นหินไปตาม ๆ กัน

"พี่อู่... ท่านพูดจริงหรือเนี่ย?!" สวี่จื่อเชียนเอ่ยถามเสียงตะกุกตะกัก

อู๋หนิงกลอกตาใส่เขาแวบหนึ่งก่อนจะเอ่ยประชด "ข้าจะโกหกพวกเจ้าไปเพื่อประโยชน์อันใด?"

"ลำพังแค่พวกเจ้า... เงินทองก็ไม่มี รูปโฉมก็งดงามสู้ข้าไม่ได้ ทรัพย์สินวิเศษติดตัวก็ไม่มีสักชิ้น มีสิ่งใดคุ้มค่าพอให้ข้าต้องเสียเวลาแต่งเรื่องหลอกลวงกัน?"

สวี่จื่อเชียนทำหน้ามุ่ยพลางห่อเหี่ยวใจ แม้คำพูดนี้จะแทงใจดำจนเจ็บจี๊ด ทว่ามันก็คือความจริงอันเที่ยงแท้ พวกเขาไม่มีสิ่งใดล้ำค่าพอให้ตัวตนระดับอู๋หนิงต้องมาเสียเวลาปั้นน้ำเป็นตัวหลอกลวงเลยจริง ๆ

หลี่หยวนเป่าพลันหัวเราะร่าขึ้นมาทำลายความเงียบ "ฮ่าฮ่าฮ่า! ในเมื่อท่านกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ผู้มั่งคั่งไปแล้ว ก็อย่าได้ลืมเลือนข้าเชียวนะ! ยามนี้ท่านซื่อจื่อประสบความสำเร็จก้าวหน้าแล้ว ก็อย่าลืมดึงดูดอุ้มชูพี่น้องคนนี้ให้ลืมตาอ้าปากได้บ้างล่ะ!"

อู๋หนิงตบไหล่เจ้าอ้วนเบา ๆ "วางใจเถอะ พวกเจ้าทุกคนย่อมต้องได้รับส่วนแบ่งอันสมควรแน่นอน"

สิ้นเสียงคำกล่าว อู๋หนิงก็สะบัดมือหยิบหินหยกสีขาวนวลราวกับน้ำนมก้อนหนึ่งออกมาจากช่องเก็บของระบบ หยกก้อนนี้มีขนาดใหญ่โตเท่ากับศีรษะของบุรุษวัยผู้ใหญ่ ภายในก้อนหยกมองเห็นของเหลวทิพย์บางอย่างกำลังไหลเวียนอยู่ลึกลับ

ชายหนุ่มขยับปลายนิ้วแปรเปลี่ยนเป็นดั่งใบมีดปราณคมกล้า เจาะรูขนาดเล็กทะลวงลงบนก้อนหยกขาวนวลตัวนั้นทันที

วิ้งงงง!

พริบตานั้นเอง กลิ่นหอมอันสดชื่นและเปี่ยมไปด้วยพลังปราณบริสุทธิ์อันหนาแน่นก็โชยฟุ้งกระจายออกมาในอากาศ ทุกคนที่ได้สูดดมกลิ่นอายนี้เข้าไปต่างพากันรู้สึกผ่อนคลาย สบายตัวอย่างถึงที่สุด ราวกับว่าเซลล์และเส้นชีพจรทุกสายในร่างกายกำลังส่งเสียงโห่ร้องยินดีด้วยความกระปรี้กระเปร่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหญิงชราทั้งสองคนที่ไร้ซึ่งพลังฝีมือบำเพ็ญเพียร ในวินาทีนั้นพวกนางกลับรู้สึกราวกับว่าร่างกายของตนเองได้ย้อนวัยกลับไปเป็นหนุ่มสาวขึ้นอีกสิบปีเลยทีเดียว!

อู๋หนิงขยับปลายนิ้วเบา ๆ ของเหลวสีขาวนวลราวกับน้ำนมพลันพุ่งลอยออกมาจากก้อนหยก แยกตัวออกเป็นสองสายร่วงหล่นลงสู่จอกสุราที่ว่างเปล่าตรงหน้าของหลี่หยวนเป่าและสวี่จื่อเชียนอย่างแม่นยำ

หลังจากรินจนเต็มจอก ของเหลวทิพย์ส่วนที่เหลือก็พุ่งลอยไปราดเติมลงในหม้อไฟเดือดพล่านที่ตั้งอยู่บนโต๊ะของพวกองครักษ์ข้ารับใช้อีกโต๊ะหนึ่ง

"ขอบพระคุณท่านซื่อจื่อที่ประทานรางวัลอันล้ำค่าขอรับ / เจ้าค่ะ!" กลุ่มคนในจวนอ๋องรีบลุกขึ้นประสานมือคุกเข่าแสดงความขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ

อู๋หนิงโบกมือปัดเบา ๆ ชายหนุ่มรินของเหลวทิพย์ให้ตัวเองอีกหนึ่งจอก ก่อนจะสะบัดมือเก็บหินหยกส่วนที่เหลือกลับคืนสู่ช่องเก็บของระบบ

"พี่อู่... หรือว่าสิ่งนี้จะเป็น 'น้ำนมปราณวิญญาณพันปี' ใช่หรือไม่?!" สวี่จื่อเชียนเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นและประหลาดใจ

อู๋หนิงปรายสายตามองสหายรักด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้าเฒ่าสวี่ สมกับที่เป็นบัณฑิตผู้มีความรู้กว้างขวางจริง ๆ นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะรู้จักของสิ่งนี้ด้วย"

"ทว่า... เจ้าทายผิดไปหน่อย ของสิ่งนี้ไม่ใช่น้ำนมปราณวิญญาณพันปีหรอก แต่มันคือ 'น้ำนมปราณวิญญาณหมื่นปี' ต่างหากล่ะ!"

"น้ำนมปราณวิญญาณหมื่นปี?!"

"พี่อู่... ของสิ่งนี้มันจะไม่ล้ำค่าและประเมินค่าไม่ได้เกินไปหน่อยหรือ?!"

สวี่จื่อเชียนเอามือกระชับจอกสุราในมือแน่น แววตาจ้องเป๋งไปยังของเหลวสีขาวนวลภายในจอกด้วยความกระหายและทะนุถนอมราวกับกลัวว่ามันจะหกเลอะเทอะไปแม้แต่หยดเดียว...