บทที่ 201 เหรียญทองอัศวินเทมพลาร์

บทที่ 201 เหรียญทองอัศวินเทมพลาร์

คาร์ลนั่งลงตรงข้ามกับพระคาร์ดินัลโดยไม่ได้แสดงท่าทีนอบน้อมเหมือนอย่างที่เขาแสดงต่อสกายก่อนหน้านี้ ใบหน้าของเขายังคงราบเรียบเป็นปกติอย่างถึงที่สุด

"ไม่ทราบว่ามีธุระสำคัญอะไรหรือครับ ถึงขนาดทำให้ผู้ดำรงตำแหน่งพระคาร์ดินัลชุดม่วงต้องเดินทางมาด้วยตัวเองเช่นนี้"

คาร์ลมองไปยังพระคาร์ดินัลโดยไม่ได้มีปฏิกิริยาพิเศษอะไรเป็นพิเศษ เพราะอย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้มีความเชื่อในเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว

พระสังฆราชชุดม่วงจ้องมองคาร์ลอยู่นาน เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อยที่คาร์ลปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า อย่างไรเสียเขาก็เป็นผู้แต่งตั้งในตำแหน่งระดับสูงและเคยพบเห็นเรื่องราวเหนือธรรมชาติมาบ้างแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาได้สืบเบื้องหลังของคาร์ลมาอย่างละเอียดก่อนที่จะเดินทางมา จึงรู้ดีว่าชายหนุ่มคนนี้มีความสามารถพิเศษบางอย่าง

"พ่อหนุ่ม เรื่องนี้ฉันสามารถบอกรายละเอียดกับเธอได้ก็ต่อเมื่อเธอเดินทางไปพบกับคนคนหนึ่งพร้อมกับฉันเท่านั้น"

พระคาร์ดินัลไม่ยอมเสียเวลาและระบุจุดประสงค์ของเขาออกมาโดยตรง

"ผมจำเป็นต้องรู้รายละเอียดของภารกิจว่าจ้างก่อน"

คาร์ลไม่ได้โอนอ่อนตามพระคาร์ดินัล ท่านคิดว่าผมจะยอมไปกับท่านง่ายๆ เพียงเพราะท่านบอกให้ไปอย่างนั้นหรือ ถึงแม้ว่าลูกค้าคือพระเจ้า แต่ท่านก็เป็นเพียงแค่ผู้รับใช้ของพระเจ้าเท่านั้น

"ได้"

พระคาร์ดินัลนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อไป

"เมื่อประมาณสองสัปดาห์ก่อน ในช่วงระหว่างสงครามที่นิวยอร์ก พวกเราได้รับภารกิจขับไล่ปีศาจครั้งหนึ่ง ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้กับนิวยอร์กในรัฐเพนซิลเวเนีย มีเด็กสาวคนหนึ่งถูกสงสัยว่าโดนปีศาจสิงสู่ พวกเราจึงได้ส่งบาทหลวงสามรูปเดินทางไปทำพิธีขับไล่ปีศาจ แต่ทว่าไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้เลยแม้แต่คนเดียว"

พระคาร์ดินัลหยิบภาพถ่ายหลายใบออกมา ซึ่งปรากฏภาพของบาทหลวงทั้งสามรูปและเด็กสาวที่ถูกปีศาจสิง

คาร์ลหยิบภาพถ่ายขึ้นมาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ผิวหนังของเด็กสาวเริ่มปรากฏร่องรอยของการเน่าเปื่อย แม้ว่าเขาจะไม่สามารถขับไล่ปีศาจได้ แต่เขาก็ดูออกว่าเด็กสาวคนนี้ถูกปีศาจทรมานมาเป็นเวลานานพอสมควรแล้ว

จากนั้นเขาก็หันไปมองภาพถ่ายศพของบาทหลวงทั้งสามรูป ดวงตาของบาทหลวงทั้งสามล้วนไหม้เกรียมเป็นสีดำสนิท ราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟ ในเวลาเดียวกันบนใบหน้าของพวกเขายังถูกกรีดเป็นรูนแปลกประหลาด แขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป และอ้าปากค้างราวกับตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด

"ผมไม่เข้าใจ ไวต์ การขับไล่ปีศาจมันเป็นงานของคริสตจักรของพวกท่านมาโดยตลอดไม่ใช่หรือ แล้วทำไมถึงต้องมาหาผม อีกอย่าง ผมทำพิธีขับไล่ปีศาจไม่เป็นหรอกนะ"

คาร์ลโยนภาพถ่ายไปด้านข้างแล้วหันไปมองพระคาร์ดินัล

การขับไล่ปีศาจเป็นหน้าที่ของคริสตจักรของพวกเขามาแต่ไหนแต่ไร และวาติกันก็ใช่ว่าจะไร้ผู้มีฝีมือ แล้วเหตุใดจึงต้องเจาะจงมาหาเขาด้วย

"ถูกต้องแล้ว การขับไล่ปีศาจคือหน้าที่ของพวกเรา แต่ทว่าปีศาจตนนี้ทรงพลังเกินไป พวกเราส่งคนออกไปถึงสามครั้งติดต่อกัน แต่ไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้เลย สภาพการตายของพวกเขาลักษณะเดียวกันทั้งหมดและดูเหมือนเป็นการประกอบพิธีกรรม ซึ่งมันไม่เหมือนกับเหตุการณ์ปีศาจสิงสู่ทั่วไปเลย"

พระคาร์ดินัลเก็บภาพถ่ายและจ้องมองคาร์ล

"แล้วอย่างไรหรือ มีปีศาจที่พวกวาติกันจัดการไม่ได้ด้วยอย่างนั้นหรือ"

คาร์ลไม่แน่ใจในความแข็งแกร่งที่แท้จริงของวาติกัน แต่เขาความเห็นว่าในฐานะตัวแทนของพระเจ้าบนโลกมนุษย์ ความแข็งแกร่งของวาติกันย่อมไม่น่าจะย่ำแย่นัก

พระคาร์ดินัลส่ายหน้า "ไม่ใช่ว่าพวกเราจัดการไม่ได้ แต่เป็นเพราะมันจัดการได้ยากต่างหาก เด็กสาวที่ถูกสิงถูกส่งตัวไปยังอารามแล้ว แต่ปีศาจตนนั้นยังคงอาละวาดอย่างหนัก ดังนั้นพวกเราจึงวางแผนที่จะรวบรวมผู้ขับไล่ปีศาจจากภายนอกเพื่อร่วมมือกับพวกเราในการขับไล่ปีศาจตนนี้ออกไปพร้อมกัน"

คาร์ลขมวดคิ้ว ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่วาติกันเริ่มร่วมมือกับผู้ขับไล่ปีศาจพื้นบ้าน ในสายตาของพวกเขา ผู้ขับไล่ปีศาจพื้นบ้านเหล่านั้นไม่ใช่พวกสิบแปดมงกุฎหรือพวกนอกรีตหรอกหรือ เหตุใดครั้งนี้ถึงได้เป็นฝ่ายเริ่มต้นขอความร่วมมือเองเช่นนี้

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความสับสนของคาร์ล พระคาร์ดินัลจึงกล่าวเสริมขึ้นว่า "ความจริงแล้ว ทางวาติกันกำลังขาดแคลนกำลังคน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด หลังจากสงครามที่นิวยอร์กสิ้นสุดลง เหตุการณ์ปีศาจสิงสู่กลับเกิดขึ้นทั่วทุกมุมโลก วาติกันขาดแคลนบุคลากรอย่างรุนแรง และผู้ขับไล่ปีศาจรุ่นใหม่ก็ยังไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างเต็มที่ ด้วยเหตุนี้พวกเราจึงทำได้เพียงแสวงหาความร่วมมือจากกองกำลังภาคประชาชน"

"ผมไม่ใช่ผู้ขับไล่ปีศาจ ท่านหาคนผิดแล้ว ผมไม่รู้วิธีขับไล่ปีศาจหรอกนะ"

คาร์ลปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง เขาคือนักล่าปีศาจ ซึ่งมีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับผู้ขับไล่ปีศาจ เขาไม่รู้วิธีการทำพิธีขับไล่ปีศาจที่ว่านั่นเลย

คาร์ลมักจะสังหารโดยไม่เคยให้การโปรดสัตว์ หากคาร์ลเข้าไปแทรกแซง เขาอาจจะสังหารเด็กสาวที่ถูกสิงคนนั้นไปด้วยพร้อมกันเลยก็ได้

"ก่อนหน้านี้เธอเคยเนรเทศเมฟิสโตกลับขุมนรกได้สำเร็จ ดังนั้นครั้งนี้เธอเพียงแค่ต้องผนึกปีศาจตนนี้กลับคืนสู่ขุมนรกอีกครั้งเท่านั้น"

เห็นได้ชัดว่าพระคาร์ดินัลรู้เรื่องที่คาร์ลเคยประสบความสำเร็จในการสังหารเมฟิสโตก่อนหน้านี้

"ดูเหมือนว่าพวกท่านจะสืบเรื่องของผมมาล่วงหน้าแล้ว ผมรับงานว่าจ้างนี้ก็ได้ แต่ขอตกลงกันให้ชัดเจนไว้ก่อนล่วงหน้าเลยนะว่า ผมรับผิดชอบเฉพาะการฆ่าเท่านั้น ผมจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องอื่นเด็ดขาด และห้ามติดต่อมาหาผมอีก"

คาร์ลจ้องมองพระคาร์ดินัล ความหมายของเขานั้นชัดเจนมาก การฆ่าปีศาจนั้นไม่มีปัญหา แต่เรื่องอื่นห้ามมายุ่ง

พระคาร์ดินัลพยักหน้ายอมรับ "ตกลง เธอเพียงแค่ต้องจัดการกับปีศาจเท่านั้น"

เมื่อเห็นว่าพระคาร์ดินัลตกลง คาร์ลจึงกล่าวต่อไปว่า "ถ้าอย่างนั้นเรามาคุยเรื่องค่าตอบแทนกันเถอะ พวกท่านวางแผนที่จะให้ค่าตอบแทนเท่าไหร่กัน"

พระคาร์ดินัลไม่ได้ใส่ใจกับนิสัยเห็นแก่เงินของคาร์ล และไม่ได้พยายามที่จะโน้มน้าวคาร์ลด้วยความเชื่อทางศาสนาใดๆ เขามองออกว่าคาร์ลไม่ใช่ผู้ศรัทธา ชายหนุ่มไม่มีความเชื่อ หรือพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่ได้ศรัทธาในพระเจ้าเลย

พระคาร์ดินัลหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาแล้วยื่นส่งให้คาร์ล

คาร์ลรับโทรศัพท์มาและเห็นภาพถ่ายของเหรียญทองเหรียญหนึ่ง ด้านหน้ามีรูปอัศวินสวมชุดเกราะกำลังถือดาบ ส่วนด้านหลังมีลักษณะคล้ายไม้กางเขน ตรงกลางแคบและขยายกว้างออกบริเวณขอบ

"สกาย ช่วยดูหน่อยสิว่าสิ่งนี้คืออะไร"

คาร์ลยื่นโทรศัพท์ให้สกาย ซึ่งเธอรีบทำการสแกนภาพนั้นลงในคอมพิวเตอร์ของเธอทันทีและเริ่มค้นหาข้อมูลทางอินเทอร์เน็ต

คำตอบถูกค้นพบภายในเวลาไม่ถึงนาที

"เหรียญทองอัศวินเทมพลาร์หรือ"

คาร์ลมองไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ ซึ่งมีรายละเอียดเกี่ยวกับต้นกำเนิดและมูลค่าของเหรียญทอง รวมถึงความหมายที่เหรียญนี้เป็นสัญลักษณ์ระบุไว้อย่างครบถ้วน

"ถูกต้องแล้ว เหรียญทองอัศวินเทมพลาร์ ทว่าเหรียญนี้เป็นเวอร์ชันที่ถูกหลอมขึ้นมาใหม่ ไม่ใช่เหรียญดั้งเดิมจากศตวรรษที่สิบสอง แต่ความหมายและมูลค่าของมันนั้นเหมือนกับเหรียญดั้งเดิมทุกประการ และได้รับการยอมรับจากสำนักวาติกัน"

พระคาร์ดินัลกล่าวต่อไปว่าเหรียญอัศวินเทมพลาร์เป็นสัญลักษณ์ของการก่อตั้งกองกำลังอัศวินเทมพลาร์ในช่วงต้นศตวรรษที่สิบสอง พวกมันถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่นและมีจำนวนที่แน่นอน โดยในแต่ละรุ่นจะมีเพียงเก้าเหรียญเท่านั้น เพื่อเป็นสัญลักษณ์แทนอัศวินทั้งเก้ารูปที่ร่วมกันก่อตั้งอัศวินเทมพลาร์ในยุคแรกเริ่ม ยิ่งไปกว่านั้น เหรียญทั้งเก้าเหรียญนี้ไม่ใช่เงินตราที่ใช้หมุนเวียน แต่เป็นสัญลักษณ์ของความดีความชอบทางการทหาร

อย่างไรก็ตาม เหรียญอัศวินเทมพลาร์ก็มีประโยชน์ในตัวของมันเอง นอกจากจะเป็นเหรียญตราเกียรติยศแล้ว มันยังมอบสิทธิ์ในการเข้าถึงคริสตจักรทุกแห่งทั่วโลก ครอบคลุมทุกแง่มุมของการดำเนินชีวิต ทั้งอาหาร เครื่องนุ่งห่ม ที่อยู่อาศัย และการเดินทาง ขอเพียงแค่คุณแสดงเหรียญนี้ คริสตจักรจะยินดีมอบความช่วยเหลือให้แก่คุณในทันที

นอกจากนี้ ตัวเหรียญทองเองยังเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ใช้สำหรับการขับไล่ปีศาจอีกด้วย เครื่องมือทั้งหมดที่ใช้ในการปั๊มเหรียญทองเหล่านี้ล้วนได้รับพรจากวาติกัน และเหรียญทองจะถูกทำให้เย็นลงด้วยน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ที่ประพรมโดยองค์พระสันตะปาปาด้วยพระองค์เอง

หลักการเดียวกันนี้ใช้กับเหรียญอัศวินเทมพลาร์ในทุกรุ่น เมื่อผู้ถือครองเหรียญเสียชีวิต เหรียญจะถูกฝังไปพร้อมกับร่างของพวกเขาและจะไม่ถูกเรียกคืนโดยวาติกัน ต่อเมื่อผู้ถือครองเหรียญในรุ่นนั้นเสียชีวิตจนครบทุกคนแล้วเท่านั้น วาติกันจึงจะทำการหลอมเหรียญชุดใหม่ขึ้นมาอีกครั้ง

เหรียญอัศวินเทมพลาร์แต่ละเหรียญจึงมีความโดดเด่นไม่ซ้ำใคร และเป็นที่หมายปองของบรรดาผู้ทรงอำนาจทั้งหมดบนโลกใบนี้

"วาติกันใจปล้ำขนาดนี้เลยหรือ ถึงขนาดหยิบยื่นเหรียญอัศวินเทมพลาร์ออกมาให้ พวกท่านไปตอแยกับปีศาจประเภทไหนกันแน่ คงไม่ใช่ว่าเมฟิสโตมาด้วยตัวเองหรอกนะ"

คาร์ลเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ ยิ่งเขาได้รู้เรื่องราวเกี่ยวกับเหรียญทองนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักถึงมูลค่าของมันมากขึ้นเท่านั้น ในเมื่อวาติกันยอมใจถึงขนาดหยิบเหรียญทองนี้ออกมา ย่อมหมายความว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะสะสางอย่างแน่นอน และมันอาจจะต้องแลกมาด้วยชีวิตของคนจำนวนมากเลยทีเดียว