ตอนที่ 41 การเก็บเกี่ยวและลดราคาสมุนไพร

สายลมในฤดูใบไม้ร่วงได้พัดพาเอาความร้อนของฤดูร้อนออกไปจากทุ่งนา พร้อมทั้งนำพาสัญญาณของการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์มาด้วย

หมู่บ้านหลิวซีไม่เคยเห็นภาพที่งดงามเช่นนี้มาก่อน

บนที่ดินกว่าห้าสิบหกหมู่ของตระกูลหยาง สมุนไพรต่างๆ เจริญเติบโตอย่างงอกงาม ลำต้นของกล้วยไม้หยกทองสีม่วงเข้มอวบอ้วน และรากของโสมโลหิตสีแดงสดก็มีปุ่มปม ส่องประกายแวววาวน่าดึงดูดใจภายใต้แสงแดด อากาศไม่ได้อบอวลไปด้วยกลิ่นดินอีกต่อไป แต่กลับถูกแทนที่ด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของสมุนไพร

ชาวบ้านเฝ้ามองอยู่ห่างๆ จับกลุ่มพูดคุยกันบนคันนา

"ให้ตายเถอะ สมุนไพรพวกนั้นมันมีเยอะขนาดไหนกันนะ? คงจะพอเติมเต็มร้านขายยาทั้งหมดในอำเภอชิงเจียงได้เลยมั้ง?"

"ธุรกิจของหยางเทียนหลิงนี่มันใหญ่โตจนน่ากลัวจริงๆ เขาไม่กลัวว่าทุกอย่างจะพังทลายลงมาบ้างหรือไงนะ?"

"พังทลายงั้นเรอะ? เจ้าไม่เห็นคนคุ้มกันของเขารึไง แต่ละคนหน้าตาดุดันน่ากลัวจะตาย ใครจะกล้าเข้าไปยุ่งกับแปลงสมุนไพรของเขาล่ะ?"

ท่ามกลางเสียงพูดคุยเหล่านั้น มีทั้งความอิจฉา ความสงสัย และแฝงไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย

ภายในลานบ้านตระกูลหยาง คนงานใหม่กว่าสิบคนกำลังวุ่นวายอยู่กับการเตรียมเครื่องมือสำหรับเก็บเกี่ยว ภายใต้การสั่งการของหลี่ชุนเหอ หลังจากผ่านการฝึกฝนและบำรุงร่างกายมากว่าหนึ่งปี รูปร่างของหลี่ชุนเหอก็กำยำล่ำสันยิ่งขึ้น และทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามโดยธรรมชาติ

"ทุกคน รีบๆ หน่อย! ท่านผู้นำตระกูลสั่งว่าต้องเก็บเกี่ยวสมุนไพรทั้งหมดให้เสร็จภายในวันนี้และพรุ่งนี้ ใครทำผลงานได้ดี จะได้รับเงินโบนัสเพิ่มอีกสองเฉียนตอนสิ้นเดือน!"

"ได้เลยขอรับ หัวหน้าหลี่!" เหล่าคนงานตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

หยางเทียนหลิงยืนมองดูทุกอย่างอยู่ในลานบ้าน พลางคิดคำนวณอยู่ในหัว แปลงสมุนไพรห้าสิบหกหมู่ หลังจากหักค่าใช้จ่ายแล้ว รายได้ในปีนี้ก็คงมากพอที่จะเพิ่มความมั่งคั่งให้กับตระกูลหยางได้หลายเท่าตัว ด้วยเงินจำนวนนี้ เขาสามารถยกระดับการแช่น้ำยาสมุนไพรของหงเหลย ชี้แนะแนวทางพรสวรรค์ของหงชานได้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง หงหลิงที่เพิ่งเกิดมา ก็จำเป็นต้องได้รับการสร้างรากฐานด้วยทรัพยากรที่ดีที่สุดตั้งแต่ยังเล็ก

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงโครมครามของรถม้าดังมาจากทางเข้าหมู่บ้าน

รถม้าที่ดูหรูหราสองคันมาจอดที่หน้าลานบ้านตระกูลหยาง หลงจู๊ซุนแห่งร้านร้อยโอสถกระโดดลงมาจากรถม้าคันแรก วิ่งเหยาะๆ เข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง

"น้องหยาง! ยินดีด้วยนะ!"

หยางเทียนหลิงเดินออกไปต้อนรับ "หลงจู๊ซุน ลมอะไรหอบท่านมาถึงนี่ล่ะขอรับ?"

ก่อนที่หลงจู๊ซุนจะได้ตอบอะไร ม่านของรถม้าคันที่สองก็ถูกเลิกขึ้น และชายหนุ่มในชุดผ้าไหมเนื้อดีก็ก้าวลงมา เขาคือจ้าวเฟิงจากตระกูลจ้าว

ต่างจากการพบกันครั้งก่อน คราวนี้จ้าวเฟิงมาพร้อมกับผู้ติดตามที่มากขึ้น โดยมีคนคุ้มกันท่าทางสงบนิ่งสี่คนเดินตามหลังมา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ลานบ้านตระกูลหยาง จากนั้นก็มองไปที่แปลงสมุนไพรอันกว้างใหญ่ไกลออกไป ก่อนจะลูบแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือเล่น และเอ่ยขึ้นช้าๆ

"เทียนหลิง ผ่านไปแค่ปีเดียว เจ้าก็ขยายกิจการไปได้ไม่น้อยเลยนะ"

หยางเทียนหลิงประสานมือคารวะ "คารวะคุณชายจ้าวขอรับ ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะบารมีของตระกูลจ้าวคุ้มครองขอรับ"

จ้าวเฟิงทำเสียงในลำคออย่างไม่ใส่ใจนัก และเดินตรงไปยังแปลงสมุนไพร เขาเด็ดกล้วยไม้หยกทองขึ้นมาดมกลิ่นอย่างไม่แยแส ก่อนจะหักออกเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วกัดชิมดู

"อืม ไม่เลวเลย คุณภาพดีกว่าที่ข้าคิดไว้ซะอีก" จ้าวเฟิงพยักหน้า พลางโยนสมุนไพรล้ำค่าทิ้งลงพื้นอย่างไม่ใยดี "หลงจู๊ซุน ดูเหมือนว่าการมาเยือนของเราในครั้งนี้จะไม่เสียเที่ยวแล้วล่ะ"

หลงจู๊ซุนยืนอยู่ข้างๆ ยิ้มประจบประแจง "แน่นอนขอรับ ฝีมือการปลูกสมุนไพรของน้องหยางนั้นไม่เหมือนใครจริงๆ"

ทั้งหมดเดินกลับมาที่ลานบ้านและนั่งลงตามตำแหน่งแขกและเจ้าบ้าน ไป๋จิงยกชาที่เพิ่งชงใหม่ๆ มาเสิร์ฟ ก่อนจะอุ้มหงหลิงตัวน้อยกลับเข้าไปในห้องด้านใน

หยางเทียนหลิงเข้าประเด็นทันที "คุณชายจ้าว หลงจู๊ซุน สมุนไพรทั้งหมดสุกงอมเต็มที่แล้วและสามารถเก็บเกี่ยวได้ตลอดเวลา ไม่ทราบว่าพวกท่านทั้งสองตั้งใจจะรับซื้อเท่าไหร่ในการมาเยือนครั้งนี้หรือขอรับ?"

หลงจู๊ซุนมองไปที่จ้าวเฟิง ไม่กล้าชิงพูดก่อน

จ้าวเฟิงยกถ้วยชาขึ้น ใช้ฝาปิดปัดฟองชาออก แต่ไม่ได้ดื่ม จากนั้นก็วางถ้วยชากลับลงไป

"เทียนหลิง ตระกูลจ้าวของเราย่อมต้องรับซื้อสมุนไพรของเจ้าทั้งหมดอยู่แล้ว"

หยางเทียนหลิง "แล้วเรื่องราคา..."

"ส่วนเรื่องราคา..." จ้าวเฟิงลากเสียงยาว พลางใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะ เกิดเสียง "ก๊อก ก๊อก" ดังขึ้น บรรยากาศทั่วทั้งลานบ้านเริ่มหนักอึ้งขึ้นตามจังหวะการเคาะ

เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของหลงจู๊ซุน

"เทียนหลิง เจ้าก็รู้ดีว่าปีนี้อากาศดี การเก็บเกี่ยวสมุนไพรของร้านขายยาต่างๆ ในอำเภอชิงเจียงก็เลยได้ผลผลิตดีมาก เมื่อมีของในตลาดมากขึ้น ราคามันก็ย่อมต้อง... หึหึ" จ้าวเฟิงหัวเราะในลำคอ

ใจของหยางเทียนหลิงหล่นวูบ

"คุณชายจ้าวหมายความว่ายังไงขอรับ?"

"ในเมื่อเราร่วมงานกันด้วยดี ข้าก็จะไม่พูดอ้อมค้อมกับเจ้าก็แล้วกัน" จ้าวเฟิงโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ครั้งนี้ ราคากล้วยไม้หยกทองและโสมโลหิตจะถูกปรับลดลงหนึ่งส่วนจากราคาที่เราตกลงกันไว้ในตอนแรก"

ลดลงหนึ่งส่วน!

คำพูดเพียงไม่กี่คำนี้ ทำให้บรรยากาศในลานบ้านเย็นยะเยือกถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา

หลี่ชุนเหอที่ยืนอยู่ด้านหลังหยางเทียนหลิง กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว การลดราคาหนึ่งส่วนของผลผลิตห้าสิบหกหมู่ ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลย มันคือเงินอย่างน้อยก็หลายร้อยตำลึงเงิน

ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ปรากฏบนใบหน้าของหยางเทียนหลิง เขาเพียงแค่มองจ้าวเฟิงอย่างสงบนิ่ง

"คุณชายจ้าว ท่านเพิ่งจะเห็นคุณภาพสมุนไพรของข้าด้วยตาตัวเอง ทั้งรูปลักษณ์ภายนอกและสรรพคุณทางยา ล้วนเหนือกว่าของทั่วไปในตลาดอย่างเห็นได้ชัด การลดราคาลงแบบนี้ มันจะไม่ดูไร้เหตุผลไปหน่อยหรือขอรับ?"

"เหตุผลงั้นรึ?" จ้าวเฟิงแค่นเสียงหัวเราะ เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปตรงหน้าหยางเทียนหลิง ก้มลงมองอีกฝ่าย

"หยางเทียนหลิง ข้าไม่ได้มาคุยเรื่องเหตุผลกับเจ้า แต่ข้ามาคุยเรื่องธุรกิจ แล้วก็เรื่องกฎกติกา!"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที

"อย่าลืมนะว่า ถ้าไม่ได้รับการคุ้มครองจากตระกูลจ้าวของข้า เจ้าจะได้ปลูกสมุนไพรบนที่ดินห้าสิบหกหมู่นี้อย่างปลอดภัยจนถึงวันนี้หรือเปล่าก็ยังไม่แน่ ตาเฒ่าแซ่จางในหมู่บ้าน เจ้าคิดว่ามันกินมังสวิรัติและกลับตัวกลับใจแล้วจริงๆ งั้นรึ?"

"ตระกูลจ้าวของข้าช่วยปัดเป่าปัญหาให้เจ้า ทำให้เจ้าเติบโตมาได้อย่างปลอดภัย ตอนนี้ข้าขอแบ่งกำไรแค่หนึ่งส่วน เจ้ายังรู้สึกว่าตัวเองถูกเอาเปรียบอยู่อีกรึ?"

คำพูดเหล่านี้ฉีกกระชากหน้ากากแห่งความเป็นมิตรออกจนหมดสิ้น

นี่ไม่ใช่การร่วมมือ แต่เป็นการให้ทานต่างหาก

หยางเทียนหลิงตระหนักถึงเรื่องนี้ดี ตระกูลจ้าวไม่ได้มองเขาเป็นหุ้นส่วนที่เท่าเทียมกัน แต่มองว่าเขาเป็นแค่เบี้ยหมากที่จะบีบบังคับยังไงก็ได้

เขานิ่งเงียบไป

ภายในลานบ้าน เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

จ้าวเฟิงรู้สึกพอใจกับปฏิกิริยาของหยางเทียนหลิงมาก เขากลับไปนั่งที่เก้าอี้ ปรับเปลี่ยนท่าทางให้สบายขึ้น

"แน่นอน ตระกูลจ้าวของข้าก็ไม่ได้ใจจืดใจดำหรอกนะ หนึ่งส่วนนี้ ถือซะว่าเป็นค่าคุ้มครองจากตระกูลจ้าวก็แล้วกัน ตราบใดที่เจ้าตั้งใจปลูกสมุนไพรอย่างซื่อสัตย์ ในอนาคตก็จะไม่มีใครในอำเภอชิงเจียงกล้าแตะต้องตระกูลหยางของเจ้าอีก"

ตบหัวแล้วลูบหลังสินะ

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

หยางเทียนหลิงก็เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างกะทันหัน

"คุณชายจ้าวพูดถูก ข้ามันโง่เขลาเบาปัญญาเอง นับเป็นวาสนาของหยางเทียนหลิงแล้ว ที่ได้รับใช้ตระกูลจ้าว"

เขาลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้จ้าวเฟิงอย่างนอบน้อม

"ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่คุณชายจ้าวต้องการขอรับ"

จ้าวเฟิงระเบิดเสียงหัวเราะก้อง "คนฉลาดย่อมรู้จักโอนอ่อนผ่อนตามสถานการณ์! เทียนหลิง ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ!"

เรื่องหลังจากนั้นก็ง่ายดายแล้ว

การเก็บเกี่ยว การชั่งน้ำหนัก การคิดบัญชี

กล่องสมุนไพรถูกขนขึ้นรถม้า และก้อนเงินขาวสะอาดก็ถูกหามเข้ามาในลานบ้านตระกูลหยาง

ในท้ายที่สุด แม้จะถูกหักราคาไปหนึ่งส่วน หยางเทียนหลิงก็ยังได้รับเงินมาเกือบห้าพันตำลึง

นี่เป็นจำนวนเงินที่มหาศาลมากพอที่จะดึงดูดความสนใจจากคนทั้งอำเภอชิงเจียงได้เลยทีเดียว

หลังจากส่งจ้าวเฟิงและหลงจู๊ซุนกลับไป หยางเทียนหลิงยืนอยู่หน้ากองกล่องเงินเพียงลำพัง นิ่งเงียบอยู่นาน

หลี่ชุนเหอก้าวออกไปข้างหน้า พึมพำอย่างขุ่นเคือง "ท่านผู้นำตระกูล ตระกูลจ้าวมันจะรังแกกันเกินไปแล้วนะขอรับ! พวกเราเหน็ดเหนื่อยกันมาเป็นปี ทำไมพวกมันถึงฉกฉวยเอาไปได้มากมายขนาดนี้ด้วยคำพูดแค่ประโยคเดียว!"

หยางเทียนหลิงไม่ได้หันกลับไป เขาเพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ชุนเหอ จำความรู้สึกในวันนี้ไว้ให้ดี"

"ความรู้สึกที่มีคนเอามีดจ่อคอหอย แต่ก็ยังต้องยิ้มและกล่าวขอบคุณ"

หลี่ชุนเหอสั่นสะท้านไปทั้งตัว และไม่พูดอะไรอีกเลย

——

ดึกดื่นค่อนคืน

หยางเทียนหลิงขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือ

เขาไม่ได้แตะต้องเงินเหล่านั้นเลย แต่ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน เขากำลังเช็ดดาบเหล็กชั้นดีธรรมดาๆ เล่มหนึ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พึ่งภูเขา ภูเขาก็ถล่ม พึ่งคน คนก็หนี

วันนี้ตระกูลจ้าวอาจจะเอาไปหนึ่งส่วน พรุ่งนี้พวกเขาก็อาจจะเอาไปสามส่วน หรือห้าส่วนก็ได้ ตราบใดที่ตระกูลหยางยังไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะพลิกกระดาน พวกเขาก็จะต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของผู้อื่นตลอดไป

เขานึกถึงลูกๆ ที่มีพรสวรรค์พิเศษของเขา

หงอวี่ ผู้บำเพ็ญเพียรทรหด, หงเหลย อัจฉริยะด้านการหลอมกายา, หงชาน ผูกมิตรกับสรรพสัตว์ และหงหลิงที่เพิ่งเกิดมา ก็มีรากฐานระดับลึกลับและจิตวิญญาณกระบี่กระจ่างแจ้งตั้งแต่เกิด

พวกเขาคืออนาคตของตระกูล คือความหวังที่แท้จริง

แต่การจะฝึกฝนและบ่มเพาะพวกเขา ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล เงินจำนวนนี้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

เขาไม่อาจฝากเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลไว้ในมือของคนอื่นได้

เขาต้องหาช่องทางหารายได้ใหม่ๆ เขาต้องทำให้ตระกูลหยางกลายเป็นที่พึ่งของตัวเองให้ได้

จบตอน