บทที่ 23 ทางเลือกที่แปลกประหลาด

บทที่ 23 ทางเลือกที่แปลกประหลาด

"เอาล่ะ เจ้าจัดการเองก็แล้วกัน!" ซูหย่งเหอยื่นจานทดสอบรากวิญญาณในมือให้ซูชิงซาน ก่อนจะก้าวหลบไปด้านข้าง!

ซูชิงซานรับจานทดสอบรากวิญญาณมา เดินก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ผู้ที่ผ่านการทดสอบและมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขให้ไปยืนทางซ้ายมือของข้า ส่วนผู้ที่ไม่ผ่านสามารถกลับไปได้ทันที!"

"เอาล่ะ เข้าแถวแล้วเดินเข้ามาทีละคน!"

"คนแรก!"

ซูชิงซานกระตุ้นการทำงานของจานทดสอบรากวิญญาณและเล็งไปยังคนตรงหน้า ทว่ากลับไม่มีปฏิกิริยาใดตอบสนอง

"คนต่อไป!"

.....

หลังจากทดสอบติดต่อกันถึงหนึ่งร้อยคน เดิมทีซูชิงซานคาดหวังว่าการกวาดตรวจครั้งนี้น่าจะได้คนมีพรสวรรค์มาบ้าง แม้จะไม่ใช่ผู้ที่เก่งกาจอะไร แต่อย่างน้อยก็คงมีพวกปลายแถวติดมาสักคนสองคน

ใครจะไปคิดว่าสถานการณ์จะกลายเป็นเช่นนี้—ไม่มีเลยสักคนเดียว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ซูชิงซานคงเริ่มรู้สึกท้อใจอยู่บ้าง

เขาเหลือบมองชายหนุ่มหน้าตาซื่อๆ ตรงหน้าซึ่งมีอายุราวๆ ยี่สิบปีเศษ เมื่อดูจากอายุแล้ว ชายผู้นี้น่าจะมาจากกลุ่มคนที่พลาดการทดสอบของตระกูลในรอบก่อนๆ ส่วนคนที่เพิ่งทดสอบผ่านไปเมื่อครู่ล้วนเป็นเด็กอายุหกถึงเก้าขวบทั้งสิ้น

"คนต่อไป!"

ชายหนุ่มหน้าซื่อผู้นั้นรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขาก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยอาการสั่นเทา พลางมองดูท่านเซียนตรงหน้าที่ดูจะอายุน้อยกว่าตนเองด้วยซ้ำ

"อืม เจ้าไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก!" ซูหย่งเหอเอ่ยปลอบใจ

จากนั้นเขาจึงหันจานทดสอบรากวิญญาณไปทางชายหน้าซื่อผู้นี้

ทันใดนั้น จานทดสอบรากวิญญาณที่แน่นิ่งมาตลอดก็เกิดการสั่นสะเทือนดังวูบ แสงของรากวิญญาณแต่ละเส้นบนหน้าปัดกะพริบสว่างอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด มันก็เปล่งลำแสงสีเทาออกมา ซึ่งนั่นบ่งบอกถึง รากวิญญาณสวรรค์ ธาตุดิน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูชิงซานก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา ในที่สุดเขาก็ได้มาหนึ่งคน แถมยังเป็นถึงรากวิญญาณสวรรค์ แม้อายุจะมากไปสักหน่อย แต่หากมีทรัพยากรเพียงพอ ซูชิงซานเชื่อมั่นว่าเขาจะสามารถก้าวข้ามขอบเขตกลั่นลมปราณไปได้อย่างรวดเร็วแน่นอน

สรรพสิ่งในโลกล้วนประกอบขึ้นจากปราณวิญญาณเบญจธาตุ อันได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน

ดังนั้น หลังจากการค้นคว้ามาเนิ่นนานนับล้านปี ในที่สุดโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ได้ข้อสรุปว่า ผู้ฝึกตนที่บำเพ็ญเพียรด้วยปราณวิญญาณเบญจธาตุเหล่านี้ จำเป็นต้องครอบครองรากวิญญาณธาตุใดธาตุหนึ่งในห้าธาตุจึงจะสามารถบำเพ็ญเพียรได้

จำนวนสายของรากวิญญาณนั้นไม่ใช่ว่ายิ่งมากยิ่งดี กลับกันยิ่งน้อยสายต่างหากยิ่งดี แน่นอนว่าหากไม่มีเลย คนผู้นั้นย่อมเป็นเพียงปุถุชนธรรมดา ยิ่งไม่มีคุณสมบัติที่จะบำเพ็ญเพียร และจะถูกคัดออกโดยตรง

ผู้ที่ครอบครองรากวิญญาณเพียงสายเดียวจะถูกเรียกว่า รากวิญญาณเดี่ยว พวกเขามีความสามารถในการสัมผัสถึงปราณวิญญาณได้อย่างแข็งแกร่งยิ่งยวด และความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็เป็นรองเพียงแค่รากวิญญาณกลายพันธุ์เท่านั้น

รากวิญญาณกลายพันธุ์ ได้แก่ รากวิญญาณอัสนี รากวิญญาณวายุ และรากวิญญาณเหมันต์

รองลงมาคือผู้ที่มีรากวิญญาณสองสาย ซึ่งเรียกว่ารากวิญญาณคู่ ความไวต่อการรับรู้ปราณวิญญาณของพวกเขาจะด้อยลงมาเล็กน้อย

เปรียบเปรยได้ว่า ยิ่งคนเรามีสายของรากวิญญาณมากเท่าไร ความไวในการสัมผัสปราณวิญญาณก็ยิ่งแย่ลงเท่านั้น ซึ่งแน่นอนว่ามันส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อความเร็วในการบำเพ็ญเพียร

ที่แย่ที่สุดคือผู้ที่มีรากวิญญาณห้าสาย มักเรียกกันทั่วไปว่ารากวิญญาณเบญจธาตุ หรือรากวิญญาณเทียม

โดยพื้นฐานแล้ว คนกลุ่มนี้เหนือกว่าปุถุชนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขานั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน และคงเป็นการยากที่จะก้าวไปถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลางเสียด้วยซ้ำ

ซูชิงซานเองก็เป็นรากวิญญาณเทียมเช่นนั้น หากไม่ใช่เพราะเขามีระบบ เขาก็คงไม่กล้าคาดหวังอะไรที่เกินตัวหรอก!

ซูหย่งเหอที่อยู่ข้างๆ ในตอนแรกเขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นรากวิญญาณสวรรค์ แต่เมื่อเห็นว่าคนผู้นี้มีอายุมากแล้ว ความรู้สึกตื่นเต้นก็มอดดับลงทันที อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กล่าวสิ่งใดออกมา ในเมื่อซูชิงซานเป็นคนร้องขอ เขาก็จะยอมฟัง เพราะถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็คงมีคำอธิบายให้เขาเสมอ

"ผ่านเกณฑ์ เชิญไปทางซ้ายมือของข้าเลย!" ซูชิงซานเอ่ยอย่างอารมณ์ดี

เมื่อได้ยินคำว่า "ผ่านเกณฑ์" ในที่สุดชายหน้าซื่อก็คลายความกังวลและเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย จากนั้นจึงเดินไปยืนทางฝั่งซ้าย

เขาอดคิดไม่ได้ว่าโชคชะตากำลังเข้าข้างหรือเปล่า เพราะหลังจากนั้นก็ตรวจพบผู้ที่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียรเพิ่มมาอีกหลายคนทีเดียว

เมื่อมองดูคนเหล่านี้ ซูชิงซานก็รู้สึกเหมือนตัวเองได้กำไรก้อนโต

หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้กลับมีผู้ที่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียรมากมายถึงเพียงนี้ หากรวมที่อื่นๆ เข้าด้วยกัน จำนวนผู้ที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้คงมีจำนวนมหาศาล

ในการทดสอบรอบสุดท้าย รวบรวมผู้ที่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียรได้ทั้งหมดหกคน นับว่าเป็นผลเก็บเกี่ยวที่ดีเยี่ยม!

เมื่อคนอื่นๆ ถอยกลับไปหมดแล้ว ก็เหลือเพียงคนทั้งหกนี้พร้อมกับซูชิงซานและซูหย่งเหอที่ยังคงอยู่ ณ ลานแห่งนั้น

"จากการทดสอบ พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นผู้มีวาสนาต่อวิถีเซียน และสามารถติดตามข้าไปบำเพ็ญเพียรที่เขาหยางเหมยได้"

"ในช่วงสองวันนี้ พวกเจ้าสามารถกลับไปบอกลาครอบครัวที่บ้านได้ ในอีกสองวันข้างหน้า ณ เวลาเดียวกันนี้ หากพวกเจ้าเต็มใจที่จะขึ้นเขาไปบำเพ็ญเพียรกับพวกเรา ก็จงมารวมตัวกันที่นี่ แล้วข้าจะพาพวกเจ้าขึ้นเขาไปบำเพ็ญเพียรเอง!" ซูชิงซานกำชับ

หลังจากได้ฟัง ทุกคนก็กล่าวขอบคุณซูชิงซาน แล้วต่างคนต่างก็แยกย้ายกันกลับบ้าน

"อาชิง ข้าไม่ค่อยเข้าใจเลย คนเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าอายุมากกันแล้ว เจ้าไม่กลัวว่าจะสิ้นเปลืองทรัพยากรไปโดยเปล่าประโยชน์หรอกหรือ?" ซูหย่งเหอยังคงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมา

"ท่านอาสาม ข้าขอถามท่านสักข้อได้หรือไม่?"

"ว่ามาสิ เรื่องอันใดรึ?"

"การบำเพ็ญเพียรแท้จริงแล้วคือการบำเพ็ญสิ่งใดกัน?"

"ก็เป็นเรื่องของทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรมิใช่หรือ?"

"แล้วทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่ว่านี้คือสิ่งใดเล่า?"

"เจ้าเด็กนี่ กะจะลองภูมิข้าหรืออย่างไร มันก็คือศิลาวิญญาณ ของวิเศษ และเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรน่ะสิ จะมีทรัพยากรอะไรอย่างอื่นอีกล่ะ?" ซูหย่งเหอเหลือบมองซูชิงซานด้วยสายตาดูแคลนเล็กน้อย

"ฮ่าๆ ท่านอาสาม ท่านเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'ทรัพย์ สหาย ธรรมะ และสถานที่' หรือไม่?"

"มันหมายถึงทรัพย์สิน สหายเต๋า วิธีการบำเพ็ญเพียร และสถานที่บำเพ็ญเพียร อะไรเทือกนั้นมิใช่หรือ?" ซูหย่งเหอถามด้วยความสงสัย

"พูดตามตรง ข้าคิดว่าแก่นแท้ของสิ่งเหล่านี้ล้วนลงเอยที่คำว่า 'คน' โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ฝึกตน"

"เหตุใดเจ้าจึงกล่าวเช่นนั้นเล่า?" ซูหย่งเหอถาม

"ในปัจจุบัน ตระกูลซูขาดแคลนผู้ฝึกตนอย่างหนัก โดยเฉพาะผู้ฝึกตนที่มีความสามารถ แม้จะอ้างว่าเป็นเพราะข้อจำกัดด้านทรัพยากร แต่แท้จริงแล้วมันเกิดจากปัจจัยของตัวบุคคล วิสัยทัศน์ที่คับแคบเป็นเหตุให้ตระกูลของเราย่ำอยู่กับที่"

"หากเราสามารถทุ่มเทให้ผู้ฝึกตนได้มากขนาดนั้น ข้าคิดว่าไม่ว่าอย่างไร ป่านนี้ตระกูลซูก็น่าจะก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในตระกูลผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณได้แล้ว"

"ผู้ฝึกตนของตระกูลประกอบด้วยหลากหลายรูปแบบ ทั้งกำลังรบหลัก กำลังสำรอง และสายเลือดใหม่ การผสมผสานสิ่งเหล่านี้เข้าด้วยกันเท่านั้น จึงจะทำให้ตระกูลดำรงอยู่ได้อย่างยาวนาน"

"ท่านอาสาม ท่านคิดว่าคนที่ข้าเลือกมาล้วนแก่เกินแกงและไม่มีคุณสมบัติเอาเสียเลย แต่ข้ากลับไม่คิดเช่นนั้น"

"ในยามนี้ที่ตระกูลกำลังขาดแคลนกำลังคนอย่างหนัก และเพื่อรองรับการเติบโตอย่างรวดเร็วของตระกูลในภายภาคหน้า ผู้ฝึกตนก็จะยิ่งเป็นที่ต้องการมากขึ้นไปอีก เราจะไปรอฝึกฝนพวกเขาเอาตอนนั้นก็คงไม่ทันการแล้ว"

"ดังนั้น เราจำต้องวางแผนไว้ล่วงหน้า แต่ผู้ที่สามารถฝึกฝนได้นั้นไม่ได้หาง่ายๆ โดยทั่วไปแล้ว ในหมื่นคนจะพบเพียงแค่หนึ่งคนเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากปุถุชนแต่งงานกัน โอกาสที่ลูกหลานของพวกเขาจะมีรากวิญญาณนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน"

"แต่หากผู้ฝึกตนกับผู้ฝึกตนแต่งงานกัน ข้าเชื่อว่าโอกาสที่ลูกหลานของพวกเขาจะสามารถบำเพ็ญเพียรได้ย่อมมีมากกว่า"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะคัดเลือกผู้ฝึกตนเข้าตระกูล ประการแรกเพื่อเสริมกำลังรบให้ตระกูล และประการที่สองเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับสายเลือดใหม่ในระยะยาว!"

ซูชิงซานอธิบายอย่างค่อยเป็นค่อยไป

ซูหย่งเหอที่อยู่ข้างๆ ถึงกับอึ้งไป และหลังจากได้ฟัง หูตาของเขาก็สว่างวาบ

สถานการณ์ของตระกูลเป็นเช่นนั้นจริงๆ บทวิเคราะห์ของซูชิงซานนั้นมีเหตุผล ทั้งยังจับจุดสำคัญและเตรียมการไว้พร้อมสรรพ

เขาร้องอุทานออกมาทันที "อาชิง ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเจ้าไปเอาหลักการพวกนี้มาจากที่ใด แต่ข้าคิดว่าสิ่งที่เจ้าพูดมานั้นมีเหตุผลมากและช่างมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลยิ่งนัก"

"เรื่องนี้อาสามผิดเอง ข้าไม่น่าตั้งแง่สงสัยในตัวเจ้าเลย จากนี้ไปข้าจะสนับสนุนการตัดสินใจของเจ้าอย่างสุดกำลัง"

"ข้าคิดว่ามันเป็นความโชคดีของตระกูลเราจริงๆ ที่มีคนมีความสามารถเช่นเจ้า! ข้าเชื่อว่าตระกูลซูจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดได้อย่างแน่นอนภายใต้การนำของเจ้า!"

"ฮ่าๆ ท่านอาสาม ท่านก็ชมข้าเกินไป ตระกูลซูจะก้าวไปข้างหน้าได้ก็ด้วยความร่วมแรงร่วมใจของทุกคน ไม่ใช่แค่คนใดคนหนึ่งหรอกขอรับ!" ซูชิงซานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็รีบไปหมู่บ้านอื่นกันเถอะ ไปดูกันว่าเราจะหาผู้ฝึกตนได้อีกสักกี่คน!" ซูหย่งเหอกล่าวอย่างตื่นเต้น แทบจะอยากพุ่งตัวไปยังหมู่บ้านถัดไปเสียเดี๋ยวนี้

สองวันต่อมา ซูชิงซานและผู้ติดตามก็เดินทางกลับมายังเขาหยางเหมยพร้อมกับกลุ่มคนจำนวนยี่สิบคน

เหล่าผู้ฝึกตนของตระกูลซูพากันมามุงดู เมื่อเห็นทั้งสองพาสายเลือดใหม่จำนวนมากขนาดนี้ขึ้นเขามาพร้อมกัน

ทว่าเมื่อเห็นว่าหลายคนในกลุ่มนั้นอายุล่วงเลยวัยที่เหมาะสมไปมากแล้ว พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะซุบซิบนินทา

"การทดสอบครั้งนี้มีปัญหาหรือเปล่า? ถึงขนาดพาพวกที่เห็นๆ กันอยู่ว่าหมดสภาพแล้วขึ้นเขามาด้วย หรือพวกเขาจะกลัวว่าทรัพยากรบนเขาจะเหลือทิ้งกันแน่?"

ชั่วขณะนั้น เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงไปทั่ว

ซูชิงซานไม่ได้เก็บมาใส่ใจ และยังคงเดินนำกลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังลานบ้าน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูหย่งเหอที่เดินอยู่ข้างๆ ก็ตวาดด่าด้วยความโกรธ "วันๆ ไม่รู้จักบำเพ็ญเพียร เอาแต่จับกลุ่มนินทากันอยู่นี่ เอาเวลาที่มาพ่นน้ำลายไปบำเพ็ญเพียรยกระดับพลังของตัวเอง เพื่อช่วยเหลือตระกูลให้ได้โดยเร็วไม่ดีกว่าหรือ"

"มีเวลาว่างมาขยับลิ้นอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่? ถ้ายกพวกหลีกไป ข้าคงต้องหักโควตาทรัพยากรของพวกเจ้าแล้วล่ะ ให้ไปก็เปล่าประโยชน์!"

ทันใดนั้น ฝูงชนจึงยอมสลายตัวไป!

เมื่อมาถึงลานบ้าน ซ่างกวนเชียนเสวี่ยก็รอพวกเขาอยู่แล้ว

ซูชิงซานมองไปยังกลุ่มคนที่ยืนอยู่ลานบ้านแล้วเอ่ยขึ้น:

"เอาล่ะ ทุกคนเงียบก่อน ข้าคิดว่าพวกเจ้าน่าจะพอรู้สถานการณ์ของที่นี่มาบ้างแล้ว สภาพการณ์มันก็เป็นอย่างที่พวกเจ้าเห็นนี่แหละ ดังนั้น ข้าจึงพาพวกเจ้ามายังลานบ้านแห่งนี้ และทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนทั้งหมดในอนาคตของพวกเจ้า ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง"

"เพราะข้าไม่อยากยอมแพ้ในตัวพวกเจ้า ท้ายที่สุดแล้ว ข้าเชื่อว่าพรสวรรค์คือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

"เรามาก้าวผ่านเรื่องนี้ไปด้วยกันเถิด สิ่งที่ข้าอยากจะบอกพวกเจ้าก็คือ ความยากลำบากนั้นเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว อนาคตจะต้องดีขึ้นอย่างแน่นอน"

"แน่นอนว่า หากพวกเจ้าไม่เต็มใจที่จะอยู่ที่นี่กับเรา หรือต้องการลงจากเขา ก็สามารถบอกพวกเราได้ เราจะจัดการส่งพวกเจ้ากลับบ้านอย่างปลอดภัย"

"แต่หากพวกเจ้าเต็มใจที่จะอยู่ที่นี่กับเรา ก็จงอยู่เพื่อเป็นสักขีพยานแห่งปาฏิหาริย์ไปด้วยกันเถิด!"

"ในเมื่อพวกเจ้ามาที่นี่เพื่อฝึกฝน เดี๋ยวจะมีคนมาสอนวิธีบำเพ็ญเพียรให้พวกเจ้า สิ่งนี้สำคัญมาก มันเปรียบเสมือนการเบิกเนตรแห่งการบำเพ็ญเพียร นางอาจเรียกได้ว่าเป็นผู้ชี้แนะของพวกเจ้า และนางก็คือท่านแม่ของข้า ซ่างกวนเชียนเสวี่ย"

"เมื่อพวกเจ้าสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จเท่านั้น พวกเจ้าจึงจะถือว่าได้เข้าสู่ทำเนียบของตระกูลผู้ฝึกตนอย่างเป็นทางการ!"

"สายเลือดตระกูลซูเรียงลำดับอักษรยี่สิบตัวอักษร: 'สุริยัน จันทรา ดารา เลื่อนไหลนิรันดร์ บรรพกาล โลกธาตุไร้สิ้น แสวงมรรค บำเพ็ญวิถีเซียน' ข้าคาดว่าพวกเจ้าและข้าคงอยู่ในลำดับรุ่นเดียวกัน นั่นคือรุ่น 'ชิง'!"

ซูชิงซานมองไปยังกลุ่มคนเบื้องหน้าและกล่าวต่อ "ข้าหวังว่าพวกเรา คนรุ่น 'ชิง' จะร่วมมือกันผลักดันตระกูลซูให้ก้าวไปสู่ระดับที่สูงยิ่งขึ้น เพื่อที่ลูกหลานของเราจะไม่ต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมการบำเพ็ญเพียรที่ยากลำบากอย่างที่เรากำลังเผชิญอยู่อีก"

"เอาล่ะ ข้าพูดจบแล้ว หากในภายหลังพวกเจ้ามีข้อสงสัยใดๆ หรือต้องการพูดคุยกับข้า ก็สามารถมาหาข้าได้ตลอดเวลา! ต่อจากนี้ ผู้ชี้แนะการบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้าจะเป็นผู้จัดการเรื่องต่างๆ ให้เอง!"

หลังจากกล่าวจบ ซูชิงซานก็เดินจากไป เพราะเขาอยากจะไปดูว่าท่านพ่อของเขาสามารถทะลวงระดับได้สำเร็จหรือไม่หลังจากที่กินยาทะลวงระดับเข้าไป