บทที่ 86 หากมิสังหารพรรคตงหลินให้สิ้นซาก เจิ้นคงข่มตามิลง

"ฝ่าบาท พระองค์ทรงเรียกพวกกระหม่อมมาอย่างเร่งด่วน เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ท่ามกลางลานกว้าง ขุนนางผู้หนึ่งเอ่ยปากถามขึ้นด้วยความระแวงสงสัย

"ย่อมเกิดเรื่องขึ้นเป็นแน่" ฉงเจินเปิดพระโอษฐ์ตรัสเสียงเรียบ "หรือพวกเจ้าล้วนมิรู้เรื่องราวอันใดเลย ว่าใต้เท้าเฉียนเชียนอี้ ฮุ่ยสื้อหยาง ลั่วหยั่งซิ่ง และขุนนางอีกหลายสิบคน ผนวกกับคหบดีผู้มั่งคั่ง ล้วนถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมไปเมื่อคืนวาน"

"จากการสืบสวนเบื้องต้น คาดว่าอาจเป็นฝีมือของกลุ่มนักฆ่าจากกองทัพชาวนาที่แฝงตัวเข้ามาซ่อนเร้นในนครหลวง หรืออาจเป็นกลุ่มนักฆ่าที่พวกเจี้ยนหนูซื้อตัวมา หากแต่ความเป็นไปได้ในประการหลังนี้มีไม่มากนัก"

กองทัพชาวนากระนั้นหรือ

พวกเจี้ยนหนูกระนั้นหรือ

คดีใหญ่โตสะเทือนฟ้าปานนี้ ขุนนางที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนหูตากว้างไกล ย่อมต้องทราบเรื่องราวมาเนิ่นนานแล้ว เพียงแต่สำหรับตัวตนของฆาตกรผู้ลงมือนั้น พวกเขายังคงคาดเดาไปต่างๆ นานา ถึงกระนั้นคนส่วนใหญ่ก็ยังคงปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือกลุ่มนักฆ่าของกองทัพชาวนาอยู่ดี

ถึงอย่างไรผู้ที่ถูกสังหารล้วนเป็นขุนนางที่ถูกตราหน้าว่ากังฉินชั่วช้า อีกทั้งนอกจากกองทัพชาวนาที่ครอบครองขุมกำลังกล้าแข็งเช่นนี้แล้ว พวกเขาก็คิดไม่ออกเลยว่ายังมีกองกำลังใดอีกที่สามารถกระทำการอุกอาจได้ปานนี้

ต้องทราบว่าในบรรดาผู้ที่ตกตาย มีถึงหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรลั่วหยั่งซิ่ง รวมไปถึงนายพันและนายร้อยแห่งองครักษ์เสื้อแพรอีกมากมาย ซึ่งคนเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือทั้งสิ้น

ส่วนข้อสันนิษฐานที่ฉงเจินกล่าวว่าเป็นพวกเจี้ยนหนู พวกเขาย่อมมิเชื่อถือเป็นอันขาด พวกเจี้ยนหนูอยู่ห่างไกลจากนครหลวงถึงเพียงนั้น ย่อมมิยอมสิ้นเปลืองความคิดจิตใจและกำลังคนมาลอบกระทำเรื่องพรรค์นี้อย่างแน่นอน ดังนั้นเป้าหมายจึงพุ่งเป้าไปที่กองทัพชาวนาเพียงหนึ่งเดียว

ทุกคนในลานกว้างต่างคิดเห็นตรงกัน กระทั่งฟางเฝิงเหนียนก็ยังผงกศีรษะ ปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือของกองทัพชาวนา

ฟางเฝิงเหนียนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเคียดแค้น กองทัพชาวนาบัดซบ ถึงกับหาญกล้าสังหารผู้คนไปมากมายปานนี้เชียวหรือ ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเกินไปแล้ว

ผู้นำระดับสูงของพรรคตงหลิน นึกอยากจะฆ่าก็ฆ่าทิ้งอย่างนั้นหรือ คิดจะเอาชีวิตของพวกเราไปผดุงความยุติธรรมกระนั้นหรือ คอยดูเถิด ข้าจะมอบเงินทองให้ราชสำนักเพื่อส่งกองทัพไปกวาดล้างพวกเจ้าให้สิ้นซาก

ฉงเจินทอดพระเนตรมองเหล่าขุนนางเบื้องล่างที่กำลังเดือดดาลเคียดแค้นกองทัพชาวนา มุมพระโอษฐ์กลับลอบเผยรอยยิ้มหยันขึ้นมาบางเบา ยามนี้ผู้นำกองทัพชาวนาคือหวังจื้อย่ง ถัดจากนั้นจึงเป็นเกายิ่งเสียง หลี่จื้อเฉิง และจางเซี่ยนจงตามลำดับ หวังจื้อย่งเอ๋ย เจ้ากบฏชั่วช้า ความโกรธเกรี้ยวขุ่นแค้นสายนี้ ก็จงให้เจ้าเป็นผู้แบกรับไปแต่เพียงผู้เดียวก็แล้วกัน

ฉงเจินแค่นเสียงหัวเราะเยียบเย็นในพระทัย มิว่าจะสงสัยกองทัพชาวนาก็ดี หรือสงสัยพวกเจี้ยนหนูก็ช่าง สรุปแล้วขอเพียงอย่าได้ล่วงรู้และสงสัยมาถึงตัวเจิ้นก็เป็นพอ รอจนถึงกาลที่เจิ้นต้องการลงดาบสังหารพวกเจ้าเมื่อใด ถึงเวลานั้นเจิ้นค่อยช่วยไขข้อข้องใจให้พวกเจ้ากระจ่างก็แล้วกัน

เมื่อดำริจบ ฉงเจินจึงเริ่มแสร้งแสดงละครฉากใหญ่ต่อไป

"หลังจากเจิ้นทราบข่าว ก็ได้ส่งคนของหน่วยตงฉ่างออกไปสืบสวน แต่ยามนี้ยังมิอาจจับกุมตัวฆาตกรมาลงทัณฑ์ได้ ทว่ากลับมีบางสิ่งบางอย่างที่เจิ้นเห็นแล้ว รู้สึกขัดหูขัดตายิ่งนัก"

จบสิ้นกันครานี้เอง!

สีหน้าของฟางเฝิงเหนียนและพรรคพวกพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง สิ่งที่ฮ่องเต้ฉงเจินตรัสถึงย่อมต้องเป็นเรื่องทรัพย์สมบัติแก้วแหวนเงินทองและจดหมายลับเหล่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนพังพินาศแล้ว ฉงเจินคิดจะลงดาบสังหารพวกเขาแล้วจริงๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไปแล้วพวกตนสมควรทำเยี่ยงไรดี!

"ขุนนางบางคนช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก!" ฉงเจินหยัดพระวรกายขึ้นตวาดกร้าว

"เป็นถึงขุนนางผู้ใหญ่ กลับกล้าขูดรีดราษฎร ละโมบมัวเมาในทรัพย์สินเงินทอง นี่หรือคือหน้าที่ของขุนนางที่พึงกระทำ พวกเจ้าไม่รู้จักละอายใจต่อราษฎรตาดำๆ ทั่วทั้งใต้หล้าบ้างเลยหรืออย่างไร จงจำใส่หัวเอาไว้ให้ดี อาภรณ์ที่พวกเจ้าสวมใส่ อาหารที่พวกเจ้ากลืนกิน สิ่งของที่พวกเจ้าใช้อย่างสุขสบายในยามปกติ ล้วนเป็นหยาดเหงื่อแรงกายที่ราษฎรมอบให้ทั้งสิ้น แต่พวกเจ้ากลับยังกล้ารีดไถพวกเขาอีก มโนธรรมในใจของพวกเจ้าถูกสุนัขคาบไปกินจนหมดสิ้นแล้วหรือ!"

ท่าทีของฉงเจินยามนี้ช่างกริ้วโกรธดุดันประดุจมังกรพิโรธก็มิปาน!

จบสิ้นกันแล้วจริงๆ

คนพรรคตงหลินที่ยืนอยู่กลางลานกว้าง ผนวกกับขุนนางกังฉินเหล่านั้น ล้วนหวาดผวาจนร่างสั่นเทาดุจตะแกรงร่อน ความลับต้องถูกค้นพบเข้าแล้วเป็นแน่แท้ ฉงเจินต้องการสังหารพวกตนทิ้งแล้ว รู้อย่างนี้แต่แรกคงมิกล้าทุจริตฉ้อราษฎร์บังหลวงเป็นแน่

"พวกเจ้าจงเบิกตาดูเอาไว้ให้ดีเถิด" ตรัสจบ ฉงเจินก็ตวัดโบกพระหัตถ์

"ดูสภาพซากศพของพวกเฉียนเชียนอี้เสียให้เต็มตา คงเป็นราษฎรที่ถูกรีดไถจนสิ้นเนื้อประดาตัวมาทวงหนี้แค้นแล้วกระมัง แม้สำหรับเจิ้นแล้ว การลอบสังหารผู้คนจะถือว่าผิดกฎหมายบ้านเมือง หากแต่ฆาตกรกลุ่มนี้กลับสังหารได้ดี สังหารได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! เดนมนุษย์พรรค์นี้ สมควรตายตกไปตั้งนานแล้ว หากเจิ้นสามารถจับกุมตัวพวกมันมาได้ด้วยตนเอง เจิ้นจะสั่งให้สับร่างพวกมันออกเป็นหมื่นชิ้น ปล่อยให้ทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสจนกว่าจะขาดใจตาย!"

สุรเสียงตวาดกร้าวของฉงเจินดังกึกก้อง สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจจนทุกคนล้วนหวาดกลัวขวัญผวาถึงขีดสุด!

"ตุบ!"

ขุนนางพรรคตงหลินผู้หนึ่งที่จิตใจอ่อนแอขี้ขลาด ถึงกับตกใจจนเข่าอ่อน ทรุดกายคุกเข่ากองระทวยลงไปเกลือกกลิ้งอยู่บนพื้น เหงื่อกาฬเย็นเยียบแตกพลั่กอาบชุ่มไปทั่วร่าง เห็นได้ชัดเจนว่าถูกสุรเสียงตวาดของฮ่องเต้ทำให้หวาดกลัวจนแทบสิ้นสติสัมปชัญญะ

นี่มันกำลังทำบ้าอันใดกัน!

ฟางเฝิงเหนียนเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก การจู่ๆ มาทรุดเข่าอ่อนยวบเอาในยามนี้ มิเท่ากับเป็นการยอมรับสารภาพบาปหรอกหรือ คนพรรคตงหลินของเขาโง่งมไร้สมองถึงเพียงนี้เชียวหรือ ขุนนางผู้นี้กำลังคิดจะทำเรื่องบัดซบอันใดกันแน่

แม้แต่ฉงเจินเองก็ถึงกับผงะโง่งมไปชั่วขณะ เขาเพียงต้องการเอ่ยกระแสรับสั่งข่มขวัญให้พวกมันอกสั่นขวัญแขวนก็เท่านั้น เจ้าจะรีบคุกเข่าลงไปทำไมกันเล่า ยามนี้คนพรรคตงหลินเกือบทั้งหมดล้วนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ หากเขาเอ่ยปากออกคำสั่งเพียงคำเดียว ย่อมสามารถกวาดต้อนจับกุมตัวไว้ได้ทั้งหมดจริงๆ

แต่ปัญหาคือตอนนี้เขายังมีกำลังคนมิเพียงพอ หากจับกุมได้เพียงตัวการใหญ่ แต่กลับปล่อยให้ลูกน้องปลาซิวปลาสร้อยหลุดรอดไปได้ เช่นนั้นการลงมือครั้งนี้จะมีความหมายอันใด ขุนนางขี้ขลาดผู้นี้ช่างหาเรื่องสร้างความลำบากใจให้เขาเสียจริง จะสั่งจับกุมตัวก็ไม่ได้ จะทำเมินเฉยไม่จับก็ไม่ได้อีก

ทว่าเพื่อมิให้งิ้วฉากใหญ่ที่อุตส่าห์ปูทางมาต้องถูกจับพิรุธได้ ฉงเจินจึงจำต้องเปิดพระโอษฐ์สั่งการต่อไป

"พวกเจ้าดูเอาเถิด คนบางคนพอเห็นความผิดจวนตัวก็ร้อนรนจนต้องยอมสารภาพบาปออกมาเองโดยที่เจิ้นยังมิต้องลงไม้ลงมือเลยด้วยซ้ำ ทหาร!"

"ลากตัวมันลงไป แล้วเร่งส่งคนไปที่จวนของมันเดี๋ยวนี้ ทำการยึดทรัพย์สินให้หมดสิ้น!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

สิ้นกระแสรับสั่ง คนของหน่วยตงฉ่างสองนายก็ก้าวฉับๆ เข้ามา รวบตัวขุนนางขี้ขลาดผู้นั้นลากออกไปทันที

จบสิ้นกันแล้ว!

ฟางเฝิงเหนียนมิรู้ว่าตนเองรำพึงคำว่าจบสิ้นไปแล้วกี่ครั้งกี่หน แต่ครานี้พวกเขาคงหมดหนทางรอดพ้นความตายไปแล้วจริงๆ

"ทหาร ยกหีบจดหมายใบนั้นขึ้นมา"

ฉงเจินโบกพระหัตถ์ เพียงไม่นานยอดฝีมือแห่งหน่วยตงฉ่างสองนายก็ร่วมกันหามหีบปริศนาใบนั้นขึ้นมาเบื้องหน้า ฝาหีบถูกเปิดอ้าออก เผยให้เห็นซองจดหมายลับมากมายวางกองปะปนกันอยู่เต็มเอี้ยด

พังพินาศแล้ว!

เมื่อได้เห็นจดหมายมากมายมหาศาลปานนี้ บรรดาขุนนางพรรคตงหลินและเหล่าข้าราชการกังฉินต่างหวาดผวาจนแข้งขาสั่นเทา ยกหลักฐานชิ้นโตขึ้นมาประจานถึงเพียงนี้แล้ว ฮ่องเต้ยังคิดจะกระทำสิ่งใดอีก หรือนี่จะเป็นการบีบบังคับให้พวกตนต้องคุกเข่ารับสารภาพความผิดกันต่อหน้าธารกำนัล ณ สถานที่แห่งนี้

หากเป็นเช่นนั้นจริง มิสู้สั่งตัดหัวสังหารพวกเขาไปโดยตรงเสียเลยยังจะดีกว่า!

"นำคบเพลิงมา!" พริบตาต่อมา ฉงเจินกลับชูคบเพลิงที่ลุกโชนด้ามหนึ่งขึ้นเหนือพระเศียร

"หืม?"

ทุกคนเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก นี่ฝ่าบาทกำลังคิดจะทำสิ่งใดกันแน่ แต่แล้วพวกเขาก็พลันนึกย้อนไปได้ว่า ก่อนที่ฉงเจินจะเรียกตัวพวกเขามารวมกัน เคยมีกระแสรับสั่งไว้ว่าวันนี้จะมีการจัดงานชุมนุมเผาอักษรขึ้น

แล้วจะให้เผาสิ่งใดกันเล่า

คงมิใช่คิดจะเผาทั้งเป็นพวกเขากระมัง

ทว่าเมื่อสายตาของเหล่าขุนนางจดจ้องมองไปยังหีบใบนั้น สลับกับคบเพลิงในพระหัตถ์ ความคิดเข้าข้างตนเองสายหนึ่งก็พลันสว่างวาบผุดขึ้นมาในหัวทันที

หรือว่าฝ่าบาทตั้งใจจะเผาจดหมายหลักฐานเหล่านี้ทิ้ง!

เป็นไปมิได้กระมัง ฉงเจินจะโง่งมตามเกมไม่ทันถึงเพียงนี้เชียวหรือ หากเผาจดหมายลับพวกนี้ทิ้งไปจนสิ้น มิเท่ากับเป็นการปล่อยเสือเข้าป่า ละเว้นชีวิตพวกเขากระนั้นหรือ

"พรึ่บ!"

ภาพเหตุการณ์ที่ทำให้พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเองก็บังเกิดขึ้น ฉงเจินโยนคบเพลิงในพระหัตถ์เข้าไปในหีบจดหมายใบนั้นโดยตรง!

เนื่องจากบนคบเพลิงชโลมด้วยน้ำมันไวไฟ เพียงชั่วพริบตากองจดหมายก็ถูกเปลวเพลิงลุกโหมไหม้ขึ้นมาอย่างรุนแรง ยิ่งไหม้ก็ยิ่งลามเลีย กระทั่งตัวหีบไม้เองก็ถูกจุดไฟเผาผลาญมอดไหม้ตามไปด้วย

แสงเพลิงเจิดจ้าคละคลุ้งไปด้วยกลุ่มควันดำพวยพุ่งลอยตัวสูงขึ้น บันดาลให้ขุนนางผู้ซ่อนเร้นเจตนาร้ายแอบแฝงทุกคนในที่นั้น ล้วนรู้สึกปีติยินดีจนเนื้อเต้นเหลือประมาณ

ฉงเจินเผาหลักฐานทิ้งจริงๆ!

นี่พระองค์ทรงมีพระประสงค์จะละเว้นชีวิตพวกเขาอย่างนั้นหรือ

จากช่วงเวลาที่เกิดเหตุฆาตกรรมล้างจวน มาจนถึงตอนที่พวกตนถูกเรียกตัวเข้าวังหลวง เวลาสั้นๆ เพียงชั่วจิบชาเท่านี้ ฉงเจินย่อมไม่มีทางเปิดอ่านจดหมายลับมากมายหลายร้อยฉบับจนครบถ้วนได้อย่างแน่นอน ดังนั้นการกระทำเช่นนี้ย่อมหมายความว่าฮ่องเต้ต้องการปล่อยพวกเขาไปจริงๆ

พวกเขาไม่เคยฉุกคิดระแวงสงสัยถึงความจริงเท็จของจดหมายในหีบเลยแม้แต่น้อย ทุกคนต่างปักใจเชื่อว่าฉงเจินคงมิมีทางใช้อุบายตื้นเขินนำจดหมายปลอมมาหลอกลวงปั่นหัวพวกเขาเป็นแน่ เพราะการกระทำเช่นนั้นหามีความหมายอันใดไม่ อีกทั้งฮ่องเต้น้อยองค์นี้ก็มิเคยมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวถึงเพียงนี้มาก่อน

หารู้ไม่ว่าภายในพระทัยของฉงเจินยามนี้กลับกำลังแค่นเสียงหัวเราะเยือกเย็น จดหมายที่มอดไหม้อยู่ในกองเพลิงล้วนเป็นของปลอมที่เขาสั่งให้คนไปเสาะหามาตบตา ส่วนหลักฐานจดหมายของจริงนั้น เขาได้เก็บซ่อนรักษาเอาไว้อย่างมิดชิดรัดกุมที่สุดแล้ว

สาเหตุที่เขาเลือกกระทำเช่นนี้ ก็เป็นเพียงการแสดงละครฉากใหญ่เพื่อซื้อเวลาให้ตนเองได้แอบซุ่มพัฒนาขุมกำลังทหาร เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือการถอนรากถอนโคนกวาดล้างพวกมันทั้งหมดให้สิ้นซากในคราวเดียวต่างหาก

ทว่าเมื่อขึ้นขี่หลังเสือเพื่อแสดงงิ้วแล้วก็ต้องสวมบทบาทให้สมจริง ฉงเจินจึงต้องปั้นหน้าเล่นละครตบตาพวกมันต่อไป

ฉงเจินเปิดพระโอษฐ์ตรัสด้วยสุรเสียงดังกังวาน

"ยามนี้สถานการณ์ทั่วหล้ากำลังปั่นป่วนวุ่นวาย ขุนนางผู้มีความสามารถต่างก็ร่วงโรยล้มหายตายจากไปมิใช่น้อย ใต้เท้าทุกท่าน ณ ที่นี้ล้วนถือเป็นเสาหลักของแว่นแคว้น ดังนั้นเจิ้นจึงมิปรารถนาจะเห็นใต้เท้าท่านใดต้องมาตกตายลงไปอีก"

"จดหมายลับในหีบเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ตงฉ่างค้นพบเจอมาจากจวนของขุนนางที่ตกตายในครานี้ รวมถึงจวนของคหบดีบางส่วน"

"เจิ้นยังมิได้เปิดอ่าน และเจิ้นก็มิมีความคิดที่จะอ่านมันด้วย ดังนั้นเจิ้นจึงตัดสินใจจุดไฟเผาทำลายทิ้งเสียให้สิ้นเรื่องสิ้นราว หวังเป็นอย่างยิ่งว่าใต้เท้าทุกท่าน ภายภาคหน้าจะรู้จักบำเพ็ญตนขัดเกลาจิตใจให้บริสุทธิ์ หันมาทุ่มเทอุทิศแรงกายแรงใจเพื่อสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้แก่แผ่นดินต้าหมิงของพวกเราต่อไป"

เมื่อได้สดับฟังถ้อยคำเหล่านี้ ขุนนางทุกคนในลานกว้างก็พากันถอนหายใจโล่งอกอย่างแท้จริง ในเมื่อองค์ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่งชัดเจนว่าจะไม่สืบสาวราวเรื่องต่อไปแล้ว เช่นนี้ย่อมประเสริฐยิ่งนัก พวกเขาไม่ต้องหวาดกลัวหัวหดอีกต่อไปแล้ว

ฉงเจินลอบแย้มพระสรวลอยู่ในที คำกล่าวของตนเองเมื่อครู่นับว่ามีน้ำหนักใช้ได้กระมัง ถึงกับสามารถทำให้คนพรรคตงหลินมากเล่ห์เหล่านี้ปักใจเชื่อและยอมวางใจว่าตนเองจะไม่สืบสาวราวเรื่องความผิดเอาคืน เพียงเท่านี้เป้าหมายในการซื้อเวลาของเขาก็บรรลุผลสัมฤทธิ์แล้ว

"ฝ่าบาท พระองค์จะทรงกระทำเช่นนี้มิได้นะพ่ะย่ะค่ะ!"

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงตวาดคัดค้านของใครคนหนึ่งกลับดังแทรกขึ้นมาขัดจังหวะ

"ทหาร รีบเข้าไปดับไฟเร็วเข้า สิ่งที่อยู่ในกองเพลิงเหล่านั้นล้วนเป็นหลักฐานมัดตัวผู้กระทำความผิดทั้งสิ้น!"

"พวกเราสมควรนำหลักฐานความผิดเหล่านี้มาเปิดเผยประกาศให้กระจ่างแจ้งทั่วกัน เพื่อส่งตัวขุนนางกังฉินชั่วช้าเหล่านี้ไปรับโทษทัณฑ์ตกตายให้สิ้นซากนะพ่ะย่ะค่ะ!"