บทที่ 501 รักวัยเด็ก

“พวกเราจะออกสู่ทะเลจากแคว้นหลีงั้นรึ?” เฉินเสวียนเอ่ยถาม

“ใช่ การเดินทางไปเกาะอิ๋งโจวมีเส้นทางเดินเรือที่ปลอดภัยอยู่สองเส้นทางหลัก หนึ่งคือออกจากเมืองจิ่วหลีของแคว้นหลี แล้วขึ้นฝั่งที่เมืองเสวี่ยอิงของเกาะอิ๋งโจว อีกเส้นทางหนึ่งคือออกจากเมืองซ่างจิงของแคว้นอู๋ แล้วขึ้นฝั่งที่ซี่จิงของเกาะอิ๋งโจว!” หลินหว่านกล่าว “เป้าหมายของเราคือเดินทางผ่านแคว้นหลีเข้าสู่เกาะอิ๋งโจว หลังจากที่ข้าประลองกับเซียนกระบี่พันหน้าแห่งเกาะอิ๋งโจวแล้ว ก็จะเดินทางไปแคว้นอู๋โดยใช้เส้นทางอื่น แล้วจึงเดินทางกลับต้าโจวจากแคว้นอู๋ ถึงตอนนั้น พวกเรายังสามารถกลับไปเมืองหลวงได้อีกครั้ง”

สีหน้าของเฉินเสวียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เมื่อวานอาจารย์ให้หลินเฟิงมาบอกข้าว่า เขาตั้งใจจะนำฮ่องเต้น้อยมุ่งหน้าไปที่ล่างโจวล่วงหน้า ฮ่องเต้น้อยจะประกาศให้ใต้หล้ารู้ว่าต้าโจวได้ย้ายเมืองหลวงไปที่ล่างโจวแล้ว บางทีพวกเราอาจจะได้มีส่วนร่วมในเรื่องนี้ด้วย! ข้าคิดว่าหากเหยี่ยนสี่ไทเฮาได้เห็นสถานการณ์ของเราในตอนนี้ สีหน้าของนางคงจะดูชมไม่น้อยทีเดียว!”

“ล่วงหน้าแล้วรึ?” หลินหว่านถามย้ำ

“อืม!” เฉินเสวียนเล่าเรื่องราวให้หลินหว่านฟังอย่างรวบรัด

“หากหลิ่วมู่และหลินเฟิงจากไปทั้งคู่ อิทธิพลที่เราพอจะหยิบยืมได้อาจลดน้อยลง แม้แต่ข้อตกลงระดับเก้าก็อาจถูกยกเลิกไปพร้อมกับการจากไปของพวกเขา!” หลินหว่านวิเคราะห์ “เจ้าก็เห็นนิสัยของข่งเทียนเสียงผู้นั้นแล้ว กำลังของแคว้นเฉียนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ถึงตอนนั้นเขาจะลงมืออย่างไร ก็ยากที่จะคาดเดาได้!”

เฉินเสวียนกล่าว “ในช่วงเวลานี้ คงต้องพยายามหาทางพัฒนาตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และในขณะเดียวกันก็เจรจากับทางแคว้นอู๋ไปด้วย บางทีอาจจะสามารถอาศัยพวกเขาคานอำนาจกับต้าเฉียนได้”

พวกเขาให้เสี่ยวเจาตักน้ำมาล้างหน้าล้างตาเพื่อเตรียมตัวอย่างง่ายๆ

ทันทีที่แต่งตัวเสร็จ เสี่ยวเจาก็มาเคาะประตู “ฮูหยินใหญ่ คุณหนูซูจื่อหลิงแห่งตระกูลซูมาถึงหออวี้ซูแล้วเจ้าค่ะ กำลังรอท่านอยู่ที่ห้องโถงใหญ่!”

“จะลงไปเดี๋ยวนี้!” เฉินเสวียนขานรับ

ทั้งสองคนจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย หลิงเสี่ยวฮวาก็วิ่งเข้ามาพอดี เสี่ยวเจาจึงจูงหลิงเสี่ยวฮวาลงไปชั้นล่าง โดยมีซูจื่อหลิงนั่งรออยู่ในห้องโถงใหญ่

เห็นได้ชัดว่าวันนี้นางแต่งตัวอย่างประณีต สวมชุดกระโปรงยาวสีม่วงระยิบระยับ เส้นผมสีดำขลับเกล้าเป็นมวยสูงประดับด้วยเครื่องประดับงดงามมากมาย ส่งให้นางดูสดใสมีชีวิตชีวายิ่งขึ้น

เมื่อเห็นเฉินเสวียนและหลินหว่านเดินลงมา นางก็รีบลุกขึ้นยืนทันที “ซูจื่อหลิงคารวะฮูหยินใหญ่ ข้ามาเพื่อเชิญฮูหยินใหญ่และคุณชายเฉินเสวียนไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนสกุลซูเจ้าค่ะ!”

หลินหว่านกล่าวอย่างเป็นกันเอง “เจ้าเป็นสหายของเฉินเสวียน ไม่ต้องมากพิธีไป”

ซูจื่อหลิงเงยหน้าขึ้น นางขยิบตาให้เฉินเสวียนพลางเอ่ยว่า “เชิญทางนี้เจ้าค่ะ!”

หลังจากออกจากหออวี้ซู พวกเขาก็ขึ้นรถม้าอสูรที่ซูจื่อหลิงเตรียมไว้ล่วงหน้า เฉินเสวียนจึงเอ่ยถามขึ้น “ท่านอารองของเจ้าถูกจัดการอย่างไร?”

“ฝ่าบาททรงให้พวกเราจัดการกันเองเจ้าค่ะ พวกเราจึงคุมขังท่านอารองไว้ สุดท้ายคงต้องให้ผู้อาวุโสในตระกูลเป็นผู้ตัดสินใจ แต่เรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้คงหนีไม่พ้นโทษประหาร แม้แต่ครอบครัวในสายของท่านอารองก็จะได้รับผลกระทบไปด้วย แต่... เกาเชียนหนีไปได้เจ้าค่ะ!”

“อ้อ?” เฉินเสวียนเลิกคิ้ว

“เมื่อวานตอนที่ท่านปู่เฉิงกลับเข้าเมือง เกาเชียนก็หายตัวไปเสียแล้ว” ซูจื่อหลิงตอบ

“ชายสวมหน้ากากและเกาเชียนอยู่ด้วยกัน คงจะเป็นชายสวมหน้ากากที่ลอบกลับมาแจ้งข่าวเขาล่วงหน้า!” เฉินเสวียนตั้งข้อสังเกต

หออวี้ซูอยู่ไม่ไกลจากจวนสกุลซูนัด ผ่านไปประมาณครึ่งเค่อ พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูจวนสกุลซู

ที่หน้าประตูจวน มีซูฉี่ เฉิงเม่าไฉ และอวิ๋นเทียนเจียงยืนรอต้อนรับอยู่พร้อมหน้า

หลังจากลงจากรถและทักทายกันครู่หนึ่ง เฉินเสวียนก็สัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมาที่เขา พร้อมกับกลิ่นอายแห่งความเป็นศัตรู? เขาหันไปมองตามสัญชาตญาณทันที!

เขาพบว่าข้างกายอวิ๋นเทียนเจียง มีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ ดูท่าทางอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี สายตาที่เขามองเฉินเสวียนนั้นฉายแววไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

แต่เมื่อเฉินเสวียนมองสบสายตา แววตาที่เป็นศัตรูนั้นก็ถูกเก็บซ่อนกลับไปอย่างรวดเร็ว!

หลังจากทักทายกันเสร็จสิ้น ซูฉี่ก็ยิ้มพลางแนะนำว่า “ขอแนะนำให้ทุกท่านรู้จัก นี่คือหลานชายของท่านผู้เฒ่าอวิ๋นเทียนเจียง และยังเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นของแคว้นไป่เยว่เรา อวิ๋นอี้!”

“ปีนี้เขาอายุยี่สิบแปดปี แต่กลับบรรลุถึงระดับเจ็ดขั้นกลางแล้ว ในอนาคตย่อมมีหวังที่จะก้าวเข้าสู่ระดับเก้า!” ซูฉี่กล่าวต่อ “เขายังเป็นศิษย์สายตรงของบัณฑิตหน้าหยก และเป็นศิษย์พี่ของซูจื่อหลิงอีกด้วย!”

บนใบหน้าของหลินหว่านเผยรอยยิ้มชื่นชม “เคยได้ยินชื่อเสียงมานานว่าแคว้นไป่เยว่มีอัจฉริยะในรอบร้อยปี ไม่คิดว่าวันนี้จะได้พบตัวจริง”

“เมื่อเทียบกับเฉินเสวียนแล้ว เขายังคงด้อยกว่าอยู่บ้าง!” อวิ๋นเทียนเจียงกล่าวอย่างถ่อมตัว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวิ๋นอี้ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายชัดว่าไม่ยอมรับ

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะเฉินเสวียนแล้วกล่าวว่า “ได้ยินว่าพี่เฉินไต่เต้ามาจากคนรับใช้ในจวนแม่ทัพ? ฝีมือการทำอาหารนับเป็นหนึ่งในใต้หล้า ไม่ทราบว่าวันนี้พวกเราจะมีวาสนาได้ลิ้มรสอาหารที่พี่เฉินลงมือปรุงด้วยตัวเองหรือไม่?”

“เหลวไหล!” อวิ๋นเทียนเจียงตวาดเสียงต่ำ “สหายน้อยเฉินเสวียนเป็นแขกคนสำคัญของท่านประธานสภาองคมนตรี จะให้แขกผู้มีเกียรติลงครัวได้อย่างไร”

ดวงตาของเฉินเสวียนหรี่ลงเล็กน้อย คำพูดของอวิ๋นอี้นี้ดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับการอยากชิมอาหาร!

แต่เป้าหมายที่แท้จริงของเขา คือการจงใจชี้ให้เห็นว่าเฉินเสวียนเคยเป็นเพียงคนรับใช้ในจวนแม่ทัพมาก่อน

และจากสายตาในคราแรก อวิ๋นอี้ผู้นี้ดูจะมีความเป็นศัตรูกับเขาอย่างน่าประหลาด

เฉินเสวียนไม่รู้ว่าความเป็นศัตรูนี้มาจากไหน เป็นเพราะรู้สึกว่าเขาในวัยเยาว์กลับเข้าสู่ระดับเจ็ดได้แล้ว จนทำให้อัจฉริยะอย่างอวิ๋นอี้รู้สึกสั่นคลอนงั้นรึ?

อวิ๋นอี้รีบกล่าวแก้ “ขออภัยด้วย ที่สำคัญคือข้าอยากรู้อยากเห็นมากเกินไป เพราะอย่างไรเสียมันก็เป็นอาหารผัดที่โด่งดังไปทั่วหล้า ข้าจึงอยากลองชิมดูจริงๆ”

เฉินเสวียนมองไปทางซูฉี่ เห็นว่าซูฉี่ไม่ได้ห้ามปราม และในแววตาก็มีความคาดหวังแฝงอยู่บ้าง

เฉินเสวียนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ในเมื่อทุกท่านอยากจะลองชิมฝีมือของข้า วันนี้เฉินผู้นี้ก็จะลงมือทำอาหารสองสามอย่างให้ทุกท่านได้ลิ้มรส!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูฉี่ก็ยิ้มกว้าง “เช่นนั้นพวกเราก็มีวาสนาแล้ว จื่อหลิง รีบพาเฉินเสวียนไปที่ครัวหลังบ้านเถอะ...”

ซูจื่อหลิงรีบตอบรับ “เฉินเสวียน ตามข้ามา!”

เฉินเสวียนพยักหน้า ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปทางครัวหลังบ้าน ซูจื่อหลิงยิ้มแห้งๆ “ต้องขออภัยเจ้าด้วยนะ ท่านพ่อของข้าโปรดปรานการทานอาหารเป็นพิเศษ ก่อนหน้านี้พอได้ยินเรื่องอาหารผัดของต้าโจว ท่านก็บ่นอยู่หลายครั้งว่า รอให้เกษียณแล้วจะไปใช้ชีวิตกินอยู่ที่หอจุ้ยเซียนในเมืองหลวงต้าโจวของเจ้าสักพัก!”

“ไม่เป็นไร เรื่องทำอาหารเล็กน้อยเท่านั้น!” เฉินเสวียนตอบอย่างไม่ใส่ใจ

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงครัวหลังบ้าน พ่อครัวสองสามคนในนั้นต่างยืนรออยู่อย่างนอบน้อม เมื่อเห็นเฉินเสวียนและซูจื่อหลิงมาถึง ก็รีบโค้งคำนับทันที “คารวะคุณชายเฉินเสวียน คารวะคุณหนู!”

“เจ้าดูสิ มีวัตถุดิบอะไรที่ต้องการบ้าง? หากขาดสิ่งใดก็เขียนรายการให้ข้า ข้าจะไปจัดการหามาให้เดี๋ยวนี้!” ซูจื่อหลิงอาสา

เฉินเสวียนพยักหน้า เขามองสำรวจไปรอบๆ แล้วเขียนรายการวัตถุดิบส่งให้ซูจื่อหลิง ก่อนที่นางจะปลีกตัวจากไปอย่างรวดเร็ว

เฉินเสวียนจึงเริ่มตระเตรียมวัตถุดิบด้วยความชำนาญ

ผ่านไปไม่นาน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “พี่เฉินช่างสมกับที่เคยเป็นคนรับใช้จริงๆ เรื่องในครัวกลับทำได้อย่างคล่องแคล่วถึงเพียงนี้”

สิ้นเสียงนั้น อวิ๋นอี้ก็เดินเข้ามาในครัวหลังบ้าน เขาใช้มือข้างหนึ่งปิดจมูกเล็กน้อย ราวกับว่าควันไฟและกลิ่นอายในห้องครัวนี้จะทำให้เขามัวหมองแปดเปื้อน

เฉินเสวียนขมวดคิ้ว เขามองไปที่อวิ๋นอี้แล้วถามเรียบๆ “มีธุระอะไร?”

“ย่อมมีเรื่องสำคัญที่อยากจะบอกพี่เฉินสักหน่อย!” อวิ๋นอี้เอ่ย “ข้าเป็นคนของตระกูลอวิ๋นแห่งแคว้นไป่เยว่ ท่านปู่ของข้าคืออัครมหาเสนาบดีแห่งแคว้นไป่เยว่ ทั้งข้ายังเป็นศิษย์สายตรงของบัณฑิตหน้าหยก”

“ส่วนจื่อหลิง นางมาจากตระกูลซูผู้มั่งคั่ง และยังถือว่าเป็นรักวัยเด็กของข้า เป็นศิษย์น้องผู้น่ารัก!” อวิ๋นอี้กล่าวต่อ “ข้ากับจื่อหลิงนั้น เรียกได้ว่าเหมาะสมกันอย่างยิ่ง!”

สีหน้าของเฉินเสวียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ไม่แปลกใจเลยที่อวิ๋นอี้จะแสดงความเป็นศัตรูชัดเจนขนาดนี้ ที่แท้ก็เพราะเรื่องซูจื่อหลิงนี่เอง

แต่อวิ๋นอี้ยังคงพูดต่อไปโดยไม่สนสีหน้าใคร “วันนี้ ข้าตั้งใจจะสู่ขอนางกับตระกูลซูอย่างเป็นทางการ”

“แล้วอย่างไร?” เฉินเสวียนถามกลับเสียงนิ่ง

“ซูจื่อหลิง ในอนาคตคือนางของข้า ดังนั้นข้าจึงหวังว่าพี่เฉินจะรู้จักฐานะของตนเอง ควรจะคบหากับจื่อหลิงให้น้อยลง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คนอื่นเอาไปนินทาให้เสื่อมเสีย!” อวิ๋นอี้ประกาศเจตนาชัดแจ้ง