บทที่ 52 คัดคนเข้าจวน

ในสายตาของทุกคน เรื่องนี้ล้วนเผยสัญญาณอย่างหนึ่งออกมา ฮูหยินใจอ่อนแล้วจริงๆ

คนหลากชนชั้นในตลาด บางครั้งข่าวคราวยังไวกว่าเหล่าตระกูลมั่งคั่งในเมืองฉางอันเสียอีก

นายหน้าค้าบ่าวรู้มานานแล้วว่าร้านอาหารที่กำลังรุ่งเรืองในฉางซิ่งฟางนั้นเป็นกิจการของจวนเสิ่น ไม่เพียงข้างในมีแต่สาวใช้วัยเยาว์ เมื่อไม่กี่วันก่อนถึงกับยังหาช่างฝีมือกลุ่มหนึ่งเข้าไปในร้าน เพื่อสร้างเรือนบ่าวให้พวกนาง

นี่นับเป็นเรื่องแปลกใหม่จริงๆ ยอมทุ่มถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นนายจวนที่มีเมตตาแน่นอน

และยังเป็นแกะอ้วนที่ควรเชือดให้หนักตัวหนึ่งด้วย

“ฮูหยิน เด็กเหล่านี้จำนวนมากล้วนเป็นคนยากไร้ที่ขายตัวในปีทุพภิกขภัย หลายครอบครัวยอมถูกทางการลงโทษ ก็ยังต้องขายบุตรธิดา เพราะหากไม่ขายก็อยู่ไม่รอดจริงๆ”

เขาเหลือบมองสีหน้าของจูหมิงหลีแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอีกว่า “การได้เข้าจวนมาเป็นบ่าวหญิงบ่าวชาย นับเป็นที่ลงเอยที่ดีที่สุดของพวกเขาแล้ว หากฮูหยินไม่เลือก เช่นนั้น...ก็คงต้องดูชะตาแล้ว เฮ้อ คนตั้งมากมายหลายปาก ต้องอ้าปากกินข้าว จะรั้งไว้นานได้อย่างไร”

พอเขาพูดเช่นนี้ เด็กจำนวนมากก็เผยสีหน้าตื่นกลัวออกมา

หน้าประตูเสนาบดียังมีฐานะดั่งขุนนางขั้นเจ็ด การได้เป็นบ่าวในจวนใหญ่ย่อมเป็นทางออกที่ดีที่สุดของผู้มีฐานะต่ำต้อย ตั้งแต่พวกเขาเข้ามาก็เห็นความโอ่อ่าของจวนเสิ่นแล้ว ทั้งยังเห็นการแต่งกายและท่วงทีของสาวใช้ข้างกายจูหมิงหลี ในใจจะไม่คาดหวังได้อย่างไร

จูหมิงหลีมองนายหน้าค้าบ่าว แต่สิ่งที่คิดในใจกลับต่างออกไปอย่างมาก คนผู้นี้พูดก็เหมือนไม่ได้พูด ไม่ใช่คนที่จริงใจจะทำการซื้อขาย

นางเก็บสีหน้า มองเหล่าบ่าวที่เหมือนจะร้องไห้แต่ยังไม่ร้อง เพียงกล่าวว่า “ข้าขอพูดเรื่องไม่น่าฟังไว้ก่อน จวนเสิ่นมีคนไม่มาก แต่งานมิใช่น้อย งานหนัก งานสกปรก งานเหนื่อย ล้วนมีทั้งสิ้น”

“ไม่เพียงเท่านั้น ยังต้องใช้สมอง ต้องยอมเรียนรู้ ทั้งสมองและร่างกายล้วนต้องเหน็ดเหนื่อย”

“ยุคสมัยนี้พวกเจ้าก็รู้ดี เป็นอย่างที่นายหน้าค้าบ่าวกล่าวไว้ ลำบากยากเข็ญ”

“เข้าจวนมาเป็นบ่าวหญิงบ่าวชาย ย่อมไม่เบาสบาย ผู้ใดทำได้ไม่ดี ข้าย่อมไม่เก็บไว้เด็ดขาด”

สิ้นเสียง ทุกคนต่างมองหน้ากัน

นี่...ไม่ถูกต้องกระมัง

จูหมิงหลีมีสติแจ่มชัดมาโดยตลอด นางอยากทำความดี ไม่ผิด แต่ความสามารถของนางมีขีดจำกัด

ในความหมายบางอย่าง นางไม่เพียงเป็นนายหญิงในสังคมศักดินา แต่ยังเป็นเจ้าของบ่าวด้วย ทว่าเหนือเจ้าของบ่าวก็ยังมีเจ้าของบ่าวอีก หากมิใช่เพราะแม่สามีเสิ่นเมตตา เสิ่นจี้ไม่ยุ่งเรื่องในจวน ตัวนางเองก็คงไม่ได้มีชีวิตดีนัก

ตระกูลสามีสูงส่ง ตระกูลเดิมพึ่งไม่ได้ ในมือไม่มีเงิน หากเป็นแม่นางน้อยที่ความสามารถธรรมดาผู้หนึ่ง เกรงว่าคงถูกขังอยู่ในจวนไร้อิสระเท่านั้น นางหาเงินได้ด้วยความสามารถ ก็เพียงเพราะมีประสบการณ์ที่ไม่เหมือนผู้อื่น

สตรีที่ไม่เคยเห็นการค้าคึกคักและเศรษฐกิจรุ่งเรือง เว้นแต่มีพรสวรรค์เหนือคนจริงๆ มิฉะนั้นยากจะ มีความคิดและวิธีการพาร้านค้าให้เจริญรุ่งเรืองได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดตัวผู้จัดการร้านจึงสำคัญอย่างยิ่ง เรื่องค้าขายอย่างไรพ่อค้าก็ชำนาญกว่า

เกรงว่าคำพูดของตนยังหนักไม่พอ จูหมิงหลีจึงเติมอีกหลายประโยค “คนใต้มือข้า ไม่นอนกลางคืน เรียนฝีมือ ทำงานหนักทั้งวัน ล้วนเป็นเรื่องปกติ”

“ผู้ที่อ่านหนังสือไม่ออก ก็ต้องฝืนเรียน”

“วันนี้ทำงานในจวน พรุ่งนี้ก็อาจถูกส่งไปไร่นา”

นายหน้าค้าบ่าวก็ตะลึงงัน นี่เป็นครั้งแรกที่พบแม่หญิงผู้เป็นนายหญิงเลือกบ่าวเช่นนี้

สาวใช้และผู้ดูแลทั้งหลายก็พูดไม่ออก เจ้าจะบอกว่านายหญิงพูดให้ตื่นกลัวเกินจริงก็ได้ แต่ก็เป็นความจริงเช่นกัน ทว่า...ไม่เหมือนกัน

เด็กที่ตกเป็นฐานะต่ำต้อย เคยลำบากใดบ้างที่ไม่เคยเจอ ถูกตีถูกด่า กินข้าวไม่อิ่มล้วนเป็นเรื่องปกติ แต่เมื่อเข้าจวนมาด้วยความหวังเต็มเปี่ยม กลับพบฮูหยินที่ดูไม่เมตตาเอาเสียเลย ทำให้บางคนเริ่มถอยใจอยู่บ้าง

หยางสี่เหนียงถอนใจอยู่ในใจ นางเข้าใจดี ในสำนักนายหน้ามักมีคนพูดกันว่า “นายจวนตระกูลใดมีเมตตา” “ผู้ใดถูกขายไปเป็นบ่าวบ้านใด อย่างน้อยก็พอมีวันลืมตาอ้าปากแล้ว” คำพูดเช่นนี้ฟังมากเข้า ย่อมเกิดความคาดหวังเสมอ

คำพูดของฮูหยินถึงขั้นไม่นับว่าเป็นการข่มขู่ แต่ผู้คนมากมายใช้ชีวิตลำบากเกินไป จึงไม่อยากลำบากอีกแล้ว

จูหมิงหลีกวาดตามองรอบหนึ่ง รู้สึกว่าคำพูดของตนได้ผลแล้ว จึงกล่าวว่า “มาเถิด ข้าจะถามทีละคน พวกที่คิดอู้งานเล่นเล่ห์ หรือโง่เขลา ข้าล้วนไม่เอา”

น้ำเสียงนี้เหมือนอาจารย์ผู้รับมือยากยามสอบตอบคำถาม เต็มไปด้วยความจู้จี้เคร่งครัด

เมื่อเป็นเช่นนี้ ตอนถามทีละคน เด็กที่ไม่ติดขัดและตอบคำได้คล่องแคล่วมีไม่ถึงสิบคน

นายหน้าค้าบ่าวคิดจะช่วยคลี่คลาย กลับถูกจูหมิงหลีกวาดสายตามอง “ข้าไม่อยากรู้ชาติกำเนิดอันน่าเวทนาของพวกเขา ข้าดูเพียงคน”

นายหน้าค้าบ่าวจึงจำต้องปิดปาก ช่างเป็นฮูหยินเผ็ดร้อนผู้หนึ่งจริงๆ เหตุใดจึงไม่เหมือนข่าวลือในละแวกเมืองเลยเล่า

ด้วยความร่วมมือของหยางสี่เหนียง จูหมิงหลีจึงคัดออกมาได้สิบกว่าคนอย่างรวดเร็ว

จะกล้าหาญร่าเริงก็ได้ จะหวาดกลัวขลาดเขลาก็ได้ แต่ต้องซื่อจริงใจและยอมทำงาน เหมือนหลักการเดียวกับตอนพวกเขาช่วยเหลือทหาร

เมื่อเลือกคนเสร็จ นายหน้าค้าบ่าวพาเด็กๆ เตรียมจากไป แต่กลับถูกคำหนึ่งของจูหมิงหลี “คราวหน้าไม่จำเป็นต้องจงใจเลือกคนหน้าตาดีราคาแพงมา ข้าเพียงซื้อบ่าวไว้ทำงานเท่านั้น” ทำเอาเหงื่อเย็นผุดเต็มหลัง

พอคนจากไป จูหมิงหลีก็ถอนหายใจยาว

เสิ่นหลิงอี๋ที่มองจนตะลึงอยู่ด้านข้างเพิ่งได้สติกลับมา “ท่านอาสะใภ้?”

จูหมิงหลีให้ผู้ดูแลพาบ่าวที่ซื้อมาใหม่ลงไปก่อน แล้วลุกขึ้น ในที่สุดก็เผยสีหน้ากลุ้มใจ “ข้าต้องคิดเสียหน่อย”

เสิ่นหลิงอี๋อยากถามนางว่าคิดเรื่องใดหรือ แต่เมื่อเห็นสีหน้าของนาง ก็ไม่กล้าเอ่ยปาก ทำได้เพียงถอยออกไปเงียบๆ ปล่อยให้ท่านอาสะใภ้คิดอย่างสงบ

จูหมิงหลีรู้สึกว่าเด็กเหล่านี้น่าสงสารหรือไม่ น่าสงสารอย่างยิ่ง

ในฐานะคนหนุ่มสาวนิสัยดีที่เติบโตมาอย่างถูกทางใต้ธงแดง นางทำการกุศลมาไม่น้อย แต่ตอนนี้ นางไม่มีเงื่อนไขพอจะทำการกุศล นางทำกิจการร้านค้า เพราะต้องการเงิน นางซื้อใจคนใต้บังคับบัญชา เพราะต้องการใจคน

นางคบหากับเหยียนชีเหนียงและชุยเยี่ยนถง เพราะต้องการเส้นสาย นางไม่อาจหวังพึ่งแม่สามีเสิ่น หรือสามีที่ยังไม่เคยเห็นหน้าตรงๆ ผู้นั้นได้ พูดให้ไม่น่าฟังหน่อย ในเมื่อข้ามภพมาให้เปลี่ยนชะตาแล้ว ย่อมไม่ใช่งานเบาสบายแน่ นางไม่คิดว่าตนเก่งกว่าหลานสาวที่ปราชญ์ใหญ่สอนด้วยมือตนเองมากเท่าใด หากเสิ่นจี้ฆ่าศัตรูจนตาแดงแล้วกลายเป็นคนวิปลาสในสนามรบเล่า นางต้องการทุนมากเกินไป

ตอนนี้ร้านอาหารทำเงินได้ แต่ยังไม่พอ แผนการค้าจำต้องขยายต่อไป ของกินละทิ้งไม่ได้ ส่วนสิ่งอื่นก็ต้องพัฒนาด้วย

นางมองสมุดบัญชีที่กางอยู่บนโต๊ะ แล้วสั่งลวี่ฉี่ “ให้ผู้จัดการร้านเครื่องเทศกับกิจการรถม้าของจวนเสิ่นเข้าจวนพรุ่งนี้ช่วงเช้า ข้าจะถามความ”

นี่คือส่วนที่เกี่ยวข้องกับพ่อค้าชาวหู

“ผู้ดูแลร้านผ้าไหมให้เข้าจวนช่วงบ่าย”

นี่ควรมีช่องทางทางเจียงหนาน

“ผู้ดูแลร้านฝักดาบบังเหียนม้า ร้านเครื่องประดับ และร้านน้ำมันย้อมครามให้ตามมาทีหลัง”

จูหมิงหลีลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังเอ่ยออกมา “และยังมีผู้ดูแลร้านไม้จากร้านสินเดิมของฮูหยินเรือนรอง ก็เชิญมาด้วย”

นี่เกี่ยวข้องกับช่างฝีมือและวิชาช่าง ก้าวแรกของการพัฒนาการค้า คือรวบรวมข่าวสารให้เพียงพอ

หลังการค้า สิ่งที่ขาดไม่ได้ก็คือการเกษตร

ไร่นาของตนเองนางไปดูมาแล้ว ชั่วคราวยังไม่มีปัญหาใด เป็นระดับการทำไร่ทำนาธรรมดาในยุคนี้

แต่จูหมิงหลีเป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยให้พวกเขาเป็นเช่นนี้ตลอดไป

ยังมีเวลาอีกพักหนึ่งก่อนหว่านเมล็ดฤดูใบไม้ผลิ มีเวลามากพอจะสอนความรู้ด้านการเกษตร การใส่ปุ๋ย และการปรับปรุงเครื่องมือทำนา

ส่วนไร่นาของจวนเสิ่น นางลังเลอย่างยิ่งว่าควรเข้าไปยุ่งหรือไม่ ไร่นาของตนเอง นางปกครองจัดการอย่างเงียบๆ ได้ แต่เมื่อมากขึ้น ย่อมสะดุดตาเสมอ

“สี่เหนียง ช่วงนี้ยังออกไปติดต่อผู้คนอยู่หรือไม่”

สี่เหนียงตอบว่า “เรียนฮูหยิน ยังไปเป็นครั้งคราวเจ้าค่ะ คิดว่าแม้ฮูหยินจะยังไม่ต้องการคนชั่วคราว ข้าก็สามารถจับตาดูไว้ก่อนได้”

“เช่นนั้นต่อไปก็ต้องใส่ใจสตรี เด็ก และทหารที่เคยทำไร่ทำนาให้มากหน่อย”

“ไร่นาก็ไปดู ไปถามได้ คัดหาคนไว้บ้าง ไม่เป็นคนมีไหวพริบ ก็ต้องเป็นคนมีประสบการณ์และความสามารถ”

หลังการเกษตร ก็คืองานหัตถกรรม ทางโรงงานยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง เพียงช่วยงานร้านอาหารอยู่เบื้องหลัง ส่วนจะทำสิ่งใด จูหมิงหลียังใคร่ครวญอยู่

หากจะทำให้เป็นโรงงานที่เป็นระบบ ช่างฝีมือและเส้นทางการค้าล้วนขาดไม่ได้ เรื่องนี้ต้องรอถามความเสร็จแล้วจึงค่อยตัดสินใจ

ข่าวสารที่นางมีในตอนนี้ยังไม่มากพอ แรงงานชั่วคราวยังไม่ขาดแคลน ไม่ต้องกังวล การเผยแพร่ความรู้ก็เป็นปัญหาอย่างหนึ่ง

“วิชาความรู้และช่างฝีมือคือกำลังผลิตอันดับแรก” งานช่าง งานเกษตร และการแพทย์ ล้วนเป็นไปไม่ได้ที่จะให้ชาวนาผู้ไม่รู้หนังสือเริ่มลงมือได้ทันที เด็กมีแรงกายไม่มาก แต่กำลังสมองกลับเพียงพอ

“การถ่ายทอดระหว่างอาจารย์กับศิษย์ดำเนินไปได้ไม่เลว คนที่เพิ่งเข้าจวนใหม่ก็ต้องพาเข้าร่วมด้วย”

“การรู้หนังสือและรู้มารยาทคือพื้นฐาน แต่หากมากกว่านั้น กลับต้องมีอาจารย์ผู้สั่งสอนคนหนึ่ง”

นางหันไปถามเจียวเหวย “เจ้าไม่เหมือนลวี่ฉี่ เริ่มจากการเป็นสาวใช้ทำงานหยาบ เจ้าเรียนหนังสือได้อย่างไร”

การทำงานมิอาจคิดเพ้อฝันลอยๆ ต้องอาศัยประสบการณ์ผู้อื่นด้วย

เจียวเหวยชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นฮูหยินเคร่งขรึมอย่างยิ่ง จึงตอบประสบการณ์ของตนอย่างจริงจัง

สรุปแล้วก็คือสามคำ ยอมเรียนรู้ เบียดเวลาว่าง และโอกาส

“ใต้มือเจ้ามีสาวใช้เช่นเจ้าหรือไม่” เจียวเหวยพยักหน้า

“พรุ่งนี้ ไม่สิ รอให้บ่าวชุดใหม่ตั้งหลักได้ก่อน แล้วค่อยเลื่อนนางขึ้นมา”

สี่เหนียงเป็นทั้งฝ่ายจัดคนและผู้ดูแลตลาด จะจับนางคนเดียวมาใช้งานซ้ำๆ ไม่ได้แล้ว จูหมิงหลีต้องการผู้รับผิดชอบการฝึกสอนโดยเฉพาะหนึ่งคน

รวบรวมบ่าวหญิงที่ยอมเรียนรู้ไว้ในลานเรือนเดียวกัน หากไม่มีเวลาและโอกาส ก็สร้างเวลาและโอกาสขึ้นมา แผนการหลายข้อที่วางลงมานี้ก็มากพอแล้ว หากมากกว่านี้อีก ก็จะกลายเป็นความคิดลอยๆ ยากจะลงมือทำจริง

จูหมิงหลีบอกตนเองว่าอย่ารีบร้อน นางเป็นเพียงสตรีในตระกูลสูง เงื่อนไขจำกัดอย่างแท้จริง

ต้องเดินไปทีละก้าว คิดไกลเกินไปมิใช่เรื่องดี แม้ธรรมเนียมจะเปิดกว้าง มีฮ่องเต้หญิงเป็นแบบอย่างอยู่ก่อน นางก็ไม่อาจสะดุดตาเกินไป

ดังนั้นยังต้องการที่ปรึกษาด้านกฎระเบียบ ผู้เข้าใจพื้นหลังสังคมศักดินาอย่างลึกซึ้งและรอบรู้มารยาทอีกหนึ่งคน เหมือนที่ปรึกษาที่มองประวัติศาสตร์โดยรวมและกวาดมองใต้หล้า บอกนางว่าจะทำให้แผนการลงพื้นอย่างปลอดภัยได้อย่างไร

“เตรียมของกำนัล แล้วส่งเทียบเชิญไปยังจวนเหยียน บอกว่าข้าเชิญเหยียนชีเหนียงมาเยือนจวนเพื่อสนทนากันอย่างจริงใจ”

จูหมิงหลีคิดว่า หลังเหยียนชีเหนียงได้รับเทียบเชิญแล้ว ย่อมต้องตอบกลับเพื่อกำหนดวันเวลาที่แน่ชัด ทั้งสองฝ่ายผลัดกันไปมา ตามประสิทธิภาพของเหล่าคุณหนูตระกูลสูงในเวลานี้ อย่างไรก็คงต้องเป็นอีกหลายวันให้หลัง

วันนี้สีท้องฟ้าไม่ค่อยดีนัก ดูเหมือนฝนกำลังจะตกลงมา นางจึงเก็บตัวอยู่ในห้องอย่างเรียบร้อย ไล่เรียงสมุดบัญชี พลิกอ่านตำราการเกษตรที่คัดลอกไว้

หนึ่งชั่วยามต่อมา ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีเทาจริงดังคาด จูหมิงหลีไม่ให้สาวใช้ติดตาม กางร่มเอง แล้ววิ่งไปห้องหนังสือของเสิ่นจี้เพื่อดูมันฝรั่ง

มันฝรั่งเริ่มแตกหัวแล้ว เพียงแต่ยังค่อนข้างเล็ก อีกสักระยะหนึ่ง เมื่ออากาศหนาวลงอย่างเต็มที่ คาดว่าก็คงเก็บเกี่ยวได้ มันฝรั่งกองใหญ่เพียงนี้ แค่คิดก็มีความสุขแล้ว ต่อให้ไม่อาจเผยแพร่ออกไปได้สำเร็จ กินเองก็ยังดี

พรุ่งนี้ต้องพูดคุยเรื่องพ่อค้าชาวหูกับเหล่าผู้ดูแลร้านให้ดี ทางที่ดีที่สุดคือต้องรู้จักคนที่ชาวฮั่นกับชาวหูแต่งงานกัน เพื่อสะดวกต่อการดำเนินการภายหน้า

เพียงแต่จะทำอย่างไรให้มันฝรั่งแพร่หลายในหมู่ชาวบ้านอย่างเงียบๆ ไม่สะดุดตา นี่เป็นปัญหา

นางทำกิจการและบริหารจัดการได้ แต่ไม่ถนัดกลอุบาย ต่อให้ในตลาดเริ่มมีพ่อค้าชาวหูขายมันฝรั่งแล้ว แต่ชาวบ้านเผลอกินมันฝรั่งที่งอกหน่อ หรือไม่รู้วิธีเพาะปลูก ล้วนเป็นปัญหาทั้งสิ้น

“อีกประเดี๋ยวฝนจะตก พวกเจ้าคอยระวังสักหน่อย”

จูหมิงหลีคิดฟุ้งซ่านไปพลาง กำชับองครักษ์ประจำลานไปพลาง

เพื่อกล้าต้นไม้ล้ำค่าเหล่านี้ นางให้คนนำผ้าน้ำมันผืนหนึ่งมาโดยเฉพาะ ปักไม้ลงในดิน แล้วพาดผ้าน้ำมันเอียงๆ ก็สามารถหลีกเลี่ยงไม่ให้น้ำฝนไหลเข้าไปในร่องดินได้ เพื่อป้องกันความชื้นในดินสูงเกินไป