บทที่ 27: ใครคือมนุษย์หมาป่า

ยามที่เดินออกจากโบสถ์มา หหลิวอวี่อินและกลุ่มของเธอก็ได้ลองหยั่งเชิงพูดคุยกับพวกชาวเมืองที่อยู่ตามริมทางเดิน

ชาวเมืองเหล่านี้ต่างก็มีนิสัยเป็นมิตรและโอบอ้อมอารีมากเหมือนอย่างที่แบลร์เคยบอกไว้ไม่มีผิด

ทว่า พวกเธอ กลับไม่ได้ข้อมูลข่าวสารที่เป็นประโยชน์จากปากของพวกเขาเลยสักนิด ส่วนใหญ่แล้วล้วนแต่เป็นเรื่องสัพเพเหระไร้สาระทั้งสิ้น

ยกตัวอย่างเช่น ไก่ของบ้านไหนหายไป เมียของใครกำลังคบชู้ หรือใครบังเอิญไปเก็บเหรียญทองแดงได้สองสามเหรียญ

และในทุกๆ ครั้งยามที่หลิวอวี่อินพยายามชักนำบทสนทนาให้เบนสายตาไปทางเรื่องราวของมนุษย์หมาป่า คนพวกนี้ก็มักจะแสดงสีหน้าท่าทางมึนงงว่างเปล่า ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยรับรู้มาก่อนเลยว่ามีมนุษย์หมาป่าซ่อนตัวอยู่ภายในเมืองแห่งนี้

ในระหว่างที่กำลังคิดไม่ตกอยู่นั้น จู่ๆ เจ้าหน้าที่ทหารนายหนึ่งก็ชี้มือไปทางเส้นขอบฟ้าพลางเอ่ยปากเตือนว่า "ผู้กองหลิวครับ คุณรีบดูตรงนั้นสิครับ"

มองไปตามทิศทางที่นิ้วมือชี้ไป

เธอจึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้าลงไปโดยที่เธอไม่ทันได้รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

"มันไม่ถูกต้องนี่นา ตอนที่พวกเราก้าวเข้ามาข้างในนี้ ดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมาเองนะ"

หลิวอวี่อินรีบจับสังเกตความผิดปกติประการนี้ได้ในเวลาอันรวดเร็ว

"ในพวกคุณมีใครได้คอยจับเวลาเอาไว้บ้างไหมคะ"

"พวกเราย่างก้าวเข้ามาได้ประมาณห้าสิบนาทีแล้วครับ" เจ้าหน้าที่ทหารนายหนึ่งเอ่ยปากพูดขึ้นมาในเวลานี้

หลิวอวี่อินชำเลืองสายตามองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า "ดูท่าทาง ช่วงเวลากลางวันของที่นี่น่าจะมีระยะเวลาเพียงแค่หนึ่งชั่วโมงเท่านั้นเองค่ะ"

"พวกเรา รีบเดินทางกลับไปที่บ้านพักของนักเวทหญิงกันก่อนเถอะค่ะ"

ข้อความเสมือนจริงก่อนหน้านี้ระบุไว้ชัดเจนว่าห้ามลงมือสังหารในเวลากลางวัน ซึ่งนั่นย่อมหมายความว่าการเข่นฆ่าจะสามารถกระทำได้อย่างอิสระในเวลากลางคืนนั่นเอง

และในทำนองเดียวกัน พวกมนุษย์หมาป่าเองก็ย่อมต้องออกอาละวาดเข่นฆ่าผู้คนในยามค่ำคืนด้วยเช่นกัน

เพราะฉะนั้น ช่วงเวลากลางคืนจึงจัดเป็นช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยอันตรายที่รุนแรงมาก การหลบซ่อนตัวอยู่ภายในสิ่งปลูกสร้างย่อมจะช่วยให้สามารถวางแนวตั้งรับป้องกันได้ดียิ่งกว่า

ตัวเมืองมีขนาดไม่ใหญ่นัก ผ่านไปไม่นานพวกเขาก็เดินทางกลับมาถึงบ้านพักของนักเวทหญิงแบลร์

"พวกคุณกลับมากันแล้วเหรอคะ ได้รับเบาะแสอะไรมาบ้างไหม" แบลร์หันมามองดูพวกหลิวอวี่อินพลางเอ่ยปากถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลิวอวี่อินส่ายหน้าปฏิเสธ "พวกเราไม่ได้ข้อมูลอะไรเลยค่ะ"

ขณะที่พูด เธอก็หันไปมองสำรวจรอบๆ ห้องด้วยความมึนงงสงสัย "พวกเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ของฉันยังไม่เดินทางกลับมากันอีกเหรอคะ"

แบลร์มองเธอด้วยสายตาว่างเปล่า "ยังเลยค่ะ พวกคุณไม่ได้เดินทางไปไหนมาไหนด้วยกันหรอกรึคะ"

หลิวอวี่อินชำเลืองสายตามองดูแสงสว่างสายสุดท้ายที่กำลังจะอันตรธานหายไปตรงเส้นขอบฟ้า กระแสความรู้สึกสังหรณ์ใจอันย่ำแย่สายหนึ่งก็พลันปะทุขึ้นมาในใจของเธอโดยอัตโนมัติ

ในวินาทีนั้นเอง แสงสว่างสายสุดท้ายตรงเส้นขอบฟ้าก็พลันสลายหายไปจนหมดสิ้น พร้อมกับดวงจันทร์ที่ลอยเด่นขึ้นมาแทนที่

"โฮก~"

"โฮก~"

"โฮก~"

เสียงสุนัขป่าคำรามลั่นดังแว่วมาจากทางทิศทางของโบสถ์โบราณ

"ปัง ปัง ปัง~"

จากนั้นตามมาด้วยเสียงสาดกระสุนปืนดังระงมหนาแน่นอย่างบ้าคลั่ง

ในเสี้ยววินาทีต่อมา ปืนสัญญาณแสงไฟส่องสว่างนัดหนึ่งก็ถูกยิงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที

"แย่แล้ว"

หลิวอวี่อินกระชับหอกราชาอสูรในมือมั่นพลันออกแรงพุ่งร่างตรงออกไปข้างนอกทันที

เจ้าหน้าที่ทหารอีกสี่นายรีบก้าวเท้าวิ่งตามหลังไปติดๆ

"โฮก~"

พวกเขาวิ่งออกไปได้เพียงแค่สิบกว่าเมตร มนุษย์หมาป่าตัวหนึ่งก็พลันพุ่งทะยานออกมาจากเงามืดด้วยความเร็วสูงล้ำขีดสุด

"ปัง ปัง ปัง~"

เจ้าหน้าที่ทหารรีบเปิดฉากสาดกระสุนปืนเข้าใส่ร่างของมนุษย์หมาป่าทันที

ทว่ามนุษย์หมาป่าตัวนั้นมีความปราดเปรียวว่องไวมาก มันเบี่ยงตัววูบวาบหลบซ่อนตัวไปอยู่หลังบ้านหลังหนึ่งในพริบตา

หลิวอวี่อินชำเลืองสายตามองตรงไปยังจุดที่มนุษย์หมาป่าแอบซ่อนตัวอยู่ คิ้วของเธอพลันขมวดแน่นลึกขึ้นกว่าเดิม

การที่มันรู้จักวิธีหลบซ่อนตัว ย่อมแสดงให้เห็นว่าพวกมนุษย์หมาป่าเหล่านี้กุมสติปัญญาความฉลาดเอาไว้ในตัว

กลุ่มศัตรูที่มีความเร็วสูงล้ำแถมยังมีสติปัญญาความฉลาดเช่นนี้ จัดเป็นตัวอันตรายที่น่ากลัวอย่างถึงที่สุด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามค่ำคืนที่ระยะการมองเห็นถูกบดบังจำกัดไปจนหมดสิ้น

เสียงสาดกระสุนปืนอันหน่วงหนักตรงบริเวณโบสถ์ยังคงดังระงมต่อเนื่อง พร้อมแฝงไปด้วยเสียงระเบิดมือดังสนั่นเป็นระยะๆ สิ่งนี้ย่อมบ่งบอกให้เห็นว่าศึกทางฝั่งนั้นกำลังตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

โลกความเป็นจริงไม่ใช่ในระบบเกม เครื่องกระสุนมีจำนวนจำกัด พวกเธอจำเป็นต้องรีบเดินทางไปสมทบเข้าช่วยเหลือให้เร็วที่สุด

หลังจากคิดคำนวณจนทะลุปรุโปร่ง หลิวอวี่อินก็หรี่ตาเล็กลงพลันลงมือเปิดฉากอัญเชิญวิญญาณราชาอสูรออกมาในทันที

"โฮก~"

ทันทีที่เงาร่างเสมือนจริงของเสือโคร่งขาวปรากฏโฉม มันก็แผดเสียงร้องคำรามลั่นสะท้านฟ้าข่มขวัญศัตรูทันที

เพียงแค่กระแสจิตเคลื่อนไหวในวินาทีต่อมา เงาร่างเสมือนจริงของเสือโคร่งขาวก็พลันพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าอย่างดุดัน ตรงเข้าจู่โจมใส่มนุษย์หมาป่าที่แอบซ่อนตัวอยู่หลังบ้านหลังนั้นทันที

"โฮก~"

เสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวสั้นๆ ดังแว่วมาแวบหนึ่ง และในวินาทีต่อมาเงาร่างเสมือนจริงของเสือโคร่งขาวก็วิ่งก้าวเท้ากลับออกมาจากหลังบ้านหลังนั้นตามเดิม

ประเมินจากอุ้งเท้าเสือที่มีหยาดเลือดสดๆ ไหลซึมออกมา ย่อมคาดเดาถึงจุดจบของมนุษย์หมาป่าตัวนั้นได้ไม่ยากเลยสักนิด

"ไปกันเถอะค่ะ"

หลิวอวี่อินไม่กล้าชักช้า หลังจากจัดการเสี้ยนหนามที่แอบซ่อนตัวอยู่เสร็จสิ้น เธอก็รีบนำพาลูกทีมพุ่งตรงไปยังโบสถ์ทันที

บางทีอาจเป็นเพราะรับรู้ถึงพละกำลังอันน่ากลัวของเงาร่างเสมือนจริงของเสือโคร่งขาว ตลอดเส้นทางช่วงที่เหลือจึงไม่มีมนุษย์หมาป่าตัวไหนกล้าโผล่หัวออกมาลอบโจมตีพวกเธออีกเลย

กลุ่มคนทั้งห้าเดินทางมาถึงโบสถ์ใจกลางเมืองในเวลาอันรวดเร็ว

ในเวลานี้ พวกหมาป่าเดียวดายกำลังยืนหันหลังชนประตูกำแพงโบสถ์ พลางเปิดฉากสาดกระสุนปืนเข้าใส่ฝูงมนุษย์หมาป่าที่กำลังพุ่งตัวเข้ามาก่อกวนสลับซับซ้อนอยู่ตลอดเวลา

พวกมนุษย์หมาป่ามีความเร็วที่สูงล้ำมาก ในทุกๆ ครั้งยามที่พวกทหารลั่นไกยิงปืน พวกมันก็มักจะสามารถเบี่ยงตัวหลบเลี่ยงวิถีกระสุนได้อย่างง่ายดายแล้วรีบพุ่งตัวไปหลบซ่อนอยู่หลังที่กำบังทันที

"มีคนได้รับบาดเจ็บครับ"

เจ้าหน้าที่ทหารคนหนึ่งที่มีสายตาเฉียบคมเอ่ยปากรายงาน

หลิวอวี่อินรีบกวาดสายตาวิเคราะห์สถานการณ์บนสมรภูมิรบอย่างรวดเร็ว

ประเมินจากสายตาคร่าวๆ คาดว่าน่าจะมีจำนวนมนุษย์หมาป่าอยู่ประมาณ 13 ตัว: บางส่วนแอบซ่อนตัวอยู่ตามเงามืดเพื่อเตรียมพร้อมลอบโจมตี ส่วนบางส่วนกำลังเปิดฉากพุ่งเข้ามาก่อกวนสร้างความปั่นป่วนอยู่ตรงด้านหน้า

พวกหมาป่าเดียวดายทำได้เพียงแค่ดิ้นรนยื้อเวลาเอาไว้สุดกำลังเท่านั้น ผ่านพ้นไปตั้งเนิ่นนานขนาดนี้ทว่าบนผืนดินกลับยังไม่มีซากศพของมนุษย์หมาป่าหล่นร่วงอยู่เลยแม้แต่ตัวเดียว สิ่งนี้ย่อมพิสูจน์ให้เห็นว่าอาวุธปืนสร้างความระคายเคืองให้แก่พวกมันได้ต่ำมากเพียงใด

"ช่วยคุ้มกันฉันทีค่ะ"

หลิวอวี่อินออกคำสั่งการเด็ดขาดทันที

เจ้าหน้าที่ทหารทั้งสี่นายได้รับคำสั่งก็รีบก้าวเท้าเข้ามาจัดขบวนหันหลังชนกัน มุ่งหน้าไปทางสี่ทิศทางเพื่อโอบล้อมคุ้มกันหลิวอวี่อินเอาไว้ตรงใจกลางทีม

หลังจากส่งมอบความปลอดภัยของตัวเองให้แก่เพื่อนร่วมทีมดูแลรับผิดชอบแล้ว หลิวอวี่อินก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการควบคุมสั่งการเสือโคร่งขาวทันที

"โฮก~"

สิ้นเสียงเสือคำรามลั่น เสือโคร่งขาวก็พลันพุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงมนุษย์หมาป่าด้วยความเร็วที่เหนือล้ำกว่าพวกมันหลายเท่าตัว

อุ้งเท้าเสือหวดตบเข้าใส่อย่างรุนแรง ดุดัน มนุษย์หมาป่าตัวหนึ่งดึงสติหลบหลีกไม่ทันท่วงทีถูกหวดเข้าที่บริเวณหน้าอกอย่างจัง

หลังจากส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายบริเวณหน้าอกของมันก็ยุบฮวบลงไป พลันล้มทรุดลงนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นสิ้นใจตายไปทันที

"โฮก~"

เมื่อได้เห็นเพื่อนร่วมน้ำน้ำสาบต้องมาตายตกไปต่อหน้าต่อตา ฝูงมนุษย์หมาป่าต่างก็พากันส่งเสียงร้องคำรามลั่นด้วยความโกรธแค้นดุดัน

ในวินาทีต่อมา มนุษย์หมาป่าห้าตัวก็เปิดฉากพุ่งทะยานออกมาพร้อมกัน คิดจะใช้จำนวนคนเข้าโอบล้อมฉีกกระชากเงาร่างเสมือนจริงของเสือโคร่งขาวให้แหลกเป็นชิ้นๆ

ทว่า ช่องว่างระหว่างพละกำลังความสามารถที่ห่างชั้นกันราวฟ้ากับดินเช่นนี้ จะสามารถใช้จำนวนคนเข้ามาเติมเต็มได้อย่างไรกันล่ะ?

พวกมนุษย์หมาป่าเหล่านี้กุมพละกำลังความสามารถอยู่ที่ประมาณ 5 เท่าของขีดจำกัดมนุษย์เท่านั้น ทว่าเสือโคร่งขาวกลับกุมพละกำลังอยู่สูงล้ำถึง 50 เท่าเต็มๆ

เพียงแค่การปะทะกันเพียงกระบวนท่าเดียว

พวกมนุษย์หมาป่าที่พุ่งตัวเข้ามาจู่โจม ไม่ถูกตบจนศีรษะแหลกละเอียด ก็ต้องถูกกัดกระชากลำคอจนขาดสะบั้น หรือไม่ก็ถูกแทงทะลุหัวใจ ดับดิ้นตายตกตามกันไปในเวลาไล่เลี่ยกันโดยไม่มีใครเหลือรอดชีวิตอยู่เลยแม้แต่ตัวเดียว

ตรงกันข้าม ตัวเสือโคร่งขาวกลับไม่ได้ถูกพวกมันแตะต้องโดนตัวเลยแม้แต่นิดเดียว

"โฮก~"

ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพละกำลังความสามารถอันแข็งแกร่งสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ พวกมนุษย์หมาป่าที่หลงเหลือรอดชีวิตอยู่ก็พลันขวัญหนีดีฝ่อทันที พากันส่งเสียงร้องคำรามลั่นแล้วแตกฮือแยกย้ายหลบหนีไปคนละทิศคนละทางอย่างอลหม่าน

หลิวอวี่อินสั่งการให้เสือโคร่งขาวพุ่งตัวไล่ตามล่าไป ทว่าสุดท้ายก็สามารถสังหารเพิ่มได้เพียงแค่สามตัวเท่านั้น ส่วนพวกที่เหลือสามารถอาศัยความมืดมิดหลบหนีรอดไปได้อย่างหวุดหวิด

หลังจากผ่านกระบวนการวิ่งตะบึงและเปิดฉากทำสงครามฆ่าฟันมาจนถึงตอนนี้ ช่วงเวลาได้ล่วงเลยผ่านไปแล้วประมาณ 5 นาที

ขีดความสามารถในการคงู่อยู่ของเสือโคร่งขาวหลงเหลือเวลาอีกเพียงแค่ 5 นาทีสุดท้ายเท่านั้น เพราะฉะนั้นพวกเธอจำเป็นต้องรีบตามหาสถานที่ที่ปลอดภัยเพื่อหลบภัยให้ได้ภายในเวลา 5 นาทีนี้นี่เอง

หลิวอวี่อินขยับก้าวเท้าเดินเข้าไปหาพวกหมาป่าเดียวดาย พลางเริ่มตรวจดูสภาพอาการของเจ้าหน้าที่ผู้บาดเจ็บเป็นอันดับแรก

บนบริเวณหน้าอกของเขามีรอยแผลทางยาวขนาดใหญ่สามรอย ปรากฏขึ้นเด่นชัดคล้ายกับถูกอุ้งเล็บแหลมคมกัดกระชากมา

โชคดีที่บาดแผลไม่ได้ลึกมากนัก และเลือดก็ได้รับการปฐมพยาบาลห้ามเลือดไว้ได้ชั่วคราวแล้ว ทว่าบาดแผลลักษณะนี้ไม่เหมาะแก่การเคลื่อนย้ายร่างกายอย่างรุนแรง และบริเวณรอบตัวก็ไม่มีอุปกรณ์เครื่องมืออะไรที่จะสามารถนำมาจัดสร้างเป็นเปลสนามได้เลย

เพราะฉะนั้น หนทางเดียวที่มีอยู่คือต้องหาระบบที่กำบังหลบภัยอยู่แถวๆ นี้แทน

ชำเลืองสายตามองดูโบสถ์โบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า สัญชาตญาณความรู้สึกส่วนลึกกำลังส่งสัญญาณเตือนเธอว่า โบสถ์แห่งนี้ต้องแฝงไปด้วยสิ่งผิดปกติแน่นอน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ บาทหลวงอันเดรที่เธอไม่เคยพบเจอหน้าค่าตาคนนั้นต่างหากที่มีพิรุธ

ทว่าสถานการณ์วิกฤตตรงหน้าในเวลานี้ไม่ได้เปิดโอกาสให้เธอมีเวลามานั่งคิดเคร่งเครียดคำนวณอะไรมากมายขนาดนั้น

"ช่วยกันพังประตูโบสถ์เข้าไปข้างในซะ คืนนี้พวกเราจะปักหลักพักผ่อนกันอยู่ที่นี่แหละค่ะ"

หลังจากสิ้นเสียงสั่งการ หลิวอวี่อินก็เตรียมตัวจะควบคุมสั่งการให้เสือโคร่งขาวออกแรงพังประตูโบสถ์เข้าไปข้างในดื้อๆ

ทว่าก่อนที่เธอจะได้ทันลงมือ บานประตูโบสถ์กลับถูกใครบางคนเปิดออกหลังจากตรงด้านในเสียก่อนอย่างกะทันหัน

คนที่ยื่นมือมาเปิดประตูก็คือชายหนุ่มคนหนึ่งที่สวมใส่ชุดเสื้อคลุมของบาทหลวง มีเส้นผมเผ้าที่ดูยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง

"เข้ามาข้างในก่อนสิ" หลังจากชายหนุ่มกวาดสายตามองสำรวจกลุ่มคนเสร็จสิ้น เขาก็เอ่ยปากพูดออกมาด้วยน้ำเสียงอันเย็นชา

เรื่องราวปาฏิหาริย์บังเกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป ทุกคนรีบชูอาวุธปืนในมือขึ้นตั้งท่าเล็งเป้าหมายตรงไปยังร่างของเขาในทันที

ขอเพียงแค่หลิวอวี่อินออกคำสั่งการแวบเดียว พวกเขาก็พร้อมที่จะสาดกระสุนยิงถล่มร่างของอีกฝ่ายให้กลายเป็นรังผึ้งทันที

"ไปกันเถอะค่ะ รีบเข้าไปข้างในกันก่อน"

หลิวอวี่อินชำเลืองสายตามองดูชายหนุ่มคนนั้นแวบหนึ่ง พลันทำการตกลงใจเด็ดขาดออกคำสั่งนำพาลูกทีมก้าวเดินเข้าไปข้างในทันที