บทที่ 1: ชีวิตที่งดงามราวกับมวลดอกไม้ในฤดูร้อน

บทที่ 1: ชีวิตที่งดงามราวกับมวลดอกไม้ในฤดูร้อน

นี่คือเวทีสีฟ้าครามดุจน้ำในทะเลสาบ เพดานของโรงละครถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน ประดับประดาด้วยประติมากรรมสำริดและทองคำเปลวที่ช่วยขับเน้นความโอ่อ่าของโคมไฟระย้า แม้ในยามนี้แสงไฟจะดับลง แต่ผู้คนก็ยังจินตนาการถึงความเจิดจรัสยามที่พวกมันถูกจุดประกายขึ้นมาได้

เสาโค้งโดยรอบถูกปกคลุมด้วยภาพเขียนทองคำเปลวอันประณีตงดงามจนทำให้ผู้พบเห็นแทบหยุดหายใจ

ม่านสีแดงไวน์บนเวทีถูกยกขึ้นแล้ว ที่นั่งสีแดงเข้มจำนวน 800 ที่นั่งด้านล่างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน แสงสีทองและสีแดงที่สลับประสานกันบนเวทีทอดเงาสลัวไปทั่วทั้งโรงละคร มอบสัมผัสแห่งความงามอันน่าทึ่งให้แก่ผู้ชมทุกท่าน

เสียงดนตรีที่คุ้นเคยและสะเทือนอารมณ์ดังก้องไปทั่วโรงละคร นี่คือฤดูกาลสุดท้ายของ "แคตส์" (Cats) ละครเพลงที่ทำรายได้สูงสุดในประวัติศาสตร์ ซึ่งกำลังเปิดการแสดง ณ โรงละครบรอดเวย์

ถนนบรอดเวย์ตั้งอยู่ในนิวยอร์ก และเนื่องจากมีโรงละครจำนวนมากตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองฟากถนน ที่นี่จึงเป็นจุดกำเนิดที่สำคัญของละครเวทีและละครเพลงอเมริกัน จนกลายเป็นคำนิยามของศิลปะการแสดง และยังเป็นสัญลักษณ์ของวงการบันเทิงสมัยใหม่ในอเมริกาอีกด้วย

"เดอะ แฟนธอม ออฟ ดิ โอเปร่า" (The Phantom of the Opera), "มิสไซง่อน" (Miss Saigon), "เล มิเซราบล์" (Les Misérables), "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" (Beauty and the Beast) และ "แคตส์" ล้วนเป็นผลงานระดับคลาสสิกของบรอดเวย์ทั้งสิ้น

โรงละครบรอดเวย์เป็นหนึ่งในโรงละครที่มีชื่อเสียงบนถนนสายนี้

"แคตส์" เป็นละครเพลงที่มีต้นกำเนิดจากโรงละครนิวลอนดอนในเวสต์เอนด์ของลอนดอน ไม่เพียงแต่จะกลายเป็นละครเพลงที่ประสบความสำเร็จและเปิดการแสดงยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์อังกฤษเท่านั้น แต่หลังจากข้ามน้ำข้ามทะเลมายังถนนบรอดเวย์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งละครเพลงอเมริกัน มันก็ได้กลายเป็นผลงานขวัญใจคนทั่วโลก และครองตำแหน่งละครเพลงที่ทำรายได้สูงสุดในประวัติศาสตร์

อย่างไรก็ตาม ในฤดูร้อนนี้ การเดินทางตลอด 18 ปีของ "แคตส์" บนบรอดเวย์กำลังจะสิ้นสุดลง ทำให้โรงละครบรอดเวย์เนืองแน่นไปด้วยผู้ชมติดต่อกันถึงสองสัปดาห์ ผู้คนต่างหลั่งไหลเข้ามาเพื่อชื่นชมเสน่ห์ของ "แคตส์" เป็นครั้งสุดท้าย

ในเวลาเที่ยงคืน ณ ลานขยะที่อาบชโลมด้วยแสงจันทร์ เหล่าแมวเจลลิเคิลมารวมตัวกันเพื่อรอคอยการมาถึงของผู้นำที่จะคัดเลือกแมวหนึ่งตัวให้ขึ้นไปยัง "เฮฟวิไซด์ เลเยอร์" เพื่อกำเนิดใหม่ แมวแต่ละตัวที่มีบุคลิกและรูปลักษณ์แตกต่างกันต่างปรากฏตัวออกมา นำเสนอการร้องและเต้นอันเป็นเอกลักษณ์ สร้างการแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจจนผู้ชมแทบละสายตาไม่ได้

ในขณะนั้นเอง แมวที่เดินกะเผลกตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เธอคือ กริซาเบลลา ที่กำลังพยายามพาร่างกางกั้นเข้าสู่เวที รูปลักษณ์ของเธอดูซูบโซ่และอิดโรย เนื้อตัวมอมแมมจากการถูกชีวิตเคี่ยวกรำอย่างหนัก

เธอเคยทรยศเผ่าพันธุ์แมวและออกไปเผชิญโลกภายนอก ต้องทนทุกข์ทรมานและผ่านความเจ็บปวดมานับไม่ถ้วน จนสูญเสียวันเวลาอันแสนสุขและงดงามไปตลอดกาล

ยามนี้กริซาเบลลาเหนื่อยล้าเกินทน เธอเดินทางกลับมาเพียงลำพังด้วยความโหยหาบ้านและวันวานในอดีต แต่ทุกคนกลับหลีกเลี่ยงเธอ ใครจะจินตนาการออกว่าครั้งหนึ่งเธอมอบความงามและเสน่ห์อย่างล้นเหลือ ในขณะที่ตอนนี้เธอกลับโดดเดี่ยว อ่อนแอ ถูกเหยียดหยาม และถูกขับไล่ออกจากฝูงแมว

แม้ว่าเหล่าแมวทั้งหลายจะไม่ให้อภัยและพยายามไล่ตะเพิดเธอไป แต่เธอก็ยังคงปรารถนาที่จะขึ้นสู่สรวงสวรรค์ แม้ว่านั่นจะเป็นความหวังที่ดูริบหรี่เหลือเกินสำหรับเธอก็ตาม

ท่ามกลางสถานการณ์นี้ กริซาเบลลาได้ขับขานเรื่องราวในอดีตผ่านบทเพลง "เมมโมรี" (Memory) ที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเดียวดาย

การแสดงอันน่าทึ่งนี้ทำให้เผ่าพันธุ์แมวยอมรับการกลับมาของเธอ และเลือกเธอให้เป็นแมวที่จะ "ไปสู่เฮฟวิไซด์ เลเยอร์" เพื่อรับชีวิตใหม่ อีกทั้งยังทำให้ผู้ชมทั้ง 800 คนในโรงละครต่างน้ำตาคลอและปรบมือให้เธออย่างจริงใจ

เวทีบรอดเวย์ไม่เคยขาดแคลนคนเก่งหรือดวงดาว เรื่องราวของความสำเร็จชั่วข้ามคืนไม่ใช่เรื่องแปลกที่นี่ ยิ่งได้แสดงในละครเพลงยอดฮิตอย่าง "แคตส์" และได้รับบทสำคัญอย่างกริซาเบลลาด้วยแล้ว ย่อมได้รับความสนใจเป็นทวีคูณ

ละครเพลง "แคตส์" มีตัวละครทั้งหมด 36 บทบาท ซึ่งบทแมวเฒ่าผู้เคยรุ่งโรจน์อย่างกริซาเบลลาถือเป็นหนึ่งในบทที่สำคัญที่สุด

ละครเพลงแตกต่างจากภาพยนตร์หรือโทรทัศน์ ทุกอย่างเกิดขึ้นต่อหน้าผู้ชม แม้จะมีข้อผิดพลาดเกิดขึ้น แต่มันก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของการแสดง

โดยปกติแล้ว ละครเพลงระดับแถวหน้าอย่าง "แคตส์" จะมีนักแสดงตัวหลักและนักแสดงสำรองที่พร้อมจะเสียบแทนได้ทันทีหากตัวหลักบาดเจ็บ เพื่อให้การแสดงดำเนินไปอย่างราบรื่น นอกจากนี้ยังมีทีมสำรองในระดับที่สามและสี่รองลงไปอีกด้วย

สำหรับบทกริซาเบลลาเพียงบทเดียว คณะละครมีนักแสดงสำรองถึงสามคน

กริซาเบลลาที่ปรากฏตัวบนเวทีในวันนี้สร้างความประหลาดใจให้กับผู้ชมขาประจำของโรงละครบรอดเวย์อยู่ไม่น้อย เพราะเธอคือนักแสดงที่พวกเขาไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน

แม้ว่านักแสดงทุกคนบนเวทีจะแต่งหน้าหนาเตอะจนมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริงหรือแม้แต่ระบุเพศได้ยาก แต่ด้วยลีลาการเต้น เสียงร้อง และเทคนิคการใช้เสียง ผู้ชมระดับมืออาชีพที่มีหูไวเป็นพิเศษต่างก็ค้นพบโลกใบใหม่ในทันที

เสียงของกริซาเบลลาคนใหม่นี้มีความแหบพร่าเล็กน้อยซึ่งไม่เด่นชัดนัก จะได้ยินก็ต่อเมื่อถึงช่วงการเอื้อนหรือการทอดเสียงท้ายคำเท่านั้น

แต่คุณลักษณะเล็กๆ น้อยๆ นี้เองที่ทำให้การถ่ายทอดเพลง "เมมโมรี" ดูบีบคั้นหัวใจเป็นที่สุด

บทเพลง "เมมโมรี" โดยเนื้อแท้แล้วคือเพลงแห่งการสารภาพบาปของกริซาเบลลา ที่บอกเล่าถึงความเจ็บปวดที่เธอได้รับในโลกภายนอก วันเวลาอันแสนสุขที่สูญเสียไป และความโหยหาที่จะกลับบ้าน

หากมองจากมุมมองของบทละคร "เมมโมรี" คือจุดเปลี่ยนและจุดสูงสุดของเรื่อง เพราะทัศนคติของแมวทุกตัวที่มีต่อกริซาเบลลาเปลี่ยนไปหลังจากเพลงนี้จบลง หากเพลงนี้ไม่สามารถสะเทือนอารมณ์ผู้ชมได้ ก็ถือว่าความล้มเหลวตกอยู่กับทั้งโชว์

ในวันนี้ การตีความของกริซาเบลลาคนใหม่ประสบความสำเร็จอย่างไม่ต้องสงสัย เสียงที่ไพเราะบาดลึกและอารมณ์ที่หนักแน่นเข้มข้นสามารถสัมผัสใจของผู้ชมได้อย่างง่ายดาย เมื่อเพลงจบลง ผู้ชมหลายคนเพิ่งรู้ตัวว่าแก้มของตนเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา และความรู้สึกตื้นตันนั้นยังคงตกค้างอยู่ในหัวใจไปอีกนานแสนนาน

ในเวลานี้ กริซาเบลลาเปรียบเสมือนดาวประกายพรึกที่เจิดจ้าที่สุดในท้องนภาอันมืดมิด จนผู้คนไม่อาจละสายตาไปได้เลย

นี่คือการแสดงรอบแรกของฤดูกาลสุดท้ายของ "แคตส์" บนบรอดเวย์ คณะละครกล้าหาญมากที่ใช้นักแสดงหน้าใหม่ นั่นหมายความว่านักแสดงคนนี้จะเล่นบทกริซาเบลลาไปตลอดสองเดือนหลังจากนี้ใช่หรือไม่?

สิ่งนี้ทำให้นักชมมืออาชีพต่างตื่นเต้น หรือพวกเขากำลังจะได้เห็นการแจ้งเกิดของซุปเปอร์สตาร์ดวงใหม่ซ้ำรอยเดิมอีกครั้ง!

เมื่อการแสดงสิ้นสุดลง ผู้ชมทั้ง 800 คนต่างลุกขึ้นยืนปรบมือพร้อมกัน เพื่อแสดงความเคารพอย่างสูงสุดด้วยเสียงเชียร์ที่จริงใจที่สุด

แม้ว่าจะมีนักแสดงที่ยอดเยี่ยมมากมายเคยผ่านบทกริซาเบลลามาแล้ว แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่านักแสดงใหม่ในวันนี้ก็ได้รับการยอมรับในระดับสูงสุดจากผู้ชมเช่นกัน

เมื่อโคมไฟระย้าบนเพดานสว่างขึ้น ผู้ชมหลายคนต่างหยิบสูจิบัตรในมือขึ้นมา เพื่อมองหาชื่อนักแสดงผู้รับบทกริซาเบลลา และต้องตกใจเมื่อพบว่าเป็นชื่อที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย "อีแวน เบลล์" ชื่อนี้ควรจะเป็นชื่อผู้ชายไม่ใช่หรือ?

ที่หลังร้านของโรงละครบรอดเวย์ หลังจากก้าวลงจากเวที หัวหน้าคณะละคร "แคตส์" ฝั่งอเมริกาอย่าง เทรวี่ นันน์ ยืนรออยู่ที่ทางเข้า พร้อมรอยยิ้มที่มอบให้กับนักแสดงทุกคนเพื่อฉลองความสำเร็จของการปิดโชว์

เทรวี่ นันน์ ยืนมองเหล่านักแสดงที่ร่วมยินดีกันด้วยความปลาบปลื้ม นี่คือฤดูกาลสุดท้ายที่ "แคตส์" แสดงบนบรอดเวย์อเมริกา และนักแสดงต่างอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล ความสำเร็จในวันนี้คือการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยม และช่วยสร้างบรรยากาศที่ดีสำหรับการแสดงในอีกสองเดือนข้างหน้า ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง

เพนน์ เลตเชอร์ ยืนอยู่ห่างๆ มองเสียงหัวเราะของเหล่านักแสดงด้วยสีหน้าเย็นชา ใบหน้าในวัย 25 ปีของเขาไร้ความรู้สึก แต่ความอิจฉาริษยาที่ซ่อนลึกในดวงตานั้นไม่อาจปิดบังได้เลย ราวกับว่าเขาพร้อมจะกลายเป็นสัตว์ร้ายที่จ้องจะขย้ำร่างอันโดดเด่นท่ามกลางฝูงชนนั้นได้ทุกเมื่อ

“อีแวน เบลล์ เขาอายุแค่ 18 ปีเท่านั้น ทำไม... ทำไมเขาถึงได้ก้าวขึ้นสู่เวทีโรงละครบรอดเวย์ แถมยังได้เล่นบทกริซาเบลลาซึ่งเป็นบทที่สำคัญที่สุด ในขณะที่ฉันยังต้องดิ้นรนอยู่ในตำแหน่งสำรองลำดับที่สาม?”

เพลิงแห่งความอิจฉาแทบจะแผดเผาเพนน์ เลตเชอร์ ให้กลายเป็นจล

ในตอนนั้นเอง เทรวี่ นันน์ กระซิบถ้อยคำบางอย่างข้างหูของอีแวน เบลล์ แล้วทั้งคู่ก็เดินมาทางเพนน์ เลตเชอร์

เพนน์ เลตเชอร์ จึงดึงสติกลับมาได้เล็กน้อย และรีบเข้าไปหลบที่มุมบันไดเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็น

“อีแวน นายแน่ใจเหรอว่าจะไป? การแสดงของนายในวันนี้มันโดดเด่นมาก สำหรับการแสดงในช่วงฤดูร้อนที่เหลือนี้ ต่อให้นายไม่ได้เล่นบทกริซาเบลลา นายก็ยังเล่นบทอลองโซได้นะ”

เทรวี่ นันน์ กล่าวกับชายหนุ่มตรงหน้าด้วยน้ำเสียงหว่านล้อม

อลองโซ (Alonzo) คือชื่อของผู้นำลำดับที่สามในเรื่อง และเช่นเดียวกับกริซาเบลลา บทบาทนี้มีความสำคัญเป็นอย่างมาก

ชายหนุ่มตรงหน้าได้ลบเครื่องหน้าแมวออกไปแล้ว เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง เส้นผมสีน้ำตาลเกาลัดตัดสั้นดูสะอาดตา ใบหน้าที่คมเข้มราวกับเทพเจ้ากรีก และรอยยิ้มที่มุมปากที่ดูไร้เดียงสาแต่กลับแฝงไปด้วยความขี้เล่นเล็กๆ ดูมีเสน่ห์เหลือล้น

อีแวน เบลล์ หัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง สำเนียงบริติชที่นุ่มนวลฟังดูหรูหรามาก "เพื่อนรัก ผมบอกคุณแล้วไงว่าสัปดาห์นี้คือการแสดงครั้งสุดท้ายของผม สัญญาของเราความจริงมันสิ้นสุดลงตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้วแล้วล่ะ"

ยากจะจินตนาการว่าเด็กหนุ่มวัย 18 ปีที่มีรอยยิ้มสดใสคนนี้ จะสามารถถ่ายทอดบทบาทกริซาเบลลาที่ทั้งแก่ชรา ร่วงโรย และผ่านโลกมาอย่างโชกโชนได้อย่างยอดเยี่ยมจนได้รับคำชมอย่างเป็นเอกฉันท์จากผู้ชมทั้งโรงละคร แถมเขายังเป็นเด็กผู้ชายที่มารับบทตัวละครหญิง ซึ่งมันน่าเหลือเชื่อมาก!

ที่สำคัญกว่านั้น เทรวี่ นันน์ ผู้กำกับและหัวหน้าคณะละครที่ผ่านหูผ่านตานักแสดงฝีมือดีมานับไม่ถ้วน ถึงกับออกปากชื่นชมและเชื้อเชิญให้เขาอยู่ต่อ ซึ่งถือเป็นเกียรติสูงสุด

ต้องกล่าวด้วยว่า เทรวี่ นันน์ คือผู้ประพันธ์เนื้อร้องเพลง "เมมโมรี" และยังเป็นผู้กำกับทั่วไปของละครเพลง "แคตส์" อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนอีแวน เบลล์ จะไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเหล่านี้นัก รอยยิ้มบนมุมปากของเขายังคงสดใส "เพื่อนรัก ถ้าไม่ใช่เพราะจูดี้เกิดอาการเอ็นร้อยหวายอักเสบกะทันหันเมื่อห้าวันก่อน และไอรีนก็มีไข้สูงไม่ยอมลด คุณคงไม่เรียกผมมาช่วยขัดตาทัพในบทกริซาเบลลาหรอก ตอนนี้ภารกิจการแสดงสองรอบของผมเสร็จสิ้นแล้ว และไอรีนก็กำลังจะกลับมา ผมควรคืนบทนี้ให้เธอ"

จูดี้ เดนช์ และ เอเลน เพจ คือนักแสดงลำดับที่หนึ่งและสองของบทกริซาเบลลาตามลำดับ

เทรวี่ นันน์ ยิ้มอย่างขมขื่น ด้วยอุบัติเหตุของนักแสดงทั้งสอง บวกกับนักแสดงลำดับสามอย่าง เจนนี พอลลีย์ ที่มีปัญหาครอบครัวเร่งด่วนจนต้องลาพักไปสามสัปดาห์ เขาจึงตัดสินใจอย่างรอบคอบที่จะให้อีแวน เบลล์ มาช่วยแทนเป็นการชั่วคราว

อีแวน เบลล์ เคยเป็นนักแสดงลำดับสองในบทอลองโซ ผู้นำลำดับสามของเผ่าแมว แม้เขาจะอายุเพียง 18 ปี แต่ความสามารถในการร้อง การเต้น และการแสดง ล้วนเป็นสิ่งที่เทรวี่ นันน์ ให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

“อีแวน ฉันไม่เข้าใจนายเลยจริงๆ ทุกคนต่างใฝ่ฝันที่จะก้าวขึ้นสู่เวทีบรอดเวย์ และนายก็ทำสำเร็จแล้ว ทำไมถึงไม่เต็มใจที่จะไขว่คว้าความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่านี้บนเวทีนี้ล่ะ?”

เทรวี่ นันน์ กล่าวด้วยความจนใจ เขาไม่เข้าใจการตัดสินใจของอีแวน เบลล์ เลยจริงๆ

“ทากอร์เคยกล่าวไว้ว่า 'ขอให้ชีวิตงดงามราวกับมวลดอกไม้ในฤดูร้อน และมรณาอย่างสงบดังใบไม้ร่วงในฤดูใบไม้ร่วง' ... 'ชีวิตที่งดงามราวกับมวลดอกไม้ในฤดูร้อน' คือคติประจำใจของผมครับ”

มุมปากของอีแวน เบลล์ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูดี แต่ในส่วนลึกของดวงตาเขากลับมีแววของความเบื่อหน่ายโลกที่ดูไม่สมกับวัยแวบผ่านไป

“ผมกำลังจะไปร่วมงานเทศกาลดนตรีอีเกิลร็อคในสัปดาห์หน้า และหลังจากนั้นไม่นาน มหาวิทยาลัยก็จะเปิดเทอมฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ชีวิตของผมยังมีสีสันและน่าตื่นเต้นรออยู่อีกเยอะครับ”

“ไม่ใช่ว่าผมไม่ต้องการความสำเร็จบนเวทีนี้หรอกนะ แค่ตอนนี้มีสิ่งที่ดึงดูดใจผมมากกว่ารอผมอยู่ข้างหน้าก็เท่านั้นเอง”

พูดจบ อีแวน เบลล์ ก็สวมกอดเทรวี่ นันน์ ครั้งใหญ่ "เพื่อนรัก ในอนาคตผมจะกลับมาที่เวทีนี้อีกแน่นอน ผมเพิ่งจะ 18 เองนะ ชีวิตมันเพิ่งเริ่มต้นไม่ใช่เหรอครับ?"

“ถึงตอนนั้น ผมหวังว่าคุณจะยังต้อนรับผมอยู่นะ”

เทรวี่ นันน์ ตบหลังอีแวน เบลล์ เบาๆ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าอย่างอดไม่ได้ "แน่นอน ฉันยินดีต้อนรับนายเสมอทุกเวลา"