บทที่ 17 ชารสใหม่และขนมหวาน

แต่สำหรับเหล่าคุณหนูน้อยที่ไม่เคยเห็นวิธีกินเช่นนี้มาก่อน กลับนับว่าแปลกใหม่มาก

ทั้งนุ่มเด้งทั้งหนึบหนับ ยิ่งเคี้ยวยิ่งมีรสน้ำตาลแดงกระจายอยู่ในปาก ทำให้หยุดกินไม่ได้อย่างยิ่ง

ดวงตาของพวกนางล้วนเป็นประกาย จนไม่มีเวลาจะเกรงใจ ได้แต่ร้องอุทานไปพร้อมขอเพิ่มจากสาวใช้

“ของที่อยู่ก้นถ้วยคืออะไรหรือ?”

“เพิ่มให้อีกหน่อย” พวกนางกินกันอย่างมีความสุข ซึ่งก็หมายความว่าครัวทำงานได้ดี

เหล่าสาวใช้ที่ยกอาหารต่างก็อ่อนโยนและกระตือรือร้นกว่ากันคนละขั้น ราวกับอยากป้อนให้พวกนางกินจนแน่นท้อง กระแสความสดใหม่ของเครื่องดื่มยังไม่ทันผ่านไป ขนมหวานชิ้นเล็กก็ออกมาแย่งความสนใจอีกครั้ง คราวนี้ไม่จำเป็นต้องคอยบริการทีละคน  เหล่าสาวใช้ถือถาดเดินมา ด้านบนวางขนมหวานชิ้นเล็กหลากหลายชนิด แล้วเรียงต่อกันเป็นแถวไปตามโต๊ะยาว

ขนมหวานแต่ละชิ้นมีปริมาณเพียงสองคำ มองดูประณีต กินแล้วก็ไม่เลี่ยน รสหวานมีทั้งคัพเค้ก ขนมปังครีมนม ขนมปังน้ำผึ้งและอื่น ๆ ส่วนรสเค็มมีทั้งขนมปังหมูหย็องชิ้นเล็ก โรลไข่แดงเค็ม และแซนด์วิชไก่ทอด...

เหล่าคุณหนูน้อยตกตะลึงกันหมดแล้ว พวกนางเคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้ที่ใดกัน นี่เลือกยากยิ่งกว่าตอนเลือกเครื่องดื่มเสียอีก! หัวหน้าสาวใช้เอ่ยเตือนอย่างอ่อนโยนอยู่ด้านข้าง

“คุณหนูน้อยทั้งหลายใช้มื้อเช้ากันตั้งแต่เช้า ระหว่างทางมาคงเหนื่อยอยู่บ้าง กินขนมเล็ก ๆ รองท้องสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ”

ทั้งโต๊ะเงียบกริบ มากมายเพียงนี้ ผู้ใดจะอดใจไม่ลองชิมทุกอย่างได้? นี่เป็นเพียงระดับ

“รองท้อง” จริงหรือ?  คุณหนูห้าตระกูลหวังแห่งจวนรองเสนาบดีกรมพิธีการนั่งอยู่ทางขวามือของเสิ่นหลิงอี๋ ได้ยินดังนั้นก็หันไปมองสหายโดยสัญชาตญาณ คิดว่าอีกฝ่ายคงจะตกใจจนไม่รู้จะเริ่มจากสิ่งใดเหมือนตน

แต่เสิ่นหลิงอี๋ในฐานะผู้ทดลองชิม ถูกจูหมิงหลีป้อนมาจนครบทุกอย่างแล้ว เพียงสิบวันรอบเอวของนางก็หนาขึ้นเล็กน้อย ดังนั้นสิ่งที่คุณหนูห้าตระกูลหวังเห็น จึงเป็นเสิ่นหลิงอี๋ที่มีสีหน้าสงบนิ่งและมีท่วงท่าของเจ้าบ้านอย่างเต็มเปี่ยม

ไม่ใช่สิ! เจ้าไม่ใช่คุณหนูน้อยผู้น่าสงสารที่ไร้บิดามารดา ต้องดูแลกิจการในจวนอย่างยากลำบากหรือ แล้วเหตุใดจึงรุ่งเรืองขึ้นมาได้เช่นนี้?! เมื่อเห็นทุกคนตาลายไปหมด ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่มีผู้ใดลงมือ เสิ่นหลิงอี๋จึงเอ่ยขึ้นอย่างสงบนิ่งว่า “ขนมปังหมูหย็องชิ้นเล็กไม่เลวเลย ทุกคนลองดูว่าเหมาะกับรสชาติของตนหรือไม่ ปริมาณเพียงสองคำเท่านั้น อย่างไรก็ไม่ถึงกับรบกวนมื้อกลางวัน”

มีคนเอ่ยถามว่า “หมูหย็อง...คือสิ่งใดหรือ?” เสิ่นหลิงอี๋จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ ต้องอธิบายอยู่พักหนึ่ง

เวลานี้คนส่วนใหญ่ยังมีอคติต่อเนื้อหมู

ประการแรกเพราะสภาพแวดล้อมการเลี้ยงหมูสกปรก จึงพลอยคิดว่าเนื้อหมูเป็นของต่ำต้อยไปด้วย

ประการที่สองก็คือ กลิ่นคาวสาบของเนื้อหมูนั้นกลบได้ยาก คุณหนูน้อยที่ไวต่อรสชาติย่อมทนไม่ได้

บางคนลังเล บางคนกล้าลองชิม แต่ไม่ว่าจะกินจานเล็กใด เพียงเข้าปากก็ทำให้ตื่นตะลึงอย่างยิ่ง

ช่างเป็นรสสัมผัสที่พิเศษนัก ช่างเป็นเนื้อสัมผัสที่น่าอัศจรรย์ ช่างเป็นรสชาติที่หอมเข้มข้นเหลือเกิน!

“แผ่นกรอบสีดำบนหมูหย็องนี้คืออะไร เหตุใดรสชาติจึงเข้ากับหมูหย็องได้พอดีเช่นนี้”

“หมูหย็องไม่มีกลิ่นคาวเลย!”

“เหตุใดจึงทำให้หอมสดได้ถึงเพียงนี้ แถมยังมีรสหวานติดปลายลิ้นอีก?”

เสียงเจื้อยแจ้วดังระงมอีกครั้ง จนกลายเป็นความครึกครื้นวุ่นวาย ไม่มีความสงบเรียบร้อยอันงดงามเช่นแต่ก่อนเลยแม้แต่น้อย เจ้าพูดข้าหัวเราะ ทุกคนมีความสุขอย่างยิ่ง

เสิ่นหลิงอี๋อธิบายแทบไม่ทัน แต่ยังมีสาวใช้ยกอาหารคอยอธิบายแทน พวกนางซักซ้อมตำแหน่งยืนกันมานับครั้งไม่ถ้วน ก็เพื่อใช้ในเวลาเช่นนี้ ไม่ว่าจะยกอาหารหรือดูแลคุณหนูน้อย ก็ไม่มีทางเบียดเสียดกันเลย

ช่วงแรกทุกคนยังเลือกเพียงของตรงหน้า แต่พอได้ชิมรสชาติแล้ว ก็เริ่มยื่นมือไปหยิบของที่อยู่ไกล สุดท้ายถึงกับนั่งไม่ติด ต้องลุกขึ้นยืนเพื่อเอื้อมหยิบของที่อยู่ไกลออกไป เวลานี้ทุกคนลืมไปหมดแล้วว่าอีกเดี๋ยวยังมีมื้อกลางวัน สนใจเพียงของกินตรงหน้าเท่านั้น

ในหมู่พวกนางมีคุณหนูน้อยคนหนึ่ง หลังได้รับการแนะนำอย่างหนักแน่นจากพี่สาว ในที่สุดก็ตัดสินใจจะลองชิมขนมปังหมูหย็องชิ้นเล็ก สองพี่น้องพูดคุยกันไปพลางหันไปมอง แล้วกลับพบว่า บนโต๊ะยาวนั้นไม่มีเหลือแม้แต่จานเดียวแล้ว

คุณหนูน้อยอายุเพียงแปดขวบ เมื่อเห็นคุณหนูน้อยฝั่งตรงข้ามกินอย่างเอร็ดอร่อยถึงเพียงนั้น สภาพจิตใจแทบพังทลายทันที พี่สาวของนางรีบหันไปถามสาวใช้

“ยังมีขนมปังหมูหย็องชิ้นเล็กอีกหรือไม่?”

สาวใช้รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ไม่คาดคิดจริง ๆ ว่าปริมาณจะไม่พอ ตอนนั้นจูหมิงหลีกำชับไว้ว่า ขนมหวานไม่ใช่อาหารมื้อหลัก เพียงใช้รองท้องเท่านั้น แต่ทางโรงขนมหวานก็ยังเตรียมมาเป็นสองเท่าของปริมาณเดิม ไม่คิดเลยว่าตอนนี้จะถูกแย่งจนหมดเกลี้ยง!

“คุณหนูน้อย ไม่มีแล้วจริง ๆ เจ้าค่ะ”

จบกัน ยิ่งกินไม่ได้ก็ยิ่งอยากกิน สองพี่น้องโมโหจนดึงจานหลายใบมาไว้ตรงหน้าตนเอง

เมื่อเห็นว่าขนมหวานบนโต๊ะเหลือน้อยลงเรื่อย ๆ เสิ่นหลิงอี๋จึงลุกขึ้นมาควบคุมสถานการณ์

“ทุกคนรองท้องกันแล้ว เช่นนั้นพวกเราควรเริ่มเล่นกันดีหรือไม่?”

ทันทีที่คำพูดนี้ดังขึ้น ผู้ใดจะยังกล้าพูดว่าตนอยากกินอีกกัน คุณหนูน้อยจากตระกูลใหญ่ หากทำท่าราวกับผีอดอยาก ย่อมขายหน้ายิ่งนัก คนที่มือช้าก็เสียดาย คนที่มือไวก็แน่นท้อง ต่างคนต่างมีสภาพของตนเอง แต่กลับตอบพร้อมเพรียงกันว่า “เริ่มเล่นการละเล่นเถิด”

จึงมีสาวใช้เข้ามาเก็บจานและรื้อโต๊ะ เรื่องนี้เองก็ผ่านการซักซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน มือไม้คล่องแคล่วอย่างยิ่ง เข้าออกเป็นแถวยาว ไม่นานก็เก็บจนสะอาดหมดจด

จากนั้นก็มีสาวใช้นำโต๊ะสี่เหลี่ยมและโต๊ะแคบที่เคลื่อนย้ายง่ายเข้ามา โต๊ะสี่เหลี่ยมใช้สำหรับเล่นเกม ส่วนโต๊ะแคบใช้วางเครื่องดื่ม ม่านโปร่งปล่อยลมผ่านได้ดี กลิ่นหอมของขนมหวานจึงจางหายไปอย่างรวดเร็ว ความสนใจของทุกคนจึงถูกดึงดูดด้วยสิ่งใหม่

บนโต๊ะสี่เหลี่ยมปูด้วยกระดาษแผ่นใหญ่มาก ด้านบนเต็มไปด้วยช่องสี่เหลี่ยม และมีตัวอักษรเล็กเขียนอยู่ตามจุดต่าง ๆ สาวใช้ที่เข้าเวรกลุ่มแรกถูกเปลี่ยนออก แล้วให้สาวใช้ชุดใหม่เข้ามาแทน เพื่ออธิบายกติกาเกมให้ทุกคนฟัง

“สิ่งนี้เรียกว่า ‘ต้าฟู่เวิง’”  เวลานี้เกมกระดานเป็นที่นิยมอย่างมาก โดยใช้การทอยลูกเต๋านับจำนวนก้าวเดินหมาก ผู้ใดเดินเข้าเขตของอีกฝ่ายได้ก่อนถือว่าชนะ โดยเนื้อแท้แล้ว กติกาพื้นฐานของมันก็เหมือนกับเกมเศรษฐี เพียงแต่เกมเศรษฐีเพิ่มความสนุกเข้าไปมากมาย ทั้งบทลงโทษและรางวัล ซื้อที่ดินได้ ขายที่ดินได้ หนึ่งกระดานเล่นได้นานมาก

กระดาษถูกนำมาติดซ้อนกันหลายชั้น ทาแป้งเปียกแล้วตากจนแข็ง จึงกลายเป็นการ์ดหยาบ ๆ

จูหมิงหลีอาศัยความทรงจำเขียนออกมามากมาย จนกลายเป็นกองหนา ๆ วางอยู่ข้างโต๊ะ

เพราะมีจำนวนคนมาก เกมจึงถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม กลุ่มละหกคน ส่วนคุณหนูน้อยอายุน้อยอีกสองคนยืนดูอยู่ด้านข้าง ช่วงแรกทุกคนยังมึนงงอยู่บ้าง แต่พอได้ลองเล่นก็เข้าใจทันที

“ก็เหมือนการละเล่นกระดานนี่นา เพียงแต่กระดานหมากกลายเป็นช่องสี่เหลี่ยมเท่านั้นเอง” มีคุณหนูน้อยคนหนึ่งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม