บทที่ 13 ดูอายุน้อยแท้ๆ แต่ร่างกายกลับอ่อนปวกเปียกเสียจริง

บทที่ 13 ดูอายุน้อยแท้ๆ แต่ร่างกายกลับอ่อนปวกเปียกเสียจริง

"ด่านที่สองในค่ายกลมายาคือการทดสอบความซื่อสัตย์ ชายชราผู้นั้นตาบอดและร่างกายอ่อนแอ ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงต่อต้านผู้เข้ารับการทดสอบ ภายใต้สิ่งยั่วใจเช่นนี้ หากยังคงรักษาความซื่อสัตย์เอาไว้ได้ ก็ถือว่าผ่านด่านอย่างสมบูรณ์"

"แน่นอนว่าเงื่อนไขการผ่านด่านนี้เคยถูกปรับเปลี่ยนมาแล้วครั้งหนึ่ง ความยากจึงลดลงกว่าเมื่อพันปีก่อนมาก..."

ท่ามกลางเสียงอธิบายของอินชิงหยวน ใบหน้าของไป๋ซีโหรวราบเรียบดุจผิวน้ำ นัยน์ตาของเธอจดจ้องไปยังการกระทำของฉีหยวนในค่ายกลมายาอย่างไม่วางตา

เมื่อเธอเห็นฉีหยวนมองกลลวงของชายชราออก และนำห่อผ้าไปคืนให้เจ้าของตัวจริง ประกายความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาคู่สวยของเธอ

ผ่านด่านระดับสมบูรณ์แบบอีกแล้ว!

ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งหุบเขาลั่วอวิ๋นที่อยู่ด้านข้างต่างก็เผยสีหน้าตกตะลึง เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

"นึกไม่ถึงเลยว่าด่านที่สองของค่ายกลมายาจะซับซ้อนถึงเพียงนี้ สมแล้วที่เป็นค่ายกลที่ท่านปรมาจารย์ทวดเชิญปรมาจารย์ค่ายกลมาวางไว้ด้วยตัวเองเมื่อปีนั้น"

"ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ไม่เพียงแต่ไม่เห็นแก่เงิน ยังไม่หลงกลคำพูดหว่านล้อมของผู้อื่น จิตใจแน่วแน่ สติปัญญาเป็นเลิศ ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน"

"ข้าว่าไม่แน่หรอก ฉีต้าผู้นี้แม้จะทำผลงานได้โดดเด่น แต่พรสวรรค์รากวิญญาณสี่ธาตุนั้นเรียกได้ว่าย่ำแย่ ด้วยพรสวรรค์แค่นี้ เกรงว่าในภายภาคหน้าคงยากจะประสบความสำเร็จใดๆ"

"พูดก็ถูก เด็กคนนี้ถูกกำหนดมาให้มีเส้นทางบำเพ็ญเพียรที่ยากลำบาก ไม่คุ้มค่าที่จะทุ่มเทปั้นสักเท่าไหร่..."

ในขณะที่ทุกคนกำลังกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่นั้น ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนหนึ่งก็เอ่ยถามไป๋ซีโหรวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ เมื่อเก้าปีก่อนตอนที่ท่านผ่านด่านมายาที่สอง ผลลัพธ์เป็นอย่างไรหรือเจ้าคะ?"

ชั่วขณะนั้น ศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นหลายคนที่อยู่ด้านข้างต่างก็เบนสายตาไปที่ไป๋ซีโหรว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็อยากรู้คำตอบนี้เช่นกัน

ใบหน้าสวยของไป๋ซีโหรวขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อย เผยให้เห็นท่าทีขวยเขิน

"ตอนนั้นข้ายังเด็กและไร้เดียงสา เลยโดนตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่เป็นจิตวิญญาณค่ายกลหลอกเข้าจริงๆ ข้าแค่ถามจำนวนหินวิญญาณในห่อผ้า พอตัวเลขตรงกันข้าก็ยื่นห่อผ้าให้ไป เลยได้แค่การประเมินระดับ [ดีเลิศ] ไม่ใช่ระดับ [สมบูรณ์แบบ]"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์รอบข้างก็เข้าใจทันที ต่างพากันเอ่ยปลอบใจ

"ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ตอนนั้นศิษย์พี่หญิงใหญ่เพิ่งจะสิบขวบ ความคิดยังไม่โตเต็มที่ หากให้มาทดสอบตอนนี้ล่ะก็ รับรองว่าต้องทำได้ดีกว่าไอ้ฉีต้าคนนี้แน่นอน"

"ใช่แล้ว ศิษย์พี่หญิงใหญ่เก่งที่สุด"

"พวกเราเชื่อมั่นในความสามารถของศิษย์พี่หญิงใหญ่นะขอรับ..."

"ไม่แน่หรอก ด่านนี้แท้จริงแล้วยากกว่าด่านที่แล้วมากนัก" ไป๋ซีโหรวส่ายหน้า "นอกจากจะต้องเอาชนะความโลภต่อหินวิญญาณแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับผู้อ่อนแอ มนุษย์มักจะเกิดความประมาทโดยสัญชาตญาณ จนทึกทักเอาเองว่าชายชราที่ใกล้ลงโลงเช่นนี้ไม่มีความกล้าพอที่จะโกหกต่อหน้าตน"

"ขอเพียงหละหลวมแม้แต่นิดเดียว ก็จะสูญเสียโอกาสในการผ่านด่านระดับสมบูรณ์แบบไปทันที"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเธอ เหล่าศิษย์ต่างก็ตาสว่าง พากันพยักหน้าหงึกหงัก ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอยู่ในใจ

โชคดีนะที่เงื่อนไขการผ่านด่านถูกลดทอนลงมามาก มิเช่นนั้น หากตั้งบททดสอบมายาที่ยากเย็นแสนเข็ญปานนี้ ในอนาคตหุบเขาลั่วอวิ๋นคงไม่ต้องหวังจะรับศิษย์ใหม่ได้อีกแล้ว

ในตอนนั้นเอง หลินเจิ้นและหวังลู่ชวนที่ทุกคนจับตามองก็ผ่านด่านมายาที่สองมาได้เช่นกัน

สิ่งที่ทำให้ผู้คนต้องหันมามองคือ หลินเจิ้นคืนห่อผ้าให้ทันทีที่พบชายชรา แถมยังเสนอตัวพยุงชายชรากลับบ้านไปส่งอีกต่างหาก...

ส่วนหวังลู่ชวนที่ถูกตั้งข้อสงสัยว่าแอบใช้ของวิเศษโกงการทดสอบ ก็ยังคงสานต่อความเทพด้วยการผ่านด่านอย่างไร้ที่ติ กลายเป็นผู้ทดสอบคนที่สองที่ได้การประเมินระดับสมบูรณ์แบบต่อจากฉีต้า

ความจริงแล้ว ไม่ว่าจะเลือกคืนห่อผ้าให้โดยตรง หรือเรียกร้องขอแบ่งหินวิญญาณบางส่วนเป็นค่าตอบแทน ก็ถือว่าผ่านการทดสอบสภาพจิตใจในด่านนี้แล้ว

หลังจบด่านมายาแรก ผู้เข้ารับการทดสอบประมาณหกสิบส่วนร้อยถูกคัดออก เหลือเพียงห้าสิบกว่าคนที่ได้เข้าร่วมด่านมายาที่สอง

และในจำนวนห้าสิบกว่าคนนี้ ก็มีอีกราวครึ่งหนึ่งที่ถูกตัดสินให้ตกรอบเพราะพูดโกหก หรือไม่ก็ชักดาบฟันชายชราทิ้งซะดื้อๆ ทำให้เหลือผู้ที่ผ่านด่านไม่ถึงสามสิบคน...

ค่ายกลมายา

ฉีหยวนเดินทางต่อ ไม่นานนักก็มาถึงหน้าภูเขาลูกเล็กๆ ลูกหนึ่ง

จะเรียกว่าภูเขาก็คงไม่ได้ เพราะมันเป็นแค่เนินดินเล็กๆ สูงประมาณสิบกว่าจั้งเท่านั้น บนเนินนั้นโล่งเตียน ไม่มีแม้แต่ต้นไม้สักต้น

บนยอดเนินมีซุ้มประตูหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ด้านบนสลักอักษรสามตัว — [ประตูเคาะมรรคา]

ที่ตีนเนินเป็นบันไดที่มองปราดเดียวก็เห็นไปถึงปลายทาง นับได้พอดิบพอดีหนึ่งร้อยขั้น

เมื่อเห็นสถานการณ์ตรงหน้า ฉีหยวนก็เข้าใจในทันทีว่าบททดสอบสุดท้ายในค่ายกลมายาของหุบเขาลั่วอวิ๋นคืออะไร...

ปีนเขา!

เมื่อกระจ่างแก่ใจ เขาก็ไม่ลังเล ก้าวเท้าเดินตรงไปยังบันไดทันที

ตอนที่เหยียบลงบนบันไดขั้นแรก เขาไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย

ขั้นที่สอง เขารู้สึกว่าฝีเท้าหนักขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่มีแรงกดดันใดๆ อยู่ดี

จากนั้น ขั้นที่สาม ขั้นที่สี่ ขั้นที่ห้า... จนกระทั่งถึงขั้นที่สิบ ฉีหยวนถึงได้หยุดเดิน

นั่นเป็นเพราะเขาค้นพบและยืนยันได้แล้วว่า ทุกครั้งที่ก้าวขึ้นบันไดหนึ่งขั้น แรงกดดันที่กระทำต่อร่างกายจะเพิ่มขึ้นหนึ่งเท่าตัว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อถึงขั้นที่หนึ่งร้อย แรงกดดันที่ต้องเผชิญคงเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัว แม้แต่วัสดุหลอมอุปกรณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าอย่างทองคำขาวเกิงจินก็คงถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด

เมื่อใช้สิ่งนี้เป็นเกณฑ์อ้างอิง ฉีหยวนก็คำนวณขีดจำกัดสูงสุดที่ตัวเองสามารถรับได้ในปัจจุบันได้อย่างรวดเร็ว — น่าจะประมาณขั้นที่เจ็ดสิบ

แน่นอนว่าหากเขารีดเร้นศักยภาพทั้งหมดออกมา และทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดกำลัง ก็อาจจะเพิ่มได้อีกสักสามสี่ขั้น

แต่ปัญหาคือ เป้าหมายของเขาในตอนนี้ก็แค่เข้ามาเป็นศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ ในหุบเขาลั่วอวิ๋นเท่านั้น ไม่เห็นจำเป็นต้องหาเรื่องใส่ตัวเพิ่มความยากให้ตัวเองเลยนี่นา...

เมื่อมองไปยังซุ้มประตูที่ดูเก่าแก่และสูงตระหง่าน ฉีหยวนก็ตัดสินใจที่จะศึกษาด่านนี้ให้ละเอียดสักหน่อย ลองดูว่าจะมีวิธีไหนที่ทั้งซ่อนความแข็งแกร่ง อู้งานได้สบายๆ และรับประกันว่าผ่านการทดสอบได้แบบร้อยเปอร์เซ็นต์บ้างไหม

คิดได้ดังนั้น เขาก็หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วเดินลงบันไดกลับมาอย่างใจเย็น

.......

นอกค่ายกลมายา

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมฉีต้าคนนี้ถึงเดินขึ้นเขาเคาะมรรคาไปแค่สิบขั้น แล้วก็ถอยกลับลงมาล่ะ หรือว่านี่จะเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว?"

ผู้บำเพ็ญเพียรของหุบเขาลั่วอวิ๋นบางคนสังเกตเห็นการกระทำของฉีหยวน จึงเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลงใจ

"สองด่านแรกไอ้หมอนี่ก็ทำผลงานได้โคตรมหัศจรรย์เลยไม่ใช่รึไง คงไม่ใช่ว่าแค่บันไดสิบขั้นก็ยังก้าวไม่ผ่านหรอกนะ?"

"ไม่น่าเชื่อเลย หมอนี่ดูอายุน้อยแท้ๆ แต่ร่างกายกลับอ่อนปวกเปียกเสียจริง..."

"ไม่ใช่แล้ว! ดูสิ เขาลองโยนก้อนหินขึ้นไปบนบันไดขั้นบนๆ น่าจะกำลังหาช่องโหว่ของด่านนี้อยู่!"

สิ้นเสียงนั้น ความโกลาหลก็บังเกิดขึ้นทันที

"เขาเคาะมรรคานี้สืบทอดมานับพันปี ผ่านการปรับปรุงแก้ไขมานักต่อนัก ไอ้หมอนี่เพิ่งจะมาถึงเป็นครั้งแรก จะมีปัญญาไปค้นพบช่องโหว่ของมันได้อย่างไร?"

เมื่อเห็นทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส อินชิงหยวนผู้รับผิดชอบการทดสอบในครั้งนี้ก็แค่นเสียงเย็นชา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ทุกท่านโปรดวางใจ เขาเคาะมรรคาแห่งนี้ท่านปรมาจารย์ทวดเป็นผู้ตั้งขึ้นด้วยตนเอง เพื่อทดสอบความมุ่งมั่นแห่งเต๋าโดยเฉพาะ ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตใดที่อยู่นอกเหนือจากตัวค่ายกล ล้วนต้องได้รับผลกระทบทั้งสิ้น"

"ในค่ายกลมายาไม่สามารถใช้อาวุธหรือของวิเศษใดๆ ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเหาะเหินเดินอากาศ แม้จะพยายามใช้ไม้ค้ำบากหน้าปีนขึ้นไป หรือจะขุดเจาะหินทำทาง ก็ไม่มีผลลัพธ์ใดๆ ทั้งสิ้น"

"สรุปก็คือ ต่อให้จู่ๆ หมอนั่นจะงอกปีกออกมาได้ ก็บินขึ้นไปไม่ได้อยู่ดี"

"ด่านที่สามของค่ายกลมายาไม่มีช่องว่างให้ใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ ทั้งสิ้น ทุกคนต้องก้าวขึ้นไปทีละก้าวเท่านั้น ก้าวผ่านสามสิบขั้นถือว่าผ่านเกณฑ์ ผู้ที่ปีนขึ้นไปถึงห้าสิบขั้น จะได้รับการประเมินระดับ [สมบูรณ์แบบ]..."

ทุกคนได้ฟังก็พากันพยักหน้า

"ที่แท้ก็เป็นฝีมือของท่านปรมาจารย์ทวดนี่เอง มิน่าล่ะถึงได้ร้ายกาจปานนี้"

"ท่านปรมาจารย์ทวดช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก..."

ทันใดนั้น เหล่าศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นก็เบิกตาโพลงราวกับเห็นผี จ้องมองภาพในกระจกวารีเขม็งจนตาแทบถลน ไม่มีใครพูดอะไรออกแม้แต่ครึ่งคำ...

ในขณะเดียวกัน

ภายในค่ายกลมายา

"เจ้าไม่อยากมอบห่อผ้าให้ข้าไม่ใช่หรือ? แล้วยังจะกลับมาทำไมอีก?"

เมื่อพบว่าฉีหยวนเดินกลับมาหา ชายชราก็โกรธจนหนวดกระดิก จ้องเขม็งราวกับจะบอกว่าที่นี่ไม่ต้อนรับ

ฉีหยวนไม่ได้ใส่ใจ แต่กลับยิ้มแป้นแล้วกล่าวว่า

"ท่านตา บนตัวข้ามีหินวิญญาณอยู่ไม่น้อย ไม่ทราบว่าท่านสนใจจะหาเงินสักก้อนไหมล่ะ?"

"หมายความว่ายังไง?"

ชายชราผงะไป ชิงถามกลับโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย รอยยิ้มบนใบหน้าของฉีหยวนก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้น

"ง่ายนิดเดียว ข้างหน้ามีเนินเขาเล็กๆ อยู่ลูกหนึ่ง ขอแค่ท่านแบกข้าขึ้นไปถึงยอด ข้าจะให้หินวิญญาณท่านหนึ่งร้อยก้อน..."