บทที่ 1: เยี่ยหลีตายแล้ว

บทที่ 1: เยี่ยหลีตายแล้ว

เยี่ยหลี อัจฉริยะผู้มีรากวิญญาณคู่แห่งสำนักเทียนเหมิน ได้สิ้นใจลงแล้ว

ก่อนตาย นางได้ส่งยันต์ขอความช่วยเหลือออกไปถึงเจ็ดแผ่น

แผ่นหนึ่งส่งให้แก่ท่านอาจารย์ที่นางเคารพรักประดุจบิดา

แผ่นหนึ่งส่งให้ศิษย์พี่ใหญ่ ผู้ซึ่งกำลังจะกลายมาเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของนาง

และอีกห้าแผ่นที่เหลือ ส่งให้บรรดาศิษย์น้องที่นางฟูมฟักเลี้ยงดูมาด้วยมือของตัวเอง

เวลาล่วงเลยไปหนึ่งชั่วยาม

ยันต์ทั้งเจ็ดแผ่น กลับไม่มีแม้แต่แผ่นเดียวที่ได้รับการตอบกลับ

คนทั้งสำนักต่างกำลังเฉลิมฉลองให้กับ ซูอิงเอ๋อร์ หญิงสาวธรรมดาผู้ไร้ซึ่งรากวิญญาณ ที่ในที่สุดก็ได้กลายมาเป็นศิษย์น้องเล็กของพวกเขา

ณ สำนักเทียนเหมิน

"ถ้าให้ข้าพูดนะ ท่านอาจารย์ควรจะไล่ศิษย์พี่รองออกจากสำนักไปซะ ยายป้าแก่คนนั้นเอาแต่จ้องจับผิดข้าตอนบำเพ็ญเพียรกับฝึกกระบี่ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ข้าล่ะเบื่อจะตายชักอยู่แล้ว นี่ถึงขั้นลงทุนส่งยันต์ขอความช่วยเหลือมาหลอกล่อพวกเรา เพียงเพื่อจะขัดขวางพิธีรับศิษย์ของศิษย์น้องอิงเอ๋อร์ ช่างมักใหญ่ใฝ่สูงเสียจริง"

ศิษย์น้องหก หยวนเช่อ พูดไปพ่นน้ำลายไป อารมณ์เดือดดาลขึ้นเรื่อยๆ ทุกวินาที "แล้วนี่ยังจะมาแสร้งทำเป็นตกอยู่ในอันตรายอีก? ป่าอู๋จางแคบๆ แค่นั้น ขนาดศิษย์สายนอกยังเดินเข้าไปได้สบายๆ คนที่อยู่ถึงระดับวิญญาณก่อกำเนิดอย่างนาง จะไปตกอยู่ในอันตรายได้ยังไง"

ศิษย์พี่สี่ชี้มือไปยังม่านเขตแดนมายาบนแท่นพิธี "เบาเสียงลงหน่อยศิษย์น้องหก อย่าให้ท่านอาจารย์ได้ยินเชียว"

ปรมาจารย์ชิงอวี่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานเบื้องบน มีแส้ปัดวางพาดอยู่บนข้อแขน ดูสูงส่งตัดขาดจากโลกีย์ประดุจเซียนผู้อยู่เหนือโลก

บนแท่นวงกลมเบื้องล่าง หญิงสาวหน้าตางดงามดั่งดอกท้อกำลังทำพิธีคุกเข่าสามครั้งโขกศีรษะเก้าหน

ศิษย์น้องหกยังคงเกรงกลัวท่านอาจารย์ จึงยอมลดเสียงลงเล็กน้อย "หึ ท่านอาจารย์เองก็ไม่ได้สนใจยายป้าแก่นั่นเหมือนกันแหละ ท่านเกลียดคนโกหกที่สุด คอยดูเถอะ พอยายแก่นั่นกลับมา จะต้องโดนดีแน่!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยี่ยหลีก็รู้สึกพล่ามัวงุนงงไปชั่วขณะ

นางไม่ได้ตายไปแล้วหรอกหรือ? ทำไมถึงกลับมาอยู่ที่นี่ได้?

ไม่สิ นางตายไปแล้ว

นางตายอยู่ที่ตีนเขา

แล้วเหตุใดถึงยังมีเศษเสี้ยววิญญาณหลงเหลืออยู่เช่นนี้?

หรือว่ากายเนื้อของนางจะยังมีลมหายใจเฮือกสุดท้ายหลงเหลืออยู่?

หยวนเช่อไม่ได้รับรู้เลยว่า 'ยายป้าแก่' ที่เขาเอ่ยถึงนั้นยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว เขายังคงบ่นต่อไป "ศิษย์พี่สามกำลังเก็บตัวฝึกตนเลยมาไม่ได้ แต่ทำไมศิษย์พี่ใหญ่กับศิษย์พี่ห้าถึงยังไม่โผล่มาอีกล่ะ? พิธีรับศิษย์ใกล้จะจบอยู่แล้วนะ"

เยี่ยหลีกวาดสายตามองไปรอบๆ ลานพิธี ศิษย์พี่ใหญ่และศิษย์น้องห้าไม่ได้อยู่ที่นั่นจริงๆ ด้วย

พวกเขาจะขาดร่วมงานสำคัญอย่างพิธีรับศิษย์ไปได้อย่างไร?

หรือว่า... พวกเขาจะเห็นยันต์ขอความช่วยเหลือของนาง แล้วออกไปช่วยนางกัน?

ในฐานะศิษย์พี่ของพวกเขา ความคิดแรกของเยี่ยหลีไม่ใช่การหวังให้พวกเขากู้คืนกายเนื้อของนางกลับมาได้ แต่กลับเป็นความกังวลเรื่องสุขภาพของศิษย์น้องห้า

ศิษย์น้องห้า ม่อหานเหนียน ถูกพิษกู่เล่นงานมาตั้งแต่ยังเล็ก เพื่อสะกดพิษร้ายในตัวเขา นางได้ออกตามหาพิษหายากจากทั่วทุกสารทิศเพื่อนำมาใช้พิษต้านพิษ ทว่าด้วยเหตุนี้ ร่างกายของเขาจึงอ่อนแอลงอย่างหนัก นิสัยใจคอก็กลายเป็นคนมืดมนและอารมณ์แปรปรวน จนต้องแยกตัวออกไปใช้ชีวิตอย่างสันโดษ

นางได้พูดคุยกับเขาเพียงไม่กี่คำเฉพาะตอนที่เอายาไปส่ง เพื่อดูว่าเขาสบายดีหรือไม่เท่านั้น

แม้เยี่ยหลีจะซาบซึ้งใจที่ม่อหานเหนียนออกไปตามหานาง แต่นางก็อดเป็นห่วงเขาไม่ได้มากกว่า

บนแท่นพิธี ซูอิงเอ๋อร์เสร็จสิ้นขั้นตอนการฝากตัวเป็นศิษย์ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานใส "ศิษย์อิงเอ๋อร์ คารวะท่านอาจารย์เจ้าค่ะ"

เมื่อมองไปยังซูอิงเอ๋อร์ แววตาที่เคยมึนตึงเฉยชาเป็นนิจของปรมาจารย์ชิงอวี่ก็ปรากฏร่องรอยของความอบอุ่นอ่อนโยนขึ้นมา "ลุกขึ้นเถิด"

ซูอิงเอ๋อร์เป็นที่โปรดปรานอย่างมากในสำนักเทียนเหมิน ทันทีที่นางลุกขึ้น ฝูงชนทั้งศิษย์สายนอกและสายในที่มาร่วมงานต่างก็กรูกันเข้ามามอบของขวัญแสดงความยินดี

นางยิ้มรับของขวัญทั้งหมด วาจาอันอ่อนหวานของนางทำให้ทุกคนเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น สายตาของนางก็เบนไปทางด้านหลัง พร้อมกับโบกมือให้อย่างร่าเริง "ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่ห้า!"

พวกเขากลับมาแล้วหรือ?!

เยี่ยหลีหันกลับไปมอง ก็เห็นม่อหานเหนียนกำลังควบคุมมวลน้ำพุใสสะอาด ภายในนั้นมีปลาวิญญาณหลากสีสันนับร้อยตัวแหวกว่ายอยู่ในสายน้ำอันไร้ขอบเขตราวกับภาพวาดที่งดงามจนแทบหยุดหายใจ

"ศิษย์พี่ห้า! นี่ให้ข้าหรือเจ้าคะ? งดงามเหลือเกิน"

ใบหน้าของม่อหานเหนียนที่มักจะซีดเซียวและหม่นหมองจากอาการป่วย เผยรอยยิ้มอบอุ่นที่หาได้ยากยิ่งยามเมื่อเห็นซูอิงเอ๋อร์ "ใช่ แค่กๆ... เจ้าเคยบอกว่าชอบปลาในลานเรือนของข้า ข้าก็เลยเลือกพวกนี้มาให้ มันไม่ได้มีค่าอะไรมากมายนักหรอก"

ปลาวิญญาณสายพันธุ์ต่างๆ ล้วนแต่ส่องประกายระยิบระยับสะดุดตา บ่งบอกถึงความทุ่มเทที่เขาใส่ใจคัดสรรมาเป็นอย่างดี

เยี่ยหลีนึกถึงปลาดำในห้องนอนของนางที่นางทะนุถนอมราวกับสมบัติล้ำค่า

ในวันเกิดปีนั้น นางเคยพูดติดตลกว่าขอปลาวิญญาณจากสระของม่อหานเหนียนสักตัว

"ปลาของข้าไม่ได้มีไว้ให้คนนอก ถ้าเจ้าอยากได้ ก็ไปเอาจากโรงครัวสิ"

ตอนนั้นนางไม่ได้คิดอะไรมาก นางรับเอาปลาดำตัวนั้นกลับมาและเลี้ยงดูมันอย่างเอาใจใส่

นั่นเป็นของขวัญชิ้นแรกและชิ้นเดียวที่ม่อหานเหนียนเคยมอบให้นาง และนางก็หวงแหนมันมาก

ทว่าตอนนี้ เมื่อได้เห็นปลาวิญญาณอันงดงามตระการตาเหล่านี้ นางก็ตระหนักได้ว่าตัวเองช่างน่าขันสิ้นดี

ไม่ใช่แค่เพราะปลาดำโง่ๆ ตัวนั้น แต่เป็นเพราะนางเคยมั่นใจเสียเหลือเกินว่าม่อหานเหนียนจะต้องออกไปช่วยนาง

นางยังแอบกังวลเรื่องสุขภาพของม่อหานเหนียนอย่างอ่อนไหว กลัวว่าเขาจะได้รับอันตรายระหว่างที่พยายามไปช่วยนาง

ตัวนางนี่ช่างน่าหัวร่อเสียยิ่งกว่าตัวตลก

ข้างกายม่อหานเหนียน ศิษย์พี่ใหญ่ลู่จื่อถิงถือกำกระบี่ล้ำค่าคู่หนึ่งอยู่ เมื่อเทียบกันแล้ว พวกมันดูไม่ค่อยสะดุดตาเท่าใดนัก

แต่สายตาของเยี่ยหลีกลับจับจ้องไปที่กระบี่ล้ำค่าคู่นั้น โดยไม่ละสายตาไปแม้แต่วินาทีเดียว

นี่มัน... กระบี่คู่!

เพื่อให้บรรลุถึงความเชื่อมโยงของจิตใจและวิญญาณ คู่บำเพ็ญเพียรจะหลอมกระบี่ล้ำค่าขึ้นมาคู่หนึ่ง ไม่เพียงแต่เป็นประโยชน์ต่อการฝึกตนเท่านั้น แต่มันยังสามารถรับรู้ถึงกันและกันได้ในยามเกิดอันตราย

และสิ่งที่ดีที่สุดในบรรดากระบี่เหล่านี้ ก็คือกระบี่คู่นั่นเอง

อย่างไรก็ตาม วัตถุดิบที่ต้องใช้สำหรับกระบี่คู่นี้นั้นหายากยิ่งนัก ต้องใช้ศิลาเหล็กแฝดหมื่นปี หญ้ายวนยางพันปี และเพลิงอนันต์จากหุบเหวอเวจีเพื่อนำมาหลอมพวกมัน

เหตุผลที่เยี่ยหลีรู้เรื่องนี้ดีนัก ก็เพราะนางเป็นคนออกตามหาวัตถุดิบสำหรับกระบี่คู่นี้มาด้วยตัวเอง!!

นางยอมลงไปในหุบเหวอเวจีถึงสามครั้ง เสี่ยงอันตรายจนแทบจะแหลกสลายเป็นผุยผง และต้องทนรับความทุกข์ทรมานจากเปลวเพลิงที่แผดเผา เพื่อนำเพลิงอนันต์กลับมา

นางจำได้ดีถึงตอนที่ลู่จื่อถิงมองดูแขนที่ถูกไฟลวกของนาง แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งและร่องรอยของความสงสารยามที่ตระกองกอดนางไว้ในอ้อมแขน "อาหลี ข้าจะรีบหลอมกระบี่คู่ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด ในวันที่มันเสร็จสมบูรณ์ เราจะแต่งงานกัน ข้าแทบรอไม่ไหวแล้วที่จะได้แต่งงานกับเจ้า"

แต่ตอนนี้ เขากลับกำลังจะมอบกระบี่คู่ให้ซูอิงเอ๋อร์เนี่ยนะ?!

เขาลืมคำสัญญาดั้งเดิมของตัวเองไปแล้วหรือ?

ซูอิงเอ๋อร์กล่าวขอบคุณม่อหานเหนียนสำหรับของขวัญ จากนั้นก็โบยบินราวกับผีเสื้อเข้าไปหาลู่จื่อถิง นางคว้ากระบี่คู่มาไว้ในมือ นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี โดยไม่มีร่องรอยของความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ชัดเจนเลยว่านางรู้อยู่แล้วแต่แรก ว่าตัวเองจะได้เป็นเจ้าของกระบี่คู่นี้

นางชักกระบี่ล้ำค่าออกจากฝัก ดวงตาเป็นประกายขณะมองไปที่ลู่จื่อถิง "ข้าไม่คิดเลยว่าศิษย์พี่ใหญ่จะหลอมกระบี่เสร็จทันก่อนพิธีรับศิษย์ของข้าจริงๆ ท่านยอดเยี่ยมมากเลยเจ้าค่ะ!"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ คิ้วของลู่จื่อถิงก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

อันที่จริง เขาหลอมกระบี่เสร็จมาตั้งนานแล้ว แต่เมื่อครู่นี้กระบี่ตัวเมียกลับเกิดอาการต่อต้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการสะกดความคลุ้มคลั่งของมันเอาไว้

ด้วยความกลัวว่าจะทำให้อิงเอ๋อร์ตกใจ เขาจึงไม่ได้พูดถึงมัน แต่กลับลูบศีรษะของนางอย่างอ่อนโยน "เพื่อศิษย์น้องอิงเอ๋อร์แล้ว ข้าย่อมต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำเป็นธรรมดา"

ศิษย์น้องสี่ผู้ไม่เคยพลาดเรื่องสนุก เอ่ยขึ้นอย่างนึกซุกซน "เอ๋? ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าจำได้ว่ากระบี่พวกนี้ตั้งใจจะมอบให้ศิษย์พี่รองไม่ใช่หรือขอรับ? ทำไมตอนนี้ถึงเอามาให้ศิษย์น้องเล็กล่ะ? หรือว่าท่านอยากจะเก็บไว้ชื่นชมทั้งสองคน?"

เยี่ยหลีจ้องมองลู่จื่อถิง รอฟังว่าเขาจะตอบเช่นไร

สีหน้าของลู่จื่อถิงนั้นเปิดเผยและจริงใจ สมกับเป็นวิญญูชนอย่างแท้จริง "ศิษย์น้องสี่ อย่าพูดจาเหลวไหล ความสัมพันธ์ของข้ากับศิษย์น้องเล็กนั้นเกิดจากความรู้สึก ทว่าถูกตีกรอบไว้ด้วยจารีตประเพณี เราไม่เคยก้าวล่วงขอบเขต ข้าประพฤติตนด้วยความสัตย์ซื่อ และไม่เคยคิดที่จะจับปลาสองมือ ไม่เพียงแต่มันจะนำความเสื่อมเสียมาสู่ตัวข้า แต่มันยังไม่ยุติธรรมต่ออิงเอ๋อร์อีกด้วย

วันนี้ข้าจะสะสางเรื่องราวกับศิษย์น้องรองให้กระจ่างชัด เรื่องการเป็นคู่บำเพ็ญเพียรนั้นก็เป็นเพียงแค่เรื่องล้อเล่นในวัยเด็ก หลังจากถอนหมั้นแล้ว ข้าจะขอหมั้นหมายกับอิงเอ๋อร์อย่างเป็นทางการ ข้าจะไม่มีวันทำพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมใดๆ ก่อนหน้านั้นเด็ดขาด"

ถ้อยคำของเขาหนักแน่นและดังก้องกังวาน เรียกเสียงชื่นชมจากบรรดาศิษย์ที่เฝ้ามองอยู่

"ศิษย์พี่ใหญ่น่านับถือยิ่งนัก!"

"เยี่ยหลีจอมมารยานั่นไม่คู่ควรกับศิษย์พี่ใหญ่เลยสักนิด!"

"นางถึงกับส่งยันต์ขอความช่วยเหลือบ้าบอนั่นมาพังพิธีรับศิษย์ของศิษย์น้องอิงเอ๋อร์ ช่างน่ารังเกียจจริงๆ!"

"ศิษย์พี่ใหญ่กับศิษย์น้องเล็กคือคู่สวรรค์สร้างชัดๆ!"

"คนไร้ศีลธรรมเช่นนั้นไม่สมควรได้อยู่ในสำนักเทียนเหมินอีกต่อไป!"

"..."

ความวุ่นวายเบื้องล่างดึงดูดความสนใจของปรมาจารย์ชิงอวี่ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน แรงกดดันจากยอดฝีมือระดับแปลงวิญญาณทำให้สรรพเสียงเงียบกริบลงในชั่วพริบตา

น้ำเสียงเย็นชาดังลงมาจากเบื้องบน "เยี่ยหลีประพฤติตัวโอหัง ไม่เคารพผู้อาวุโส ด้วยคำสั่งของข้า นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เยี่ยหลีถูกไล่ออกจากสำนักเหลียนฮวา"