บทที่ 15: วัฏจักรคลื่นสัตว์อสูร

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไปฝ่าม่านหมอกยามเช้า

หลินโจวขี่กระบี่บินรักษาระดับอยู่ด้านหลังเยื้องกับเวินซื่อเหอเล็กน้อย ไม่ล้ำหน้าและไม่รั้งท้ายจนเกินไป

ภายนอกเขาดูเหมือนจดจ่ออยู่กับการเดินทาง แต่หางตากลับลอบสังเกตการณ์คนทั้งกลุ่ม

ผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่มีสีหน้าเคร่งเครียด บางครั้งก็กระซิบกระซาบกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ซึ่งล้วนเป็นเรื่องเกี่ยวกับคลื่นสัตว์อสูรทั้งสิ้น

การมีข้อมูลข่าวสารไม่เพียงพอถือเป็นข้อห้ามร้ายแรง หลินโจวตระหนักถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี

เขาเร่งความเร็วกระบี่ขึ้นไปบินตีคู่กับเวินซื่อเหอ:

"ผู้อาวุโสเวิน เกี่ยวกับคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ ข้ายังมีข้อสงสัยบางประการ ไม่ทราบว่าพอจะชี้แนะข้าได้หรือไม่?"

เวินซื่อเหอชำเลืองมองเขา เมื่อเห็นสีหน้าจริงใจและน้ำเสียงที่เคารพทว่าไม่นอบน้อมจนเกินงามของชายหนุ่ม เขาก็รู้สึกถูกชะตาขึ้นมาบ้าง:

"เชิญกล่าวมาเถิด สหายเต๋าหลิน"

"ข้าเพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร จึงมีความรู้เรื่องนิสัยใจคอของสัตว์อสูรอย่างจำกัด"

หลินโจวแสร้งยกเหตุผลขึ้นมาอ้าง:

"ว่ากันว่าคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้มีจำนวนนับล้านตัว ทว่าเหตุใดพวกมันถึงต้องยกทัพใหญ่รุกรานลงใต้ด้วยเล่า?"

เวินซื่อเหอกล่าวอย่างเนิบช้า:

"เรื่องนี้คงต้องเล่ายาว สหายเต๋าหลิน เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าแท้จริงแล้วคลื่นสัตว์อสูรนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด?"

หลินโจวแสร้งทำทีเป็นประหลาดใจได้ถูกจังหวะ: "โอ้?"

"ตามที่ข้ารู้มา คลื่นสัตว์อสูรทางแดนเหนือเช่นนี้จะเกิดขึ้นประมาณยี่สิบปีต่อหนึ่งครั้ง"

เวินซื่อเหดลดเสียงลงเล็กน้อย:

"เพียงแต่ขนาดของมันจะแตกต่างกันไปในแต่ละรอบ"

เขาหยุดชะงักเมื่อสังเกตเห็นว่าผู้ฝึกตนที่อยู่ใกล้เคียงหลายคนก็กำลังตั้งใจฟังเช่นกัน แล้วกล่าวต่อ:

"ข้าเคยเผชิญหน้ากับมันมาแล้วหนหนึ่ง เมื่อยี่สิบปีก่อน มีจำนวนราวสี่แสนตัวเห็นจะได้"

เถ้าแก่เฉินเสริมขึ้นว่า "ข้าเคยเจอมาสองครั้ง คลื่นสัตว์อสูรเมื่อสี่สิบปีก่อนมีเพียงสามแสนตัวเท่านั้น"

"ยี่สิบปีต่อครั้งงั้นหรือ?"

หลินโจวขมวดคิ้ว "เหตุใดจึงเป็นวัฏจักรที่แน่นอนเช่นนี้เล่า?"

จังหวะนั้นเอง หลิวเหวินเจาที่บินอยู่ด้านข้างก็เข้ามาสอดบทสนทนา:

"นั่นก็เพราะความสามารถในการขยายพันธุ์ของพวกสัตว์อสูรอย่างไรล่ะ"

น้ำเสียงของผู้ฝึกตนหญิงผู้เย็นชาผู้นี้ราบเรียบ ทว่าทุกถ้อยคำกลับชัดเจน:

"สัตว์อสูรทางเหนือ โดยเฉพาะพวกสัตว์อสูรระดับต่ำนั้นขยายพันธุ์ได้รวดเร็วยิ่งนัก การตกลูกครอกหนึ่งมีตั้งแต่สามถึงห้าตัว หรืออาจมากถึงสิบกว่าตัว ลูกสัตว์อสูรมีวงจรการเจริญเติบโตที่สั้น เพียงสองสามปีก็โตเต็มวัยแล้ว ระยะเวลายี่สิบปีจึงเพียงพอที่จะทำให้ประชากรสัตว์อสูรเพิ่มจำนวนขึ้นหลายเท่าตัว"

เวินซื่อเหอพยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวเสริม:

"แดนเหนือนั้นหนาวเหน็บและมีทรัพยากรจำกัด เมื่อประชากรสัตว์อสูรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทรัพยากรย่อมไม่เพียงพอ ดังนั้น... การอพยพลงใต้เพื่อบุกโจมตีอาณาเขตของเผ่ามนุษย์ จึงกลายเป็นสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของพวกมัน"

ผู้ฝึกตนอาวุโสหลายคนในกลุ่มต่างพยักหน้าเห็นด้วย

ชายหน้าบากกล่าวเสียงห้าว:

"แม่นางหลิวกล่าวถูกต้อง ข้าเคยเข้าร่วมต้านทานเมื่อยี่สิบปีก่อน หมาป่าหลังเหล็กพวกนั้นตกลูกทีละเจ็ดแปดตัว เพียงไม่กี่ปีก็เติบโตเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต้นแล้ว! ฆ่าอย่างไรก็ฆ่าไม่หมดหรอก!"

ผู้ฝึกตนหญิงอีกคนถอนหายใจ:

"สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ ไม่ว่าสัตว์อสูรระดับต่ำจะตายไปในคลื่นสัตว์อสูรมากเพียงใด ขอแค่มีสัตว์อสูรระดับสองรอดชีวิตไปได้เพียงไม่กี่ตัว อีกยี่สิบปีให้หลัง พวกมันก็สามารถสร้างกองทัพนับล้านตัวขึ้นมาได้อีก"

หลินโจวรับฟังอย่างเงียบๆ พลางวิเคราะห์อย่างรวดเร็วในใจ

วัฏจักรยี่สิบปี การสืบพันธุ์แบบทวีคูณ การอพยพที่เกิดจากการแย่งชิงทรัพยากร—สิ่งเหล่านี้คล้ายคลึงกับแบบจำลองระบบนิเวศที่เขาเคยศึกษาในชาติก่อนเป็นอย่างมาก

เมื่อประชากรมีมากเกินกว่าที่สภาพแวดล้อมจะรองรับได้ ย่อมต้องเกิดการปรับสมดุลใหม่ผ่านการอพยพหรือความตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"หากเป็นเช่นนั้น"

หลินโจวเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาไม่ดังนักแต่ก็ทำให้คนรอบข้างเงียบและหันมาฟัง:

"คลื่นสัตว์อสูรก็คือการปรับสมดุลตามธรรมชาติของประชากรสัตว์อสูรน่ะสิ? แล้วเหตุใดเผ่ามนุษย์จึงไม่เป็นฝ่ายบุกขึ้นเหนือเพื่อควบคุมจำนวนสัตว์อสูรก่อนที่คลื่นสัตว์อสูรจะก่อตัวขึ้นเล่า?"

คำถามนี้ทำเอาผู้ฝึกตนอาวุโสหลายคนชะงักงัน

เวินซื่อเหอมองหลินโจวด้วยสายตาลึกล้ำพร้อมกับยิ้มขื่น:

"สหายเต๋าหลิน คำถามของเจ้าช่างแทงใจดำนัก"

เขาชี้ไปยังทิวเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนทางทิศเหนือ:

"ป่าโบราณหมื่นอสูรในแดนเหนือทอดยาวเป็นระยะทางกว่าแสนลี้ เต็มไปด้วยสัตว์อสูรชุกชุม การเป็นฝ่ายบุกไปกวาดล้างงั้นหรือ? ต้องใช้ผู้ฝึกตนมากเท่าใด? ต้องผลาญทรัพยากรไปมากมายเพียงใด? นี่ยังไม่นับรวมข่าวลือที่ว่าในส่วนลึกของแดนเหนือมีสัตว์อสูรระดับสามและระดับสี่ซุ่มซ่อนอยู่อีก ต่อให้เป็นปรมาจารย์ขั้นแก่นทองคำก็ยังไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไป ส่วนปรมาจารย์ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดก็ยิ่งรักตัวกลัวตายกันทั้งนั้น"

หลิวเหวินเจาพูดเสริม:

"ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับบรรดาสำนักใหญ่แล้ว คลื่นสัตว์อสูร... ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องเลวร้ายเสมอไป"

คำพูดของนางแฝงนัยยะลึกซึ้ง แต่ผู้ฝึกตนที่อยู่ที่นั่นล้วนเข้าใจดี

ชายหน้าบากถ่มน้ำลาย:

"จะไม่จริงได้อย่างไร? พอเกิดคลื่นสัตว์อสูรทีไร พวกสำนักใหญ่ก็ออกภารกิจ ส่งพวกผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเราไปเสี่ยงตายอยู่แนวหน้า ส่วนพวกเขาก็นั่งอยู่แนวหลัง คอยกว้านซื้อแก่นอสูรและวัตถุดิบในราคาถูกๆ นำไปหลอมเป็นยาโอสถและอาวุธวิเศษ แล้วก็เอามาขายคืนให้พวกเราในราคาแพงหูฉี่ ธุรกิจแบบนี้มีแต่กำไรเห็นๆ!"

"ระวังปากด้วย" เวินซื่อเหอขมวดคิ้ว

แต่คำพูดเหล่านั้นถูกพ่นออกไปแล้ว บรรยากาศภายในกลุ่มจึงกลายเป็นอึดอัดชอบกล

หลินโจวคลี่คลายสถานการณ์ตึงเครียดได้ทันท่วงที:

"ผู้อาวุโสทุกท่าน ข้ามีคำถามอีกข้อ ในเมื่อคลื่นสัตว์อสูรมีวัฏจักรของมัน และขนาดในครั้งนี้ก็ใหญ่โตกว่าในอดีตมาก นั่นหมายความว่า... มีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้นกับการขยายพันธุ์ของสัตว์อสูรทางเหนือ หรือว่ามีกองกำลังภายนอกบีบบังคับให้พวกมันแห่ออกมากันแน่?"

คำถามนี้ทำให้เวินซื่อเหอและหลิวเหวินเจาหันมาสบตากัน

นัยน์ตาของทั้งสองแฝงความหนักใจ

"สหายเต๋าหลินช่างรอบคอบนัก"

เวินซื่อเหอกล่าวอย่างครุ่นคิด

"ข้าเองก็ฉงนใจในเรื่องนี้เช่นกัน ตามหลักการแล้ว แม้จำนวนสัตว์อสูรจะเพิ่มขึ้นรวดเร็ว แต่การเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าตัวในเวลายี่สิบปีก็ถือว่าน่าตกใจมากแล้ว ทว่าจากสี่แสนกลายเป็นหนึ่งล้าน การเพิ่มขึ้นระดับนี้มันผิดปกติเกินไป"

หลิวเหวินเจาเอ่ยเบาๆ:

"ข้าเคยอ่านพบบันทึกในตำราโบราณเล่มหนึ่ง เมื่อสามพันปีก่อน เคยมีคลื่นสัตว์อสูรขนาดมหึมาเกิดขึ้น มีจำนวนมากกว่าสิบล้านตัว!"

"ภายหลังการตรวจสอบพบว่า ลึกลงไปในแดนเหนือ มีสัตว์อสูรระดับสี่ตัวหนึ่งกำลังจะทะลวงสู่ระดับห้า มันต้องการดูดซับปราณโลหิตจำนวนมหาศาล จึงขับไล่สัตว์อสูรระดับต่ำให้ลงมาทางใต้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนไป

สัตว์อสูรระดับสี่เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อกำเนิด หากมันทะลวงสู่ระดับห้า... นั่นมันก็คือตัวตนระดับขั้นแปลงวิญญาณเลยทีเดียว!

ทว่าหลินโจวกลับส่ายหน้า:

"หากมีสัตว์อสูรระดับสูงคอยบงการอยู่เบื้องหลังจริง ก็ควรจะมีสัตว์อสูรระดับสามเป็นผู้นำทัพ ทว่ารายงานการสืบสวนของสำนักชิงหยางระบุชัดเจนว่าระดับสูงสุดมีเพียงสัตว์อสูรระดับสองขั้นสมบูรณ์เท่านั้น"

"แล้วมันจะเป็นเพราะเหตุใดกันล่ะ?"

ชายหน้าบากเกาหัว

หลินโจวไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับหันไปมองเวินซื่อเหอ:

"ผู้อาวุโสเวิน คลื่นสัตว์อสูรสองครั้งที่ผ่านมากินเวลานานเท่าใดหรือ?"

"สั้นที่สุดก็สามเดือน นานที่สุดก็ครึ่งปี"

เวินซื่อเหอพยายามนึกทบทวน:

"สัตว์อสูรมีร่างกายที่แข็งแกร่ง โดยปกติแล้วต้องใช้ผู้ฝึกตนสองถึงสามคนร่วมมือกันจึงจะสังหารสัตว์อสูรได้หนึ่งตัว"

"แต่สัตว์อสูรระดับต่ำนั้นไร้ระเบียบวินัย อาศัยเพียงสัญชาตญาณในการพุ่งชน เผ่ามนุษย์เราจึงอาศัยค่ายกล ยาโอสถ และอาวุธวิเศษ ค่อยๆ บั่นทอนกำลังพวกมัน เมื่อสัตว์อสูรบาดเจ็บล้มตายเกินครึ่ง พวกที่เหลือก็จะล่าถอยไปเอง"

"ครั้งนี้คงจะแตกต่างออกไป"

หลินโจวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ขนาดที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าตัวหมายความว่าสงครามยืดเยื้ออาจกินเวลานานขึ้น หากการสู้รบยืดเยื้อยาวนานเกินหนึ่งปี..."

เขาพูดไม่จบประโยค แต่ทุกคนล้วนเข้าใจดี

ยาโอสถและยันต์ในถุงมิติของผู้ฝึกตนอิสระมีจำกัด

หินวิญญาณที่ใช้หล่อเลี้ยงค่ายกลป้องกันและโจมตีที่แนวหน้าในแต่ละวันนั้นยิ่งมหาศาลกว่า

หากสงครามยืดเยื้อและเสบียงขาดแคลน ยอดผู้เสียชีวิตก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

ขบวนเดินทางตกอยู่ในความเงียบงัน

เหลือเพียงเสียงกระบี่บินแหวกอากาศและเสียงสายลมโชยพัด

ผ่านไปเนิ่นนาน เวินซื่อเหอก็ถอนหายใจ:

"สหายเต๋าหลินช่างคิดได้รอบคอบยิ่งนัก สำหรับศึกครั้งนี้ พวกเราจำต้องเตรียมตัวรับมือกับสงครามยืดเยื้ออย่างแท้จริง"

สายตาที่เขามองหลินโจวแฝงความจริงจังเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน:

"ขออภัยที่ต้องถาม สหายเต๋าหลินเคยฝึกฝนอยู่ที่ใดมาก่อนหรือ? วิสัยทัศน์เช่นนี้ดูไม่เหมือนผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปเลย"

หลินโจวยิ้มถ่อมตน:

"ข้าเพียงแค่ชอบอ่านตำราและมักจะคิดมากไปหน่อยน่ะขอรับ ตามตลาด ข้ามักจะได้ยินผู้ฝึกตนพเนจรพูดคุยเรื่องราวเกร็ดความรู้ในโลกบำเพ็ญเพียร จึงนำมาปะติดปะต่อเป็นความรู้ที่ผิวเผินเท่านั้นเอง"

เขาคิดในใจ:

'เคยทำงานเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินต่างหากล่ะ'

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าต่อไป

ระหว่างทาง พวกเขาพบกลุ่มผู้ฝึกตนอีกหลายกลุ่ม บางกลุ่มก็กำลังเร่งรีบเดินทาง บางกลุ่มก็หยุดแวะเพื่อแลกเปลี่ยนข่าวสารกัน

หลินโจวสังเกตว่าแทบทุกกลุ่มล้วนกำลังพูดคุยกันถึงขนาดของคลื่นสัตว์อสูร

มีข่าวลือว่าสำนักชิงหยางได้ระดมกองกำลังจากตระกูลในสังกัดอย่างเร่งด่วนเพื่อเข้าร่วมสมรภูมิ และยังมีข่าวลือว่าแนวหน้าได้ปะทะกับศัตรูแล้ว

ยามย่ำค่ำ ค่ายพักแรมชั่วคราวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ค่ายพักแรมแห่งนี้สร้างอิงแอบแนวเขา รั้วไม้ดูหยาบกระด้าง แต่พื้นที่กลับกว้างขวางพอที่จะรองรับผู้ฝึกตนได้กว่าหนึ่งพันคน

ธงสัญลักษณ์สำนักชิงหยางหลายผืนสะบัดปลิวพรึ่บพรั่บตามสายลม

"พวกเรามาถึงแล้ว"

เวินซื่อเหอกล่าว "นี่คือค่ายหน้าด่านสำหรับแนวป้องกันแรก คืนนี้พวกเราจะพักผ่อนกันที่นี่ และจะมีการแบ่งเขตพื้นที่ป้องกันในวันพรุ่งนี้"

ทุกคนร่อนลงจากกระบี่บินและเดินเท้าเข้าสู่ค่ายพักแรม

ภายในค่ายนั้นพลุกพล่านไปด้วยผู้ฝึกตนที่เดินขวักไขว่ไปมา

ศิษย์สำนักชิงหยางคอยดูแลความสงบเรียบร้อย ส่วนผู้ฝึกตนอิสระก็ตั้งแผงลอยเพื่อแลกเปลี่ยนเสบียง โดยราคาแพงกว่าในตลาดถึงห้าส่วน

หลินโจวเดินตามหลังเวินซื่อเหอ สายตากวาดมองไปทั่วค่าย

เขาเห็นผู้ฝึกตนอิสระหลายคนกำลังรุมล้อมศิษย์สำนักชิงหยาง เอ่ยถามอะไรบางอย่างด้วยความร้อนรน

เขาเห็นขบวนผู้ฝึกตนที่ได้รับบาดเจ็บถูกประคองเข้าไปในกระโจมพยาบาล

เขาเห็นผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์หลายคนที่มีใบหน้าซีดเผือดหลบมุมอยู่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเคยลงสนามรบเป็นครั้งแรก

"นี่แหละคือภาพของแนวหน้าสนามรบ"

เถ้าแก่เฉินกล่าวเสียงเบา

"สหายเต๋าหลิน จำไว้ข้อหนึ่งนะ ในสนามรบ นอกจากพวกเดียวกันเองแล้ว อย่าไว้ใจใครหน้าไหนทั้งนั้น สัตว์อสูรกินคน ทว่าคนก็กินคนได้เช่นกัน"

หลินโจวพยักหน้าเงียบๆ

แท้จริงแล้ว เขาไม่เคยไว้ใจใครเลย เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ สันดานมนุษย์ก็มิอาจทนต่อบททดสอบได้หรอก

เขาหามุมสงบเงียบ ติดตั้งค่ายกลเตือนภัยง่ายๆ แล้วนั่งขัดสมาธิลง

รัตติกาลมาเยือน กองไฟหลายจุดถูกจุดขึ้นในค่ายพักแรม

เสียงคำรามของสัตว์อสูรแว่วมาจากที่ห่างไกล แม้จะแผ่วเบาแต่ก็ทำให้บรรยากาศในค่ายตึงเครียดยิ่งขึ้นไปอีก

หลินโจวหยิบยาปราณแท้ระดับยอดเยี่ยมออกมากลืนลงคอ แล้วหลับตาลงเพื่อบำเพ็ญเพียร

ทว่าในใจของเขากลับกำลังเรียบเรียงข้อมูลที่รวบรวมมาได้ในวันนี้

วัฏจักรยี่สิบปี ขนาดที่ผิดปกติ ภัยร้ายที่อาจซุกซ่อนอยู่...

เขาต้องการข้อมูลมากกว่านี้

พรุ่งนี้ เขาจะต้องมุ่งหน้าเข้าสู่สนามรบแล้ว