บทที่ 23 ภัยร้ายกลางทางกลับ

บทที่ 23 ภัยร้ายกลางทางกลับ

"ท่านอ๋อง เผยอันขอตัวลาเพียงเท่านี้พ่ะย่ะค่ะ!"

ในตอนนี้ เฉินเป่ยอันก็ลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวลาท่านอ๋องมู่หรงจิ่งเช่นกัน เกรงว่าหากอยู่ต่ออาจเกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นได้

"อืม ไปเถอะ!"

....

หลังจากเฉินเป่ยอันจากไป ท่านอ๋องมู่หรงจิ่งก็หันไปพูดกับองค์หญิงฉางเยวี่ยที่เพิ่งเดินมาจากศาลาอีกแห่งในสวน

"น้องได้ยินที่เราคุยกันเมื่อครู่แล้วใช่ไหม เป็นเขาเองที่ไม่ต้องการถูกผูกมัด ไม่ใช่ว่าพี่ชายคนนี้ไม่ยอมช่วยเหลือ!"

องค์หญิงฉางเยวี่ยพยักหน้าเงียบๆ รอยยิ้มเบิกบานที่ได้รับของขวัญและบทกวีในตอนกลางวันมลายหายไปจากใบหน้าจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงร่องรอยแห่งความเศร้าหมองและความเงียบงันอันยาวนาน

หลังจากท่านอ๋องเสด็จออกจากสวน พระองค์ก็เรียกองครักษ์มาทันที และสั่งให้พวกเขารีบเดินทางไปที่อำเภอโยวหงุเพื่อสืบประวัติของเฉินเป่ยอัน

การอยู่ในตำแหน่งสูงมาอย่างยาวนานได้ขัดเกลาความสามารถในการมองคนของพระองค์จนเฉียบคม พระองค์มองออกว่าเฉินเป่ยอันไม่ใช่คนเกียจคร้านแต่อย่างใด คนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้จะเป็นคนไม่เอาไหนได้อย่างไร

ยิ่งเมื่อรวมกับท่าทีที่แข็งกร้าวและไม่ต้องการรับตำแหน่งขุนนางของเฉินเป่ยอัน ยิ่งทำให้พระองค์รู้สึกสงสัยอย่างหนัก พระองค์ต้องรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับชายคนนี้ให้ได้

ในขณะเดียวกัน เฉินเป่ยอันที่กลับมาถึงโรงเตี๊ยมแล้ว ไม่ได้รับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในจวนอ๋องเลยแม้แต่น้อย เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม เขาก็สั่งให้หน่วยองครักษ์เงาเก็บข้าวของ พักผ่อนให้เต็มที่ในคืนนี้ เพื่อเตรียมตัวออกเดินทางกลับค่ายเขาดอกท้อในวันพรุ่งนี้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฉินเป่ยอันและคณะก็ออกเดินทางกลับเขาดอกท้อ โดยครั้งนี้พวกเขาเลือกที่จะขี่ม้ากลับ อำเภอโยวหงุอยู่ห่างจากเมืองจินซือกว่า 350 ลี้ การเดินทางย่อมใช้เวลามากกว่าหนึ่งวันอย่างแน่นอน!

ความตั้งใจเดิมของเฉินเป่ยอันคือการถือโอกาสสำรวจด่านต่างๆ และค่ายโจรที่ตั้งอยู่ระหว่างทาง การเดินทางกลับครั้งนี้ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ตรวจสอบและจดบันทึกอย่างละเอียด!

เมื่อกลับถึงค่าย เขาจะจัดทำแผนที่ขึ้นมาใหม่ แม้แผนที่ทั่วไปจะมีขายตามท้องตลาด แต่แผนที่ที่เขากำลังทำในครั้งนี้จะเน้นไปที่ค่ายโจรตามเส้นทางเป็นหลัก เขาจำเป็นต้องรู้ว่ามีค่ายโจรคู่แข่งอยู่ในเขตปกครองนี้มากน้อยเพียงใด!

คณะเดินทางมุ่งหน้ามาได้หนึ่งวันเต็มๆ ได้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองของเมืองจินซือ ซึ่งเจริญกว่าเมืองอวิ๋นเมิ่งมากทีเดียว!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งทรัพยากรแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์เป็นอย่างยิ่ง เฉินเป่ยอันขี่ม้านำอยู่ด้านหน้า โดยมีจี้เว่ย ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เงาคอยขนาบข้าง ความปลอดภัยในการเดินทางครั้งนี้อยู่ในความรับผิดชอบของเขาทั้งหมด

"ชื่อเมืองจินซือนี่ช่างเหมาะสมจริงๆ!"

เฉินเป่ยอันหันไปพูดกับจี้เว่ยที่อยู่ข้างๆ พลางถอนหายใจ

"ใช่ครับ ทรัพยากรแร่ธาตุที่นี่อุดมสมบูรณ์มากจริงๆ!" จี้เว่ยก็ถอนหายใจตามไปด้วย!

"หากแคว้นอันหนานบุกโจมตีแคว้นต้าเยี่ยน เมืองจินซือจะต้องกลายเป็นสมรภูมิรบแน่ และถ้าพวกมันยึดเมืองจินซือได้ เหมืองทองแดงและเหมืองเหล็กถึงหนึ่งในสามของแคว้นต้าเยี่ยนก็จะตกไปอยู่ในมือของพวกมัน!"

เฉินเป่ยอันเองก็รู้สึกเสียดายไม่น้อย หากถูกยึดไปได้จริงๆ พวกมันจะนำไปสร้างอาวุธและชุดเกราะได้มากมายเพียงใด และท้ายที่สุดประชาชนชาวต้าเยี่ยนก็จะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสอีกครั้ง

สิ่งที่เฉินเป่ยอันพูดไม่ใช่การตีตนไปก่อนไข้ ในยุคที่ยังใช้อาวุธเย็น การป้องกันประเทศจำเป็นต้องพึ่งพาจำนวนประชากร เสบียงอาหาร และเหมืองเหล็กกับเหมืองทองแดงเป็นหลัก

ทรัพยากรที่นำมาใช้ประโยชน์ได้มีอยู่อย่างจำกัด หากศัตรูแย่งชิงไปได้ เราก็จะมีทรัพยากรน้อยลง การถูกแย่งชิงไปแบบนี้เรื่อยๆ รังแต่จะทำให้ฟื้นตัวได้ยาก

อย่างไรก็ตาม กองกำลังของเขาในตอนนี้ยังมีจำกัดมาก หากสะสมกองทัพไว้มากเกินไป ภาระก็จะหนักอึ้งเกินไป!

หากต้องพึ่งพารายได้จากการขายหยกเพียงอย่างเดียว ในยามสงบสุขก็คงไม่เป็นไร แต่เมื่อใดที่ชายแดนแตก หยกก็จะกลายเป็นของไร้ค่าในระยะสั้น เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่มีค่าที่สุดก็คือเสบียงอาหารและยาสมุนไพร

เดินไปคิดไป ในไม่ช้าดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลง คณะเดินทางยังคงอยู่บนถนนสายหลัก เฉินเป่ยอันหันไปมองทุกคน

"ทุกคน อดทนอีกนิดเถอะ รีบหาโรงเตี๊ยมพักให้ได้ก่อนฟ้ามืด!"

ในยุคโบราณไม่มีไฟส่องสว่างริมถนน การเดินทางในตอนกลางคืนจึงอันตรายมาก แม้ว่าทองคำที่เหลือจะถูกส่งกลับไปที่เขาดอกท้อพร้อมกับเรือเสบียงแล้ว แต่พวกเขาก็ยังประมาทไม่ได้

แค่โจรเห็นม้า 50 ตัวนี้ ก็อาจจะฆ่าชิงทรัพย์ได้แล้ว เฉินเป่ยอันมีคนแค่ 50 คน หากถูกซุ่มโจมตีและปิดล้อม พวกเขาก็ต้องตกเป็นเบี้ยล่างอย่างแน่นอน

ทุกคนเร่งฝีเท้าขึ้น และในเวลาประมาณหนึ่งก้านธูป พวกเขาก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งและพบโรงเตี๊ยมในที่สุด!

วันนี้พวกเขาเดินทางมาได้ประมาณ 100 ลี้ ตอนนี้พวกเขาเข้าสู่เขตอำเภอหลิงชิว ในเมืองชิงชิวแล้ว ทั้งคนทั้งม้าต่างเหนื่อยล้าเต็มที หลังจากจัดการให้ทุกคนกินอาหารอิ่มท้อง เขาก็ให้แยกย้ายกันไปพักผ่อนที่ห้องของตัวเอง

แต่สิ่งที่เฉินเป่ยอันไม่รู้ก็คือ พวกเขาตกเป็นเป้าหมายไปเรียบร้อยแล้ว หากจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาถูกหมายหัวโดยโจรค่ายหยินซวงอันเลื่องชื่อในท้องถิ่นตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าโรงเตี๊ยมแล้ว!

สายสืบของโจรเห็นเฉินเป่ยอันถูกคุ้มกันเข้ามาในโรงเตี๊ยมโดยคนกลุ่มใหญ่ ก็ทึกทักเอาว่าเขาต้องเป็นคุณชายจากตระกูลเศรษฐีเป็นแน่ จึงรีบกลับไปรายงานที่ค่ายทันที มันไม่อยากพลาดโอกาสทองครั้งใหญ่นี้

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา กลุ่มคนจำนวนมากก็ค่อยๆ ย่องเข้ามาใกล้โรงเตี๊ยมที่เฉินเป่ยอันและคณะพักอยู่ ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี!

เป้าหมายของคนกลุ่มนี้คือการลักพาตัวเฉินเป่ยอันไปอย่างเงียบๆ เพื่อเรียกค่าไถ่จากครอบครัว เป็นการฉวยโอกาสหาเงินก้อนโต!

หลังจากขี่ม้ามาทั้งวัน ตอนนี้เฉินเป่ยอันและคณะกำลังหลับสนิท!

ถึงกระนั้น โจรกลุ่มนี้ก็ไม่ได้บุ่มบ่ามลงมือ พวกมันส่งคนปราดเปรียวคนหนึ่งลอบเข้าไปหน้าห้องของเฉินเป่ยอัน ใช้ยาสลบรมควันให้เฉินเป่ยอันสลบไสลไม่ได้สติก่อน แล้วจึงค่อยจับมัด!

เหตุผลที่พวกมันต้องยกพวกมากันเยอะขนาดนี้ ก็เพราะเกรงว่าหากเกิดเสียงดังเอะอะโวยวาย จะทำให้หน่วยองครักษ์เงาที่กำลังหลับอยู่ตื่นขึ้นมา และอาจเกิดการปะทะกันอย่างดุเดือดได้!

ซึ่งนั่นไม่ใช่ผลลัพธ์ที่พวกมันต้องการ การต่อสู้ย่อมหมายถึงการสูญเสีย และพวกมันเพียงแค่ต้องการลักพาตัวคนเพื่อเรียกค่าไถ่เท่านั้น

เฉินเป่ยอันที่กำลังหลับสนิทถูกยาสลบรมควันจนสลบเหมือดไปโดยไม่ได้ขัดขืนใดๆ ชั่วครู่ต่อมา พวกโจรที่ดักซุ่มอยู่หน้าโรงเตี๊ยมก็เห็นคนที่พวกมันส่งไปวิ่งกระหืดกระหอบกลับมาพร้อมกับแบกร่างคนคนหนึ่งไว้บนบ่า พวกมันรีบจับเฉินเป่ยอันมัด โยนขึ้นเกวียนวัว แล้วลากกลับไปที่ค่ายทันที

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เมื่อจี้เว่ย ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เงาตื่นขึ้นมา ก็พบว่าห้องของเฉินเป่ยอันว่างเปล่า มีเพียงจดหมายสั้นๆ ไม่กี่บรรทัดวางอยู่บนโต๊ะ ข้อความระบุว่า:

"เตรียมเงิน 500 ตำลึงเงินมาไถ่ตัวที่ค่ายหยินซวง!"

เมื่อเห็นจดหมายฉบับนี้ จี้เว่ยก็โกรธจัดจนหน้าซีดเผือด เขารวบรวมองครักษ์เงาทั้ง 50 นาย และส่งพิราบสื่อสารไปเรียกระดมพลหน่วยองครักษ์เงาที่กระจัดกระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ให้มารวมตัวกันโดยด่วน!

หลังจากการขยายค่ายครั้งที่สองของเขาดอกท้อ หน่วยองครักษ์เงาก็ได้รับกำลังพลเพิ่มขึ้น จนตอนนี้มีกำลังพลรวมกว่า 800 นาย!

การเรียกตัวฉุกเฉินของจี้เว่ยในครั้งนี้ ไม่อาจระดมพลมาได้ครบทั้ง 800 นาย แต่ภายในวันเดียว เขาก็ยังรวบรวมคนมาได้กว่า 400 นาย!

จากนั้นเขาก็เริ่มรวบรวมข้อมูลข่าวกรอง วางแผนการรบ และเตรียมพร้อมที่จะบุกค่ายโจรเพื่อชิงตัวคน!

แต่ในเวลานี้ เฉินเป่ยอันกลับไม่ได้อยู่สุขสบายนกนัก ภายในห้องขัง เฉินเป่ยอันถูกมัดติดกับเสา ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกแต่อย่างใด

ตรงกันข้าม เมื่อเขาตื่นขึ้นมาและพบว่าตัวเองถูกลักพาตัว บอกตามตรงว่ามันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ โจรมาลักพาตัวหัวหน้าโจร แค่คิดก็ตลกแล้ว!

หลังจากเฉินเป่ยอันตื่นขึ้นได้ไม่นาน ก็มีคนเดินเข้ามา เมื่อได้ยินพวกลูกสมุนที่เฝ้ายามเรียกคนผู้นั้นว่ารองหัวหน้า เขาก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย พวกมันจับเขามาทำไมกันแน่?

"ตื่นแล้วรึ"

"ตื่นแล้ว!"

"ตื่นก็ดีแล้ว อยู่เฉยๆ รอให้บ่าวไพร่ของแกเอาเงินมาไถ่ตัวก็แล้วกัน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเป่ยอันก็เข้าใจแจ่มแจ้ง พวกมันลักพาตัวเขามาเพื่อเรียกค่าไถ่งั้นหรือ?

"ข้าขอแนะนำให้ปล่อยข้าไปเถอะ มิฉะนั้น หากเรื่องราวบานปลาย มันอาจจะจบไม่สวยนะ!"

เมื่อโจวเสี่ยวหู่ รองหัวหน้าที่เป็นคนมัดเขาได้ยินเฉินเป่ยอันพูดเช่นนั้น ก็หัวเราะลั่นออกมาทันที

"จบไม่สวยงั้นรึ แกจะเลิกเล่นมุกตลกสักทีได้ไหม"

พูดจบเขาก็หัวเราะร่วนต่อไป

ส่วนเฉินเป่ยอันก็มองเขาด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความขบขัน

"ถ้างั้นเราก็มารอดูกัน!"

โจวเสี่ยวหู่ยิ่งหัวเราะหนักขึ้นไปอีกเมื่อได้ยินเขาพูดแบบนั้น ถึงกับต้องพิงลูกสมุนไว้เหมือนคนจะขาดใจตายเพราะหัวเราะมากเกินไป! จากนั้นเขาก็เดินออกจากคุกใต้ดินไปโดยมีลูกสมุนคอยพยุง

ส่วนเฉินเป่ยอันก็ยังคงถูกมัดติดกับเสาตลอดทั้งวัน โดยมีลูกสมุนคอยป้อนน้ำป้อนข้าวให้

ในเวลานี้ จี้เว่ยพร้อมกับหน่วยองครักษ์เงากว่า 400 นาย ได้สอดแนมภูมิประเทศและกำลังพลของค่ายหยินซวงอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว!

ค่ายหยินซวงมีลูกสมุนประมาณ 800 คน หัวหน้าค่ายคือโจวอิงซวง หญิงสาวที่เก่งกาจและห้าวหาญ!

ส่วนรองหัวหน้าค่ายคือน้องชายของเธอ ชื่อโจวเสี่ยวหู่ ชายคนนี้เอาแต่ใจตัวเองและทำอะไรวู่วามบ่อยครั้ง! ทำให้โจวอิงซวงต้องปวดหัวอยู่เป็นประจำ!

สิ่งที่น่าสนใจที่สุดของค่ายหยินซวงก็คือ พวกเขามีกองทัพหญิงประมาณ 300 คน ซึ่งนำทัพโดยโจวอิงซวง หัวหน้าค่ายผู้เก่งกาจนั่นเอง

แสงจันทร์สาดส่องลงมาราวกับสายน้ำ กำแพงไม้ของค่ายหยินซวงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดตามแรงลมยามค่ำคืน

ในเวลานี้ หน่วยองครักษ์เงาทั้ง 400 นาย ภายใต้การนำของจี้เว่ย ก็ค่อยๆ อาศัยความมืดมิดของป่าเขา คืบคลานเข้าใกล้ค่ายโจรอย่างเงียบเชียบ

ชุดสีดำของพวกเขากลมกลืนไปกับรัตติกาล มีเพียงหน้าไม้กลและกริชทหารที่ห้อยอยู่ข้างเอวเท่านั้นที่สะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นเยียบ...