ตอนที่ 27: ปัญหามาเยือนถึงหน้าประตู

ตอนที่ 27: ปัญหามาเยือนถึงหน้าประตู

หลินหยางได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ในเมืองเป่ยลาจี เขาใช้โอกาสนี้ซื้อรถม้าและเติมเสบียง

วันรุ่งขึ้น แสงแดดยามเช้ายังสลัวๆ

หมอกบางๆ ยังไม่จางหายไปหมด และหยาดน้ำค้างจากเมื่อคืนยังคงเกาะอยู่บนยอดหญ้าริมทาง แต่ทั้งเมืองก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาแล้ว

หลังจากให้อาหารม้า หลินหยางก็เตรียมตัวออกเดินทางไปยังเทือกเขาวิบัติ

“คราวนี้มีแค่เจ้ากับข้าแล้วนะ”

หลินหยางนั่งอยู่บนรถม้า พึมพำเบาๆ

ใบของจักรพรรดิหญ้าเงินครามแผ่ออกมาจากปกเสื้ออย่างเงียบๆ คลอเคลียที่แก้มของเขาราวกับการลูบไล้

หลินหยางจั๊กจี้ใบไม้เหล่านั้น “จั๊กจี้จังเลยแฮะ...”

หนึ่งคนกับหนึ่งต้นไม้พูดคุยกันไปขณะที่ขับรถม้ามุ่งหน้าสู่เทือกเขาวิบัติ

เทือกเขาวิบัติตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของราชรัฐเป่ยลาจี ติดกับชายแดนแคว้นน่าเหน่า

หลินหยางเคยเห็นในสารานุกรมภาพสัตว์วิญญาณที่ซูหงให้มาว่า มีสัตว์วิญญาณชนิดพิเศษในเทือกเขาวิบัติ เรียกว่า ไผ่ดาบเกิงจิน

แม้ว่ามันจะเป็นสัตว์วิญญาณประเภทพืช แต่มันก็เอนเอียงไปทางธาตุโลหะมากกว่า

ไผ่ดาบเกิงจินจะเติบโตบนเส้นเลือดแร่เกิงจินเท่านั้น

ด้วยการดูดซับปราณเกิงจิน มันจะเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า และยังสามารถปล่อยการโจมตีด้วยปราณดาบที่สามารถเจาะทะลุโลหะและทำลายหินได้

หากเขาสามารถหาไผ่ดาบเกิงจินมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สองได้ หลินหยางก็มีโอกาสสูงที่จะได้รับวงแหวนวิญญาณที่มีคุณสมบัติเจาะทะลุ ซึ่งจะช่วยเพิ่มความคมกริบของวิญญาณยุทธ์ดาบนิจิรินให้มากยิ่งขึ้น

ในอนาคต อาจเป็นไปได้ที่จะไปถึงระดับสุดขีดจำกัดด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ หลินหยางจึงไม่ละความพยายามที่จะมายังเทือกเขาวิบัติ เพียงเพื่อหาไผ่ดาบเกิงจินที่เหมาะสมเท่านั้น

การเดินทางเจ็ดวันนั้นน่าเบื่อและน่ารำคาญ แต่เส้นทางก็สงบสุขและราบรื่นอย่างยิ่ง

เมื่อหลินหยางคิดว่าคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้ว จู่ๆ ก็มีขบวนคาราวานอีกขบวนหนึ่งแล่นสวนมา

หลินหยางได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาตามสายลมได้อย่างง่ายดาย

ตรงกลางขบวนคาราวาน รถม้าหลายคันถูกคลุมด้วยผ้าสีดำ มองดูแล้วคล้ายกับกรงขัง

กลิ่นคาวเลือดโชยมาจากใต้ผ้าสีดำเหล่านั้น

หลินหยางขมวดคิ้ว ขบวนคาราวานนี้น่าจะเป็นหน่วยจับทาสที่ปลอมตัวเป็นพ่อค้า

หน่วยจับทาสนั้นเรียกได้ว่ามีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีนัก

พวกมันถูกจัดให้เป็นหนึ่งในสามกลุ่มที่ชั่วร้ายที่สุดในทวีปโต้วหลัว ร่วมกับวิญญาจารย์ชั่วร้ายและกองโจรหมาป่าวายุ

อย่างเปิดเผย ทั้งสองจักรวรรดิใหญ่ต่างพยายามอย่างหนักเพื่อปราบปรามหน่วยจับทาส

อย่างไรก็ตาม ธุรกิจดังกล่าวเพียงแค่หายไปจากสายตาของสาธารณชนแล้วย้ายไปอยู่ในเงามืด แต่ไม่เคยถูกกำจัดให้หมดสิ้นไปจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีเพียงเหล่าขุนนางชั้นสูงเท่านั้นที่ชอบสะสมสาวใช้ทุกประเภทและยินดีจ่ายเงินก้อนโตเพื่อพวกนาง

ที่ใดมีความต้องการ ที่นั่นย่อมมีการค้าขาย และการค้าขายก็ก่อให้เกิดความชั่วร้าย

หลินหยางไม่ได้เลือกที่จะลงมือใดๆ

นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาของหน่วยจับทาสหน่วยเดียว แต่เป็นความเจ็บป่วยของทั้งทวีป

ทว่า ต้นไม้ต้องการความสงบแต่ลมก็ไม่ยอมหยุดพัด ยิ่งหลินหยางไม่อยากสร้างปัญหา ปัญหาก็ยิ่งมาหาเขามากขึ้นเท่านั้น

ขณะที่ขบวนคาราวานกำลังจะสวนกับรถม้าของเขา เสียงแหลมสูงที่ฟังดูคลุมเครือไม่แน่ชัดว่าเป็นชายหรือหญิงก็ดังมาจากรถม้าที่หรูหราที่สุดในขบวน

“เดี๋ยวก่อน”

องครักษ์ของหน่วยจับทาสเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี พวกเขาหยุดทันทีที่ได้ยินเสียงนั้น โดยยังคงความเป็นระเบียบและเงียบสงบไว้

หลินหยางขมวดคิ้ว ความรู้สึกไม่ดีอย่างอธิบายไม่ถูกก่อตัวขึ้นในใจ

ม่านของรถม้าหรูถูกเลิกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นช่องว่าง และเสียงก่อนหน้านี้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“หนุ่มน้อย ในเมื่อเราได้พบกันระหว่างทาง ถือว่าเป็นโชคชะตา ทำไมไม่ให้ข้าติดรถไปด้วยล่ะ เราจะได้ดูแลกันและกัน”

เสียงแหลมสูงนั้นแยกเพศไม่ออก แต่มันทำให้หลินหยางรู้สึกหนาวสั่นอย่างบอกไม่ถูก เขาส่ายหน้าทันที

“ขอบคุณสำหรับความหวังดี แต่เราไม่ได้ไปทางเดียวกัน ขอแยกย้ายกันตรงนี้เถอะ!”

พูดจบ หลินหยางก็เตรียมขับรถม้าออกไป

ในเวลาเดียวกัน ในกรงขังที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีดำท้ายขบวนคาราวาน ดวงตาสดใสคู่หนึ่งก็เบิกโพลงขึ้นอย่างกะทันหัน ประกายความสงสัยวาบขึ้นมา

ขณะที่หลินหยางกำลังจะออกเดินทาง หอกที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นดีก็พุ่งมาขวางหน้าเขา ปิดกั้นเส้นทางไว้

สีหน้าของหลินหยางมืดทะมึนลง และหันไปมองเจ้าของหอกนั้น

เขาเป็นชายหนุ่มหน้าตาดี ผิวพรรณขาวสะอาด รูปร่างคมคาย อายุราวๆ ยี่สิบปี

แม้จะยังเด็ก แต่การที่เขาสามารถติดตามรถม้าหรูหรานี้ได้อย่างใกล้ชิด ก็บ่งบอกว่าสถานะของเขาไม่ธรรมดา

“หมายความว่ายังไง?” หลินหยางถามเสียงเย็นชา

องครักษ์หนุ่มไร้ซึ่งสีหน้า น้ำเสียงเย็นชาและแข็งกระด้าง

“ข้าขอแนะนำให้เจ้าทำตามแต่โดยดี จะได้มีชีวิตรอดไป...”

หลินหยางถึงกับโกรธจนหัวเราะออกมา “แล้วถ้าข้าไม่ทำล่ะ?”

“เจ้าจะเต็มใจหรือไม่ก็ต้องทำตาม การที่นายของข้าโปรดปรานเจ้า ถือเป็นบุญที่เจ้าสั่งสมมาสิบชาติแล้ว”

ไม่ว่าจะเป็นสีหน้าหรือน้ำเสียงขององครักษ์ ล้วนแข็งกระด้างราวกับก้อนหิน ชัดเจนว่าไม่ยอมให้มีการโต้แย้งใดๆ

“ข้าคงไม่มีบุญถึงขนาดนั้นหรอก หลีกไป!”

หลินหยางตวาดเสียงต่ำ และกลิ่นอายที่มองไม่เห็นก็แผ่ซ่านออกไปในทันที

ฟึ่บ!

องครักษ์คนอื่นๆ เคลื่อนไหวพร้อมกัน อาวุธของพวกเขาชี้มาที่หลินหยางอย่างพร้อมเพรียง

ป่าหอกปรากฏขึ้น กลิ่นอายสังหารปกคลุมไปทั่วบริเวณในทันที

องครักษ์หนุ่มมองไปที่หลินหยาง แววสงสารวาบผ่านดวงตาของเขาอย่างรวดเร็วก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

“คำเดิม: ทำตามที่นายข้าบอก แล้วเจ้าจะรอดชีวิต...”

“หึ ถ้าอย่างนั้นก็ลองดูสิ”

แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของหลินหยางขณะที่เขาจ้องมองไปที่องครักษ์หนุ่มโดยไม่ยอมถอย

แม้เขาจะไม่รู้ว่าใครนั่งอยู่ข้างในรถม้า แต่ใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับการค้าทาสคงไม่ใช่คนดีแน่

ยิ่งไปกว่านั้น คำเชิญประหลาดๆ นี้ชัดเจนว่ามีเจตนาแอบแฝงที่ไม่บริสุทธิ์

องครักษ์หนุ่มถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วมองไปที่รถม้า

ชั่วครู่ต่อมา เสียงถอนหายใจเบาๆ ก็ลอยมาจากในรถม้า

“เบาๆ หน่อยล่ะ อย่าทำให้ใบหน้าของเขาเสียโฉม แค่สั่งสอนเขาซะ คืนนี้ข้ายังต้องใช้บริการเขาอีก”

“ขอรับ นายท่าน!”

ในขณะนี้ หลินหยางซึ่งตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างแล้ว รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

มิน่าล่ะ องครักษ์ส่วนใหญ่ถึงมีผิวพรรณขาวสะอาด หน้าตาเย็นชา และหล่อเหลากันทั้งนั้น

ที่แท้คนที่นั่งอยู่ในรถม้าก็คือสิ่งมีชีวิตที่สกปรกเช่นนี้เอง

โดยเฉพาะเมื่อเจ้าสิ่งสกปรกนี้หมายตาเขาไว้แล้วด้วย

ในชั่วพริบตา ความตั้งใจฆ่าในใจของหลินหยางก็พุ่งถึงขีดสุด!

ฟิ้ว!

หอกในมือขององครักษ์หนุ่มสั่นสะท้านอย่างกะทันหัน พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงลมแหลมคม

เขาเคลื่อนไหวเร็วมาก ปลายหอกที่เป็นจุดแสงเย็นพุ่งตรงไปยังกระดูกสะบักของหลินหยาง เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะจับกุมเขาโดยตรง

หลินหยางแค่นเสียงเย็นและคว้าหอกในมือเขาไว้ในทันที

องครักษ์ตกใจและเกร็งแขนเพื่อดึงหอกกลับ แต่กลับพบว่าฝ่ามือของหลินหยางราวกับคีมเหล็กที่ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลย

ร่างกายของเขาตอนนี้คือร่างเทพปีศาจ และด้วยการเสริมพลังของกระดูกวิญญาณแสนปี สมรรถภาพทางกายของเขาจึงเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมานานแล้ว

ด้วยการออกแรงเพียงเล็กน้อย หอกเหล็กกล้าก็บิดเบี้ยวกลายเป็นเกลียวขนมเพรทเซลได้ง่ายดายราวกับแป้งโดว์

องครักษ์หนุ่มตกตะลึงและรีบทิ้งหอก ถอยหลังไปสองก้าว

“วิญญาจารย์รึ?”

ภายในรถม้าหรู เสียงแหลมสูงนั้นเปล่งเสียงร้อง “โอ้?” เบาๆ ม่านเปิดออกอีกเล็กน้อย แต่ก็เผยให้เห็นเพียงนิ้วมือที่สวมแหวนหยกสีเขียวมรกตเท่านั้น

“ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าถึงได้มั่นใจนัก หนุ่มน้อย... ข้าชักจะชอบเจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจขององครักษ์หนุ่มก็บีบรัดแน่นราวกับนึกถึงเรื่องน่าสยดสยองบางอย่าง และเขาไม่ยอมออมมืออีกต่อไป

พร้อมกับแสงที่สว่างวาบ โล่สำริดก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาทันที

พื้นผิวของโล่เต็มไปด้วยลวดลายคล้ายหนาม ขอบโล่เปล่งประกายด้วยโลหะแข็งและเย็นเยียบ และวงแหวนวิญญาณสามวงก็ปรากฏขึ้นใต้เท้าของเขาตามลำดับ

หนึ่งสีขาว หนึ่งสีเหลือง หนึ่งสีม่วง

พลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านไหลทะลักออกมา

องครักษ์ผู้นี้แท้จริงแล้วคือ อัคราจารย์วิญญาณสามวงแหวน

จบตอน