บทที่ 28 งานชุมนุมตานานเซียวฮุ่ย อนาคตที่น่ากังวล?

บทที่ 28 งานชุมนุมตานานเซียวฮุ่ย อนาคตที่น่ากังวล?

หลังจากนั้นกว่าหนึ่งเดือน พี่น้องหลี่เฟยอวี่และหานลี่ก็ได้เดินทางเท้ามาจนถึงเมืองกวงกุ้ย เมืองที่อยู่ทางตอนใต้สุดของมณฑลหลานโจว เมืองแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก มีขนาดเพียงหนึ่งในห้าของเมืองเจียหยวนเท่านั้น และมีประชากรเพียงไม่กี่แสนคน

ทว่าเมืองนี้ถูกล้อมรอบด้วยภูเขาสามด้านและติดทะเลสาบอีกหนึ่งด้าน สภาพแวดล้อมเงียบสงบและสง่างาม จึงเป็นสถานที่พักผ่อนหย่อนใจชั้นดีสำหรับบรรดาเศรษฐีทั้งหลาย นอกจากนี้ พื้นที่แถบนี้ยังอุดมไปด้วยผลไม้หายากหลายชนิดที่หาไม่ได้จากที่อื่น จึงถือว่ามีชื่อเสียงพอสมควรในมณฑลหลานโจว

จุดหมายปลายทางของพวกเขาไม่ใช่ตัวเมืองกวงกุ้ย แต่เป็นภูเขาตานานซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกของเมืองไม่ไกลนัก ภูเขาลูกนี้สูงกว่าสามพันเมตรและปกคลุมไปด้วยหมอกหนาตลอดทั้งปี ถือเป็นยอดเขาที่สูงเป็นอันดับสี่ในมณฑลหลานโจว โดยมีวัดตานานตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขา ว่ากันว่าการทำนายโชคชะตาและเสี่ยงทายที่นี่แม่นยำอย่างยิ่ง ทำให้มีผู้แสวงบุญแวะเวียนมาไม่ขาดสาย

หลังจากจัดเตรียมเสบียงในเมืองเพียงครู่เดียว ทั้งสองก็ออกเดินทางต่อทันทีโดยมุ่งหน้าสู่ภูเขาตานานโดยไม่ชักช้า ตามความเคยชิน ทั้งสองไม่ได้ผลีผลามบุกเข้าไปในภูเขาทันที แต่เลือกที่จะพักแรมอยู่ตามหมู่บ้านและเมืองบริเวณเชิงเขาถึงสามวันเพื่อสืบหาข่าวสารจากแหล่งต่างๆ

ไม่นานนัก พวกเขาก็รวบรวมข้อมูลสำคัญได้ประการหนึ่ง นั่นคือพื้นที่ทางตอนเหนือของภูเขาตานานมีหมอกหนาผิดปกติปกคลุมอยู่ตลอดเวลา ทำให้แทบไม่มีผู้คนย่างกรายเข้าไป เมื่อทราบดังนั้น หลี่เฟยอวี่ก็มั่นใจทันที

"ดูท่าจะเป็นที่นี่แหละ เราหาจุดที่ถูกต้องแล้ว"

ทั้งสองออกเดินทางทันทีโดยอ้อมไปทางทิศเหนือของภูเขาตานาน และก็เป็นดั่งคาด หมอกสีขาวหนาทึบที่ดูไม่อาจเจาะผ่านได้ประหนึ่งก้อนสำลีขนาดยักษ์ได้ปกคลุมทางเข้าหุบเขาไว้จนมิด หมอกนั้นหมุนวนไปมา ทว่ากลับแปลกประหลาดที่ไม่แผ่ออกไปด้านนอกแม้แต่น้อย สร้างความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับทัศนียภาพอันปลอดโปร่งของภูเขาโดยรอบ

"งานชุมนุมตานานเซียวฮุ่ยคงจัดอยู่ข้างหน้าสินะ" หานลี่กล่าวพลางมองทะเลหมอกประหลาดเบื้องหน้า

"ถูกต้อง" หลี่เฟยอวี่พยักหน้า "นี่เป็นเพียงค่ายกลลวงตาแบบง่ายๆ ที่ใช้ป้องกันไม่ให้คนธรรมดาพลัดหลงเข้ามา หากจะผ่านเข้าไป จำเป็นต้องส่งข้อความด้วยยันต์สื่อสารเสียก่อน"

ขณะที่กล่าว เขาก็ดีดนิ้วส่งยันต์สื่อเสียงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้แปรสภาพเป็นลำแสงพุ่งหายเข้าไปในหมอกหนา ไม่นานนัก หมอกหนาเบื้องหน้าก็ดูราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นแหวกออก มันค่อยๆ ถอยร่นไปทั้งสองด้าน เผยให้เห็นเส้นทางตรงที่กว้างพอให้คนสองคนเดินเคียงข้างกันได้ นำตรงไปสู่หุบเขา

ทั้งสองสบตากันแล้วก้าวเข้าสู่เส้นทางในหมอก ขณะที่เดินอยู่นั้น หมอกรอบข้างดูราวกับหน้าผาสูงชัน ทว่ากลับไม่เกาะติดร่างกายของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย หลังจากเดินมาได้ประมาณเวลาที่ธูปหนึ่งดอกเผาไหม้ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันกระจ่าง!

หุบเขากว้างใหญ่ไพศาลปรากฏขึ้นต่อสายตา ล้อมรอบด้วยภูเขาสีเขียวขจี พื้นที่ราบเรียบและเปิดโล่ง ใจกลางหุบเขาเป็นหมู่ตึกสไตล์วังที่มีคานแกะสลักและจั่วทาสีสันสวยงาม ชายคาหงายและโครงสร้างประสานงอนงาม ผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากที่แต่งกายด้วยสีสันต่างกันและแผ่กลิ่นอายที่แตกต่างจากคนธรรมดาอย่างชัดเจน กำลังเดินเข้าออกอาคารเหล่านั้นอย่างขวักไขว่

ถัดจากอาคารเหล่านั้นเป็นลานกว้างที่ปูด้วยแผ่นหินสีน้ำเงิน ปัจจุบันลานแห่งนี้คึกคักอย่างยิ่ง มีแผงลอยง่ายๆ ตั้งเรียงรายอยู่หลายสิบแห่ง ผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากกำลังเดินวนเวียนอยู่ตามแผงลอยเพื่อเลือกซื้อสินค้า มีเสียงต่อรองราคาดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ ฉากนี้ค่อนข้างคล้ายกับตลาดที่คึกคักในเมืองของคนธรรมดา เพียงแต่สินค้าที่นำมาซื้อขายนั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง

"นี่... นี่คือตลาดของผู้บำเพ็ญตนหรือ?" หานลี่เห็นผู้บำเพ็ญตนมารวมตัวกันมากขนาดนี้เป็นครั้งแรก ถึงกับรู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ

หลี่เฟยอวี่อธิบายในจังหวะที่เหมาะสม "ใช่แล้ว นี่คืองานชุมนุมตานานเซียวฮุ่ย อีกกว่าสามเดือนกว่าจะถึงงานชุมนุมสรรค์สร้าง จำนวนผู้บำเพ็ญตนอิสระที่มาถึงจึงยังไม่ถึงจุดสูงสุด แต่เมื่อใกล้ถึงวันงานชุมนุมสรรค์สร้าง ที่นี่จะมีคนมากกว่าตอนนี้หลายเท่าตัวนัก"

เขาอธิบายต่อให้หานลี่ฟัง "งานชุมนุมตานานเซียวฮุ่ยจัดขึ้นทุกห้าปี ถือเป็นพื้นที่ให้ผู้บำเพ็ญตนขั้นหลอมปราณได้ซื้อขายและแลกเปลี่ยนข่าวสารกัน โดยปกติจะจัดนานครึ่งปี ห้าเดือนแรกถือเป็นช่วงเตรียมการ และเดือนสุดท้ายจะมีคนมากที่สุด ปีนี้งานชุมนุมสรรค์สร้างก็จัดขึ้นที่หลานโจวด้วย เมื่อสองงานมาบรรจบกัน จึงไม่แปลกที่จะมีผู้บำเพ็ญตนหลายพันคนมารวมตัวกันในหุบเขาแห่งนี้"

"พี่หลี่ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกของท่านหรือ? ทำไมท่านถึงรู้เรื่องมากขนาดนี้?" หานลี่ถามด้วยความสงสัย

"นี่เป็นครั้งแรกของข้าจริงๆ" หลี่เฟยอวี่อมยิ้ม "แต่ข้าเคยได้ยินเรื่องงานชุมนุมสรรค์สร้างและงานชุมนุมตานานเซียวฮุ่ยจากแหล่งข่าวต่างๆ มาก่อนแล้ว"

"อย่างนี้นี่เอง"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองก็นั่งลงในร้านอาหารที่เปิดโดยผู้บำเพ็ญตนในหุบเขา เบื้องหน้าของพวกเขาคือโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารที่จัดเตรียมไว้อย่างประณีต แม้จะไม่ได้หลากหลายเท่ากับร้านอาหารในโลกมนุษย์ แต่อาหารแต่ละจานกลับแผ่กลิ่นอายวิญญาณจางๆ ออกมาอย่างแผ่วเบา แสดงให้เห็นถึงวัตถุดิบที่ไม่ธรรมดา

หลี่เฟยอวี่กางค่ายกลกันเสียงอย่างใจเย็น ป้องกันไม่ให้คนภายนอกได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

"พี่หลี่ อาหารมื้อนี้... ราคาไม่ถูกเลยใช่ไหม?" หานลี่ถามเบาๆ พลางมองดูอาหารวิญญาณเหล่านั้น

"ไม่เป็นไรหรอก ศิลาวิญญาณหนึ่งก้อนก็เพียงพอให้เจ้ากินที่ร้านนี้ได้จนกว่างานชุมนุมเซียวฮุ่ยจะจบลง" หลี่เฟยอวี่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ศิลาวิญญาณหนึ่งก้อน?" หานลี่อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

ตอนที่เดินดูแผงลอยเมื่อครู่ เขาเห็นยันต์ทั่วไปที่ไม่มีพลังโจมตีระดับต่ำขั้นต้นขายอยู่ที่ประมาณหนึ่งศิลาวิญญาณ การจ่ายเงินเท่ากับยันต์หนึ่งใบเพื่อแลกกับอาหารเพียงสิบกว่ามื้อ สำหรับเขาแล้วถือว่าฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง

"จริงๆ แล้วมันไม่ได้เกินจริงขนาดนั้น" หลี่เฟยอวี่หัวเราะเบาๆ "เจ้ายังจำโอสถหลงหวงที่เรากินกันบ่อยๆ ได้ไหม?"

"จำได้ มันเป็นโอสถที่ช่วยในการบำเพ็ญ"

"ในตลาด โอสถหลงหวงหนึ่งเม็ดราคาประมาณหนึ่งศิลาวิญญาณ เมื่อพิจารณาจากตรงนั้น เจ้ายังคิดว่ามื้อนี้แพงอยู่อีกหรือ?"

หานลี่ตะลึงไปกับคำกล่าวนี้ ก่อนจะตระหนักได้ในทันที "ดังนั้น โอสถที่เรากินกันอยู่ปกติมีค่าขนาดนั้นเลยหรือ!"

เวลานี้เองที่เขาได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับทรัพยากรที่เขาใช้ไป

"ถูกต้อง ดังนั้นในอนาคตเมื่อเจ้าออกไปซื้อของด้วยตัวเอง เจ้าจำเป็นต้องมีราคาในใจเพื่อไม่ให้ถูกโกง ยันต์ระดับต่ำขั้นต้นราคาประมาณหนึ่งศิลาวิญญาณ ระดับกลางอยู่ที่ห้าถึงสิบ และระดับสูงอยู่ที่ยี่สิบถึงสี่สิบ ส่วนโอสถนั้นยิ่งมีราคาแพงกว่ามาก"

"ราคาของวิเศษมีความผันผวนอย่างมาก ระดับต่ำมีตั้งแต่ไม่กี่ก้อนจนถึงยี่สิบสามสิบศิลาวิญญาณ ระดับกลางห้าสิบหกสิบ และระดับสูงเกินกว่าหนึ่งร้อย ส่วนราคาของวิเศษระดับสูงสุดนั้นต่างกันมาก มีตั้งแต่สามร้อยจนถึงสองพัน แต่เจ้าคงไม่ได้เห็นพวกมันที่นี่หรอก..."

"ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะพี่หลี่!" หานลี่ขอบคุณอย่างจริงจัง

"ไม่ใช่เรื่องลำบากอะไร" หลี่เฟยอวี่โบกมือพลางจิบชาวิญญาณ

"แต่จะว่าไป ที่นี่อาจจะดูคึกคัก แต่จริงๆ แล้วเป็นสถานการณ์พิเศษเท่านั้น ผู้บำเพ็ญตนเพียงหนึ่งในหมื่นเท่านั้นที่มีรากวิญญาณ และพวกเขามักจะกระจายตัวอยู่ในที่ต่างๆ การที่คนหลายร้อยหรือหลายพันคนมารวมตัวกันเช่นนี้ถือเป็นเรื่องยากยิ่ง นี่คือสภาวะที่ไม่ปกติของโลกเซียน"

จากนั้น หลี่เฟยอวี่ก็เปลี่ยนหัวข้อและเริ่มอธิบายที่มาของ "งานชุมนุมสรรค์สร้าง" และ "โอสถสร้างรากฐาน" ให้หานลี่ฟังอย่างละเอียด

เขาเริ่มต้นด้วยการอธิบายถึงความจำเป็นของโอสถสร้างรากฐานสำหรับการทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน วัตถุดิบสำหรับโอสถสร้างรากฐานนั้นหายากยิ่ง และผลิตได้เพียงหนึ่งพันกว่าเม็ดในทุกสิบปี ซึ่งถูกผูกขาดเกือบทั้งหมดโดยเจ็ดสำนักใหญ่ สิ่งนี้ไม่เพียงพอต่อความต้องการของผู้บำเพ็ญตนอิสระจำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่ในจุดสูงสุดของขั้นหลอมปราณ นำไปสู่ความขัดแย้งที่รุนแรง

จากนั้นเขาก็เล่าถึงทางออกที่อัจฉริยะของเจ็ดสำนักใหญ่คิดค้นขึ้น นั่นคือการจัดสรรโควตาและโอสถสร้างรากฐานจำนวนเล็กน้อย เพื่อจัด "งานชุมนุมสรรค์สร้าง" โดยให้ผู้เข้าร่วมแข่งขันอย่างเป็นธรรมผ่านการประลองบนเวที สิ่งนี้ไม่เพียงช่วยบรรเทาความไม่พอใจของผู้บำเพ็ญตนอิสระ แต่ยังช่วยให้สำนักได้รับเลือดใหม่และคัดเลือกผู้ที่มีพรสวรรค์ ถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัวอย่างแท้จริง

"ในช่วงปีที่ผ่านๆ มา ผู้ที่สามารถขึ้นเวทีแข่งขันได้ล้วนเป็นยอดฝีมือที่อยู่เหนือขั้นหลอมปราณระดับสิบขึ้นไป ในช่วงหลังๆ การแข่งขันยิ่งทวีความดุเดือด โดยมักจะมีผู้เชี่ยวชาญระดับสิบเอ็ดและสิบสองปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง นำไปสู่การต่อสู้ที่โหดเหี้ยม" หลี่เฟยอวี่สรุป

เมื่อหานลี่ได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล "ดังนั้นโอสถสร้างรากฐานจึงล้ำค่าและหายากขนาดนั้นเลยหรือ? มันถึงขนาดต้องให้ผู้บำเพ็ญตนอิสระต้องต่อสู้อย่างสิ้นหวังเพื่อโอกาสเพียงน้อยนิดเชียวหรือ?"

เขานึกถึงฐานการบำเพ็ญของตนที่อยู่ในระดับแปดของขั้นหลอมปราณเท่านั้น หากเขาต้องการได้รับโอสถสร้างรากฐานด้วยวิธีนี้ โอกาสของเขาก็เรียกได้ว่าริบหรี่เหลือเกิน