บทที่ 469 ความสงบก่อนพายุพัดโหม

บทที่ 469 ความสงบก่อนพายุพัดโหม

ธรรมเนียมของวังหลวงมีอยู่ว่า หากเจ้านายที่ข้ารับใช้คอยปรนนิบัติมีเรื่องน่ายินดี ก็จะมีการแจกจ่ายเงินรางวัล จำนวนเงินนั้นแตกต่างกันไป แต่โดยปกติแล้วจะได้อย่างน้อยเท่ากับเบี้ยหวัดหนึ่งเดือน

หากเจ้านายใจกว้าง พวกเขาไม่เพียงแต่จะเพิ่มเงินรางวัลให้เป็นสองเท่า แต่ยังมอบอาหารมื้อพิเศษซึ่งรวมถึงเนื้อสัตว์และผักที่เหล่าข้ารับใช้มักจะไม่มีปัญญาซื้อหา อาหารเหล่านี้ปรุงโดยพ่อครัวหลวง ซึ่งต่อให้มีเงิน ข้ารับใช้ก็ไม่สามารถจ้างพ่อครัวหลวงมาทำอาหารให้กินได้ ทว่าเจ้านายของพวกเขาสามารถดลบันดาลสิ่งนี้ให้เกิดขึ้นได้

มิน่าเล่า ทุกคนจึงอยากไปรับใช้ในตำหนักของเจ้านายที่ใจดีและกว้างขวาง

แม้ว่าภายใต้การควบคุมของยันต์แห่งความภักดี ทุกคนจะเชื่อฟังคำสั่งของเจ้านายอย่างไม่มีเงื่อนไข แต่ซูเหยาก็ไม่เคยคิดจะลิดรอนผลประโยชน์ที่พวกเขาควรได้รับ

พวกเขาทุกคนล้วนเป็นคนของนางที่จะไม่มีวันทรยศหักหลัง ดังนั้นซูเหยาจึงไม่เสียดายเลยว่าต้องใช้เงินไปกับพวกเขาเท่าใด

ของกำนัลเพื่อเป็นการแสดงความขอโทษจากเหล่าพระสนมและไท่โฮ่ว รวมไปถึงรางวัลที่ฮ่องเต้พระราชทานให้สำหรับการคลอดบุตรอย่างราบรื่น เมื่อรวมกันแล้วยังมีมูลค่ามากกว่าเงินรางวัลประจำปีของนางในปีก่อนๆ เสียอีก ในระยะสั้นนี้นางจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้จ่ายเงินเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ซูเหยาคุ้นเคยกับวิธีหาเงินเป็นอย่างดี นางรู้ว่ากิจการใดที่สามารถทำได้ภายใต้กฎเกณฑ์ของฮ่องเต้ นางแทบจะไม่ต้องกังวลเรื่องการเงินเลย

หลังจากเปลี่ยนชุดใหม่ให้องค์หญิงสิบ พิธีครบเดือนก็เสร็จสิ้นลงอย่างราบรื่น

หลังจากที่ทุกคนกล่าวคำยินดีและแยกย้ายกันไป องค์ชายสิบสามก็ก้าวเข้ามาใกล้สองสามก้าวแล้วเอ่ยเสียงใส "ลูกถวายบังคมเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ามาแล้ว มาสิ มาทำความเคารพเหล่าพระสนม"

"ถวายบังคมพระสนมทุกท่านพ่ะย่ะค่ะ" องค์ชายสิบสามทำตามอย่างว่าง่าย

ในที่นี้คำว่า 'พระสนม' เป็นคำเรียกขานผู้อาวุโสด้วยความเคารพ ไม่ได้เจาะจงหมายถึงนายแห่งตำหนักใด คังซีฮ่องเต้ทรงให้ความสำคัญกับความกตัญญู ในฐานะองค์ชาย พวกเขาจำเป็นต้องทำความเคารพสตรีของพระบิดา และเหล่าพระสนมเองก็ต้องให้เกียรติบรรดาองค์ชายและองค์หญิงเช่นกัน ต่างฝ่ายต่างมีธรรมเนียมปฏิบัติของตนซึ่งไม่ได้ขัดแย้งกัน

หลังจากเหล่าพระสนมรับการทำความเคารพและตอบกลับตามลำดับขั้นของตน สายตาที่พวกนางมองไปยังองค์ชายสิบสามก็ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

พวกนางได้ยินมาว่าเมื่อเดือนก่อนองค์ชายสิบสามประชวรหนักจนเพ้อไม่ได้สติ ทว่ายามนี้เขาไม่เพียงแต่ดูสูงขึ้น แต่ยังมีสีหน้าสดใสดูแข็งแรงดี ไม่มีร่องรอยของการเป็นผู้ป่วยที่ต้องพักฟื้นมานานกว่ายี่สิบวันเลยแม้แต่น้อย

พิธีครบเดือนดำเนินไปจนจบอย่างราบรื่นโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น และซูเหยาก็รู้ดีว่าอี้ตาอิ้งกำลังวางแผนที่จะลงมือในงานเลี้ยงฉลองครบเดือนนี้

และก็เป็นไปตามคาด

ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังตำหนักเจียงเสวี่ย ขันทีน้อยที่ดูไม่สะดุดตาคนหนึ่งได้เดินไปหาหลี่เฮ่อจีและกระซิบข้อความบางอย่างกับเขาอย่างเงียบๆ

หลี่เฮ่อจียังคงสงบนิ่ง เขาโบกมือไล่ให้ขันทีน้อยกลับไปทำหน้าที่ของตน จากนั้นจึงหันหลังเดินเข้าไปในโถง เขาหลบเลี่ยงผู้คนและกระซิบกับซูเหยาว่า "พระสนม มีข่าวจากตำหนักเจียงเสวี่ยว่า นางกำนัลที่พยายามจะวางยาพิษถูกจับตัวได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ เป็นชุนเถา คนของอี้ตาอิ้ง"

"เปิ่นกงรู้แล้ว" เนื่องจากเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว ซูเหยาจึงไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกกับข่าวนี้ นางพยักหน้าอย่างเยือกเย็นและกระซิบตอบ "จับตาดูนางไว้ให้เปิ่นกง จดจำความดีความชอบของเหล่าขันทีน้อยที่ค้นพบและจับตัวนางไว้ได้ เปิ่นกงจะตบรางวัลให้พวกเขาหลังจบงานเลี้ยง เจ้าไปได้แล้ว"

"บ่าวขอขอบพระทัยแทนพวกเขาพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากที่หลี่เฮ่อจีจากไป ซูเหยาก็เดินออกมาจากห้องอุ่นทิศตะวันตกและเชิญชวนทุกคนให้ไปยังตำหนักเจียงเสวี่ยเพื่องานเลี้ยงมื้อเที่ยง

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ชุนเถาก็ยังไม่กลับมา ทำให้อี้ตาอิ้งเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจ นางคอยชะเง้อมองรอบๆ ตัวขณะเดิน แต่ก็ไร้วี่แววของชุนเถา

เพื่อกันตัวเองให้ออกห่างจากเหตุการณ์ในวันนี้ อี้ตาอิ้งจงใจไม่พาชุนเสวี่ย นางกำนัลคนสนิทที่นางไว้ใจที่สุดมาด้วย

ชุนเสวี่ยรู้เรื่องราวของนางมากเกินไป หากเกิดเหตุไม่คาดฝันจนถูกจับกุมและส่งตัวไปไต่สวนที่กองอาญา อี้ตาอิ้งก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าชุนเสวี่ยจะยอมปิดปากเงียบและไม่ปริปากพูดอะไรออกมาเลย

นางไม่มั่นใจเต็มร้อยกับสิ่งที่ต้องทำในวันนี้ จึงไม่อาจปล่อยให้ชุนเสวี่ยมาเสี่ยงอันตรายด้วยได้ อี้ตาอิ้งจงใจให้ชุนเสวี่ยลางาน โดยสั่งให้นางไปรับป้ายอนุญาตออกนอกวังที่ตำหนักอี้คุนเพื่อกลับไปเยี่ยมญาติที่บ้าน

ด้วยความซาบซึ้งใจที่ได้รับโอกาสอันหาได้ยากยิ่งในการออกนอกวัง ชุนเสวี่ยจึงเดินทางจากไป โดยที่ไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่ามีสิ่งใดรอคอยนางอยู่เมื่อกลับมายังวังหลวงแห่งนี้