บทที่ 16 ความสำเร็จ

บทที่ 16 ความสำเร็จ

ในยามเช้าตรู่ เมืองเทียนโต่วตื่นจากการหลับใหลอย่างไม่เต็มที่นัก บนถนนยังมีคนสัญจรไปมาน้อยมากและร้านค้าทั้งสองฝั่งถนนยังไม่ได้เปิดทำการ กองกำลังทหารกลุ่มหนึ่งเร่งรุดผ่านไป ทำลายความเงียบสงบของยามเช้าลง

ทหารทุกนายในแถวสวมชุดเกราะที่พอดีตัว แต่ละชิ้นถูกสั่งทำพิเศษ ประดับประดาด้วยลวดลายงดงามตกแต่งด้วยทองและเงิน

ผู้คนที่ตื่นเช้าต่างเฝ้ามองกองกำลังนี้ ซึ่งยุทโธปกรณ์ต่างจากกองทัพป้องกันเมืองปกติอย่างสิ้นเชิง พวกเขาตรงไปยังหอประตูเมืองสูงใหญ่ และหลังจากได้รับคำสั่งเฉียบขาด พวกเขาก็เข้าล้อมถนนสายนั้นไว้ทั้งหมด

"เคร้ง เคร้ง เคร้ง—"

เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนทำให้ศิษย์สำนักเลือดเหล็กที่เข้าเวรอยู่ตกใจ

"ใครน่ะ?"

เขาสะบัดหัวเบาๆ เพื่อเรียกสติก่อนจะเดินไปเปิดประตู ทว่าทันทีที่เขาแง้มประตูออก แรงมหาศาลจากภายนอกก็กระแทกประตูจนเปิดออก ส่งร่างของเขาปลิวไปกองกับพื้น

เมื่อเขามองขึ้นไป ก็เห็นร่างกว่าสิบคนบุกเข้ามาในลานบ้านแล้ว

ในฐานะศิษย์สำนักเลือดเหล็ก เขาย่อมมีพลังฝึกฝนอยู่บ้าง และเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้เขารับรู้ได้ชัดเจนว่ากองกำลังทั้งหมดที่บุกเข้ามาจากภายนอกประกอบด้วยวิญญาณจารย์ล้วนๆ ซึ่งไม่ได้ปกปิดความผันผวนของพลังวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

"เจ้าสำนัก ไม่ดีแล้ว—"

ศิษย์สำนักเลือดเหล็กเพิ่งจะเริ่มตะโกน แต่สายตาคมกริบสองคู่จากกองกำลังนั้นก็จับจ้องมาที่เขา ทำให้คำพูดที่เหลือติดอยู่ในลำคอ

ทว่าความวุ่นวายเช่นนี้ยังคงดึงดูดความสนใจของผู้อื่น จนกระทั่งร่างสองร่างมาถึงที่หน้าประตูอย่างรวดเร็ว

คนทั้งสองมีรูปร่างค่อนข้างสูงและมีลักษณะที่คล้ายคลึงกัน แม้จะอายุห่างกันมากก็ตาม พวกเขาคือเถี่ยลี่และเถี่ยถัง สองพ่อลูกแห่งสำนักเลือดเหล็ก

เมื่อเห็นชุดเกราะและยุทโธปกรณ์ที่คนเหล่านั้นสวมใส่ แววตาของเถี่ยลี่ก็เปลี่ยนไปฉับพลัน ความโกรธที่เพิ่งปรากฏบนใบหน้าหายไปในทันที

คนทั่วไปอาจไม่ทันแยกแยะกองกำลังนี้ออกจากกองทัพป้องกันเมืองปกติ แต่เถี่ยลี่ในฐานะเจ้าสำนักที่หยั่งรากในเมืองเทียนโต่ว ย่อมจำเป็นต้องรวบรวมข่าวกรอง เขาจึงรู้ดีว่ากองทัพนี้แทบไม่เคยออกจากเขตพระราชฐานเลย

"ท่านทั้งหลาย โปรดรอก่อน"

เมื่อเห็นทหารมากขึ้นเรื่อยๆ ล้อมรอบตัวพวกเขาและบางส่วนบุกเข้าไปในห้องข้างๆ เถี่ยลี่จึงรีบก้าวออกมา "ไม่ทราบว่าพวกท่านเป็นลูกน้องของขุนนางท่านใด? ข้าเองก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับขุนนางหลายท่าน บางทีนี่อาจเป็นแค่ความเข้าใจผิดระหว่างพวกพ้อง"

"เจ้าสำนักเถี่ยคิดมากไปแล้ว" เสียงของโม่หยุนเฟยลอยมาจากด้านนอกประตู "ขุนนางที่ดูแลกองทัพป้องกันเมืองที่เจ้าพูดถึง ถูกส่งตัวเข้าคุกรอประหารในข้อหาละเลยต่อหน้าที่ไปแล้ว"

"พวกท่านมาเพราะเรื่องกองทัพป้องกันเมืองสินะ" สีหน้าของเถี่ยลี่เปลี่ยนไป

"ถูกต้อง เมืองเทียนโต่วเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรเทียนโต่ว และกองทัพป้องกันเมืองมีหน้าที่ปกป้องความปลอดภัยของทั้งเมือง พวกเจ้าพ่อลูกบังอาจติดสินบนกองทัพป้องกันเมือง พวกเจ้ารู้ความผิดของตัวเองหรือไม่?"

"หากกองทัพป้องกันเมืองยอมรับสินบน นั่นเป็นเพราะการจัดการที่หละหลวมของพวกเขา ท่านควรไปเอาความกับพวกนั้น เกี่ยวอะไรกับพวกเรา?" เถี่ยถังโพล่งออกมาอย่างขุ่นเคืองด้วยเสียงอู้อี้

"หุบปาก!" เถี่ยลี่รีบปราม

โม่หยุนเฟยได้ยินสิ่งที่เถี่ยถังพูดอย่างชัดเจน เขาปรายตามองแต่ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เพียงหันกลับไปหาเถี่ยลี่ "เจ้าสำนักเถี่ย ถึงเวลาที่ต้องไปกับเราแล้ว"

สิ่งที่เถี่ยถังพูดก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลเสียทีเดียว ท้ายที่สุดแล้วการที่เถี่ยลี่และเถี่ยถังติดสินบนกองทัพป้องกันเมืองสำเร็จ ก็เกี่ยวข้องกับการจัดการที่หละหลวมในกองทัพ ดังนั้นก่อนหน้านี้เสวี่ยฮุยจึงเพียงแต่ปฏิรูปกองทัพป้องกันเมืองขนานใหญ่โดยไม่ได้เอาความกับสำนักเลือดเหล็กอย่างจริงจัง ทว่าตอนนี้... เถี่ยลี่ไม่รู้ว่าโม่หยุนเฟยกำลังคิดอะไรอยู่ ขณะที่เขาก้มหน้าลงครุ่นคิด เหงื่อก็ซึมออกมาตามไรผม

ไม่สิ นี่ไม่ใช่เหงื่อทั้งหมด

เถี่ยลี่ตระหนักได้ว่าหมอกยามเช้าวันนี้ดูจะหนาแน่นผิดปกติ และอากาศรอบข้างก็ชื้นกว่าที่ควรจะเป็น จิตสังหารจางๆ ที่แทบสัมผัสไม่ได้ลอยวนอยู่รอบตัวเขา

เมื่อมองไปยังโม่หยุนเฟย เถี่ยลี่ก็ไม่มีความคิดที่จะต่อต้านอีกต่อไป

ตั้งแต่ต้นเถี่ยลี่สังเกตได้ว่าพลังฝึกฝนของเขาด้อยกว่าโม่หยุนเฟย และโม่หยุนเฟยก็ได้ห่อหุ้มสำนักเลือดเหล็กทั้งสำนักเอาไว้ด้วยพลังของตนโดยไม่รู้ตัว ประกอบกับการที่มีทหารคนอื่นๆ อยู่ใกล้ๆ เขาจึงไม่มีทางที่จะต่อต้านได้เลย

เสียงอึกทึกดังแว่วมาเป็นระยะ สลับกับเสียงตะโกนของเหล่าทหาร เถี่ยลี่ค่อยๆ คลายกำปั้นที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ "ขอร้องล่ะ ท่านโปรดสั่งให้พวกเขาหยุดเถอะ ข้าจะไปกับพวกท่านเอง"

"อืม" โม่หยุนเฟยเงยหน้าขึ้น มองไปที่ทหารคนอื่นๆ แล้วจึงหันหลังเดินนำออกไป

ภายนอกสำนักเลือดเหล็ก มีองครักษ์ไม่กี่นายคอยคุ้มกันคนสองคนอยู่ไม่ไกล

ถังหยาเฝ้ามองกลุ่มหมอกที่ปกคลุมสำนักเลือดเหล็กค่อยๆ สลายไป เถี่ยลี่และเถี่ยถังเดินออกมาจากประตูหลักภายใต้การควบคุมตัว นัยน์ตาของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำอีกครั้ง

หลังจากเงียบไปนาน เธอก็ละสายตาและมองไปยังคนที่อยู่ข้างๆ เถี่ยลี่และเถี่ยถัง ผู้ซึ่งสังหารพ่อแม่ ทำลายสำนักถัง และบีบคั้นเธอจนถึงจุดที่สิ้นหวัง บัดนี้กำลังถูกควบคุมตัวไปอย่างว่าง่ายตามคำสั่งของคนผู้นี้ที่อยู่ตรงหน้า

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ถังหยาก็ล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุม ด้วยการสั่นไหวของพลังวิญญาณ หนังสือหลายเล่มก็ปรากฏขึ้นในมือของเธอ

"นี่คือตำราเคล็ดวิชาที่คัดลอกไว้ซึ่งสำนักถังเตรียมไว้ให้ศิษย์"

เสวี่ยหลิงโปรับของมาจากมือของถังหยาแล้วพลิกดูคร่าวๆ ในความเป็นจริง เดิมทีเขาตั้งใจเพียงแค่จะเอาเนตรปีศาจสีม่วงและวิชาช่างกลของสำนักถังเท่านั้น ไม่คาดคิดว่าจะได้รับของแถมที่คาดไม่ถึงเช่นนี้

"และนี่"

ถังหยาไม่หยุดเพียงเท่านั้น แต่หยิบสมุดเล่มเล็กบางๆ ออกมาอีกเล่ม ลายมือบนนั้นเขียนขึ้นอย่างบรรจงทีละขีด และน้ำหมึกดูราวกับเพิ่งแห้งไปไม่นาน

"นี่คืออะไร?"

"สำนักถังกลัวว่าวิชาสุดยอดจะถูกเผยแพร่ออกไป ในตำราจึงเต็มไปด้วยการแทนคำและการเปรียบเปรย สมุดเล่มนี้รวบรวมความหมายดั้งเดิมของการเปรียบเปรยเหล่านั้นไว้"

เสวี่ยหลิงโปพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น บางสำนักที่กลัวว่าวิชาลับจะถูกคนอื่นเรียนรู้ ย่อมต้องใส่รหัสลับวิธีการเหล่านี้ลงไปในตำราอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มันเหมือนกับการที่น้ำลายถูกเรียกว่าน้ำค้างหยก น้ำหวาน หรือน้ำในแม่น้ำสวรรค์ หากไม่มีคำอธิบาย คนทั่วไปย่อมไม่เข้าใจว่าตำรากำลังบรรยายถึงสิ่งใด

เคยมีกรณีที่ผู้ที่ได้ตำราลับของคนอื่นไปครอบครองต้องลงเอยด้วยอาการธาตุไฟเข้าแทรก ดังนั้นการได้รับสิ่งเหล่านี้มาอย่างเต็มใจจากเจ้าของย่อมเป็นเรื่องที่น่าอุ่นใจที่สุด

"เอาล่ะ ไปดูศัตรูของเธอตอนนี้เถอะ" เสวี่ยหลิงโปเก็บของที่ได้มาจากถังหยา "อีกอย่าง พื้นที่ของสำนักถังสามารถคืนให้เธอได้หลังจากนี้"

"ขอบคุณค่ะ" ถังหยาก้มหน้าลง ไม่ยอมเงยขึ้นมาเป็นเวลานาน

"มันก็แค่การแลกเปลี่ยน" เสวี่ยหลิงโปโบกมือแล้วมองไปที่องครักษ์ข้างๆ "พาตัวเธอไปเถอะ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ครู่ต่อมา โม่หยุนเฟยกลับมาอยู่ข้างกายเสวี่ยหลิงโป

"ฝ่าบาท สมาชิกที่เหลือของสำนักเลือดเหล็กควรจัดการอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าสำนักรุ่นแรกของสำนักเลือดเหล็กมาจากกองทัพแนวหน้าและเคยนำสำนักสู้รบในแนวหน้า ซึ่งนั่นเป็นที่มาของชื่อ 'เลือดเหล็ก' จะน่าเสียดายหากพวกเขาต้องหายไปเฉยๆ"

โม่หยุนเฟยผู้ติดตามคนจากราชวงศ์ย่อมมีความสามารถในการสังเกตคนไม่เลว เมื่อเห็นสีหน้าของเสวี่ยหลิงโป เขาจึงก้าวไปข้างหน้าแล้วกระซิบเสียงต่ำ

"ฝ่าบาททรงมีเมตตา ทำไมไม่เลือกเจ้าสำนักจากบรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้นล่ะพ่ะย่ะค่ะ? พวกเขายังสามารถจัดการงานจิปาถะบางอย่างให้ฝ่าบาทได้ในอนาคต"

"นั่นก็ยอมรับได้"