บทที่ 8 พี่น้องอย่าลนลาน ข้ามาช่วยแล้ว!

บทที่ 8 พี่น้องอย่าลนลาน ข้ามาช่วยแล้ว!

ในขณะเดียวกัน

ณ ภายในหุบเขาลั่วอวิ๋น

กระจกเวทบานยักษ์ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ภาพสะท้อนบนกระจกคือเหตุการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นบริเวณหน้าหุบเขา คมชัดทุกรายละเอียดราวกับไปยืนดูอยู่ตรงนั้นจริงๆ

ด้านล่างกระจกเวท มีผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักลั่วอวิ๋นยืนอยู่หลายคน พวกเขากำลังจ้องมองภาพในกระจกอย่างตั้งอกตั้งใจด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

เมื่อเห็นหลินเจิ้นหุนหันพลันแล่นเดินจากไป ชายชราในชุดคลุมสีเขียวที่มีลายปักรูปก้อนเมฆสีทองตรงหน้าอกก็ขมวดคิ้ว อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า

"ผู้อาวุโสอิน เด็กคนนี้ดูท่าทางจะตกอยู่ในอันตราย ข้าว่าส่งคนไปคุ้มกันเขาสักหน่อยดีหรือไม่?"

"เขาอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางมาไกลเพื่อเข้าร่วมการทดสอบแสวงหาเต๋า หากต้องมาตายอยู่ที่นี่ จะไม่กลายเป็นตราบาปของสำนักลั่วอวิ๋นเราหรอกหรือ?"

"ผู้อาวุโสม่อ ท่านกล่าวผิดแล้ว ทางเดินเส้นนี้เขาเป็นคนเลือกเอง มันไปกงการอะไรกับสำนักลั่วอวิ๋นของเราด้วยล่ะ!"

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูง ท่าทางดูภูมิฐานก็ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เด็กคนนี้เจออุปสรรคแค่นิดเดียวก็จิตใจแตกซ่าน ท้อแท้สิ้นหวัง ยอมทิ้งวาสนาในการเข้าสู่เส้นทางเซียนเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยหยุมหยิม จิตใจวอกแวกไร้ความหนักแน่นเช่นนี้ อนาคตจะไปทำอะไรกินได้ คนแบบนี้ไม่คู่ควรที่จะเป็นศิษย์สำนักเราหรอก"

"ที่ข้าเสนอให้เลื่อนการทดสอบออกไปสองสามวัน ก็เพื่อจะคัดพวกที่จิตใจอ่อนแอไม่มุ่งมั่นออกไปตั้งแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่เสียเวลาเปล่า ดูจากตอนนี้แล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าน่าพอใจทีเดียว"

ชายวัยกลางคนผู้นี้มีนามว่า อินชิงหยวน เป็นผู้อาวุโสประจำหอรับศิษย์ มีหน้าที่ดูแลการคัดเลือกศิษย์ใหม่โดยเฉพาะ

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราแซ่ม่อก็หน้าตึง สวนกลับไปอย่างไม่สบอารมณ์

"ไอ้เด็กหวังลู่ชวนอะไรนั่นเป็นหลานชายของท่านใช่หรือไม่? อายุแค่นี้ก็มีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต ชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้อื่น เราจะรับขยะสันดานเสียแบบนี้เข้ามาทำไม!"

"เหอะ!"

อินชิงหยวนหน้าตึงด้วยความโกรธ รีบโต้กลับทันควัน

"สำนักลั่วอวิ๋นของเราแม้มิใช่พรรคมาร แต่ก็ไม่ใช่โรงเจที่คอยทำทานให้ใคร"

"การแย่งชิงมรรคาเต๋านั้นโหดร้ายไร้ปรานี ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร มีเพียงผู้ที่เข้มแข็งและเด็ดขาดในการลงมือเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์ยืนหยัดเป็นคนสุดท้าย การใช้เล่ห์เหลี่ยมจัดการคู่แข่ง ไม่ถือว่าเป็นเรื่องผิดแปลกอะไร"

"ยิ่งไปกว่านั้น หวังลู่ชวนเกิดมาพร้อมกับรากวิญญาณคู่ธาตุไม้และน้ำ ถือเป็นต้นกล้าเซียนที่หาได้ยากยิ่ง พรสวรรค์ระดับนี้ต่อให้ไปสมัครเข้าเจ็ดดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ยังผ่านฉลุย ถ้าไม่ใช่เพราะข้าอุตส่าห์ไปเกลี้ยกล่อมแทบตาย เขาอาจจะไม่เลือกสำนักลั่วอวิ๋นของเราด้วยซ้ำ"

"ส่วนเรื่องนิสัยใจคอ รอให้เขาเข้าสำนักมาก่อนแล้วค่อยค่อยๆ ขัดเกลาก็ยังไม่สาย ยังดีกว่าไปทุ่มเทให้พวกสวะที่ไม่มีอนาคตตั้งเยอะ"

ชายชราแซ่ม่อโกรธจนคิ้วกระตุก สวนกลับไปอีกระลอก

"เหลวไหลสิ้นดี!"

"ตามกฎของสำนัก การรับศิษย์ใหม่ ด่านแรกคือการวัดพรสวรรค์ ด่านที่สองคือการทดสอบจิตใจและเจตจำนง ถ้าไอ้เด็กหวังลู่ชวนนี่ผ่านด่านที่สองไม่ได้ ชายแก่คนนี้ก็ไม่มีวันยอมให้มันก้าวเท้าเข้าสำนักเด็ดขาด!"

อินชิงหยวนโดนด่าแสกหน้าก็หน้าเสีย กำลังจะอ้าปากเถียงต่อ แต่กลับถูกเสียงใสแจ๋วราวกับกระดิ่งเงินขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน

"ผู้อาวุโสทั้งสองก็แค่มีความเห็นไม่ตรงกัน แต่แท้จริงแล้วก็ทำไปเพื่อผลประโยชน์ของสำนักทั้งสิ้น ไฉนต้องมาเถียงกันเอาเป็นเอาตายด้วยล่ะเจ้าคะ"

ผู้พูดคือหญิงสาวรูปร่างหน้าตาสะสวยระดับขอบเขตก่อตั้งรากฐาน นางมีคิ้วและดวงตาที่งดงามราวกับภาพวาด สวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน ขับเน้นทรวดทรงองค์เอวให้ดูบอบบางน่าทะนุถนอม

คำพูดของนางทำเอาผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำทั้งสองคนสงบปากสงบคำลงได้ในพริบตา

สถานะของนางไม่ธรรมดา เพราะนางคือ ไป๋ซีโหรว บุตรสาวของเจ้าสำนักลั่วอวิ๋นนั่นเอง

เมื่อเห็นสถานการณ์คลี่คลาย ไป๋ซีโหรวก็ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวต่อ

"เด็กหนุ่มคนนั้นอย่างไรเสียก็ดั้นด้นมาเพื่อแสวงหาเต๋า ในเมื่อพวกเราเห็นอยู่ตำตา ก็คงทนดูเขาตายกลางทางไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ"

"เรื่องทางนี้คงต้องรบกวนผู้อาวุโสทุกท่านช่วยดูแลต่อ ข้าจะขอตัวไปช่วยชีวิตเขาสักครั้ง ส่วนหลังจากนั้นเขาจะอยู่หรือตาย ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเขาเองแล้ว"

กล่าวจบ ไป๋ซีโหรวก็ขยับเท้าเบาหวิว พุ่งทะยานร่างออกไปนอกหุบเขาทันที

......

ไม่นานหลังจากนั้น

ณ อีกฟากหนึ่งของเทือกเขาชางหลาน

หลินเจิ้นเดินสะเปะสะปะเข้าไปในป่าทึบราวกับคนไร้วิญญาณ ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความสับสนและสิ้นหวัง ปากก็พร่ำบ่นกับตัวเอง

"ทำไมกัน... ทำไมอิ๋งอิ๋งถึงยอมเลือกไอ้สวะนั่นมากกว่าข้า ข้าทำอะไรผิดไปงั้นเหรอ? ข้ายอมแก้ไขทุกอย่างเลยนะ"

"ทั้งที่อีกนิดเดียว พวกเราก็จะผ่านการทดสอบและได้เป็นศิษย์สำนักลั่วอวิ๋นด้วยกันแท้ๆ ทำไมถึงทำกับข้าแบบนี้..."

วินาทีต่อมา เขาสะดุดกึก ร่างเสียหลักเกือบล้มคะมำ โชคดีที่ยังทรงตัวไว้ได้ทัน เลยไม่ลงไปกินฝุ่น

เหตุการณ์ไม่คาดฝันทำเอาหลินเจิ้นสะดุ้งเฮือก ดึงสติกลับมาได้ เขาหันไปมองต้นเหตุที่ทำให้สะดุด ก็พบว่าเป็นหินก้อนหนึ่งที่โผล่พ้นดินขึ้นมาครึ่งก้อน

หินก้อนนั้นขนาดประมาณกำปั้น ถูกเขาเตะจนกระเด็นหลุดออกจากดิน แต่ที่แปลกก็คือ ในหลุมที่หินก้อนนั้นเคยฝังอยู่ กลับมีแหวนสีดำมะเมื่อมวงหนึ่งนอนนิ่งอยู่

ไม่รู้ทำไม ทันทีที่เห็นแหวนวงนั้น หลินเจิ้นก็รู้สึกใจเต้นแรงอย่างประหลาด

ราวกับมีเสียงเรียกเร้นลับดลใจให้เขาเดินเข้าไปหยิบแหวนวงนั้นขึ้นมา

เมื่อปลายนิ้วสัมผัสกับแหวน ก็ไม่ได้มีปรากฏการณ์ปาฏิหาริย์อะไรเกิดขึ้น เพียงแต่เขารู้สึกสงบใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าแหวนวงนี้เป็นของเขามาตั้งแต่ต้น

หลินเจิ้นขยี้ตาตัวเองเบาๆ ก่อนจะก้มลงพิจารณาแหวนในมืออย่างละเอียด

แหวนวงนี้ดูธรรมดามากๆ ไม่รู้ว่าทำมาจากวัสดุอะไร ตัวเรือนด้านนอกเรียบเนียนไม่มีลวดลายประดับ แต่ด้านในกลับสลักลวดลายอักขระแปลกๆ ที่เขาอ่านไม่ออก

หลินเจิ้นจ้องมองมันแค่แวบเดียว ก็รู้สึกหน้ามืดตาลาย รีบละสายตาออกมาทันที ไม่กล้ามองต่อ

ด้วยความรู้สึกที่เหมือนถูกผีผลัก เขาจัดการสวมแหวนลึกลับวงนี้เข้าที่นิ้วชี้ข้างขวา แล้วเตรียมจะเดินทางต่อ

ต่างจากตอนขามาที่มากันเป็นกลุ่ม ตอนนี้เขาอยู่ตัวคนเดียว แค่หมาป่าธรรมดาๆ โผล่มาสักตัวก็เอาชีวิตเขาได้แล้ว ถ้าอยากกลับบ้านอย่างปลอดภัย ก็ต้องรีบออกจากป่ามรณะแห่งนี้ก่อนฟ้ามืด

สวบ! สวบ!

จู่ๆ เสียงใบไม้เสียดสีกันก็ดังก้องขึ้นในป่าที่เงียบสงัด วินาทีต่อมา ร่างอันไม่ประสงค์ดีสามร่างก็เดินแหวกพุ่มไม้ออกมาขวางทางเขาไว้

พอเห็นหน้าผู้มาเยือน หลินเจิ้นก็ใจหายวาบ ถอยกรูดไปข้างหลังด้วยความระแวดระวัง ตวาดถามเสียงแข็ง

"พวกแกต้องการอะไร!"

เขาจำพวกมันได้แม่น ไอ้พวกนี้คือคนรับใช้ของหวังลู่ชวน การที่พวกมันตามมาถึงนี่ ย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่ๆ

"หึหึ นายน้อยของพวกเราบอกว่า ภูเขาลูกนี้มันลึกและรกทึบ กลัวว่าแกจะเดินสะดุดยอดหญ้าตายไปซะก่อน เลยสั่งให้พวกข้ามาส่งแกเดินทางไกลไงล่ะ"

หัวหน้าคนรับใช้แสยะยิ้มชั่วร้าย ไม่ปิดบังเจตนาฆ่าแม้แต่นิดเดียว

"ไอ้ลูกหมา ข้าขอเตือนให้แกอยู่นิ่งๆ ยอมให้พวกข้าเชือดคอซะดีๆ จะได้ตายแบบไม่ทรมาน ไม่อย่างนั้นล่ะก็ รับรองว่าแกจะได้ร้องขอชีวิตจนน้ำตาเป็นสายเลือดแน่"

หลินเจิ้นหน้าถอดสี

"ข้าไม่เคยมีความแค้นกับพวกแก ทำไมต้องตามฆ่ากันให้ตายด้วย!"

"ถุย ไอ้เด็กเวร จะตายอยู่แล้วยังเสือกพูดมากอีก"

คนรับใช้ถมน้ำลายลงพื้น แล้วโบกมือสั่งการ "รุมมันเลย สับมันให้เละ!"

สิ้นเสียงคำสั่ง คนรับใช้ทั้งสามก็ชักมีดดาบเงาวับออกมา พุ่งเข้าใส่หลินเจิ้นอย่างเกรี้ยวกราด

ถึงแม้พวกนี้จะเป็นแค่คนธรรมดา แต่ก็ผ่านการฝึกศิลปะการต่อสู้มาอย่างดี หลินเจิ้นย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ ทำได้เพียงหันหลังกลับ แล้วใส่เกียร์หมาวิ่งหนีสุดชีวิต

"นี่ข้า... ต้องมาตายที่นี่จริงๆ งั้นเหรอ?"

เสียงฝีเท้าที่ไล่กวดมาติดๆ ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนแทบจะหายใจรดต้นคอ หลินเจิ้นหน้าซีดเผือดด้วยความสิ้นหวัง

ทว่าในวินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง เสียงตะโกนกึกก้องก็ดังระเบิดขึ้นข้างหู

"พี่น้องอย่าลนลาน ข้ามาช่วยแล้ว!"

พริบตาต่อมา ร่างเงาสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าด้านข้างราวกับเสือชีตาห์ ตวัดลูกเตะก้านคอฟาดเปรี้ยงเข้าใส่คนรับใช้ที่วิ่งนำหน้าสุดจนกระเด็นล้มคว่ำลงไปกองกับพื้น

จากนั้นร่างนั้นก็วูบไหว ฝ่ามือทั้งสองข้างเปล่งประกายแสงจางๆ ฟาดเปรี้ยงลงบนหน้าอกของคนรับใช้อีกสองคนที่เหลือราวกับค้อนเหล็กปอนด์

ปัง!

ปัง!

ปัง!

ไอ้พวกสวะที่เพิ่งจะทำกร่างเมื่อกี้นี้ ถูกบดขยี้จนหมอบกระแตคาทีไปในพริบตา นอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้น ดูทรงแล้วคงไม่รอด

หลังจากจัดการส่งพวกคนรับใช้ลงนรกไปแล้ว ผู้มาเยือนก็ตบมือปัดฝุ่นเบาๆ ยิ้มกว้างโชว์ฟันขาวสะอาด เอ่ยด้วยน้ำเสียงอบอุ่นเป็นกันเองว่า

"เรียบร้อยแล้วน้องชาย ปลอดภัยหายห่วง"

หลินเจิ้นยืนอึ้งแดก มองดูผู้มีพระคุณที่เพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้อย่างมึนงง

"เอ่อ... ขอโทษนะท่าน ท่านคือ?"

ผู้ชายตรงหน้า หน้าตาธรรมดา หุ่นธรรมดา เสื้อผ้าก็แสนจะธรรมดา ไม่มีจุดเด่นอะไรให้จดจำได้เลยสักนิด เขาพยายามนึกเท่าไหร่ก็นึกไม่ออกว่าเคยไปรู้จักคนคนนี้ตอนไหน

ฉีหยวนทำท่าทีสบายๆ ไม่ถือสา ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"ข้าชื่อ ฉีต้า เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มาร่วมทดสอบเข้าสำนักลั่วอวิ๋นเหมือนกันนั่นแหละ เมื่อกี้ข้าเห็นแกโดนไอ้อ้วนหน้าโง่นั่นรังแกแล้วทนดูไม่ได้ เลือดคุณธรรมมันสูบฉีด เลยตัดสินใจตามมาช่วยชีวิตแกไว้นี่แหละ"

พอได้ยินแบบนั้น หลินเจิ้นก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ รีบประสานมือโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

"ขอบคุณพี่ฉีที่ช่วยชีวิตข้าไว้ บุญคุณครั้งนี้ หลินเจิ้นจะขอจดจำไปจนวันตาย"

สถานการณ์เมื่อครู่นี้เรียกได้ว่าสิบส่วนตายไร้ทางรอด ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ชายคนนี้โผล่มาช่วยไว้ทันเวลา ป่านนี้เขาคงกลายเป็นศพไร้ญาติไปแล้ว

บุญคุณครั้งนี้มันใหญ่หลวงนัก

ฉีหยวนโบกมือปัดไปมา

"เรื่องเล็กน้อยน่า น้องหลินไม่ต้องใส่ใจหรอก"

ในเวลาเดียวกัน ร่างเงาอรชรที่แอบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะพลิ้วกายจากไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวนั้น ฉีหยวนก็ดึงสัมผัสเทวะกลับมา มุมปากกระตุกยิ้มบางๆ

ยังอุตส่าห์รู้จักตามมาช่วยคน ดูเหมือนสำนักลั่วอวิ๋นนี้ก็ไม่ได้แล้งน้ำใจไปซะทีเดียว

แต่แม่นางคนนี้มาช้าไปก้าวเดียวนะเนี่ย ถ้าข้าไม่ชิงลงมือตัดหน้าไปก่อน ป่านนี้คงได้มาเก็บศพให้หลินเจิ้นแทนแล้ว

แน่นอนว่า เขาไม่กลัวหรอกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลายตัวเล็กๆ จะมองทะลุการพรางตัวของเขาได้

ตอนที่ลงมือตบไก่เมื่อกี้ เขาจงใจกดพลังตัวเองให้เหลือแค่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นสอง ทำเป็นใช้คาถาไม่เป็น อาศัยแค่การรวมพลังปราณไว้ที่หมัดและเท้าเข้าต่อสู้ สมบทบาทผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรสุดกากได้อย่างไร้ที่ติ

ตามกฎของสำนักลั่วอวิ๋น ปกติแล้วจะรับเฉพาะคนธรรมดาที่มีอายุโครงกระดูกไม่เกินสิบแปดปีเท่านั้น

แต่ก็มีข้อยกเว้นสำหรับพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มีพลังฝึกตนติดตัวมาบ้างอยู่แล้ว ซึ่งจะมีการยืดหยุ่นเรื่องอายุให้

ถ้าระดับกลั่นปราณขั้นหนึ่ง จะอนุโลมให้ถึงอายุยี่สิบปี ส่วนกลั่นปราณขั้นสอง จะอนุโลมให้ถึงอายุยี่สิบสองปี

ปัจจุบันฉีหยวนอายุยี่สิบเอ็ดปีพอดี การใช้พลังระดับกลั่นปราณขั้นสองมาสมัคร จึงถือว่าผ่านเกณฑ์อย่างเฉียดฉิว

นี่คงเป็นเหตุผลที่ระบบบังคับให้เขาต้องทะลวง (แกล้งลดตัว) เป็นกลั่นปราณขั้นสองในภารกิจสินะ รู้ดีนักนะไอ้ระบบเวร!