บทที่ 22 ปราชญ์กระบี่บัวเขียว เย่หลิวอวิ๋น

ท่ามกลางความมืดมิดในส่วนลึกของแดนลี้ลับแห่งนี้ หลี่เย่และเหลิ่งเยว่หนิงได้พบกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่แสนสั้น กำแพงหินอันเย็นเยียบโอบล้อมพวกเขาไว้ แสงสลัวส่องสว่างให้เห็นสภาพแวดล้อมเพียงเลือนราง อากาศภายในแดนลี้ลับเจือไปด้วยความชื้นและเหน็บหนาว ราวกับจะเตือนว่าสถานที่แห่งนี้หาใช่ที่ปลอดภัย แม้จะรอดพ้นจากการถูกตามล่ามาได้ชั่วคราว ทว่าเหลิ่งเยว่หนิงยังคงเป็นกังวลถึงสภาพร่างกายของศิษย์พี่

นางเอ่ยเสียงเบา "ศิษย์พี่ ท่านพักผ่อนก่อนเถิด" น้ำเสียงของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใยที่มีต่อศิษย์พี่ นางรู้ดีว่าในการต่อสู้ภายนอกเมื่อครู่ หลี่เย่ได้ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อปกป้องนาง จนบัดนี้พลังปราณวิญญาณของเขาแทบจะเหือดแห้งแล้ว

หลี่เย่แม้ใบหน้าจะซีดเซียว แต่กลับส่ายหน้าอย่างหนักแน่น เขายิ้มบางๆ พลางกล่าว "ข้ายังไม่ล้มลงง่ายๆ หรอก เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงข้า เจ้าเป็นสตรี หลีกเลี่ยงการเข่นฆ่าให้น้อยลงย่อมดีกว่า" ถ้อยคำของเขาเผยให้เห็นถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะปกป้องศิษย์น้อง ทั้งยังแสดงให้เห็นถึงเจตจำนงอันเด็ดเดี่ยวและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ไม่ยอมจำนน

เหลิ่งเยว่หนิงเข้าใจถึงความหวังดีของศิษย์พี่ นางจึงหยิบเอาหญ้าวิญญาณโลหิตออกมาจากอกเสื้อแล้วส่งให้หลี่เย่ "ศิษย์พี่ รีบกินหญ้าวิญญาณโลหิตนี่เถิด มันจะช่วยให้ท่านฟื้นตัวได้เร็วขึ้น" นางกล่าว

หลี่เย่ไม่ปฏิเสธอีก เขายื่นมือออกมารับหญ้าวิญญาณโลหิตไปกลืนกิน พลังปราณวิญญาณของหญ้าวิญญาณโลหิตแผ่ซ่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ช่วยบรรเทาอาการบาดเจ็บของเขา ทั้งสองพักผ่อนอยู่ภายในแดนลี้ลับเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม เพื่อรอให้เรี่ยวแรงฟื้นคืนกลับมา

เมื่อหลี่เย่รู้สึกว่าฟื้นตัวมากพอแล้ว เขาก็ลุกขึ้นยืนและกล่าวกับเหลิ่งเยว่หนิง "ศิษย์น้อง ข้าฟื้นตัวเกือบจะสมบูรณ์แล้ว พวกเราไปกันเถอะ"

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงเดินตามกันไปเพื่อสำรวจแดนลี้ลับอันคับแคบและลึกซึ้งนี้ต่อไป แดนลี้ลับแห่งนี้เปรียบเสมือนเขาวงกตที่ไร้จุดสิ้นสุด สิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถพึ่งพาได้คือแสงสว่างอันริบหรี่ พวกเขาครุ่นคิดอยู่ในใจอย่างเงียบๆ ว่าจุดสิ้นสุดของแดนลี้ลับแห่งนี้ซ่อนอยู่ที่ใด และมีสิ่งใดรอคอยพวกเขาอยู่กันแน่

จังหวะที่กำลังสับสนว่าจะเลือกเดินไปทางแยกใด กำแพงหินทั้งสองด้านของแดนลี้ลับก็พลันเปล่งแสงนวลตาออกมา ราวกับแสงดาวที่ทอประกาย การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้พวกเขารู้สึกประหลาดใจระคนยินดี ทั้งคู่หยุดฝีเท้าลงทันทีและมองไปยังต้นกำเนิดของแสง

แสงนั้นสาดส่องมาจากเบื้องหน้า ซึ่งมีบานประตูหินโบราณอันลึกลับปรากฏขึ้น ลวดลายและสัญลักษณ์อันสลับซับซ้อนถูกสลักไว้บนประตูหิน ราวกับแฝงไว้ด้วยภูมิปัญญาอันล้ำลึกที่ดึงดูดใจจนมิอาจต้านทาน

ทั้งสองหันมายิ้มให้กัน ก่อนจะรีบวิ่งตรงไปยังประตูหินบานนั้น

"ศิษย์พี่ ด้านหลังประตูบานนี้จะมีสัตว์ประหลาดหรือไม่?" เหลิ่งเยว่หนิงกระตุกแขนเสื้อของหลี่เย่

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่หากพวกเราไม่เปิดประตูบานนี้ ก็คงต้องติดอยู่ที่นี่ตลอดไป"

หลี่เย่ขมวดคิ้ว เขาไม่อยากเสียเวลาไปมากกว่านี้ในสถานที่อันลึกลับแห่งนี้ เขายื่นมือออกไปผลักประตูหินที่ดูธรรมดานั้น ทว่าไม่ว่าจะออกแรงมากเพียงใด ประตูหินก็ยังคงตั้งตระหง่านไม่ไหวติง

"มันไม่ขยับเลย" เขาพึมพำ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น

เหลิ่งเยว่หนิงเดินเข้ามาช่วยพยายามผลักประตูหินด้วยแรงของนาง ทว่าผลลัพธ์ก็ไม่ต่างจากหลี่เย่ ไม่ว่าทั้งสองจะออกแรงผลักมากแค่ไหน ประตูหินก็ยังคงนิ่งสนิทไร้การตอบสนอง

"ดูเหมือนว่าเราต้องหาวิธีอื่นเพื่อเปิดมันแล้วล่ะ" ถ้อยคำของเหลิ่งเยว่หนิงเจือไปด้วยความจนปัญญา

วินาทีนั้นเอง ร่างของชายผู้หนึ่งซึ่งดูผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน รูปลักษณ์ของเขาดูชราภาพ แต่นัยน์ตากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยสติปัญญาและลึกล้ำ น้ำเสียงของเขาแม้จะแหบพร่าทว่าทรงพลัง "ให้ข้าจัดการเอง"

เขาค่อยๆ เดินไปที่ประตูหินแล้วยื่นมือออกไป ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปตามประตูหินอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง จากนั้นเขาก็ประกบมือเข้าหากันและเริ่มท่องบริกรรมคาถาเสียงเบา

ทันใดนั้น ประตูหินก็ส่งเสียงดังกึกก้องทุ้มต่ำ ก่อนจะค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ ลำแสงจางๆ สายหนึ่งสาดส่องออกมาจากรอยแยกของประตู

"แปลกจริง แดนลี้ลับแห่งนี้อนุญาตให้เฉพาะผู้ฝึกตนที่อายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปีเข้ามาได้มิใช่หรือ?" หลี่เย่มองชายชราเบื้องหน้าด้วยความเคลือบแคลงใจ

"สหายตัวน้อยทั้งสอง เชิญ" ชายชราผายมือและยิ้มบางๆ ให้กับทั้งคู่

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามจึงเดินผ่านประตูหินเข้าไป

เมื่อผ่านประตูหินเข้ามา หลี่เย่และเหลิ่งเยว่หนิงก็ต้องเบิกตากว้าง

"ช่างงดงามอะไรเช่นนี้!"

เบื้องหน้าของพวกเขาคือแผ่นฟ้าอันกว้างใหญ่และแจ่มใส ราวกับสามารถเอื้อมมือไปสัมผัสความนุ่มนวลของปุยเมฆสีขาวได้ ภายใต้แผ่นฟ้าอันไพศาลนี้ เทือกเขาในดินแดนไกลโพ้นงดงามดั่งภาพวาด ทอดยาวสลับซับซ้อนและเขียวขจี ยอดเขาเหล่านี้สะท้อนกับผืนฟ้า ก่อเกิดเป็นภาพทิวทัศน์อันตระการตา

ที่เชิงเขา ลำธารใสสะอาดไหลเอื่อยๆ เสียงน้ำไหลกระทบหินดังกังวานไพเราะราวกับบทเพลงแห่งธรรมชาติที่ช่วยชะล้างจิตใจให้เบิกบาน ที่ริมฝั่งลำธารด้านหนึ่งมีกระท่อมไม้แสนเรียบง่ายตั้งอยู่ มอบความรู้สึกสงบเงียบและอบอุ่น บริเวณลานหน้ากระท่อมมีกระดานหมากรุกหินที่ถูกสลักอย่างประณีตตั้งอยู่ ราวกับเชื้อเชิญให้ผู้คนมาประลองหมากและดื่มด่ำไปกับความสงบสุขกลมกลืนของธรรมชาติ

ด้านหลังกระท่อมไม้เป็นแปลงเพาะปลูกขนาดหลายหมู่ ภายในเต็มไปด้วยสมบัติฟ้าดินหลากหลายชนิดที่พวกเขาเคยได้ยินแต่เพียงชื่อ

"ศิษย์พี่ ดูนั่นสิ นั่นมันสมุนไพรเทวะอมตะ!"

"แถมยังมีบุปผาวิญญาณจันทราอีกด้วย!" เหลิ่งเยว่หนิงอุทานขณะจ้องมองของวิเศษที่เติบโตอยู่ในแปลงปลูก

"ของพวกนี้มีเพียงในตำนานเท่านั้น ไม่นึกเลยว่าจะได้มาเห็นด้วยตาตนเอง!"

ในทางกลับกัน หลี่เย่กลับมองชายชราเบื้องหน้าด้วยความสุขุม ทว่ายังคงแฝงความระแวดระวังไว้เล็กน้อย ขณะที่ชายชราเองก็ลอบประเมินเขาอยู่เช่นกัน

"ดีมาก เผชิญหน้ากับสมบัติฟ้าดินแต่กลับไม่ตกตะลึงหรือเกิดความโลภ เจ้าคือคนที่ตาเฒ่าผู้นี้กำลังตามหา"

"ตามข้ามา" ชายชราลูบเคราพลางกล่าวอย่างพึงพอใจ

จังหวะที่ชายชรากำลังจะเดินจากไป หลี่เย่ก็ร้องเรียกเขาไว้

"ผู้อาวุโส เท่าที่ข้ารู้ แดนลี้ลับแห่งนี้อนุญาตให้เฉพาะผู้ฝึกตนที่อายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปีเข้ามาเท่านั้น ผู้อาวุโสหลบเลี่ยงกฎเกณฑ์ของแดนลี้ลับได้อย่างไรกัน?"

"ฮ่าๆๆ ตาเฒ่าผู้นี้เป็นคนของแดนลี้ลับแห่งนี้มาแต่แรก แล้วกฎเกณฑ์นั้นจะมาควบคุมข้าได้อย่างไร?"

"ผู้อาวุโส หมายความว่าท่านอาศัยอยู่ที่นี่หรือขอรับ?" หลี่เย่ประสานมือคารวะชายชรา

"ถูกต้อง ที่นี่คือสถานที่ของตาเฒ่าผู้นี้ ไปเถอะ ในเมื่อเรามีวาสนาต่อกัน ก็มาดื่มชากันสักจอก"

ก่อนที่หลี่เย่จะได้เอ่ยถามสิ่งใดอีก ร่างของชายชราก็ไปปรากฏอยู่หน้ากระท่อมไม้พร้อมกับกาน้ำชาในมือแล้ว

ทั้งสองจึงรีบรุดตามไป

"ขอบคุณผู้อาวุโสสำหรับน้ำชา" ทั้งสองค้อมกายแสดงความเคารพต่อชายชรา

"พวกเรายังไม่ทราบนามอันสูงส่งของผู้อาวุโสเลย?"

"นามของข้ารึ? ตาเฒ่าผู้นี้ลืมเลือนไปสิ้นแล้ว รู้เพียงแต่ว่าเมื่อก่อนผู้คนมักเรียกข้าว่า ปราชญ์กระบี่บัวเขียว"

"ท่านคือปราชญ์กระบี่บัวเขียว เย่หลิวอวิ๋น อย่างนั้นหรือ?!"

หลี่เย่ไม่คาดคิดเลยว่าเขาและศิษย์น้องจะบังเอิญมาพบกับปราชญ์ในตำนาน

"โอ้ เจ้ารู้จักตาเฒ่าผู้นี้ด้วยรึ?" ชายชรารินชาจอกใหม่ให้พวกเขา

"ผู้อาวุโส ข้าเองก็เป็นผู้ฝึกกระบี่เช่นกัน! ข้าเติบโตมากับการฟังเรื่องราวของท่าน ไม่นึกเลยว่าจะได้มาพบท่านที่นี่"

ในตอนนี้ หลี่เย่ได้ลดความระแวดระวังลงแล้ว อย่างไรเสียนั่นก็คือปราชญ์เย่หลิวอวิ๋นในตำนาน ยอดฝีมือวิถีกระบี่อันดับหนึ่งในยุคของเขา

"ตาเฒ่าผู้นี้สิ้นชีพและมรรคาสูญสลายไปตั้งแต่หนึ่งแสนปีก่อนแล้ว สิ่งที่พวกเจ้าเห็นในตอนนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่เท่านั้น"

"เกิดอะไรขึ้นหรือผู้อาวุโส?"

"พวกเจ้าเคยได้ยินเรื่องสงครามระหว่างเผ่ามนุษย์กับเผ่ามารเมื่อหนึ่งแสนปีก่อนหรือไม่?" น้ำเสียงของเย่หลิวอวิ๋นทุ้มต่ำและเชื่องช้า ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวอันแสนไกลและหนักอึ้ง แววตาของเขาคล้ายจะมองทะลุกาลเวลา หวนกลับไปยังยุคสมัยอันยิ่งใหญ่นั้น

เมื่อหนึ่งแสนปีก่อน โลกหล้าเปลี่ยนสี มหาสงครามระหว่างเผ่ามนุษย์กับเผ่ามารได้ปะทุขึ้น เย่หลิวอวิ๋นในฐานะผู้ฝึกตนที่อยู่ในแดนลี้ลับเวลานั้น ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการปกป้องห้าดินแดน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเผ่ามารที่หลั่งไหลออกมาจากประตูมิติ เขาได้เข้าห้ำหั่นกับเผ่ามารอย่างดุเดือด การปะทะกันแต่ละครั้งล้วนน่าระทึกขวัญ เขาอาศัยตบะบารมีและวิชาลับของตนขับไล่การโจมตีของเผ่ามารครั้งแล้วครั้งเล่า จนสามารถถ่วงเวลาศัตรูและซื้อเวลาอันมีค่าให้กับเหล่ายอดฝีมือแห่งห้าดินแดนได้สำเร็จ

ระหว่างการต่อสู้อย่างดุเดือดกับเผ่ามาร เย่หลิวอวิ๋นได้รับบาดเจ็บสาหัส ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย จิตวิญญาณของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนัก หลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวจิตวิญญาณบางเบาที่แทบจะไม่สามารถพยุงชีวิตไว้ได้

หลังจากที่ประตูมิติถูกทำลาย อาการบาดเจ็บของเย่หลิวอวิ๋นก็เกินกว่าจะเยียวยาได้ ร่างกายของเขาค่อยๆ สลายไป หลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ล่องลอยอยู่บนโลกใบนี้

"หากปราศจากความกล้าหาญของผู้อาวุโส ย่อมไม่มีชีวิตอันสงบสุขของพวกเราชนรุ่นหลัง ข้าน้อยหลี่เย่และเหลิ่งเยว่หนิงขอคารวะท่านผู้อาวุโส!"

ภายในใจของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสและซาบซึ้งใจ