บทที่ 30 ทองคำสีดำแห่งบากู

บทที่ 30 ทองคำสีดำแห่งบากู

วันที่ 8 มกราคม ฤดูหนาวในฮัมบูร์กนำพาความหนาวชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของทะเลเหนือมาด้วย เศษน้ำแข็งลอยล่องอยู่ในแม่น้ำเอลเบอ และปั้นจั่นบนท่าเรือตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหมอกสีเทา ราวกับฝูงยีราฟเหล็กกล้า

ในห้องประชุมชั้นบนสุดของสำนักงานใหญ่ฮาแพค ไม่มีการจุดเตาผิงไฟ เนื่องจากอัลเบิร์ต บัลลิน เชื่อว่าความหนาวเย็นจะช่วยให้คนเรามีสติสัมปัญญะที่ปลอดโปร่ง

วิลเฮล์มนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะยาวซึ่งเต็มไปด้วยแผนที่เดินเรือและเอกสารของรัสเซีย เขาสวมเสื้อโค้ททหารเรือสีน้ำเงินเข้มที่ปราศจากเหรียญตราใดๆ มือซ้ายของเขาวางอยู่บนโต๊ะ พลางกดสัญญาทางธุรกิจที่เพิ่งลงนามเสร็จสิ้นไว้เบาๆ

ผู้ที่นั่งฝั่งตรงข้ามคือบัลลินและเกอร์ซอน ฟอน บลีชโรเดอร์ ซึ่งเดินทางมาจากเบอร์ลินโดยเฉพาะ

ชายชาวยิวสองคนนี้ คนหนึ่งควบคุมกองเรือของจักรวรรดิและอีกคนควบคุมคลังมหาสมบัติ ต่างก็มีท่าทางกระสับกระส่ายอยู่บ้างในเวลานี้

"ฝ่าบาท นี่คือการล่าที่สมบูรณ์แบบพ่ะย่ะค่ะ" บลีชโรเดอร์ถอดแว่นตาขอบทองของเขาออกและเช็ดมันด้วยผ้าเช็ดหน้าไหม "พระเจ้าซาร์ทรงยอมจำนนแล้ว เพื่อแลกกับข้าวโพดจำนวน 20 ขบวนรถไฟและคำสัญญาของพวกเราว่าจะไม่ทำการขายชอร์ตในตลาดอีก กระทรวงการคลังของรัสเซียจึงได้อนุมัติสัมปทานนี้พ่ะย่ะค่ะ"

เขาชี้ไปที่เอกสารใต้ฝ่ามือของวิลเฮล์ม

มันคือ "ข้อตกลงว่าด้วยสิทธิพิเศษในการสำรวจบ่อน้ำมันบากูและการขนส่งทางรถไฟ" ซึ่งมีตราประทับครั่งสีแดงรูปนกอินทรีสองหัวของกระทรวงการคลังรัสเซียและลายเซ็นของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังวิชเนกราดสกี

"บริษัทพี่น้องโนเบลว่าอย่างไรบ้าง" วิลเฮล์มไม่ได้มองบลีชโรเดอร์ แต่หันไปถามบัลลินแทน

ในเวลานั้นที่บากู ตระกูลโนเบลชาวสวีเดน (โรเบิร์ตและลุดวิก พี่ชายและน้องชายของอัลเฟรด โนเบล) คือผู้มีอิทธิพลในวงการน้ำมัน

"พวกเขายินดีมากพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" บัลลินตอบ "เพราะพวกเราไม่เพียงแต่นำเงินทุนมาให้เท่านั้น แต่ยังช่วยแก้ปัญหาที่น่าปวดหัวที่สุดของพวกเขาด้วย นั่นคือการขนส่ง ในอดีตพวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาฝูงอูฐหรือเส้นทางรถไฟสายบากูไปยังบาตูมที่มีประสิทธิภาพต่ำเพื่อขนส่งน้ำมันไปยังทะเลดำ ตอนนี้พวกเราสัญญาว่าจะสร้างทางรถไฟสายแยกใหม่ และ..."

บัลลินหยุดครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบขวดแก้วที่บรรจุของเหลวสีดำเหนียวข้นมาจากชั้นวางด้านหลังเขา

"และพวกเราได้ผูกพันตนเองที่จะรับประกันการซื้อผลผลิตน้ำมันดิบ 30% ของพวกเขา นี่คือตัวอย่างพ่ะย่ะค่ะ แม้ว่าปริมาณกำมะถันจะสูงไปหน่อย แต่ก็เพียงพอที่จะใช้เป็นเชื้อเพลิงได้"

วิลเฮล์มรับขวดมา เขาดึงจุกเปิดออก และกลิ่นไฮโดรคาร์บอนที่ฉุนกึกก้องก็ฟุ้งกระจายไปทั่วห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นซิการ์ในทันที

นี่คือทองคำสีดำ ในยุคสมัยนี้คนส่วนใหญ่พิจารณามันเป็นเพียงวัตถุดิบน้ำมันก๊าดสำหรับจุดตะเกียงหรือยาทาสำหรับโรคผิวหนังเท่านั้น แต่ในสายตาของวิลเฮล์ม มันคือโลหิตที่จะขับเคลื่อนอนาคต

"พวกเราจำเป็นต้องสร้างเรือลำใหม่นะ บัลลิน" วิลเฮล์มปิดจุกขวดกลับตามเดิม พลางหมุนขวดเล่น "ข้าไม่อยากเห็นสิ่งนี้ถูกขนส่งในถังไม้ มันดูโง่เขลา ไร้ประสิทธิภาพ และรั่วไหลได้ง่ายเกินไป"

"ฝ่าบาทหมายความว่า?"

"ข้าต้องการให้คุณสร้างเรือสำหรับขนส่งน้ำมันโดยเฉพาะ" วิลเฮล์มหยิบดินสอขึ้นมาและวาดภาพร่างลงบนกระดาษ "ทำให้ห้องโดยสารของเรือกลายเป็นถังเก็บน้ำมันโดยตรง ตัวเรือนั่นแหละคือภาชนะ เหมือนกับ... กาน้ำต้มชาสังกะสีขนาดมหึมาที่ลอยอยู่บนทะเล"

บัลลินเบิกตากว้างขณะจ้องมองภาพร่างนั้น

"เรือบรรทุกน้ำมันหรือพ่ะย่ะค่ะ" บัลลินพึมพำ "พวกอังกฤษเคยพยายามสร้างขึ้นเมื่อสองปีก่อน แต่เทคโนโลยียังไม่พัฒนาเต็มที่ หากน้ำมันไวไฟหลายพันตันถูกบรรจุลงในท้องเรือโดยตรง เมื่อมันพบกับพายุหรือไฟฟ้าสถิต..."

"มันก็คือระเบิดเคลื่อนที่" วิลเฮล์มกล่าวประโยคครึ่งหลังแทนเขา

"ใช่ครับ ฝ่าบาท ความเสี่ยงนั้นใหญ่หลวงเกินไป"

"ความเสี่ยงหรือ" วิลเฮล์มลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่ มองลงไปที่ทะเลสาบอัลสเตอร์อันคึกคักด้านล่าง "บัลลิน คุณรู้ไหมว่าความเสี่ยงที่แท้จริงคืออะไร ความเสี่ยงที่แท้จริงคือเมื่อสงครามครั้งต่อไปปะทุขึ้น เรือรบของพวกเรายังคงต้องหาท่าเรือทุกๆ 2000 ไมล์ทะเลเพื่อเติมถ่านหิน ในขณะที่กองเรือของศัตรูสามารถแล่นไปรอบโลกได้โดยไม่ต้องเข้าเทียบท่าเรือเลย"

เขากำลังหันกลับมา แผ่นหลังพิงกับแสงแดดอันหนาวเหน็บภายนอกหน้าต่าง

"ข้าต้องการเรือประเภทนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อทำเงินจากน้ำมัน แต่เพื่อทดสอบเทคโนโลยี ข้าต้องการให้คุณเริ่มการก่อสร้างอย่างลับๆ ที่อู่ต่อเรือบล็อมแอนด์ฟอสส์ในฮัมบูร์ก ตัวเรือสองชั้น ห้องปั๊มแยกส่วน และ... หม้อต้มน้ำที่ใช้น้ำมันนี้เป็นเชื้อเพลิง"

บัลลินสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาเป็นนักธุรกิจ แต่เขาก็เป็นนักพนันเช่นกัน ในเมื่อพระราชนัดดาของจักรพรรดิทรงดันชิปทั้งหมดมาไว้ที่กลางโต๊ะแล้ว เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ตาม

"รับทราบพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าพระองค์จะจัดหาตัววิศวกรที่ดีที่สุด เรือลำนี้จะถูกจดทะเบียนภายใต้บริษัทบังหน้าของสวีเดน และจะไม่ดึงดูดความสนใจจากพวกอังกฤษ"

"ดีมาก" วิลเฮล์มพยักหน้า จากนั้นก็หันไปหาบลีชโรเดอร์

"บารอน งานของคุณยังไม่จบ การได้สัมภารพรวมถึงข้อตกลงสิทธิพิเศษเป็นเพียงก้าวแรก ข้าต้องการให้คุณควบคุมให้พันธบัตรรัสเซียมีความผันผวนอยู่ในระดับต่ำในตลาดหลักทรัพย์เบอร์ลินต่อไป"

"ความผันผวนในระดับต่ำหรือพ่ะย่ะค่ะ" บลีชโรเดอร์งงงวย "ในเมื่อพวกเราได้สิ่งที่ต้องการมาแล้ว เหตุใดจึงไม่ปล่อยให้ราคาฟื้นตัวล่ะพ่ะย่ะค่ะ ผลกำไรในทางบัญชีของพวกเราจะได้ดูดีขึ้น"

"เพราะข้าต้องการให้พวกภาษารัสเซียอยู่ในสภาวะหิวโหย" สายตาของวิลเฮล์มเย็นชาเหมือนน้ำแข็งในแม่น้ำเอลเบอ "หากพวกเขาอิ่มท้องเกินไป พวกเขาจะมีกำลังไปสร้างความวุ่นวายในคาบสมุทรบอลข่านหรือซ่อมแซมป้อมปราการของพวกเขาในโปแลนด์ ข้าต้องการให้พวกเขาหิวพอที่จะไม่ยอมอดตาย แต่ไม่เร็วพอที่จะวิ่งหนีได้ ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะขุดน้ำมันขึ้นมาจากใต้ดินอย่างต่อเนื่องและขายมันให้พวกเราเพื่อแลกกับขนมปังประทังชีวิต"

นี่คือรูปแบบการล่าอาณานิคมที่ชาญฉลาดที่สุด แม้จะไม่มีการปักธงชาติ แต่ก็มีประสิทธิภาพมากกว่าการปักธง

"นอกจากนี้" วิลเฮล์มกล่าวเสริม "น้ำมันทุกๆ ถังที่ถูกขนส่งออกจากบากู ข้าต้องการให้หัก 10% ออกมาเป็นกองทุนพิเศษ เงินจำนวนนี้ห้ามเข้าคลังหลวง และห้ามเข้าบัญชีส่วนพระองค์ของราชวงศ์"

"ถ้าเช่นนั้นจะให้นำไปเก็บไว้ที่ใดพ่ะย่ะค่ะ"

"เก็บไว้ที่เมืองคีล" วิลเฮล์มมองไปทางทิศเหนือ "ในบัญชีลับ มีกลุ่มวิศวกรผู้หิวโหยและคนบ้ากำลังรอคอยเงินจำนวนนี้เพื่อสร้างสัตว์ร้ายที่สามารถดำน้ำได้"

บลีชโรเดอร์และบัลลินสบตากัน พวกเขาต่างเห็นความตื่นตระหนกในดวงตาของอีกฝ่าย

พวกเขาคิดมาตลอดว่าวิลเฮล์มเพียงต้องการทำเงินจากน้ำมัน หรือควบคุมรัสเซียผ่านน้ำมัน แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเกมนี้จะใหญ่โตกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก น้ำมันเป็นเพียงวิธีการ สัตว์ร้ายที่ยังคงอยู่บนกระดานวาดภาพต่างหากคือเป้าหมายสูงสุด

"ตามพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" พวกเขาตอบพร้อมกัน

วิลเฮล์มเดินไปที่ราวแขวนเสื้อและหยิบหมวกของเขาขึ้นมา

"การประชุมในวันนี้สิ้นสุดลงเท่านี้"

เขาเดินไปที่ประตู แล้วหยุดลงทันที

"บัลลิน ส่งน้ำมันขวดนั้นให้ข้า"

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แต่ว่ามันเป็นน้ำมันดิบที่ยังไม่ได้ผ่านการกลั่น มันสกปรกมากนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่เป็นไร" วิลเฮล์มใส่ขวดแก้วไว้ในกระเป๋าด้านในของเสื้อโค้ท แนบชิดกับหน้าอกของเขา "ในโลกใบนี้ สิ่งที่สกปรกที่สุดมักจะมีพลังอำนาจมากที่สุด เหมือนกับเงิน เหมือนกับการเมือง เหมือนกับ... น้ำมัน"

เขาผลักประตูเปิดออกและก้าวเข้าสู่โถงทางเดินอันหนาวเหน็บของเมืองฮัมบูร์ก