บทที่ 25: เมืองมนุษย์หมาป่า

เซียงซี ณ อารามเต๋าแห่งหนึ่งลึกเข้าไปในขุนเขา

ลั่วอวี่ในชุดนักพรตเต๋า มือข้างหนึ่งถือกระบี่ ก้าวเดินออกจากดันเจี้ยนด้วยสีหน้าท่าทางเฉยชาหลุดพ้นจากโลก

ยามเมื่อออกจากถ้ำมาถึงห้องโถงหลัก เขาได้นำเอาเสื้อคลุมเมฆาเขียวและรองเท้าลายเมฆาไปจัดวางไว้บนโต๊ะบูชาเบื้องหน้าองค์ซานชิง

เมื่อหวนนึกถึงฉากเหตุการณ์การต่อสู้เสี่ยงตายกับพวกซอมบี้ภายในสุสานแม่ทัพ

"ในเมื่อพวกปีศาจซอมบี้ถึงขั้นมาปรากฏตัวในอารามเต๋าได้ โลกมนุษย์ภายนอกก็คงต้องเกิดการแปรเปลี่ยนครั้งใหญ่ขึ้นแล้วแน่ๆ"

ลั่วอวี่ลูบไล้ตัวคมกระบี่เบาๆ "ดูท่าทาง คงถึงเวลาที่กูต้องลงจากเขาเสียที"

ณ ชิงเต่า

หลิวอวี่อินและลูกทีมเดินทางมาด้วยเครื่องบินเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ ออกเปิดฉากสอดส่องสายตาค้นหาจากบนท้องฟ้าโดยตรง ด้วยเหตุนี้ฝ่ายของพวกเธอจึงสามารถตามหาปากทางเข้าดันเจี้ยนพบเป็นกลุ่มแรก

"ฉันเชื่อว่าพวกคุณทุกคนคงจะเข้าใจถึงความเสี่ยงอันตรายภายในดันเจี้ยนดีอยู่แล้ว แต่ฉันจำเป็นต้องเน้นย้ำอีกครั้งนะ: ตื่นตัวระวังภัยไว้ตลอดเวลา ฉันไม่อยากเห็นใครในพวกคุณต้องมาทิ้งชีวิตไว้ข้างในนี้อีกแล้ว"

หลิวอวี่อินยืนอยู่ตรงหน้าทีม จับจ้องมองดูเจ้าหน้าที่ทหารในทีมพลางเอ่ยปากเตือนอีกครั้งอย่างไม่อาจวางใจได้

พวกทหารไม่ได้ปริปากพูดสิ่งใด ทว่าประเมินจากแววตาอันแน่วแน่เด็ดเดี่ยว ย่อมดูออกได้ไม่ยากว่าพวกเขาทุกคนต่างเตรียมใจพร้อมสละชีพเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

"เคลื่อนพลได้"

หลิวอวี่อินโบกมือน้อยๆ พลันนำพาลูกทีมก้าวเดินเข้าสู่ดันเจี้ยนโดยตรง

ดันเจี้ยนแห่งนี้มีชื่อเรียกขานว่า เมืองมนุษย์หมาป่า

ยามเมื่อพวกเขาก้าวผ่านประตูของดันเจี้ยนเข้ามา ต่างก็ต้องพากันประหลาดใจเมื่อพบว่าสถานที่แห่งนี้กลับเป็นเมืองโบราณยุคกลางอันงดงามตระการตาแห่งหนึ่ง

บนท้องฟ้ามีผืนฟ้าสีครามกว้างใหญ่ไพศาลอย่างไร้ขีดจำกัด และดวงอาทิตย์ก็กำลังสาดส่องแสงแดดอันอบอุ่นลงมา

บนผืนดินเต็มไปด้วยดอกไม้ป่าสีขาวขึ้นปกคลุมโอบล้อมเมืองโบราณอันเขียวขจีเอาไว้ ฉากเหตุการณ์ตรงหน้านี้ราวกับเป็นโลกแห่งเทพนิยายที่หลุดออกมาสู่โลกความเป็นจริงไม่มีผิด

ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับทัศนยภาพอันงดงามซะขนาดนี้ อารมณ์ความรู้สึกอันเคร่งเครียดของทุกคนจึงพลันผ่อนคลายลงไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ทว่าเมื่อนึกถึงประสบการณ์ที่เคยผ่านมาภายในดันเจี้ยน หลิวอวี่อินก็รีบดึงสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว

"ตื่นตัวระวังภัยไว้ให้ดี" เธอพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง "ห้ามโดนรูปลักษณ์ภายนอกของสถานที่แห่งนี้หลอกเอาเด็ดขาด"

เมื่อถูกเตือนสติ พวกทหารก็พลันมีปฏิกิริยาตอบโต้ รีบกระจายกำลังกันออกไปวางแนวตั้งรับระวังภัยทันที

【กฎการเคลียร์ด่าน: 1. ห้ามลงมือสังหารในเวลากลางวัน มิฉะนั้นจะ ต้องเสียชีวิตในทันที 2. สังหารมนุษย์หมาป่าทั้งหมดเพื่อเคลียร์ด่านสำเร็จ】

ข้อความเสมือนจริงเด้งปรากฏขึ้นตรงหน้าของทุกคนในจังหวะที่ประจวบเหมาะพอดี

"ลดอาวุธลงก่อน" หลิวอวี่อินชูมือส่งสัญญาณ

ทุกคนเองก็มองเห็นข้อความแล้วเช่นกัน จึงพากันทยอยลดอาวุธปืนในมือลงตามลำดับ

"ถึงแม้กฎเกณฑ์จะบอกว่าห้ามลงมือสังหารในเวลากลางวัน" หลิวอวี่อินชำเลืองสายตามองดูลูกทีม "แต่พวกเราก็ยังคงต้องตื่นตัวระวังภัยไว้ตลอดเวลา ห้ามหละหลวมเด็ดขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งห้ามแยกตัวไปไหนมาไหนคนเดียว"

"วางใจได้เลยครับผู้กองหลิว พวกเรารู้ความดีครับ" หมาป่าเดียวดายส่งสายตาให้คำมั่นสัญญาเพื่อให้เธอสบายใจ

"ไปกันเถอะ พวกเราเข้าไปเดินสำรวจดูในเมืองกันก่อน"

หลิวอวี่อินเดินนำอยู่ตรงหัวแถว โดยมีพวกทหารก้าวเท้าตามหลังมาติดๆ ในขบวนค่ายกลการตั้งรับคุ้มกัน

ตัวเมืองตั้งอยู่ไม่ไกล ไม่นานนักพวกเขาก็เดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียง

จากระยะไกล พวกเขามองเห็นคนคนหนึ่งยืนอยู่ตรงด้านนอกของเมือง

ยามเมื่อเดินมาถึงระยะใกล้ จึงมองเห็นได้อย่างแจ่มแจ้งว่าเธอเป็นหญิงสาวคนหนึ่งที่สวมใส่เสื้อคลุมสีดำสนิทคลุมร่างกายเอาไว้

"เหล่านักสำรวจ ในที่สุดพวกคุณก็เดินทางมาถึงเสียที"

ทันทีที่พวกหลิวอวี่อินเดินขยับระยะเข้าไปใกล้ หญิงสาวคนนั้นก็รีบก้าวเท้าเดินเข้ามาหาด้วยความตื่นเต้นยินดี

"เธอเป็นใครน่ะ"

ภายนอกของหลิวอวี่อินยังคงรักษาความสุขุมเยือกเย็นเอาไว้ได้ ทว่ามือขวากลับลอบกระชับหอกราชาอสูรเอาไว้เงียบๆ

"ฉันคือนักเวทหญิงแบลร์ค่ะ" หญิงสาวดูเหมือนจะตระหนักได้ถึงท่าทางอันลนลานของตัวเอง จึงรีบก้าวเท้าถอยหลังกลับไปหนึ่งก้าวทันที

"ฉันล่วงรู้มาจากคำทำนายว่า ในไม่ช้าจะมีเหล่านักสำรวจเดินทางมาที่เมืองแห่งนี้เพื่อทำการชำระล้างเมืองให้บริสุทธิ์อย่างหมดจด"

"เธอพูดว่าชำระล้างงั้นเหรอ" หลิวอวี่อินจับจ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาของแบลร์ "ช่วยบอกเล่ารายละเอียดเรื่องนี้ให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหม"

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอต้องมาเผชิญหน้ากับสถานการณ์รูปแบบนี้ ดันเจี้ยนแห่งก่อนๆ ล้วนแต่เป็นการเปิดฉากต่อสู้ฆ่าฟันกันโดยตรง ทว่าดันเจี้ยนแห่งนี้ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยเนื้อเรื่องที่เป็นเอกเทศของตัวเอง

"สถานที่ตรงนี้ไม่เหมาะแก่การพูดคุยสนทนาหรอกค่ะ ตามฉันมาสิ"

แบลร์หันไปมองสำรวจรอบตัวด้วยความระแวดระวัง และหลังจากมั่นใจว่าไม่มีใครแอบฟังอยู่รอบข้าง เธอจึงทำสัญญาณมือเรียกกลุ่มคนอย่างมีลับลมคมนัย

หลิวอวี่อินหันไปสบตากับพวกทหารแวบหนึ่ง ส่งสัญญาณให้ทุกคนคอยระวังภัยไว้ให้ดี

หลังจากได้รับสัญญาณตอบรับในเชิงบวก พวกเขาก็ก้าวเท้าเดินตามหลังแบลร์เข้าเมืองไป

เมืองแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ประเมินจากสายตาคร่าวๆ คาดว่าน่าจะมีสิ่งปลูกสร้างบ้านเรือนอยู่ประมาณยี่สิบกว่าหลังเท่านั้นเอง

ตรงใจกลางเมืองมีโบสถ์ตั้งตระหง่านอยู่หนึ่งหลัง โดยมีลานกว้างขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงด้านหน้าของโบสถ์ ส่วนพวกสิ่งปลูกสร้างบ้านเรือนอื่นๆ ล้วนแต่ถูกสร้างขึ้นมาโดยโอบล้อมโบสถ์แห่งนี้เอาไว้ทั้งสิ้น

แบลร์นำพากลุ่มคนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าบ้านหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ตรงบริเวณริมขอบเมือง

"ที่นี่คือที่พำนักชั่วคราวของฉันเองค่ะ"

หลังจากแบลร์เอ่ยปากอธิบายจบ เธอ ก็ผลักประตูเดินนำเข้าไปข้างใน

หลิวอวี่อินเฝ้ามองสำรวจอย่างละเอียด บ้านหลังนี้มีสภาพที่ค่อนข้างเก่าแก่ทรุดโทรมมากเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับบ้านเรือนของชาวเมืองหลังอื่นๆ

ยามเมื่อก้าวเข้ามาข้างใน สิ่งของเครื่องใช้ตกแต่งภายในบ้านส่วนใหญ่ก็ล้วนแต่เป็นของเก่าแก่ทั้งสิ้น ดูท่าทางราวกับว่าไม่มีใครอยู่อาศัยมาเป็นเวลานานมากแล้ว และเพิ่งจะมีใครบางคนเข้ามาปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาดแบบลนลานไปเมื่อไม่นานมานี้เอง

"แต่ก่อนที่นี่เคยเป็นบ้านของคุณยายของฉันเองค่ะ"

เมื่อได้เห็นหลิวอวี่อินกำลังเฝ้ามองสำรวจภายในห้อง รอยยิ้มแห่งความหวนนึกถึงอดีตก็พลันผุดขึ้นบนใบหน้าของแบลร์ "ตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก ฉันเคยมาพำนักอาศัยอยู่ที่นี่เป็นเวลานานมาก ที่นี่เป็นเมืองที่งดงามตระการตา และชาวเมืองที่นี่ต่างก็มีนิสัยซื่อสัตย์และโอบอ้อมอารีเช่นเดียวกัน ฉันกล้าเอาหัวเป็นประกันเลยค่ะว่า หากพวกคุณได้มาลองใช้ชีวิตอยู่ที่นี่สักพัก พวกคุณจะต้องตกหลุมรักสถานที่แห่งนี้แน่นอน"

หลิวอวี่อินเฝ้านั่งฟังแบลร์บอกเล่าเรื่องราวของตัวเองเงียบๆ โดยไม่ได้เอ่ยปากพูดจาขัดบท และหลังจากอีกฝ่ายพูดจบ เธอจึงเข้าสู่ประเด็นสำคัญโดยตรงทันที "เมื่อครู่นี้ที่เธออบอกว่าพวกเราจะมาทำการชำระล้างเมืองแห่งนี้ให้บริสุทธิ์ มันมีความหมายว่ายังไงกันแน่"

แบลร์ที่เพิ่งจะจมดิ่งูอยู่กับความทรงจำอันแสนหวาน ยามเมื่อได้ยินคำถามนี้ สีหน้าของเธอพลันแปรเปลี่ยนเป็นโศกเศร้าโศกาลงในพริบตา ถึงขั้นมีหยาดน้ำตาเอ่อคลออยู่ภายในดวงตาเลือนลาง

"มันเป็นเพราะพวกมนุษย์หมาป่าค่ะ" แบลร์ยื่นมือไปเช็ดหยาดน้ำตาของตัวเองเบาๆ "เมืองแห่งนี้กำลังถูกคำสาปของพวกมนุษย์หมาป่ากัดกิน"

"ช่วยบอกเล่ารายละเอียดที่เฉพาะเจาะจงกว่านี้หน่อยได้ไหม" หลิวอวี่อินมองเธอด้วยสายตาเรียบเฉย

แบลร์พยายามปรับเปลี่ยนอารมณ์ของตัวเอง "อันที่จริง ตัวฉันเองก็เพิ่งจะเดินทางมาถึงที่นี่เมื่อสองวันก่อนนี้เองค่ะ เป็นเพราะฉันคิดถึงคุณยาย เลยอยากจะแวะมาเดินดูรอบๆ เสียหน่อย ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าหลังจากเดินทางมาถึงได้เพียงไม่กี่วัน ฉันก็พบความจริงว่าในทุกๆ ค่ำคืนจะมีพวกมนุษย์หมาป่าปรากฏตัวออกมา พวกมันเปิดฉากบุกจู่โจมเข้าใส่บ้านเรือน และถึงขั้นลงมือทำร้ายเข่นฆ่าชาวเมืองเลยล่ะค่ะ"

"เดี๋ยวก่อนนะ เมื่อกี้เธอใช้คำว่า พวกมนุษย์หมาป่า งั้นเหรอ" หลิวอวี่อินจับสังเกตข้อมูลสำคัญประการหนึ่งได้สำเร็จ

"ใช่ค่ะ" แบลร์พยักหน้ารับอย่างจริงจัง "ภายในเมืองแห่งนี้มีมนุษย์หมาป่าซ่อนตัวอยู่มากกว่าหนึ่งตัวแน่นอนค่ะ"

"เพราะอย่างนั้น เธอเลยอยากจะให้พวกเราลงมือสังหารมนุษย์หมาป่าทั้งหมดภายในเมืองนี้ให้หมดสิ้นใช่ไหมล่ะ"

เมื่อนำเรื่องนี้ไปเชื่อมโยงกับคำใบ้บนข้อความเสมือนจริง หลิวอวี่อินก็สามารถคาดเดาสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการจะสื่อได้ทันที

"ถูกต้องแล้วค่ะ" แบลร์พยักหน้ารับคำอีกครั้ง "คำทำนายบอกเล่าแก่ฉันว่า จะมีเหล่านักสำรวจเดินทางมาที่นี่และลงมือสังหารมนุษย์หมาป่าในเมืองนี้จนหมดสิ้น"

"ถ้าอย่างนั้น เธอรู้ไหมว่าในเมืองนี้มีมนุษย์หมาป่าอยู่ทั้งหมดกี่ตัว? แล้วพวกมันคือใครบ้าง?"

"ขอโทษด้วยนะคะ เรื่องนี้ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ" แบลร์ส่ายหน้าอย่างจนใจ "พวกคุณจำเป็นต้องออกเสาะหาเบาะแสคำตอบของคำถามเหล่านี้ด้วยตัวเองแล้วล่ะค่ะ"

"ถ้าเป็นแบบนั้น มีข้อมูลอะไรบ้างที่เธอพอจะจัดหามาให้พวกเราได้" หลิวอวี่อินเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"บางที พวกคุณอาจจะลองเดินทางไปยังโบสถ์ใจกลางเมืองเพื่อตามหาบาทหลวงอันเดรดูก็ได้ค่ะ ท่านครอบครองขีดความสามารถในการแยกแยะกลิ่นอายความมืด บางทีท่านอาจจะสามารถจัดหาความช่วยเหลือให้แก่พวกคุณได้บ้าง" แบลร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลันเอ่ยปากบอกเล่าออกมา

"ขอบคุณมากนะ"

ในที่สุดก็ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาครอง หลิวอวี่อินจึงพยักหน้ารับคำขอบคุณ

"นอกเหนือจากเรื่องนั้นแล้ว หากพวกคุณสามารถรวบรวมหลักฐานที่แน่ชัดจนสามารถพิสูจน์ได้ว่าชาวเมืองคนไหนเป็นมนุษย์หมาป่า พวกคุณก็สามารถเดินทางไปตามหานายกเทศมนตรีรอนได้ค่ะ ในฐานะนายกเทศมนตรี ท่านครอบครองอำนาจเด็ดขาดในการพิพากษาลงทัณฑ์"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวอวี่อินก็ขมวดคิ้วแน่นเล็กน้อย เธอรู้สึกคุ้นเคยแปลกๆ กับระบบกลไกเหล่านี้มาตั้งแต่แรกเริ่มแล้ว และในตอนนี้เธอยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเองมากขึ้นไปอีก

"ยังมีเรื่องอื่นอีกไหม"

แบลร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลันเอ่ยปากพูดสำทับต่อว่า "พวกชาวเมืองที่นี่ทุกคนต่างก็มีนิสัยเป็นมิตรและโอบอ้อมอารีมากค่ะ หากพวกคุณเดินทางไปเยี่ยมเยียนพวกเขาด้วยความจริงใจ บางทีพวกเขาอาจจะเอ่ยปากเชื้อเชิญให้พวกคุณเข้าไปในบ้านก็ได้นะคะ อีกอย่าง ที่นี่ไม่มีร้านโรงแรมโรงเตี๊ยมตั้งูู่อยู่เลย เพราะฉะนั้นในยามค่ำคืนพวกคุณสามารถแวะมาพักผ่อนนอนเบียดกันอยู่ที่บ้านของฉันก่อนก็ได้ค่ะ ถึงแม้สภาพบ้านมันจะดูไม่น่าจะรองรับคนจำนวนมากขนาดนี้ได้ไหวก็เถอะ นอกเหนือจากเรื่องราวเหล่านี้แล้ว ก็คงไม่มีเรื่องอื่นแล้วล่ะค่ะ"

"ขอบคุณสำหรับข้อมูลที่คุณจัดหามาให้มากนะคะ และขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อเรื่องสถานที่พักผ่อนด้วยค่ะ ฉันคิดว่าพวกเราจำเป็นต้องออกไปเดินสำรวจดูรอบๆ เมืองกันก่อนดีกว่าค่ะ" หลิวอวี่อินเผยรอยยิ้มพลางพยักหน้ารับคำขอบคุณ

"ไม่มีปัญหาค่ะ ฉันจะเฝ้ารอคอยพวกคุณอยู่ที่นี่นะคะ" แบลร์พยักหน้ารับคำเช่นกัน

หลิวอวี่อินนำพาพวกทหารที่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาเดินออกจากบ้านไป

ทว่า เธอไม่ได้เลือกเดินทางไปตามหาบาทหลวงหรือนายกเทศมนตรีเป็นอันดับแรก แต่กลับนำพาลูกทีมเดินมาหยุดอยู่ตรงบริเวณมุมอับสายตาที่ปลอดคนแห่งหนึ่งแทน

พวกทหารรู้หน้าที่พากันกระจายกำลังออกไปตรวจสอบพื้นที่โดยรอบทันที และหลังจากมั่นใจว่าไม่มีใครขยับระยะเข้ามาใกล้แล้ว พวกเขาก็พากันเดินกลับมารวมวงกันอยู่ตรงกลาง

"ผู้กองหลิวครับ คุณค้นพบความผิดปกติอะไรบางอย่างแล้วใช่ไหมครับ" เมื่อได้เห็นสีหน้าท่าทางของหลิวอวี่อิน หมาป่าเดียวดายจึงเอ่ยปากถามด้วยความฉงน