บทที่ 1 รถม้าเร้นลับทั้งเจ็ด การพบกันครั้งแรกกับหานลี่

บทที่ 1 รถม้าเร้นลับทั้งเจ็ด การพบกันครั้งแรกกับหานลี่

มณฑลจิ้ง แคว้นเยว่

ในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ต้นไม้ทั้งสองข้างทางหลวงเริ่มผลัดใบสีเหลืองร่วงหล่น ปกคลุมไปด้วยบรรยากาศอันเงียบเหงาและอ้างว้าง

รถม้าคันหนึ่งกำลังแล่นไปตามเส้นทางที่มุ่งสู่หมู่บ้านชิงหนิวอย่างไม่รีบร้อน

ตัวรถม้าถูกทาด้วยสีดำขลับเป็นเงางาม ล้อรถส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ยามบดบังไปบนพื้นถนนที่ขรุขระ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือธงสามเหลี่ยมสีดำที่ปักอยู่ข้างตัวรถ มันพัดโบกไสวไปตามลมอย่างแผ่วเบา บนผืนธงนั้นปักด้วยด้ายเงินเป็นตัวอักษร 'เสวียน' ที่ดูโดดเด่นเป็นสง่า

ในเขตมณฑลจิ้งแห่งนี้ หากใครที่มีความรู้สักเล็กน้อยย่อมจดจำได้ทันทีว่านี่คือสัญลักษณ์ของสำนักเจ็ดเร้นลับ

ภายในรถม้านั้นมีแสงสว่างค่อนข้างสลัว

เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่สวมชุดผ้าเนื้อหยาบ มีใบหน้าซื่อๆ ดูจริงใจ กำลังถูมือไปมาด้วยความประหม่า เขาแอบชำเลืองมองเพื่อนร่วมทางที่กำลังนั่งหลับตาสมาธิอยู่ข้างๆ เป็นระยะ

เด็กหนุ่มอีกคนนั้นสวมชุดรัดกุมเรียบร้อย แม้อายุจะยังน้อยแต่กลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของวีรบุรุษ คิ้วของเขาแฝงไว้ด้วยความคมคายที่หาได้ยากในคนวัยเดียวกัน

เด็กหนุ่มผู้ซื่อสัตย์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรวบรวมความกล้าทำลายความเงียบขึ้นมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า 'เอ่อ... สวัสดี ข้าชื่อจางเถี่ย แล้วเจ้าชื่ออะไรหรือ'

เด็กหนุ่มในชุดรัดกุมเมื่อได้ยินเสียงเรียก เปลือกตาของเขาก็ขยับเล็กน้อยก่อนจะลืมตาขึ้น

ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่าง สายตาที่กวาดมองไปยังจางเถี่ยแฝงไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ครู่หนึ่ง ก่อนจะอ่อนโยนลงพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร

'หลี่เฟยอวี่' เขาเอ่ยตอบ

'อ้อ... สวัสดี'

จางเถี่ยพยักหน้าซ้ำๆ แล้วกลับมาเงียบขรึมอีกครั้งเพราะไม่รู้จะชวนคุยอะไรต่อ

หลี่เฟยอวี่ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาเพียงเบนสายตาออกไปนอกหน้าต่างรถม้า

ทุ่งนาและขุนเขาที่อยู่ไกลออกไปข้างทางค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ ตามจังหวะการโคลงเคลงของรถม้า

'แคว้นเยว่ มณฑลจิ้ง หมู่บ้านชิงหนิว... สำนักเจ็ดเร้นลับ...'

เขาทวนชื่อสถานที่เหล่านี้ในใจเงียบๆ ดวงตาดูลุ่มลึกขึ้นโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับอารมณ์ที่ซับซ้อนยากจะอธิบายถาโถมอยู่ภายใน

ในชาติก่อน เขาเป็นเพียงนักศึกษาจบใหม่ที่เพิ่งก้าวออกจากรั้วมหาวิทยาลัยและต้องแบกรับความกดดันจากการหางานทำ จนกระทั่งอุบัติเหตุทางรถยนต์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันได้ยุติปัญหาเหล่านั้นลง

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นทารกในครอบครัวธรรมดาๆ ในเมืองจิ้งโจวของโลกใบนี้

พ่อแม่ตั้งชื่อให้เขาว่า 'หลี่เฟยอวี่'

ตอนเป็นเด็กเขารู้สึกเพียงว่าชื่อนี้ฟังดูคุ้นหู จนกระทั่งเขาค่อยๆ เติบโตขึ้น และได้ยินคำว่า 'แคว้นเยว่' 'มณฑลจิ้ง' และ 'สำนักเจ็ดเร้นลับ' ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากผู้ใหญ่และคำนินทาตามท้องถนน โครงเรื่องที่เคยถูกฝังลึกอยู่ในส่วนลึกของความทรงจำจากชาติปางก่อนก็ค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้นมา

เขาได้หลุดเข้ามาอยู่ในโลกของ 'ตำนานเทพกระบี่มาร' และกลายเป็นตัวละครเล็กๆ ที่ต้องตายตั้งแต่อายุยังน้อยในหนังสือนั่นเอง!

เมื่อตระหนักถึงเรื่องนี้ เขาก็เคยตกอยู่ในความสับสนและเศร้าหมองอย่างหนัก

ทว่าการเอาตัวรอดคือสัญชาตญาณ ในเมื่อเขามาที่นี่แล้วและรู้ 'พล็อตเรื่อง' บางส่วน เขาย่อมไม่นั่งอยู่เฉยๆ เพื่อรอความตาย

ในโลกใบนี้ มนุษย์เดินดินนั้นต่ำต้อยดั่งมดปลวก เส้นทางของเซียนและมนุษย์นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง การจะเปลี่ยนชะตาชีวิตเพื่อฝืนลิขิตฟ้านั้นยากพอๆ กับการปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์

สิ่งที่เขาทำได้คือการฝึกฝนร่างกายและวรยุทธ์อย่างหนักตั้งแต่อายุยังน้อย สลัดทิ้งนิสัยเกียจคร้านในอดีต และทุ่มเทความพยายามมากกว่าคนทั่วไปหลายเท่าตัว

ในที่สุด เขาก็สามารถคว้าโอกาสที่สำนักเจ็ดเร้นลับเปิดรับสมัครศิษย์ได้สำเร็จ โดยมองว่านี่คือบันไดขั้นแรกที่จะหลุดพ้นจากโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้

เขาถึงขั้นวางแผนว่าบางทีอาจจะใช้โอกาสนี้ติดต่อกับบุคคลสำคัญอย่างหมอม่อ และวางเดิมพันดูสักตั้งว่าตัวเขาจะมี 'รากปราณ' ที่จับต้องไม่ได้นั้นหรือไม่

แม้ความหวังจะริบหรี่ แต่ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องลองหาคำตอบให้ได้...

'หมู่บ้านชิงหนิวอยู่ข้างหน้านี่เอง! หลังจากผ่านหมู่บ้านไปเราก็จะถึงจุดหมาย! เราจะรออยู่ที่นั่นสักพัก จำไว้ว่าต้องทำตัวดีๆ อย่าริอ่านวิ่งหนีไปไหนล่ะ!'

ที่ด้านนอกม่านรถม้า เสียงห้าวๆ ของคนขับรถม้าอย่างเจ้าอ้วนหานทำลายภวังค์ความคิดของหลี่เฟยอวี่ลง

'ทราบแล้วขอรับ ท่านลุงหาน'

จางเถี่ยตอบกลับอย่างซื่อๆ

หลี่เฟยอวี่ละสายตาจากหน้าต่างแล้วขานรับเบาๆ ว่า 'อืม'

รถม้าจอดลงอย่างรวดเร็ว หลังจากรออยู่ไม่นานม่านรถม้าก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง

เด็กหนุ่มบ้านนอกที่ดูธรรมดาคนหนึ่งปีนขึ้นมาบนรถด้วยอาการหอบเล็กน้อย

ผิวพรรณของเขาดูคล้ำเข้ม ดวงตาสะท้อนถึงความไม่สบายใจและความอยากรู้อยากเห็นของคนที่เพิ่งจากบ้านมาเป็นครั้งแรก

เมื่อเห็นดังนั้น จางเถี่ยจึงทักทายอย่างเป็นมิตรว่า

'เมื่อครู่นี้น้องสาวของเจ้าวิ่งตามรถม้ามาใช่ไหม ข้าเองก็มีน้องสาวสามคน ตอนที่ข้าออกจากบ้าน พวกนางก็ร้องไห้โยเยแบบนั้นแหละ ไม่อยากให้ข้าจากมาเลยจริงๆ'

พูดไปเขาก็หยิบมันเทศอุ่นๆ ที่ห่อด้วยผ้าออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ 'เอ้า กินมันเทศไหม ข้ายังมีอีกเยอะ'

เด็กหนุ่มบ้านนอกชะงักไป เขามองดูรอยยิ้มที่จริงใจของจางเถี่ย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็รับไปพลางเอ่ยเสียงเบาว่า

'ขอบคุณ ข้าชื่อหานลี่'

'ไม่ต้องเกรงใจ! ข้าชื่อจางเถี่ย ส่วนนั่นชื่อหลี่เฟยอวี่!' จางเถี่ยรีบแนะนำตัว 'พวกเรากำลังจะไปที่สำนักเจ็ดเร้นลับด้วยกัน!'

หลี่เฟยอวี่มองไปยังเด็กหนุ่มที่ดูยังอ่อนต่อโลก ซึ่งยังห่างไกลจากฉายา 'เฒ่าปีศาจหาน' ผู้ระแวดระวังและอดทนในอนาคตนัก เขารู้สึกถึงอารมณ์มากมายที่ถาโถมในใจ แต่ภายนอกกลับทำเพียงพยักหน้าเป็นการทักทายเท่านั้น

หานลี่เองก็มองมาที่หลี่เฟยอวี่เช่นกัน เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่แตกต่างจากเด็กหนุ่มทั่วไป เขาพยักหน้าเงียบๆ แล้วเริ่มกัดมันเทศคำเล็กๆ

บรรยากาศภายในรถม้ากลับมาเงียบสงบอีกครั้ง มีเพียงเสียงรถม้าที่เคลื่อนที่ไปและเสียงเคี้ยวเบาๆ ของหานลี่

อย่างไรก็ตาม ความสงบนั้นอยู่ได้ไม่นาน รถม้าจอดลงอีกครั้งเพื่อรับคนสุดท้าย

เด็กหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าที่ดูดีกว่าจางเถี่ยและหานลี่อย่างเห็นได้ชัด มีแววแห่งความโอหังในคิ้วและดวงตา เขาเบียดตัวเข้ามาข้างใน เขาคนนี้คือ อู๋เยี่ยน

ทันทีที่เข้ามา เขาก็โบกมือปัดลมที่หน้าจมูก หรี่ตาลงแล้วสบถอย่างเหยียดหยามว่า

'กลิ่นอะไรประหลาดชะมัด เหม็นสิ้นดี ทำไมในรถคันนี้ถึงมีแต่พวกยาจกเต็มไปหมด! ถอยไปสิ เว้นที่ให้ข้าหน่อย ข้าไม่อยากนั่งเบียดกับพวกเจ้า!'

ใบหน้าของจางเถี่ยแข็งค้าง เขาอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นว่า

'เหตุใดเจ้าถึงพูดจาเช่นนั้น'

'ข้าจะพูดแบบนี้แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า'

อู๋เยี่ยนเชิดคางขึ้นเล็กน้อย มองจางเถี่ยด้วยสายตาดูแคลน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เห็นเด็กหนุ่มผู้ซื่อสัตย์คนนี้อยู่ในสายตาเลย

หลี่เฟยอวี่ที่นั่งหลับตาสมาธิอยู่ ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

'หุบปากซะ จะนั่งก็นั่งไป ถ้าไม่นั่งก็ไสหัวออกไป ถ้าเจ้ายังส่งเสียงดังรำคาญอีก ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะโยนเจ้าลงจากรถ'

อู๋เยี่ยนเมื่อได้ยินดังนั้นก็โกรธจัดจนหน้าแดงด้วยความอับอาย 'เหอะ! ถ้าเจ้ามีปัญญาคอยดู ก็ลองดูสิ!'

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด เขาก็เหวี่ยงหมัดตรงเข้าใส่ใบหน้าของหลี่เฟยอวี่ทันที กระบวนท่าดูดุดันไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าเคยฝึกฝนมาบ้าง

หลี่เฟยอวี่ส่ายหัว ดูเหมือนจะเหนื่อยหน่ายใจเล็กน้อย

เมื่อหมัดพุ่งเข้ามาใกล้ การเคลื่อนไหวของเขาก็รวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ เขาเบี่ยงตัวหลบหมัดได้อย่างง่ายดาย จากนั้นมือซ้ายก็พุ่งออกไปคว้าข้อมือของอู๋เยี่ยนไว้แล้วกระชากลงตามแรง!

ในจังหวะเดียวกัน เขาก็ยกเข่าขวาขึ้นอย่างแรง กระแทกเข้าที่หน้าท้องของอู๋เยี่ยนอย่างแม่นยำ

'อั้ก!'

อู๋เยี่ยนร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ร่างกายงอตัวลงทันทีเหมือนกุ้ง

การเคลื่อนไหวของหลี่เฟยอวี่ยังไม่หยุดลง เขาออกแรงกดศีรษะของอู๋เยี่ยนลงไป

เขากดหน้าของอีกฝ่ายลงกับที่นั่งไม้ที่เย็นเยียบอย่างแรง ในขณะที่มืออีกข้างบิดแขนที่ชกมาไปด้านหลัง ล็อกเอาไว้จนขยับไม่ได้

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและการถูกสยบอย่างราบคาบทำให้อู๋เยี่ยนสูญเสียความสามารถในการขัดขืนไปในทันที

'ทีนี้ จะพูดจาดีๆ ได้หรือยัง'

น้ำเสียงของหลี่เฟยอวี่ยังคงเรียบเฉย ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

'ได้... ได้ๆ! ปล่อยข้าเถอะ... อย่าตีข้าเลย...'

อู๋เยี่ยนหน้าเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ร้องขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความโอหังก่อนหน้านี้หายไปเป็นปลิดทิ้ง

'แบบนั้นค่อยยังชั่วหน่อย'

หลี่เฟยอวี่จึงยอมปล่อยมือ ราวกับว่าเขาเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร เขานั่งลงบนที่นั่งตามเดิม พลางจัดเสื้อผ้าที่ยับย่นเล็กน้อยให้เข้าที่

จางเถี่ยและหานลี่ที่อยู่ด้านข้างต่างมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความตกตะลึง

ใบหน้าของจางเถี่ยเต็มไปด้วยความเลื่อมใส เขาอุทานว่า

'พี่... พี่หลี่ ท่านเก่งกาจถึงเพียงนี้เลยหรือ!'

ดวงตาของหานลี่เองก็เป็นประกายวับแวม เขาจ้องมองหลี่เฟยอวี่อย่างลึกซึ้ง จดจำเด็กหนุ่มผู้มีฝีมือและเด็ดขาดคนนี้ไว้ในใจ

'งั้นๆ แหละ' หลี่เฟยอวี่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงดูผ่อนคลาย 'ถ้าวันหน้าใครรังแกพวกเจ้า ก็ลองมาขอให้ข้าช่วยดูแล้วกัน'

อู๋เยี่ยนตะเกียกตะกายลุกขึ้น ไปนั่งหดตัวอยู่ที่มุมหนึ่งของรถม้า ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีไปมาระหว่างเขียวกับซีด

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น แต่กลับไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก ได้แต่ก้มหน้าซ่อนความเกลียดชังไว้ในใจ

รถม้ายังคงเดินทางต่อไปท่ามกลางบรรยากาศที่ดูแปลกประหลาดเล็กน้อย

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ เสียงตะโกนของเจ้าอ้วนหานก็ดังมาจากนอกรถม้าว่า

'ทุกคน ตื่นตัวกันหน่อย! สำนักเจ็ดเร้นลับ—พวกเรามาถึงแล้ว!'