บทที่ 3: ทีเด็ดยังรออยู่เบื้องหลัง

บทที่ 3: ทีเด็ดยังรออยู่เบื้องหลัง

ภายในสำนักหอคอยแก้วเจ็ดสมบัติ เจ้าสำนักหนิงเฟิงจื้อเองก็กำลังจับตาดูความเคลื่อนไหวของทำเนียบจัดอันดับอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน

ทันทีที่เห็นว่าเป็นทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์ อารมณ์ของหนิงเฟิงจื้อก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านลุงเจี้ยน ดูเหมือนว่าทำเนียบนี้จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเราเลยนะ"

เฉินซินที่อยู่ด้านข้างพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จากนั้นสายตาของทั้งสองก็ทอดมองไปยังกู่หรง

"ท่านลุงกู่ ด้วยความแข็งแกร่งของท่านในตอนนี้ การปรากฏชื่อบนทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์คงไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด"

วิญญาณยุทธ์สายมังกรนั้นนับว่าหายากยิ่งในทวีปโต่วหลัว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงวิญญาณยุทธ์ที่หาได้ยากยิ่งอย่างมังกรกระดูก

การที่กู่หรงสามารถฝึกฝนจนกลายเป็นราชทินนามโต้วหลัวได้ด้วยวิญญาณยุทธ์มังกรกระดูกเพียงอย่างเดียว ย่อมแสดงให้เห็นว่าวิญญาณยุทธ์ของเขามีศักยภาพสูงล้ำ อีกทั้งตัวของกู่หรงเองยังได้รับการขนานนามว่าเป็นวิญญาจารย์สายป้องกันอันดับหนึ่งของทวีป และเป็นวิญญาจารย์ที่แปลกประหลาดที่สุดอีกด้วย

เมื่อได้ยินหนิงเฟิงจื้อกล่าวเช่นนั้น กู่หรงก็รู้สึกถึงความกดดันที่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวในทันที

"เฟิงจื้อ เรื่องนั้นก็ไม่แน่เสมอไปหรอก"

"ในทวีปโต่วหลัวทุกวันนี้นั้นมียอดฝีมืออยู่มากมาย หากเป็นการเปรียบเทียบกันแค่เพียงวิญญาณยุทธ์ วิญญาณยุทธ์ของคนจำนวนไม่น้อยคงจะถูกจัดอันดับไว้สูงกว่าข้าเป็นแน่"

"อย่างเช่น..."

"มังกรสายฟ้าทรราช!"

...

ภายในห้องโถงใหญ่ของสำนักมังกรสายฟ้าทรราช

"ฮัดชิ้ว!"

"ใครกำลังนินทาเจ้าสำนักผู้นี้อยู่อีกแล้ว?"

นับตั้งแต่วินาทีที่อวี้หยวนเจิ้นได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์ เขาก็จามออกมาไม่ต่ำกว่าสิบครั้งแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยหยอกล้อเขา

"ท่านเจ้าสำนัก ข้าสงสัยว่าสำนักอื่นๆ คงกำลังอิจฉาและพากันพูดถึงท่านอยู่เป็นแน่"

"ถูกต้อง ใครบ้างจะไม่รู้ว่าสำนักมังกรสายฟ้าทรราชของเราครอบครองวิญญาณยุทธ์สายสัตว์อันดับหนึ่งแห่งทวีปโต่วหลัว? การคว้าอันดับหนึ่งในทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์นี้มาครอง ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือไม่ใช่หรือ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

นับตั้งแต่ข่าวเรื่องทำเนียบแพร่สะพัดออกมา เหล่าผู้อาวุโสของสำนักก็ต่างพากันยิ้มแย้มเบิกบานใจด้วยเหตุนี้

แม้แต่อวี้หยวนเจิ้นที่มักจะตีหน้าขรึมอยู่เป็นนิจก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ในฐานะทำเนียบแรกจากม้วนคัมภีร์ที่จุติลงมาจากฟากฟ้า อันดับหนึ่งของทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์ย่อมเป็นที่จับตามองอย่างแน่นอน

จากการสืบข่าวเมื่อเร็วๆ นี้ อวี้หยวนเจิ้นก็ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้กระจ่างชัด สำนักวิญญาณยุทธ์คงใกล้จะหมดความอดทนเต็มทีแล้ว

หากเขาสามารถคว้าอันดับหนึ่งของทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์มาครองได้ในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ บางทีเขาอาจจะใช้มันเพื่อข่มขวัญสำนักวิญญาณยุทธ์ได้!

มิเช่นนั้น...

"สำนักวิญญาณยุทธ์น่าจะเริ่มเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ในเร็วๆ นี้ ศิษย์ที่ถูกส่งออกไปรวบรวมข่าวสารจะต้องคอยเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลา"

"ขอรับ!"

...

นับตั้งแต่ที่ทำเนียบปรากฏขึ้น คลื่นใต้น้ำก็เริ่มก่อตัวขึ้นท่ามกลางขุมกำลังต่างๆ บนทวีปโต่วหลัว

ในช่วงเวลาหนึ่ง ผู้คนต่างตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนก ทุกคนพากันคาดเดาว่าจะทำอย่างไรจึงจะติดอันดับ หรือหากติดอันดับแล้วจะได้รับผลประโยชน์อันใดบ้าง

เมื่อหลินเหยียนกลับมาถึงสำนักวิญญาณยุทธ์ เขาก็เห็นว่าจวี๋โต้วหลัวและกุ่ยโต้วหลัวได้มาถึงที่โถงใหญ่ก่อนเขาแล้ว

"เรียนองค์สังฆราช ภายในรอยแยกนั้นไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากม้วนคัมภีร์เพียงม้วนเดียว และบนนั้นก็ปรากฏเพียงตัวอักษรคำว่า 'ทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์' เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ดูเหมือนว่าจะมีตัวจับเวลาอยู่ตรงส่วนล่างสุดของม้วนคัมภีร์ หากข้าคำนวณไม่ผิด การจัดอันดับน่าจะถูกประกาศออกมาในเช้าวันพรุ่งนี้"

การปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันของม้วนคัมภีร์นี้ ทำให้แผนการทั้งหมดของปี่ปี๋ตงต้องหยุดชะงักลงในทันที

ตราบใดที่เธอยังไม่รู้แน่ชัดว่าม้วนคัมภีร์นี้จะนำพาสิ่งใดมา เธอก็ยังไม่สามารถลงมือกับสองสำนักใหญ่ได้ในเวลานี้

"แล้วมีอะไรอีก? นอกจากเรื่องนี้แล้วไม่มีเบาะแสอื่นเลยอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของปี่ปี๋ตง จวี๋โต้วหลัวและกุ่ยโต้วหลัวก็หันมาสบตากัน

"อันที่จริง... ยังมีอีกเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"ก่อนที่ม้วนคัมภีร์จะปรากฏขึ้น พวกเราเห็นกับตาว่ามีคนเข้าไปยังใจกลางของแอ่งกระทะ ซึ่งเป็นจุดที่อยู่ใกล้กับรอยแยกมากที่สุด"

"หลังจากนั้น ทั้งข้าและกุ่ยโต้วหลัวก็พยายามจะเข้าไปข้างในบ้าง แต่ไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใด พวกเราก็ไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว"

"อะไรนะ? มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นด้วยหรือ?"

นี่เป็นครั้งแรกที่ปี่ปี๋ตงได้ยินเรื่องราวที่แปลกประหลาดถึงเพียงนี้

ไม่ใช่ว่าเธอไม่เคยพยายามเข้าใกล้รอยแยกนั้น แต่ก่อนที่เธอจะทันได้เข้าไปใกล้ เธอก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรง

ความรู้สึกอึดอัดนี้ราวกับว่ารอยแยกนั้นกำลังผลักไสเธอตามธรรมชาติ ทำให้เธอไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

หากในทวีปโต่วหลัวมีบุคคลที่มีความสามารถถึงเพียงนี้อยู่จริงๆ นั่นจะไม่กลายเป็นภัยคุกคามต่อสำนักวิญญาณยุทธ์ของเธอหรอกหรือ?

"พวกเจ้าเห็นหน้าคนผู้นั้นหรือไม่? เขาเป็นคนของขุมกำลังใด?"

แม้ว่าจวี๋โต้วหลัวจะรู้สึกลำบากใจอย่างยิ่ง แต่เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันตอบออกไป

"โปรดอภัยในความไร้ความสามารถของผู้น้อยด้วยเถิด พวกเรา... มองเห็นหน้าของเขาไม่ชัดพ่ะย่ะค่ะ..."

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น ปี่ปี๋ตงก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจในทันที

"แค่คนเพียงคนเดียวพวกเจ้ายังมองเห็นไม่ชัดอีกหรือ? ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าช่วงนี้พวกเจ้าคงจะใช้ชีวิตกันอย่างสุขสบายเกินไปแล้วกระมัง?"

"คิดไม่ถึงเลยว่าพวกเจ้าทั้งสองจะเป็นถึงราชทินนามโต้วหลัว หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ใครจะรู้ว่าจะมีคนหัวเราะเยาะสำนักวิญญาณยุทธ์ของเรามากแค่ไหน!"

วินาทีที่คทาเงินของเธอกระแทกลงกับพื้น เสียงอันบาดแก้วหูก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งโถงใหญ่และสะท้อนยาวนานอยู่เนิ่นนาน

จวี๋โต้วหลัวและกุ่ยโต้วหลัวหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

ขณะที่เดินผ่านอยู่ด้านนอก หลินเหยียนก็บังเอิญได้ยินรายงานของพวกเขาพอดี เมื่อได้ยินว่าทั้งสองพูดถึงชายแปลกหน้า เขาก็แสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมาโดยปราศจากความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย

"น่าสงสาร น่าสงสารจริงๆ"

วิชาพรางตัวของเขานั้นยอดเยี่ยมเกินไป ต่อให้ปี่ปี๋ตงไปอยู่ที่นั่นด้วยตัวเอง เธอก็อาจจะมองตัวตนที่แท้จริงของเขาไม่ออกด้วยซ้ำ

เรื่องนี้ไม่ง่ายเลยที่จะอธิบายให้ปี่ปี๋ตงเข้าใจ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงปล่อยให้ผู้อาวุโสทั้งสองรับเคราะห์แทนเขาไปอย่างเสียไม่ได้

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และวิญญาจารย์แทบทุกคนบนทวีปโต่วหลัวก็ต่างเฝ้ารอคอยให้ถึงวันนี้ด้วยใจจดจ่อ

เมื่อตัวจับเวลาที่ด้านล่างสุดของม้วนคัมภีร์นับถอยหลังจนถึงศูนย์ รายชื่อการจัดอันดับก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวที่เคยว่างเปล่าในทันที

รายชื่อเหล่านั้นถูกจัดเรียงจากอันดับต่ำสุดไปหาสูงสุด โดยอันดับสุดท้ายคืออันดับที่ยี่สิบ

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของฝูงชน ตัวอักษรเรืองแสงขนาดเล็กก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนม้วนคัมภีร์

【ทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์, อันดับที่ 20, ไห่ถังเก้าหทัย, ไม่ประสงค์ออกนาม, รางวัล: อายุวงแหวนวิญญาณเพิ่มขึ้น 500 ปี】

วินาทีที่อันดับปรากฏขึ้น แสงสีทองก็พวยพุ่งออกมาจากภายในม้วนคัมภีร์

ในตอนแรกทุกคนต่างคิดว่าทำเนียบนี้จะเปิดเผยตัวตนของยอดฝีมือที่เร้นกายอยู่บนทวีปโต่วหลัว แต่หลังจากที่ได้เห็นว่าสามารถปกปิดนามได้ หลายคนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"แต่รางวัลพวกนี้ก็นับว่าใจป้ำมากจริงๆ ขนาดแค่อันดับสุดท้ายยังได้รางวัลเป็นการเพิ่มอายุวงแหวนวิญญาณเลย ถ้าเป็นอันดับที่สูงกว่านี้ล่ะก็..."

"เจ้ากำลังคิดฝันอะไรอยู่? ไม่เห็นหรือว่าทำเนียบบอกว่าจัดอันดับตามคุณภาพ? ด้วยวิญญาณยุทธ์ธรรมดาๆ ของตระกูลข้าที่สืบทอดกันมา ดูท่าข้าคงจะหมดหวังแล้วล่ะ"

"นี่ พวกเจ้าคิดว่ามังกรสายฟ้าทรราชจะได้อันดับหนึ่งหรือไม่? ถึงอย่างไร สำนักของพวกเขาก็ได้รับการยอมรับจากทุกคนบนทวีปโต่วหลัวว่ามีวิญญาณยุทธ์สายสัตว์เป็นอันดับหนึ่งเลยนะ"

"ใครจะไปรู้ล่ะ ทีเด็ดยังรออยู่เบื้องหลัง"

...

ในขณะที่รายชื่อถูกทยอยประกาศออกมา เพียงชั่วครึ่งวัน ทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์ก็ประกาศมาถึงอันดับที่สิบสามแล้ว

ในเวลานี้ หนิงเฟิงจื้อแห่งสำนักหอคอยแก้วเจ็ดสมบัติเริ่มรู้สึกร้อนรนขึ้นมาบ้างแล้ว เมื่อเขายังไม่เห็นชื่อของกู่หรงปรากฏขึ้นมาเสียที

"ดูเหมือนว่าการประกาศอันดับของทำเนียบนี้จะมีรูปแบบของมันอยู่สินะ?"

"ถูกต้อง หนึ่งครั้งต่อเดือน นอกจากทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์แล้ว ก็ควรจะมีทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายเครื่องมือด้วยเช่นกัน"

หลังจากที่เฉินซินได้แจ้งข้อมูลที่เหล่าศิษย์รวบรวมมาให้หนิงเฟิงจื้อทราบ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย

"ท่านลุงเจี้ยน ในความคิดของท่าน การปรากฏขึ้นของทำเนียบนี้จะส่งผลกระทบต่ออนาคตของทวีปโต่วหลัวอย่างไรบ้าง?"