บทที่ 2 อันดับหนึ่งในการทดสอบ และการเข้าสู่หอเจ็ดเลิศ!

บทที่ 2 อันดับหนึ่งในการทดสอบ และการเข้าสู่หอเจ็ดเลิศ!

รถม้าค่อยๆ หยุดลงที่เชิงเขาไฉเสีย ท่ามกลางเสียงตะโกนบอกของเจ้าอ้วนหาน

ทุกคนต่างทยอยลงจากรถ และต้องตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าทันที

เขาไฉเสียสมกับคำร่ำลือว่าเป็นขุนเขาที่ใหญ่เป็นอันดับสองของมณฑลจิ้ง ยอดเขาสลับซับซ้อนทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา ทิวเขาสีเขียวขจีวางชั้นสลับกับหน้าผาที่สูงชันและขรุขระ

บันไดหินที่ปูด้วยหินสีเขียวขนาดมหึมาทอดตัวคดเคี้ยวขึ้นไปเบื้องบน ก่อนจะหายลับเข้าไปในม่านเมฆและหมอกหนาบริเวณกึ่งกลางเขา

'ทุกคนตามมาให้ทัน อย่าให้ตกหล่นเด็ดขาด!'

น้ำเสียงของผู้คุ้มกันหวังแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน

เด็กๆ หลายสิบชีวิตที่กำลังตื่นเต้นและประหม่าต่างเงียบเสียงลงทันทีภายใต้สายตาที่คมกริบของเขา

พวกเขารวมกลุ่มกันเป็นแถวที่ไม่ค่อยเป็นระเบียบนัก และเริ่มก้าวเดินขึ้นไปตามขั้นบันไดหิน

ความตื่นตาตื่นใจในคราแรกค่อยๆ มลายหายไปเมื่อต้องเผชิญกับการปีนเขาอันยาวนาน เด็กๆ เริ่มหอบหายใจแรง เหงื่อผุดขึ้นเต็มหน้าผาก

หลี่เฟยอวี่ยังคงรักษาจังหวะการหายใจและย่างก้าวได้อย่างคงที่ สายตาของเขากวาดมองไปรอบตัวอย่างสุขุม

ศิษย์สำนักเจ็ดเร้นลับที่พบเจอระหว่างทางส่วนใหญ่สวมชุดรัดกุมที่เป็นแบบฟอร์มเดียวกัน ที่เอวเหน็บกระบี่ ย่างก้าวดูมั่นคงและว่องไว

ดวงตาของพวกเขาแฝงไว้ด้วยความคมกล้าของผู้ฝึกยุทธ์ และมีกลิ่นอายดุดันแผ่ออกมาตามธรรมชาติยามเคลื่อนไหว

สายตาเหล่านั้นกวาดมองกลุ่มเด็กใหม่เป็นระยะด้วยความพินิจพิเคราะห์และเย็นชา ทำให้เด็กหลายคนถึงกับต้องหดคอลงด้วยความหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ

คืนนั้น พวกเขาถูกจัดให้พักแรมในบริเวณยอดเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง

ที่นี่มีกลุ่มบ้านดินหลังเล็กๆ เรียงรายอยู่ ภายในเป็นเตียงไม้กระดานแผ่นยาวที่ต้องนอนเบียดกันมากกว่าสิบคนต่อหนึ่งห้อง

จางเถี่ยและหานลี่นอนอยู่ติดกับหลี่เฟยอวี่ เด็กหนุ่มที่เพิ่งรู้จักกันทั้งสามคนต่างช่วยดูแลกันในสภาพแวดล้อมที่แร้นแค้น พวกเขาจัดการมื้อค่ำด้วยเสบียงแห้งที่จางเถี่ยพกมาและน้ำประปาเพียงเล็กน้อย

หลี่เฟยอวี่นอนลงบนแผ่นไม้ที่เย็นเฉียบโดยไม่รู้สึกลำบากใจแต่อย่างใด เพราะในชาติก่อนเขาเคยผ่านความทรงจำที่ยากลำบากยิ่งกว่านี้มาแล้ว

วันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอรุณแรกจับขอบฟ้า เสียงเคาะไม้รัวๆ ก็ปลุกทุกคนให้ตื่นขึ้น

หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างลวกๆ ผู้คุ้มกันหวังก็พาพวกเขาเดินลงจากเขาไปทันที

ไม่นานนัก ป่าไผ่สีมรกตขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา คลื่นสีเขียวขจีพริ้วไหวไปมาดั่งท้องทะเลไม้ไผ่

ความลาดชันของป่าไผ่นั้นไม่มากนัก แต่มันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

บริเวณที่ว่างหน้าป่าไผ่ เจ้าตำหนักเยว่ที่พวกเขาเห็น ณ จุดรับสมัครศิษย์เมื่อวานนี้ กำลังยืนรออยู่พร้อมกับชายหนุ่มอีกหลายคนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ช่วยหรือศิษย์ในสำนัก

สายตาของเจ้าตำหนักเยว่คมกล้าดุจสายฟ้า กวาดมองใบหน้าของเด็กทุกคน

'เงียบ!' เสียงของเจ้าตำหนักเยว่ดังกังวานดุจระฆังใบใหญ่ สยบความวุ่นวายทั้งหมดลงในทันที

'ฟังให้ดี! เส้นทางป่าไผ่สายเล็กๆ นี้มุ่งหน้าไปสู่ผาหล่อกระดูกของสำนักเจ็ดเร้นลับ!'

'การทดสอบของพวกเจ้าคือเริ่มออกตัวจากที่นี่ ผ่านป่าไผ่เบื้องหน้า และปีนขึ้นไปให้ถึงยอดผา!'

'ตลอดกระบวนการห้ามช่วยเหลือกันเด็ดขาด จงพึ่งพาความสามารถของตนเอง ใครก็ตามที่ไปถึงก่อนเวลาเที่ยงวันจะได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักเจ็ดเร้นลับอย่างเป็นทางการ และกลายเป็นศิษย์สายใน!'

'หากผลงานของใครยังพอใช้ได้ ก็อาจจะถูกเก็บไว้เป็นศิษย์สืบทอดชื่อ ส่วนที่เหลือนั้นจงรอโอกาสหน้า พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่!'

'เข้าใจขอรับ!' เด็กๆ หลายสิบคนขานรับพร้อมกัน

'เริ่มได้!'

สิ้นคำสั่งของเจ้าตำหนักเยว่ เด็กๆ ทุกคนต่างวิ่งกรูเข้าไปในป่าไผ่

เส้นทางที่แคบและคดเคี้ยวถูกเติมเต็มด้วยฝูงชนที่เบียดเสียด ร่างของพวกเขาค่อยๆ กระจัดกระจายและหายลับเข้าไปในป่าไผ่อันหนาทึบ

ดวงตาของหลี่เฟยอวี่หรี่ลง ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปดุจเสือดาว

เขาเลือกเส้นทางที่ดูราบเรียบที่สุด ย่างก้าวนั้นว่องไวและมั่นคง เคลื่อนที่ผ่านช่องว่างของต้นไผ่อย่างคล่องแคล่ว

การควบคุมร่างกายและพลังระเบิดของเขานั้นเหนือกว่าเด็กในวัยเดียวกันมาก อีกทั้งการหายใจยังคงสงบนิ่งและสม่ำเสมอ

บททดสอบในป่าไผ่เน้นไปที่การเลือกเส้นทางและความอดทน ซึ่งไม่ได้สร้างความลำบากให้แก่เขาเลย

ไม่นานนัก เขาก็ทิ้งเสียงอึกทึกและร่างของคนข้างหลังไว้เบื้องหน้า กลายเป็นคนแรกที่พุ่งออกมาจากทะเลสีเขียวที่ไหวเอนนั้น

ภาพตรงหน้าเปิดกว้างขึ้นทันที แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยความอันตราย หน้าผาหินขนาดมหึมาที่สูงชันและสึกกร่อนจากการกัดเซาะขวางกั้นเส้นทางของเขาอยู่

ชั้นหินสีขาวเทาเรียงซ้อนกันดูราวกับถูกแกะสลักด้วยมีดและขวาน หลายส่วนของเนื้อหินมีรูพรุนคล้ายรังผึ้ง

เพียงแค่เขาลองจับดู เศษหินที่หลุดลุ่ยและฝุ่นผงก็ร่วงหล่นลงมา ทำให้ดูอันตรายอย่างยิ่ง

แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีเศษหินแหลมคมมากมายที่ทำหน้าที่เป็นบันไดหรือที่ยึดจับตามธรรมชาติ แม้ขอบที่คมกริบของมันจะดูน่าหวั่นใจก็ตาม

หลี่เฟยอวี่ไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อย

เขาสูดลมหายใจลึก เล็งจุดวางเท้าและที่ยึดจับที่ดูมั่นคงไว้หลายจุด ก่อนจะดีดตัวขึ้นไปเบื้องบน

การเคลื่อนไหวของเขาว่องไว แม่นยำ และมั่นคง นิ้วมือของเขาจิกเกร็งไปบนขอบหินที่ยื่นออกมา เศษหินแหลมคมแทบจะทิ่มแทงเข้าสู่ผิวหนัง

ทว่าเขายังคงนิ่งเฉยไม่แสดงอาการ ใช้พละกำลังจากแขนและน่องพาตัวเองแนบชิดไปกับหน้าผาที่ขรุขระ เคลื่อนที่สูงขึ้นไปเรื่อยๆ อย่างต่อเนื่อง

หินที่สึกกร่อนเพิ่มความยากขึ้นจริงๆ หากพลั้งเผลอเพียงนิดอาจทำให้ก้าวพลาดหรือเหยียบหินจนแตกได้

รอยเลือดเริ่มปรากฏบนมือของเขา และเหงื่อก็โทรมกายจนแผ่นหลังเปียกชุ่ม

ทว่าด้วยแรงกายและแรงใจที่เหนือกว่าคนธรรมดา เขายังคงปีนป่ายไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

ในที่สุด เมื่อเขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายดึงตัวขึ้นไปยืนบนลานหินที่ราบเรียบบนยอดผาได้อย่างมั่นคง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือพื้นที่ราบอันกว้างขวางบนยอดเขา

ผู้คุ้มกันของสำนักเจ็ดเร้นลับหลายคนที่อาวุโสกว่าต่างมองมายังเด็กหนุ่มที่มาถึงเพียงลำพังด้วยความประหลาดใจ เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นหลายจุดทว่าแววตากลับมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

หลี่เฟยอวี่ปรับจังหวะการหายใจแล้วเดินเงียบๆ ไปยังมุมหนึ่งของยอดผา สายตาของเขามองลงไปยังร่างหลายร่างที่ยังคงพยายามปีนป่ายอยู่เบื้องล่าง

เวลาผ่านไปนาทีต่อนาที

ดวงตะวันยามเที่ยงเริ่มแผดเผาแรงขึ้นเรื่อยๆ

ร่างอีกหลายร่างค่อยๆ ปีนขึ้นมาอย่างทุลักทุเล รวมถึงอู๋เยี่ยนและเด็กคนอื่นๆ อีกสองสามคนที่สามารถมาถึงได้ทันเวลา

เด็กทุกคนต่างล้มฟุบลงบนพื้นดั่งปลาที่เพิ่งถูกลากขึ้นจากน้ำ หอบหายใจอย่างเอาเป็นเอาตาย หลายคนมีรอยถลอกและรอยฟกช้ำตามร่างกาย

'หมดเวลา!' ผู้คุ้มกันหวังประกาศเสียงเย็น

สายตาอันคมกริบของเจ้าตำหนักเยว่กวาดมองไปทั่วบริเวณอีกครั้ง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่จางเถี่ยและหานลี่ซึ่งกำลังนอนแผ่หราอยู่บนพื้นแต่ก็พยายามจะลุกขึ้นมา แววตาของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย

เขาเดินก้าวออกมาข้างหน้าและประกาศด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวาลว่า

'ในการทดสอบครั้งนี้ มีเจ็ดคนที่มาถึงยอดผาก่อนเวลาเที่ยงวัน! นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป พวกเขาจะได้เข้าสู่ "ตำหนักร้อยหลอม" และกลายเป็นศิษย์สายในของสำนักเราอย่างเป็นทางการ!'

ทันทีที่สิ้นคำประกาศ ใบหน้าของทั้งเจ็ดคนก็ฉายแววดีใจอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเพิ่งรอดชีวิตจากมหันตภัยครั้งใหญ่

นอกจากความดีใจแล้ว สายตาของอู๋เยี่ยนยังจ้องเขม็งไปยังหลี่เฟยอวี่ที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่ริมผาด้วยท่าทางราวกับว่าเขาเพิ่งจะเริ่มอบอุ่นร่างกายเสร็จเท่านั้น

สายตาของเจ้าตำหนักเยว่เบนมาที่หลี่เฟยอวี่ พร้อมกับมีแววแห่งความชื่นชมปรากฏขึ้นซึ่งหาได้ยากยิ่ง

'สำหรับหลี่เฟยอวี่ เขาเป็นคนแรกและคนเดียวที่สามารถมาถึงยอดผาในการทดสอบนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว และทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!'

'ผู้มีความสามารถระดับนี้ ตามกฎของสำนักแล้ว สามารถเลื่อนขั้นเข้าสู่ "หอเจ็ดเลิศ" เพื่อเรียนรู้เคล็ดลับวิชาหลักของสำนักได้โดยตรง!'

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างตกตะลึง!

หอเจ็ดเลิศ นั่นคือสถานที่ที่รวบรวมมรดกที่แท้จริงของสำนักเจ็ดเร้นลับ เป็นสถานที่สำหรับสืบทอดสุดยอดวิชา!

การได้เข้าสู่หอเจ็ดเลิศหมายถึงสถานะที่สูงส่งยิ่งและทรัพยากรในการฝึกฝนที่นับไม่ถ้วน!

ชายชราที่สวมชุดขุนนางรูปร่างอ้วนฉะอ้อนซึ่งยืนอยู่ข้างเจ้าตำหนักเยว่ถึงกับหน้าถอดสีทันที หมัดของเขาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เห็นได้ชัดว่าเขากำลังโกรธจัดถึงขีดสุดแต่ไม่สามารถโต้แย้งกฎของสำนักได้

ใบหน้าของอู๋เยี่ยนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ดวงตาแทบจะถลนออกมาด้วยความอิจฉาและไม่ยินยอม

— เกียรติยศของอันดับหนึ่งและตั๋วผ่านทางสู่แกนกลางของสำนัก ควรจะเป็นของเขาแท้ๆ!