บทที่ 43 คู่แค้นทางแคบ

เจียงหลีเหยียบสกีมาหยุดที่ปากทางเข้าเหมือง เธอถอดแว่นนิรภัยออกเพื่อปรับสายตาให้เข้ากับแสงสลัวที่นี่

แม้จะเป็นเหมืองร้าง แต่สิ่งอำนวยความสะดวกที่นี่ถูกเก็บรักษาไว้ดีกว่าที่คิด ตรงทางเข้ามีรถขนแร่เหล็กสนิมเขรอะจอดเอียงกระเท่เร่สองสามคัน และมีห้องควบคุมการเดินรถที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง

“ของดีไม่น้อยเลยนะเนี่ย”

เจียงหลีเดินเข้าไปในซากห้องควบคุม ค้นหาอยู่ใต้โต๊ะไม้ผุๆ ครู่หนึ่ง ก็เจอของเบ็ดเตล็ดอยู่ข้างใน

【ได้รับ: พลั่วขุดแร่แบบหยาบ x 1】

【ได้รับ: หมวกนิรภัยคนเหมือง (ไฟฉายบนหัวเสียแล้ว) x 1】

【ได้รับ: ถุงมือทำงาน x 1】

แม้จะเป็นสิ่งของธรรมดาๆ แต่ 【พลั่วขุดแร่แบบหยาบ】 นั่นคือไอเทมสำคัญ

ในระบบตั้งค่าไว้ว่า การใช้ขวานตัดไม้นั้นไม่มีปัญหา แต่ถ้าเอาขวานไปจามหินเพื่อขุดแร่ ค่าความทนทานจะลดฮวบจนน่าใจหาย แถมประสิทธิภาพการเก็บเกี่ยวก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เรื่องเฉพาะทางยังไงก็ต้องยกให้เครื่องมือเฉพาะทาง

เจียงหลีสวมหมวกนิรภัยสีเหลืองไว้บนหัว แม้ไฟจะเสียแต่อย่างน้อยก็ช่วยกันหินร่วงใส่ได้ แม้ในค่าสถานะจะไม่ได้บอกไว้ แต่มันก็น่าจะช่วยเพิ่มพลังป้องกันได้บ้าง

นีโคทำท่าทางเลียนแบบเจียงหลี เธอหยิบพลั่วขุดแร่ขึ้นมาอันหนึ่ง

แต่หมวกนิรภัยมีใบเดียว นีโคมองซ้ายมองขวา สุดท้ายแสงสว่างก็วาบขึ้น เธอเสกหมวกนิรภัยขึ้นมาบนหัวใบหนึ่ง

ภาพนี้ทำให้เจียงหลีตกใจจนต้องเอื้อมมือไปลูบดู ถึงได้พบว่ามันเป็นเพียงภาพมายา

แน่นอนว่านีโคดูออกว่าท่าทางของเจียงหลีหมายถึงอะไร

“นีโคเก่งนะ แต่ไม่ได้ตัวใหญ่ขนาดนั้น”

เจียงหลียิ้มออกมา ไม่ได้ติดใจเรื่องนี้อีก

“ไม่เป็นไรจ้ะ นีโค ตามมาใกล้ๆ นะ”

เจียงหลีถือพลั่วพานีโคเดินเข้าไปในเหมือง

ภายในเหมืองอุ่นกว่าข้างนอกเล็กน้อย ตามผนังถ้ำมีน้ำแข็งเกาะหนาเตอะ แต่ตามรอยแตกของหินเหล่านั้น มีชั้นถ่านหินสีดำขลับโผล่ออกมาให้เห็น ราวกับเส้นเลือดสีดำ

“ลองดูหน่อยสิ”

เจียงหลีเดินไปที่ผนังหินแล้วเงื้อพลั่วขึ้น

“เคร้ง—!”

ประกายไฟกระเด็นไปทั่ว

ด้วยค่าพลังกำลัง 22 แต้มที่หนุนอยู่ พลั่วนี้จามลงไปผนังหินก็แตกออกทันที หินสีดำก้อนกลมมนร่วงหล่นลงมาหลายก้อน

【ได้รับ: ถ่านหินไร้ควันคุณภาพเยี่ยม x 2】

【ค่าประสบการณ์การเก็บเกี่ยว +2】

“ได้ของแล้วเหรอ?”

เจียงหลีดีใจในใจ

ความยากในการเก็บเกี่ยวถ่านหินนี้ต่ำกว่าที่เธอคาดไว้มาก แค่เห็นตรงไหนมีสายแร่สีดำ จามพลั่วลงไปก็มักจะได้ของติดมือมาตลอด ไม่ต้องเสียเวลามานั่งคัดแยกให้เหนื่อยเหมือนในชีวิตจริง

“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!”

เสียงขุดแร่ดังขึ้นเป็นจังหวะภายในเหมือง

เจียงหลีกลายร่างเป็นเครื่องจักรขุดแร่ไร้ความรู้สึก

【ได้รับ: ถ่านหินไร้ควันคุณภาพเยี่ยม x 1】

【ได้รับ: ถ่านหินไร้ควันคุณภาพเยี่ยม x 3 (คริติคอล)】

【ได้รับ: แร่เหล็กที่เกิดร่วม x 1】

เพียงแค่สิบกว่านาที บนพื้นข้างตัวเจียงหลีก็มีกองถ่านหินเล็กๆ สองสามกอง

เธอตรวจนับดู มีถึง 60 หน่วย!

ตามอัตราการคำนวณเชื้อเพลิงของระบบ ค่าพลังงานความร้อนและระยะเวลาการเผาไหม้ของ 【ก้อนถ่านหิน】 1 หน่วย จะเท่ากับ 【ไม้ธรรมดา】 ประมาณ 5 หน่วย

ถ่านหิน 60 ก้อนนี้ เพียงพอให้เตาผิงของเธอเผาไหม้ได้หลายวัน! หรือแม้แต่จะเอาไปถลุงเหล็กก็ยังเหลือเฟือ

“เฮ้อ...”

เจียงหลีหยุดมือ เช็ดเหงื่อซึมๆ บนหน้าผาก

ทันใดนั้น ความเหนื่อยล้าก็จู่โจมเข้ามา แขนทั้งสองข้างอ่อนแรง แม้แต่ลมหายใจก็เริ่มหอบถี่ขึ้นไม่น้อย

“เกิดอะไรขึ้น?”

เจียงหลีประหลาดใจเล็กน้อย ด้วยสมรรถภาพทางกายของเธอตอนนี้ ต่อให้ตัดไม้ต่อเนื่องหนึ่งชั่วโมงก็ไม่น่าจะเหนื่อยขนาดนี้

เธอรีบเปิดแผงค่าสถานะส่วนตัวดู

สายตาจดจ้องไปที่แถวของ 【ค่าพละกำลัง】 รูม่านตาหดตัวลงเล็กน้อย

【ค่าพละกำลัง: 60/100 (สถานะเหนื่อยล้า)】

“ลดเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?!”

เจียงหลีจำได้แม่นว่าก่อนออกจากบ้านเธอกินอิ่มนอนหลับเต็มที่ ค่าพละกำลังอยู่ที่สถานะเต็มคือ 91/100 นี่ขุดไปไม่ถึงยี่สิบนาที กลับลดฮวบลงไปถึง 30 กว่าแต้ม?

ดูเหมือนนี่จะเป็นกลไกการจำกัดของระบบ

แม้ทรัพยากรจะอยู่หน้าบ้าน หรือขุดหาได้ง่ายเพียงใด แต่ระบบจะจำกัดการกักตุนแบบไร้สติของผู้เอาชีวิตรอดด้วยการหักค่าพละกำลังในอัตราที่สูง หากไม่มีอาหารและการพักผ่อนที่เพียงพอเพื่อฟื้นฟูพละกำลัง การฝืนขุดแร่ต่อไปก็มีแต่จะเหนื่อยตายคาเหมืองเท่านั้น

“60 ก้อน พอใช้สำหรับตอนนี้แล้ว ขุดต่ออีกเดี๋ยวคงง่วงแน่”

“พอมองแบบนี้ โซฟาที่มีคุณสมบัติฟื้นฟูพละกำลังก็ยิ่งมีประโยชน์มากขึ้นไปอีก”

เจียงหลีเก็บพลั่วอย่างเด็ดขาด

เธอหันหัวไปมอง ก็พบว่านีโคไม่ได้อยู่เฉยๆ

ยัยหนูตัวน้อยตอนนี้คืนร่างเป็นมนุษย์ กำลังก้มๆ เงยๆ ออกแรงดันรถขนแร่ร้างที่จอดอยู่บนราง

“เอี๊ยด— เอี๊ยด—”

แกนล้อที่ขึ้นสนิมส่งเสียงบาดหู

แม้นีโคจะดูตัวเล็กบอบบาง แต่เธอกลับมีแรงมหาศาลอย่างน่าทึ่ง เธอถึงกับดันรถขนแร่นั่นให้เคลื่อนที่ได้จริงๆ

เมื่อเห็นเจียงหลีมองมา นีโคก็ชี้ไปที่รถขนแร่ด้วยความตื่นเต้น แล้วชี้ไปที่ถ่านหินบนพื้น สื่อความหมายว่า: เอาใส่เข้าไป แล้วดันกลับบ้าน!

เจียงหลีอดขำไม่ได้: “ฉลาดนะเรา นีโค”

ตัวเองมีข้อจำกัดเรื่องพละกำลัง แต่นีโคไม่มี ให้นีโคขุดถ่านหินแล้วขนกลับไป แบบนี้ก็จะไม่ติดข้อจำกัด เพียงแต่รู้สึกเหมือนกำลังใช้แรงงานเด็กและกลายเป็นนายทุนใจดำยังไงชอบกล

“อย่าเพิ่งรีบขนเลย พวกเราเข้าไปดูข้างในกันหน่อย”

เจียงหลีปัดผงถ่านหินที่มือ หยิบเอาคบไฟพกพาระดับต้นออกมาจากช่องเก็บของ

คบไฟพิเศษที่ทำจากแบบแปลนชนิดนี้จะไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อม เป็นแหล่งแสงสว่างที่มั่นคง และหากใช้ท่ามกลางลมพายุหิมะ มันยังช่วยให้ความอบอุ่นแก่ผู้เอาชีวิตรอดได้เล็กน้อยด้วย

เหมืองแห่งนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีแค่พื้นที่รอบนอกลึกเข้าไปข้างในดูเหมือนจะมีทางเดินที่ยาวกว่านี้

ในเมื่อมาถึงแล้ว หากไม่สำรวจให้สุดก็รู้สึกเหมือนจะขาดทุนยังไงชอบกล

“ชู่ว— เบาๆ หน่อย”

เจียงหลีทำสัญญาณมือให้นีโคเงียบเสียง

จากนั้นเธอก็เก็บคบไฟพกพาลง

ทั้งสองคนเดินตามกันไปติดๆ พลางผ่อนฝีเท้าให้เบาที่สุด ลอบเข้าไปยังส่วนลึกของเหมืองอันมืดมิด

ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงสว่างก็ยิ่งน้อยลง

เดินไปได้ประมาณสองสามร้อยเมตร

ที่หัวมุมด้านหน้า ทันใดนั้นก็มีเสียงดังแว่วมา

“เคร้ง... เคร้ง...”

นั่นคือเสียงโลหะกระทบกับหิน

มันดังเป็นจังหวะ และในเหมืองที่เงียบสงัดเช่นนี้ เสียงนั้นจึงชัดเจนมาก

มีคนงั้นเหรอ?!

ฝีเท้าของเจียงหลีหยุดชะงักลงทันที เธอฉุดนีโคให้แนบชิดกับผนังหินอันเย็นเยียบ

“หรือจะเป็นผู้เอาชีวิตรอดที่รีเฟรชมาอยู่ใกล้ๆ?” เจียงหลีคิดในใจ

หลังจากมีการรีเฟรชพื้นที่ การพบเจอเพื่อนบ้านย่อมเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว

หากเป็นผู้เอาชีวิตรอดทั่วไป ต่างคนต่างอยู่ หรือแม้แต่แลกเปลี่ยนทรัพยากรที่มีและไม่มีให้กันก็ได้

เธอชะโงกหน้าออกไปครึ่งหนึ่ง อาศัยแสงสะท้อนอันน้อยนิดในส่วนลึกของเหมือง มองไปยังหัวมุมทางนั้น

นั่นคือชายรูปร่างผอมแห้งคนหนึ่ง กำลังหันหลังให้เจียงหลี เขากำลังก้มหน้าก้มตาขุดอะไรบางอย่างอยู่ตรงนั้น

เขาสวมเสื้อนวมหนังที่ดูท่าทางจะอุ่นมาก บนหัวสวมหมวกนิรภัยแบบมีไฟฉาย

เจียงหลีไม่เคยเห็นคนคนนี้มาก่อน แต่สิ่งที่ทำให้แววตาของเธอเย็นเยียบลงในทันที คืออุปกรณ์ป้องกันที่เด่นชัดบนไหล่ขวาของเขา

มันคือเกราะไหล่โลหะสีแดงเข้ม

บนนั้นพ่นสีดำเป็นรูปจันทร์เสี้ยว

“กิลด์อัศวินรัตติกาล...”

เจียงหลีทวนชื่อนี้ในใจ

ตอนที่ชายหัวโล้นคนนั้นตาย เขาก็สวมอุปกรณ์รูปแบบเดียวกันนี้ เพียงแต่เจ้าหัวโล้นนั่นเป็นหัวหน้าหน่วยย่อย เกราะไหล่จึงดูประณีตกว่า ส่วนเจ้าคนผอมตรงหน้านี้ อุปกรณ์ดูด้อยกว่าเล็กน้อย แต่เครื่องหมายไม่มีทางผิดเพี้ยนแน่นอน

“ที่แท้ก็พวกมัน”

เจียงหลีหยิบ 【ขวานคู่แยกวายุ】 ออกมาจากข้างเอวทันที จากเดิมที่ตั้งใจมาสำรวจ เปลี่ยนเข้าสู่โหมดต่อสู้ในพริบตา

หากการพบผู้เอาชีวิตรอดทั่วไปคือ “การเผชิญหน้าโดยบังเอิญ” การเจอคนของกิลด์อัศวินรัตติกาลก็คือ “คู่แค้นทางแคบ”

กิลด์นี้ขึ้นชื่อเรื่องการปล้นสะดมและเข่นฆ่า หากเจอผู้เอาชีวิตรอดที่อยู่ตัวคนเดียว พวกมันไม่มีทางปล่อยไปแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เธอเคยมีเรื่องปะทะกับพวกมันมาแล้วหลายครั้งในดันเจี้ยน

เจียงหลีส่งสัญญาณมือให้นีโคที่อยู่ข้างหลัง

ทั้งสองคนยังไม่รีบร้อนลงมือ แต่ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้เจ้าคนผอมนั่นทีละนิด

ในตอนนั้นเอง เจ้าคนผอมก็หยุดมือลง

ดูเหมือนเขาจะขุดจนเหนื่อยแล้ว เขาหอบหายใจแรงพลางพิงผนังหิน จากนั้นก็ใช้นิ้ววาดไปมาในอากาศ

นั่นคือท่าทางการเรียกแผงหน้าจอระบบออกมา

จากนั้น เสียงของเขาก็ดังขึ้นในเหมืองอันว่างเปล่า

เขากำลังส่งข้อความเสียง

“นี่ ฉันบอกว่า... พวกแกมัวโอ้เอ้อะไรอยู่ในค่ายกันฮะ?”

เสียงของเจ้าคนผอมแหลมสูงและแฝงไปด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจน “ปล่อยให้ฉันมาสำรวจทางคนเดียว ส่วนพวกแกกลับนั่งรอรับผลประโยชน์สบายใจเฉิบ”

เจียงหลีหยุดฝีเท้า หลบอยู่หลังหินยักษ์ก้อนหนึ่งที่ห่างจากเขาไม่ถึงสิบเมตร

ครู่ต่อมา ดูเหมือนทางนั้นจะตอบข้อความกลับมา เจ้าคนผอมฟังจบก็ถ่มน้ำลายออกมาคำหนึ่งแล้วด่าต่อ:

“อย่ามาพูดมาก! แกนึกว่าถ่านหินนี่เป็นผักกาดขาวหรือไง? ของพรรค์นี้ขุดยากจะตายชัก! เมื่อกี้ฉันขุดไปไม่เท่าไหร่ แถบพละกำลังก็เกือบจะกลายเป็นสีแดงแล้ว! ระบบนี้มันบ้าชัดๆ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงหลีก็มั่นใจในใจทันที

ดูเหมือนว่ากฎการสูญเสียพละกำลังจะบังคับใช้กับทุกคน ไม่ได้เจาะจงแค่เธอคนเดียว นั่นหมายความว่า ต่อให้กิลด์อัศวินรัตติกาลจะมีคนเยอะ พวกเขาก็ไม่มีทางขนถ่านหินจากเหมืองนี้ไปจนหมดได้ในเวลาสั้นๆ

เจ้าคนผอมดูเหมือนจะกำลังเถียงกับเพื่อนร่วมทีม น้ำเสียงเริ่มร้อนรนขึ้นเรื่อยๆ:

“เออๆ! พวกแกก็รีบใส่ชุดเกราะแล้วไสหัวมาเร็วๆ เข้า!”

“อย่าหาว่าฉันไม่ดูแลนะ เมื่อกี้ตอนฉันเดินมา ฉันเอากล้องส่องทางไกลกวาดดูรอบหนึ่ง... ทางตะวันออกของเหมืองไปไม่ไกล ฉันเหมือนจะเห็นสิ่งปลูกสร้างอย่างหนึ่ง”

เจียงหลีที่แอบอยู่หลังหินไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย

ทางตะวันออกของเหมือง นี่มันหมายถึงค่ายของเธอชัดๆ

เสียงของเจ้าคนผอมเริ่มตื่นเต้นขึ้น:

“หิมะเต็มไปหมด ฉันก็มองข้างในไม่ชัดหรอกว่าหน้าตาเป็นยังไง แต่มีจุดหนึ่งที่ฉันเห็นชัดถนัดตาเลย—มันทำจากหิน! กำแพงหิน!”

“ค่ายของพวกเราตอนนี้ยังเป็นแค่รั้วไม้กิ๊กก๊อก แต่เจ้านั่นกลับมีกำแพงหิน! นี่มันปลาตัวใหญ่ชัดๆ!”

ปลายสายดูเหมือนจะส่งเสียงอุทานออกมา เจ้าคนผอมจึงพูดต่ออย่างลำพองใจ:

“พูดเป็นเล่นไป ยังไงก็ต้องเป็นหมูอ้วนตัวใหญ่แน่นอน! ขั้นนี้ใครที่สร้างกำแพงหินได้ ในมือต้องมีทรัพยากรไม่น้อยแน่ ไม่แน่อาจจะมีพวกแบบแปลนระดับสูงด้วย”

“พวกแกแค่รีบมาก็พอ เบามือเบาเท้าหน่อยล่ะ เดี๋ยวจะแหวกหญ้าให้เสือตื่น พอกันมาถึงแล้วส่งข้อความบอกฉันด้วย ฉันจะเดินสำรวจในเหมืองนี้ต่ออีกหน่อย ดูสิว่าจะเจอแร่ธาตุร่วมอย่างอื่นอีกไหม”

พูดจบ เจ้าคนผอมก็ปิดหน้าจอระบบลง

“หึๆ... กำแพงหิน... พอจบงานนี้ ฉันก็จะได้เป็นรองหัวหน้าหน่วยกับเขาบ้างแล้ว”

“ฮาจิมิโอ นัมเบอร์รูโดะ อะซิกายะ คุไนลอน”

เขาฮัมเพลงประหลาดที่ฟังไม่ออกว่าเป็นเพลงอะไร แล้วยกพลั่วขุดแร่ขึ้นมาใหม่ หมุนตัวเตรียมจะเดินลึกเข้าไปในเหมืองต่อ

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ

ท่ามกลางความมืดมิดข้างหลังเขา มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างเย็นชา

เจียงหลีค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เดิมทีเธอแค่ตั้งใจมาดูเหมือง ไม่นึกเลยว่าจะได้ยินข้อมูลแบบนี้

ค่ายของเธอถูกพบเข้าแล้ว

และอีกฝ่ายก็ได้จัดให้เธอเป็น “ปลาตัวใหญ่” ที่ต้องเขมือบให้ได้ไปเสียแล้ว

(จบตอน)