บทที่ 30 กลุ่มผู้บำเพ็ญตนอิสระ การประชุมสิ้นสุดลง!

บทที่ 30 กลุ่มผู้บำเพ็ญตนอิสระ การประชุมสิ้นสุดลง!

"ฮ่าฮ่า! อย่าได้เข้าใจผิดไป พวกเราไม่มีเจตนาไม่ดีในการเข้าหาท่านหรอก เพียงแต่เห็นท่านยืนอยู่ตรงนี้เพียงลำพังและดูจะสนใจทุกสิ่งทุกอย่างเป็นพิเศษ พวกเราจึงเดาว่าท่านคงเป็นผู้บำเพ็ญตนอิสระที่เดินทางมาร่วมงานเพียงคนเดียว ก็เลยแค่อยากจะหาเพื่อนทำความรู้จักเท่านั้น พวกเราทุกคนเองก็เป็นผู้บำเพ็ญตนอิสระเหมือนกับท่านเช่นกัน" นักพรตท่านนั้นอธิบายด้วยสีหน้าเป็นมิตร

"พวกท่านทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญตนอิสระหรือ?" หานลี่ชะงักไปเล็กน้อย

"ถูกต้องแล้ว หากท่านเป็นผู้บำเพ็ญตนอิสระ การเดินทางไปพร้อมกับพวกเราย่อมเป็นการดีที่สุด จะได้คอยดูแลซึ่งกันและกันภายในงานแห่งนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หานลี่ก็พอจะเข้าใจเจตนาของพวกเขา ผู้บำเพ็ญตนอิสระที่มาร่วมงานต่างเกรงกลัวว่าจะถูกรังแกโดยสมาชิกจากตระกูลผู้บำเพ็ญตน จึงพากันมารวมกลุ่มโดยสมัครใจ พวกเขาจัดตั้งเป็นกลุ่มเล็กๆ เพื่อสร้างเกราะป้องกันตนเองในระดับหนึ่ง นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงได้เสาะหาผู้บำเพ็ญตนอิสระที่ฉายเดี่ยวเช่นเขา

นักพรตท่านนั้นแนะนำคนอื่นๆ ให้หานลี่รู้จัก จากนั้นเขาก็มองหานลี่ด้วยแววตาจริงใจพร้อมกับเอ่ยคำเชิญ "ข้าเห็นว่าสหายธรรมก็เดินทางมาเพียงลำพัง และพลังบำเพ็ญของท่านก็น่าประทับใจนัก ข้าจึงขอถามอีกครั้ง สหายธรรมสนใจจะเข้าร่วมกลุ่มกับพวกเราเป็นการชั่วคราวหรือไม่? การได้ดูแลซึ่งกันและกันย่อมเป็นเรื่องที่ดี ท่านมีความเห็นอย่างไร?"

สายตาของหานลี่กวาดมองคนทั้งเจ็ดที่อยู่ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว พลังบำเพ็ญส่วนใหญ่อยู่ที่ระดับการรวมลมปราณชั้นที่ 7 ถึงชั้นที่ 8 โดยนักพรตลายสนมีพลังบำเพ็ญสูงสุดอยู่ที่ประมาณชั้นที่ 9 ระดับพลังเช่นนี้ถือว่าไม่เลวเลยในหมู่ผู้บำเพ็ญตนอิสระ

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว ในเมื่อเพิ่งย่างกรายเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญตน เขาจึงยังไม่คุ้นเคยกับผู้คนและสถานที่ หากมีกลุ่มเล็กๆ ให้คอยพึ่งพาดูแลกันชั่วคราว ก็นับว่าดูปลอดภัยและสะดวกต่อการสืบหาข่าวสารมากกว่า

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หานลี่ก็พยักหน้าและเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า "ข้ามีนามว่าหานลี่ เป็นเพียงผู้บำเพ็ญตนอิสระธรรมดา ในเมื่อสหายธรรมทุกท่านมีเจตนาดี และการทำสิ่งใดร่วมกันย่อมสะดวกกว่า เช่นนั้นข้า... ขอเข้าร่วมกับพวกท่านเป็นการชั่วคราว"

"ยอดเยี่ยมมาก!" ใบหน้าของนักพรตลายสนคลี่ออกเป็นรอยยิ้มอย่างดีใจทันทีที่ได้ยินคำตอบ อีกสองสามคนที่เหลือต่างก็ยิ้มออกมาเช่นกัน ทุกคนแลกเปลี่ยนคำทักทายง่ายๆ และข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับงานชุมนุมเล็กไท่หนาน

หานลี่รักษาท่าทีระแวดระวังตลอดเวลาและพูดเพียงไม่กี่คำ หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง หานลี่จึงอ้างว่าต้องการเดินชมงานเพียงลำพังอีกสักหน่อย แล้วจึงตัดสินใจแยกตัวออกมาในเวลาต่อมา

นักพรตลายสนไม่ได้รั้งเขาไว้ ดูเหมือนจะเข้าใจเหตุผลเป็นอย่างดี "สหายธรรมหาน นี่คือยันต์สำหรับผ่านเข้าออกที่พักชั่วคราวของพวกเรา ท่านสามารถใช้มันเข้าออกได้อย่างอิสระ"

หานลี่รับยันต์มา กล่าวขอบคุณ จากนั้นจึงหันหลังเดินกลืนไปกับฝูงชน ทว่าหลังจากเดินออกมาได้ระยะหนึ่ง หานลี่กุมยันต์ไว้ในมือพลางนึกถึงท่าทีที่กระตือรือร้นเกินพอดีของนักพรตลายสน ความรู้สึกไม่สบายใจลึกๆ ในใจเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขารู้สึกเสมอว่าทุกอย่างดูราบรื่นเกินไปจนมีบางอย่างผิดปกติ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเดินไปที่มุมอับสายตาอย่างแนบเนียน แล้วหยิบยันต์สื่อสารที่หลี่เฟยอวี่มอบให้ก่อนหน้านี้ออกมาเงียบๆ เขาพึมพำกับยันต์สองสามคำ อธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับการพบเจอนักพรตลายสนและกลุ่มของเขา รวมถึงการที่ถูกชักชวนให้เข้าร่วมกลุ่ม ก่อนจะแสดงความกังวลใจของตนออกไป ยันต์นั้นส่องแสงจางๆ ข้อมูลถูกส่งออกไป

ไม่นานนัก ยันต์สื่อสารในมือของเขาก็สั่นไหวเบาๆ และเสียงที่ราบเรียบมั่นคงของหลี่เฟยอวี่ก็ดังก้องอยู่ในหัวของเขาโดยตรง

"มีกลุ่มผู้บำเพ็ญตนอิสระที่รวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่นอยู่จริง แต่ปกติแล้วเงื่อนไขจะไม่ง่ายดายถึงเพียงนี้ โดยเฉพาะการรับสมัครผู้บำเพ็ญตนที่ไม่คุ้นหน้า พวกเขาจะระมัดระวังตัวมากกว่านี้ อย่างที่เจ้าเล่ามา การที่พวกเขาชวนคนแปลกหน้าซึ่งไม่รู้ที่มาที่ไปให้เข้าร่วมกลุ่มอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้ ย่อมไม่ปกติเป็นแน่ หากไม่มีอะไรผิดพลาด เจ้าคงเจอเข้ากับกลุ่มที่มีเจตนาร้าย โดยใช้คราบของการรวมกลุ่มมาทำเรื่องชั่วร้ายแล้ว"

หัวใจของหานลี่กระตุกวูบ เขาไม่คาดคิดว่าแม้แต่กลุ่มผู้บำเพ็ญตนอิสระที่รวมตัวกันก็ยังมีความซับซ้อนถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าโลกแห่งการบำเพ็ญตนจะเต็มไปด้วยอันตรายจริงๆ หากก้าวพลาดเพียงนิดย่อมนำไปสู่หนทางที่ผิดและจุดจบของทั้งร่างกายและวิถีบำเพ็ญ!

ในขณะที่เขากำลังโศกเศร้า คำพูดต่อมาของหลี่เฟยอวี่กลับทำให้เขาวางใจได้ในทันที

"อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวล และไม่จำเป็นต้องรีบถอนตัวหรือทำให้พวกเขาตื่นตัว เจ้าสามารถเล่นตามน้ำไปก่อน แสร้งทำเป็นเข้าร่วมกลุ่มกับพวกเขา และดูว่าพวกเขากำลังวางแผนการอะไรอยู่ หลังจากงานชุมนุมเล็กไท่หนานสิ้นสุดลง ข้าจะไปสมทบกับเจ้าพอดี... พอดีว่า"

เสียงของหลี่เฟยอวี่หยุดลง เจือไปด้วยความขี้เล่นที่เย็นชาและพลังความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม "ข้าเพิ่งหลอมอาวุธวิเศษได้ไม่กี่ชิ้น และกำลังหนักใจว่าไม่มีคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมมาทดสอบอาวุธ หากพวกเขากล้าลงมือจริงๆ ก็ปล่อยให้พวกมันมาและอย่าได้หวังว่าจะได้จากไป!"

"เช่นนั้นขอบคุณพี่หลี่มาก!"

"เรื่องเล็กน้อย เจ้าก็เดินชมงานต่อไปเถิด ในเมื่อเจ้าบอกข้อมูลกับข้าแล้ว เจ้าก็เอาของที่ริบมาได้ไปสองส่วน หลังจากจัดการพวกมันเรียบร้อยแล้ว ส่วนที่เหลืออีกแปดส่วนถือเป็นรางวัลของข้าที่ลงมือจัดการ!"

...สองวันต่อมา งานชุมนุมเล็กไท่หนานซึ่งดำเนินมานานหลายเดือนก็ปิดฉากลง ผู้บำเพ็ญตนในหุบเขาเริ่มทยอยออกเดินทาง บางกลุ่มเดินทางเป็นสามถึงห้าคนเพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานที่อื่นสำหรับการบำเพ็ญเพียรหรือเข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่ครั้งต่อไป บ้างก็เดินทางเพียงลำพังเพื่อเร่งกลับถ้ำวิเศษของตนไปฝึกตนสันโดษต่อ

ในช่วงเวลานี้เองที่นักพรตลายสนพร้อมด้วยสมาชิกหลักไม่กี่คนในกลุ่มเล็กๆ ของเขาได้ตามหาหานลี่อีกครั้ง

"สหายธรรมหาน งานชุมนุมสิ้นสุดลงแล้ว การเดินทางภายนอกอาจไม่ราบรื่นนัก เหตุใดไม่เดินทางไปพร้อมกับพวกเราล่ะ? พวกเราจะได้ดูแลซึ่งกันและกัน ท่านคิดว่าอย่างไร?"

นักพรตลายสนยังคงยิ้มแย้มอย่างเปี่ยมเมตตาและเอ่ยคำเชิญอย่างจริงจัง ทว่าหานลี่กลับระแวดระวังตัวเต็มที่ในใจและตั้งมั่นว่าจะจากไป เขาแสดงสีหน้าเสียใจเล็กน้อยพร้อมประสานมือกล่าวว่า

"ขอบคุณในความหวังดีของนักพรตลายสนและสหายธรรมทุกท่านมาก เพียงแต่ข้ายังมีธุระส่วนตัวที่ต้องจัดการ และทิศทางที่ข้าต้องไปก็ไม่ตรงกับของพวกท่าน เกรงว่าคงไม่สะดวกที่จะร่วมทางกัน"

เมื่อเผชิญกับการปฏิเสธอย่างชัดเจนของหานลี่อีกครั้ง แววตาของนักพรตลายสนก็วูบไหวด้วยความขุ่นมัวที่ยากจะสังเกตเห็น ทว่าใบหน้าของเขากลับปรากฏแววเสียดายขึ้นมาทันทีและถอนหายใจยาว

"เฮ้อ ในเมื่อสหายธรรมหานตัดสินใจแน่วแน่แล้ว พวกเราก็ไม่อาจบังคับได้ หวังว่าพวกเราจะได้พบกันอีก สหายธรรมหาน ขอให้โชคดี!"

กล่าวจบเขาก็ก้าวเข้ามาและยื่นมือไปตบไหล่หานลี่อย่างคุ้นเคย ท่าทางเป็นธรรมชาติราวกับคำแนะนำจากมิตรสหายยามจากลาอย่างแท้จริง จากนั้นเขาก็นำคนอื่นๆ หันหลังเดินออกจากหุบเขาไป

หานลี่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองดูเงาร่างของนักพรตลายสนและกลุ่มของเขาหายลับไปในสายหมอกที่ปากหุบเขา โดยไม่ได้รีบจากไปในทันที เขารอคอยอย่างอดทนจนกระทั่งถึงเวลาที่นัดหมายไว้กับหลี่เฟยอวี่ ทั้งสองจึงมาพบกันในจุดที่ลับตาคน

"พวกมันไปแล้วหรือ?" หลี่เฟยอวี่ถามอย่างเรียบเฉย

"ใช่ พวกมันเพิ่งจากไป ก่อนไปนักพรตลายสนนั่นเชิญชวนข้าอีกครั้ง แต่ข้าปฏิเสธไป" หานลี่พยักหน้า น้ำเสียงเจือไปด้วยความเคร่งขรึม "ตอนที่เขาสัมผัสไหล่ข้า ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่ก็บอกไม่ถูกว่าคืออะไร"

"ช่างเถิด ก็แค่ลูกไม้ตื้นๆ" จิตสัมผัสของหลี่เฟยอวี่กวาดผ่านและเข้าใจได้ในทันที "ดูเหมือนพวกมันจะไม่อยากคลาดสายตาจากเจ้า 'ลูกแกะอ้วน' ตัวนี้หรอก ไปกันเถิด ดำเนินการตามแผนเดิม"

ทั้งสองไม่กล่าวสิ่งใดอีกและเดินออกจากค่ายกลหมอกของหุบเขาไท่หนานไปพร้อมกัน