บทที่ 16 หอคอยเลือดเนื้อ
บทที่ 16 หอคอยเลือดเนื้อ
บทที่ 16 หอคอยเลือดเนื้อ
"อะไรนะ นายน้อยสามกำลังกวาดล้างก็อบลินงั้นหรือ"
อาณาเขตโซโลมอน ป้อมปราการโซโลมอน ค่ายทหารแนวที่สาม
ชายหนุ่มในชุดเกราะเหล็กเต็มตัวสีดำมององครักษ์เงาข้างกายด้วยความตกตะลึง ก่อนที่คิ้วของเขาจะขมวดเข้าหากันในทันที
"ทำไมนายน้อยสามถึงไปกวาดล้างก็อบลิน เขาไปเอาคนมาจากไหน พี่ใหญ่ยื่นมือเข้ามาแทรกแซงงั้นหรือ" ชายหนุ่มเอ่ยถามด้วยความสงสัย
"ไม่ขอรับ นายน้อยเรมิงตัน นายน้อยไอแซกเป็นผู้นำกองกำลังคุ้มกันส่วนตัวไปเองขอรับ"
"นายน้อยสามเป็นคนนำทีมเองงั้นหรือ" ชายหนุ่มผู้เป็นพี่ชายคนรองของไอแซก เรมิงตัน ชะงักไปครู่หนึ่ง "ร่างกายของไอแซกอ่อนแอขนาดนั้น สมิธจะยอมให้เขาออกจากบ้านได้ยังไง"
แม้ว่าสมิธจะเป็นเพียงพ่อบ้าน และเป็นพ่อบ้านที่ถูกส่งไปรับใช้ครอบครัวสายรอง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าสถานะของเขาจะต่ำต้อย เขาคอยรับใช้ตระกูลโซโลมอนมาตั้งแต่รุ่นปู่ สมิธจึงมีสถานะที่สูงส่งมาก บ่อยครั้งแม้แต่บิดาของพวกเขาซึ่งเป็นไวส์เคานต์โซโลมอนคนปัจจุบันยังต้องรับฟังเขา
การที่เขาถูกส่งตัวไปอยู่ข้างกายไอแซก แท้จริงแล้วเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าตระกูลให้ความสำคัญมากเพียงใด เนื่องจากไอแซกอ่อนแอและขี้โรคมาตั้งแต่เด็ก จนไม่สามารถออกกำลังกายในชีวิตประจำวันได้ จึงจำเป็นต้องมีคนที่ไว้ใจได้คอยปกป้องเขาอย่างใกล้ชิดแม้หลังจากการแยกครอบครัวแล้วก็ตาม
ยิ่งไปกว่านั้น สมิธเป็นเพียงอัศวินที่เคยได้รับบาดเจ็บในวัยหนุ่ม ทำให้ความแข็งแกร่งของเขาไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้ เขาเริ่มแก่ตัวลง และถึงเวลาที่เขาต้องเกษียณเพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างมีความสุข
ดังนั้น หากไม่ได้รับอนุญาตจากสมิธ ไอแซกก็น่าจะไม่มีทางออกจากปราสาทได้อย่างเด็ดขาด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปทำเรื่องอันตรายอย่างการกวาดล้างก็อบลินเลย...
อีกอย่าง เรื่องกวาดล้างก็อบลินหรือไม่นั้นเป็นธุระของอาณาเขตและเป็นเรื่องที่พี่ใหญ่ต้องจัดการ ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับไอแซกเลย ด้วยสมิธและหน่วยทหารยามที่คอยคุ้มกัน พวกก็อบลินย่อมไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขา
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกสงสัยมากยิ่งขึ้น
"นายน้อยไอแซกได้... กลายเป็นพ่อมดแล้วขอรับ" องครักษ์เงากล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
เรมิงตันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม "พ่อมดแห่งตำนานงั้นหรือ"
องครักษ์เงาพยักหน้ารับ คงเป็นได้แค่พ่อมดแห่งตำนานเท่านั้น ท้ายที่สุด ไอแซกก็เคยได้รับการทดสอบมานานแล้วว่าขาดพรสวรรค์ที่จะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ลี้ลับ
คิ้วของเรมิงตันขมวดมุ่น "พี่ใหญ่เป็นคนจัดการเรื่องนี้งั้นหรือ จิ๊~"
หลังจากขบคิดอยู่นานก็ไม่อาจหาคำตอบได้ เรมิงตันจึงโบกมือปัด "ช่างเถอะ ให้แผนการเรื่องก็อบลินจบลงแค่นี้ ส่วนน้องสาม... จับตาดูเขาให้ดี ไปสืบมาว่าพี่ใหญ่ช่วยเขาให้กลายเป็นพ่อมดจริงๆ หรือไม่"
"ขอรับ นายน้อย" องครักษ์เงารับคำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแล้วถอยออกจากห้องไป ปล่อยให้เรมิงตันจ้องมองกระบะทรายเบื้องหน้าเพียงลำพังด้วยสีหน้าที่คาดเดาไม่ได้
...
"อะไรนะ ไอแซกกลายเป็นพ่อมดแล้วงั้นหรือ"
ในป้อมปราการโซโลมอน ชายวัยกลางคนในชุดลำลองมององครักษ์เงาด้วยความตกตะลึง ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะหม่นหมองลงพร้อมกับเผยสีหน้าขมขื่นและจนปัญญา
"สุดท้ายแล้วฉันก็ห้ามเขาไม่ได้... เอาเถอะ ในเมื่อเขากลายเป็นพ่อมดแล้วก็ปล่อยเขาไป โอนเงินหนึ่งพันเหรียญทองจากบัญชีของฉันไปให้เขา ในเมื่อเขาเป็นพ่อมดแห่งตำนาน เขาคงต้องเผยแพร่เรื่องราวของตัวเอง ไปถามดูว่าเขาเขียนเรื่องอะไร แล้วจัดการเผยแพร่มันในอาณาเขตก่อน ท้ายที่สุด หาคนไปคอยติดตามและรวบรวมบันทึกวีรกรรมของเขา สิ่งเหล่านี้จะเป็นประโยชน์ในภายหลัง"
"รับทราบขอรับ"
"เดี๋ยวก่อน"
องครักษ์เงากำลังจะหันหลังกลับเมื่อชายวัยกลางคนร้องเรียกอีกครั้ง
"ตำราเวทมนตร์ที่เรายึดมาได้ก่อนหน้านี้ ฉันจำได้ว่ายังไม่ได้ขายออกไปใช่ไหม สั่งการลงไปให้ระงับการขายแล้วส่งไปให้เขาโดยตรง"
"รับทราบขอรับ" องครักษ์เงาพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะกลืนหายไปในเงามืด
ชายวัยกลางคนเอนหลังพิงเก้าอี้ มองเอกสารในมือด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด พร้อมกับรอยยิ้มปลาบปลื้มที่ปรากฏขึ้นบนมุมปาก
...
"หืม ไอแซกกลายเป็นพ่อมดงั้นหรือ พ่อมดแห่งตำนาน จุ๊ๆ~ ใจกล้าไม่เบาเลยนะ~"
ป้อมปราการโซโลมอน หอคอยพ่อมด ชั้นบนสุด
หญิงสาวในชุดคลุมสีขาวเงยหน้าขึ้นจากเอกสารในมือ คิ้วเรียวงามของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สำหรับขุนนางแล้ว พ่อมดแห่งตำนานไม่ใช่อาชีพที่ดีนัก...
เพราะพ่อมดแห่งตำนานสามารถสัมผัสกับตัวตนจากต่างมิติได้ง่าย ภายใต้การชี้แนะของพวกมัน พวกเขามีโอกาสสูงที่จะเสียสติ เมื่อเสียสติแล้ว พวกเขาก็สามารถทำได้ทุกอย่าง พวกเขาอาจจะลุกขึ้นมานั่งแก้โจทย์คณิตศาสตร์เลยก็ได้!
ประวัติศาสตร์เต็มไปด้วยคนเสียสติที่สังเวยอาณาเขตของตัวเองให้กับเทพมารจากต่างมิติเพื่อแลกกับพลัง!
ปัจจุบันก็ยังมีคนแบบนี้อยู่อีกมาก!
เธอรู้สึกเป็นห่วงมากว่าไอแซกจะกลายเป็นคนแบบนั้น แต่ทว่า...
อย่างไรเสียเธอก็ไม่ใช่ผู้สืบทอดของตระกูลโซโลมอน และไม่ได้มีความตั้งใจที่จะไปแย่งชิงกับพี่ใหญ่เลย ดังนั้น...
"พี่ใหญ่ว่ายังไงเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้าง" หญิงสาวเอ่ยถามองครักษ์เงา
"นายน้อยใหญ่ได้จัดสรรเงินหนึ่งพันเหรียญทองและตำราเวทมนตร์ให้นายน้อยสามขอรับ"
"พี่ใหญ่สนับสนุนเขาสินะ ถ้าอย่างนั้น เอาสิ่งนี้ไปให้ไอแซกถือเป็นของขวัญแสดงความยินดีจากฉันก็แล้วกัน" ขณะที่พูด หญิงสาวก็หยิบหนังสือเวทมนตร์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกจากลิ้นชักและวางลงบนโต๊ะ
เมื่อกล่าวจบ เธอก็ก้มหน้าก้มตากลับไปทำงานวิจัยของตัวเองต่อ
องครักษ์เงารับหนังสือเวทมนตร์มา ค้อมศีรษะลงเล็กน้อย แล้วถอยออกจากห้องไป
...
อีกด้านหนึ่ง ไอแซกที่อยู่ในกระท่อมในป่าไม่มีทางรู้เลยว่าครอบครัวของเขาทราบเรื่องนี้แล้ว อย่างไรก็ตาม ต่อให้เขารู้มันก็ไม่ได้สำคัญอะไร เขาไม่เคยคาดหวังว่าจะปิดเป็นความลับได้นานอยู่แล้ว คนเราไม่ควรหลบซ่อนตัวนานเกินไป มิฉะนั้นอาจจะกลายเป็นฤาษีไปจริงๆ
เดิมทีเขาเพียงแค่ต้องการซื้อเวลาให้ตัวเองได้พัฒนาความแข็งแกร่ง สิ่งที่เขากำลังสับสนอยู่ในตอนนี้คือควรเข้าร่วมองค์กรเวทมนตร์แห่งไหนดี
โดยพื้นฐานแล้วองค์กรเวทมนตร์ไม่มีข้อกำหนดสำหรับสมาชิกสมทบ ใครอยากจะเข้าร่วมองค์กรไหนก็ได้ ท้ายที่สุดแล้วมันก็แทบจะไม่มีสิทธิประโยชน์อะไรเลย รางวัลจะมอบให้ตามผลงานเท่านั้น พวกเขาจึงไม่ปฏิเสธใครอยู่แล้ว
แต่ไอแซกต้องเลือกอย่างระมัดระวัง ประการแรก มันต้องเป็นสิ่งที่ตัวเขาในตอนนี้สามารถหาเงินได้ ยกตัวอย่างเช่น คงไม่มีประโยชน์อะไรที่จะไปเข้าร่วมกับองค์กรที่ต้องการทักษะการสร้างไอเทมเวทมนตร์ สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือเงิน ความรู้ และทรัพยากร!
ไม่ใช่ประสบการณ์จากการฝึกฝน
ดังนั้น หลังจากคัดกรองอยู่พักหนึ่ง ไอแซกก็มีเป้าหมายที่เข้าตาอยู่สามแห่ง แห่งแรกคือกาพลบค่ำ ซึ่งเป็นองค์กรเวทมนตร์ที่มีชื่อเสียงด้านการปรุงยาและเพาะพันธุ์สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ ภารกิจสำหรับสมาชิกสมทบส่วนใหญ่เกี่ยวกับการปรุงยาระดับต่ำและการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ แห่งที่สองคือบ้านป่าดำ ซึ่งเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์แห่งความมืดรูปแบบต่างๆ และมีพลังรบที่แข็งแกร่ง ทว่าภารกิจสำหรับสมาชิกสมทบล้วนเป็นการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ โดยมีพิธีกรรมสำหรับดัดแปลงสภาพแวดล้อมให้ฟรี เพื่อรับประกันรายได้ที่มั่นคงไม่ว่าสภาพอากาศจะเป็นอย่างไร
แห่งสุดท้ายคือหอคอยเลือดเนื้อ ซึ่งค่อนข้างคล้ายคลึงกับเวทมนตร์ที่ไอแซกเชี่ยวชาญอยู่ในปัจจุบัน สมาชิกส่วนใหญ่เชี่ยวชาญในเวทมนตร์การดัดแปลงทางชีวภาพ ภารกิจสำหรับสมาชิกสมทบเกี่ยวข้องกับการเลี้ยงดูสัตว์เวทมนตร์ต่างๆ และพวกเขาก็ให้พิธีกรรมสำหรับดัดแปลงสภาพแวดล้อมเช่นกัน
แต่นี่ไม่ได้รับการรับประกันเหมือนกับการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ การเลี้ยงสัตว์เวทมนตร์นั้นต้องใช้ทักษะทางเทคนิคที่ค่อนข้างสูง
แน่นอนว่ามันก็ให้ค่าตอบแทนที่สูงกว่าเช่นกัน
องค์กรเวทมนตร์ทั้งสามแห่งนี้ค่อนข้างเหมาะสมกับไอแซกทั้งในมุมมองด้านเศรษฐกิจและการพัฒนา แม้ว่าในตอนนี้เขาจะถูกมองว่าเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์การดัดแปลงทางชีวภาพ แต่นั่นก็เป็นเพราะว่ามันเป็นเวทมนตร์เพียงบทเดียวที่เขามี เขาไม่ได้มีทางเลือกอื่น
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่สนใจเวทมนตร์รูปแบบอื่น ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์สำหรับเพาะพันธุ์สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์หรือเวทมนตร์แห่งความมืดที่เน้นการต่อสู้ เขาก็อยากจะเรียนรู้มันทั้งหมด
ท้ายที่สุด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไอแซกก็เลือกหอคอยเลือดเนื้อ!
เมื่อความแข็งแกร่งยังมีไม่เพียงพอ ทางที่ดีอย่าพยายามทำตัวให้เชี่ยวชาญไปเสียทุกอย่าง มุ่งเน้นไปที่เส้นทางเดียวก่อนและสร้างผังทักษะให้แข็งแกร่ง ค่อยไปพิจารณาเรื่องอื่นทีหลัง
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ไอแซกก็ดึงใบปลิวลงมา เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังเมืองริมทะเลสาบเพื่อสมัครเข้าร่วม และถือโอกาสซื้อข้าวของบางอย่างตามรายการที่หอคอยเลือดเนื้อจัดหาให้