บทที่ 210 การสูญหายของสิ่งศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 210 การสูญหายของสิ่งศักดิ์สิทธิ์

"ไหนว่าทำความสะอาดกันทุกเดือนไง ทำไมฝุ่นยังเยอะขนาดนี้ล่ะ"

เอลซ่าแตะไปที่ชั้นวางหนังสือซึ่งมีฝุ่นเกาะอยู่หนาเตอะ สภาพของมันดูไม่เหมือนผ่านการทำความสะอาดมาทุกเดือนเลยแม้แต่น้อย

"ยกเว้นเสียแต่ว่า..."

ทั้งเอลซ่าและเดมอนต่างก็คิดถึงความเป็นไปได้ในแบบเดียวกัน

ในตอนนั้นเอง คาร์ลได้เปิดม้วนกระดาษหนังที่ประทับตราครั่งเอาไว้ บนนั้นมีข้อความภาษาอังกฤษโบราณเขียนอยู่ ซึ่งคาร์ลไม่เข้าใจความหมายของมันเลยสักนิด

"เอลซ่า ลองดูซิว่าบนนี้เขียนว่าอะไร"

คาร์ลยื่นม้วนกระดาษหนังให้เอลซ่า ในบรรดาทั้งสี่คน มีเพียงเอลซ่าเท่านั้นที่อ่านมันออก ซึ่งต้องขอบคุณยูลิสซิส บลัดสโตน อีกครั้ง

เอลซ่ามองดูข้อความบนม้วนกระดาษหนังผืนนั้น

"นี่เป็นภาษาละติน บันทึกเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ของอาราม ไม่มีอะไรพิเศษหรอก"

เอลซ่าวางม้วนกระดาษหนังลง

คาร์ลพยักหน้ารับรู้

กลุ่มคนเริ่มก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังยอดหอคอย หอคอยแห่งนี้ดูเก่าแก่มากและมีรูปแบบสถาปัตยกรรมคล้ายกับยอดแหลมของปราสาทในยุคกลาง

บันไดวนทอดยาวขึ้นไปจนถึงยอดหอคอยโดยมีชานพักอยู่ตรงกลาง ซึ่งเป็นจุดที่ทั้งสี่คนกำลังยืนอยู่ในขณะนี้

คาร์ลมองออกไปนอกหน้าต่าง โลกภายนอกยังคงถูกปกคลุมไปด้วยไอปีศาจ และอารามแห่งนี้ก็เงียบเชียบราวกับเมืองร้าง

มีบางอย่างไม่ถูกต้อง

คาร์ลพึมพำกับตัวเอง ความรู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับอารามแห่งนี้เริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เขาไม่เคยไปเยือนอารามแห่งอื่นมาก่อน แต่ที่นี่กลับสงบสงัดจนเกินไป ราวกับว่าไม่เคยมีสิ่งมีชีวิตใดอาศัยอยู่เลย

ต่อให้อารามจะตั้งอยู่ห่างไกลความเจริญและเหล่าแม่ชีจะเคร่งครัดในวินัยมากเพียงใด มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่อารามจะไร้ผู้คนโดยสิ้นเชิงในวันที่มีแสงแดดสดใสเช่นนี้

ยามนี้คาร์ลทอดสายตามองลงมาจากจุดที่ได้เปรียบ ทั่วทั้งอารามภายใต้ท้องฟ้าสีขาวสว่างไสวกลับไม่มีผู้คนอยู่ในสายตาเลยแม้แต่คนเดียว มันเงียบกริบเสียจนไม่ได้ยินเสียงนกครางหรือแมลงร้อง ซึ่งเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง

แม้ในสถานที่ที่รกร้างว่างเปล่าที่สุดก็ยังต้องมีสัตว์ป่าอาศัยอยู่ แต่สถานที่แห่งนี้กลับแตกต่างออกไป

ในที่สุดคาร์ลก็เข้าใจว่าอะไรคือสาเหตุของความรู้สึกประหลาดในใจ นั่นเป็นเพราะว่าที่นี่ไม่มีสัตว์อยู่เลย

ไม่มีทั้งนกหรือสัตว์ป่าอยู่รอบอาราม และไม่มีแม้กระทั่งหนูสักตัว ยิ่งไปกว่านั้นภายในอารามก็ไม่มีแมลงอยู่เลย ในฤดูกาลเช่นนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีแมลง แม้แต่ในเมืองใหญ่อย่างนิวยอร์กก็ยังมีแมลงอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ในทำนองเดียวกัน ภายในหอคอยแห่งนี้ หนังสือและเอกสารบนชั้นหนึ่งต่างถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นและหยากไย่ แต่กลับไม่พบแมงมุมเลยสักตัว โดยปกติแล้วแมงมุมจะไม่รีบซ่อนตัวเมื่อมนุษย์มาถึง พวกมันจะเพียงแค่เกาะอยู่นิ่งๆ บนใยของมันเท่านั้น

และเนื่องจากหอคอยแห่งนี้เก่าแก่มาก จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีแมลงอยู่ภายในนั้นเลยสักตัว สถานที่ที่สัตว์ทุกชนิดพากันอยู่ห่างไกล ย่อมต้องเป็นสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่ง

สัตว์ป่าไม่ได้เลือกสิ่งแวดล้อมตามความชอบหรือความเกลียดชังเหมือนมนุษย์ กฎเกณฑ์ทั้งหมดของพวกมันขึ้นอยู่กับสัญชาตญาณและสนามแม่เหล็ก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับสัตว์ขนาดเล็ก

แมลงคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด พวกมันไม่เคยเลือกที่อยู่ แต่จะปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม และพวกมันยังเป็นหนึ่งในสัตว์ที่ไวต่อสนามแม่เหล็กโลกมากที่สุดอีกด้วย

ทว่าตอนนี้กลับไม่มีร่องรอยของสัตว์ใดๆ ในอารามเลย ดังนั้นอารามแห่งนี้ต้องมีบางอย่างผิดปกติ และน่าจะเป็นปัญหาใหญ่หลวงเสียด้วย

"พวกเราอยู่ที่นี่มาตั้งนานแล้ว มีใครเห็นยุงบ้างไหม"

คาร์ลเอ่ยถามโดยไม่หันกลับมามอง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่อาราม ด้านล่าง

ทุกคนต่างพากันชะงักไป จากนั้นก็ตระหนักถึงความหมายในคำพูดของคาร์ลได้ทันที

"ดูเหมือนว่าที่นี่จะมีปัญหาจริงๆ คทาแห่งพระผู้เป็นเจ้าที่อยู่ด้านบนนั้นต้องเกิดการชำรุดเสียหายแน่ๆ"

เดมอนเงยหน้ามองขึ้นไปบนบันไดวนและห้องเล็กๆ ที่อยู่ตรงปลายสุดของบันได

กลุ่มคนรีบตรงไปยังยอดหอคอยทันที ซึ่งที่นั่นมีประตูบานหนึ่งทอดนำไปสู่ห้องที่ใช้เก็บรักษาคทาแห่งพระผู้เป็นเจ้า

เมื่อก้าวเท้าเข้าไป กลิ่นเหม็นเน่าโชยมาเตะจมูก นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย เพราะสถานที่ที่ใช้เก็บรักษาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ควรจะมีความมั่นคงบริสุทธิ์เนื่องจากการคงอยู่ของสิ่งศักดิ์สิทธิ์นั้น และไม่ควรส่งกลิ่นแห่งความเสื่อมสลายใดๆ ออกมา

บนโต๊ะตรงใจกลางห้อง มีกล่องอันหรูหรางดงามกล่องหนึ่งปรากฏสู่สายตา

เดมอนหันไปมองอีกสามคนที่เหลือและส่งสัญญาณให้พวกเขารีบเปิดกล่องโดยเร็ว ในฐานะที่เขาเป็นบุตรแห่งซาตาน คทาแห่งพระผู้เป็นเจ้าที่อยู่ด้านในคงไม่ถึงกับฆ่าเขาให้ตายในทันที แต่ก็คงทำให้เขาต้องบาดเจ็บสาหัสไม่น้อย

เอลซ่าและหวังต่างหันไปมองคาร์ลพร้อมกัน ความหมายของพวกเธอนั้นชัดเจนยิ่งนัก

"ให้ตายเถอะ..."

คาร์ลรู้สึกชาไปทั้งตัว พวกเธอเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ดีจริงๆ พอถึงช่วงเวลาสำคัญ กลับเลือกที่จะสละเพื่อนมากกว่าตัวเองเสียอย่างนั้น

คาร์ลปรายตาพิจารณากลุ่มคน ก่อนจะเดินตรงไปที่กล่องใบนั้น

กล่องใบนี้เดิมทีทำขึ้นจากทองคำแท้ทั้งหมด แต่บัดนี้กลับมีจุดสีดำปรากฏขึ้นราวกับขึ้นสนิม ซึ่งเป็นสิ่งยืนยันอีกครั้งว่าสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ภายในนั้นเกิดความผิดปกติขึ้นแล้ว

คาร์ลเปิดกล่องออกโดยไม่พูดอะไรสักคำ ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือกลับไม่มีสิ่งใดอยู่ภายในนั้นเลย มีเพียงรอยประทับรูปทรงคล้ายคทาอยู่บนเบาะรอง แต่สิ่งที่เรียกว่าคทาแห่งพระผู้เป็นเจ้านั้นกลับอันตรธานหายไป

"มันว่างเปล่า ข้างในไม่มีอะไรเลย"

อีกสามคนรีบเข้ามามุงดูทันที และก็เป็นจริงอย่างนั้น กล่องใบนั้นว่างเปล่า

"ไหนว่ามีสิ่งศักดิ์สิทธิ์อยู่ไม่ใช่หรือ แล้วตอนนี้มันหายไปไหนเสียล่ะ"

ทั้งสี่คนตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ การสูญหายของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย และนั่นหมายความว่าอารามแห่งนี้กำลังตกอยู่ในอันตรายขั้นวิกฤตอย่างแท้จริง

"ถ้ายกเรื่องนี้ขึ้นมาอธิบาย ก็พอจะเข้าใจได้ว่าทำไมที่นี่ถึงมีไอปีศาจหนาแน่นนัก และทำไมท่านอาร์ชบิชอปกับแม่ชีฝึกหัดถึงถูกปีศาจโจมตี แต่ก็ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ยังไม่สมเหตุสมผล"

เดมอนตั้งข้อสังเกต

"ทำไมอามอนถึงยอมอยู่ในร่างของเจนนี่อย่างว่าง่ายขนาดนั้น หากการฝึกตนไม่ได้รับการปกป้องจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์อีกต่อไป อามอนก็ควรจะไร้สิ่งผูกมัด แล้วพวกเราจะฆ่ามันได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ได้อย่างไรกัน"

ไม่มีใครสามารถตอบคำถามนี้ได้ จนถึงตอนนี้ เจนนี่ได้รับการขับไล่ปีศาจสำเร็จลุล่วงแล้ว และนอกจากอาการอ่อนเพลีย เธอก็ไม่ได้เป็นอะไรอีก

ทว่าปัญหาที่ใหญ่กว่ากลับตามมา นั่นคืออารามแห่งนี้มีความวังเวงแปลกประหลาดตั้งแต่ภายในระเบิดออกสู่ภายนอก

"พวกเราติดต่อกลุ่มอัศวินเทมพลาร์ที่ประจำอยู่แถบชานเมืองก่อนเถอะ ฉันลางสังหรณ์ไม่ดีเลย"

เอลซ่าเอ่ยขึ้นมาทันควัน เธอรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในหลุมพรางบางอย่าง แต่กลับมองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้

"ฉันรู้สึกเหมือนพวกเราถูกคนอื่นจูงจมูกมาตลอดตั้งแต่ตอนที่รับภารกิจนี้ และดูเหมือนว่าพวกเราจะถูกใช้เป็นเครื่องมือเข้าเสียแล้ว"

คำพูดของเอลซ่าช่วยยืนยันสิ่งที่อีกสามคนคิดอยู่ในใจ ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจเสียทีว่าทำไมถึงได้รู้สึกไม่สบายใจตั้งแต่ก้าวเท้ามาถึงเกาะแห่งนี้

กลุ่มคนรีบลงมาจากยอดหอคอยทันที ยามนี้พวกเขาต้องไปหาซิสเตอร์อากาธาเพื่อสืบหาที่ซ่อนของสิ่งศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น

ทว่าเมื่อทั้งสี่คนมาถึงประตูใหญ่ กลับพบว่ามันถูกปิดตายจากภายนอก

หัวใจของทั้งสี่คนดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง สิ่งที่พวกเขาไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว

"ติดต่อพวกเทมพลาร์เดี๋ยวนี้"

หลังจากสิ้นเสียงคำสั่งของคาร์ล เอลซ่าก็หยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมาและเริ่มทำการเรียกสายไปยังกลุ่มอัศวินเทมพลาร์ ทว่าสิ่งเดียวที่เธอได้ยินกลับมีเพียงเสียงสัญญาณรบกวนซ่าๆ เท่านั้น ไม่มีใครตอบรับเลยสักคน

เดมอนยื่นจมูกไปแนบกับบานประตูแล้วสูดดม กลิ่นจางๆ สายหนึ่งโชยเข้าสู่รูจมูก

"มีข่ายอาคมถูกกางกั้นไว้ที่ประตูใหญ่ ทำให้พวกเราออกไปข้างนอกได้ยาก"

เดมอนยื่นมือออกไปกดลงบนบานประตู พร้อมกับปลดปล่อยพลังปีศาจทั้งหมดของเขาออกมา

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่พลังปีศาจแผ่ซ่านไปถึง สัญลักษณ์และลวดลายอันซับซ้อนก็ปรากฏขึ้นมา มันปิดล้อมประตูหอคอยไว้อย่างสมบูรณ์ แม้กระทั่งกำแพงโดยรอบก็ถูกปกคลุมไปด้วยอักขระรูน

"พวกเราตกหลุมพรางของพวกมันเข้าให้แล้วจริงๆ!"

หากทั้งสี่คนยังมองแผนการสมรู้ร่วมคิดนี้ไม่ออก คาร์ลก็คงใช้ชีวิตอยู่มาอย่างเสียเปล่าแล้ว...