ตอนที่ 17 : เด็กแก่แดด

ตอนที่ 17 : เด็กแก่แดด

กว่าหนึ่งเดือนต่อมา

เมื่อได้รับการยืนยันว่ายามาชิตะ ชิเอะตั้งครรภ์ เธอรู้สึกดีใจแต่ก็มีความเขินอายอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว ในวัยของเธอ การตั้งครรภ์อย่างหน้าไม่อายเช่นนี้ก็เป็นเรื่องที่ดูไม่ค่อยงามนัก

อิโนะอุเอะ นานะ, อิโนะอุเอะ เรียวโกะ และอิโนะอุเอะ ฮายามิ ต่างพากันมาห้อมล้อมยามาชิตะ ชิเอะ ทุกคนล้วนมองดูเธอด้วยสีหน้าแปลกๆ

ยามาชิตะ ชิเอะกล่าวด้วยความขวยเขินว่า "ทำไมพวกเจ้าทุกคนถึงมองข้าแบบนั้นล่ะ? ข้ามีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?"

อิโนะอุเอะ นานะ ผู้มีความกตัญญูเป็นเลิศ เป็นฝ่ายเริ่มปลอบโยนเธอก่อน "ท่านแม่ ไม่ต้องกังวลไปหรอกเจ้าค่ะ จริงๆ แล้วมันไม่มีอะไรเลย พวกเรายินดีต้อนรับสมาชิกใหม่ของท่านนะ"

อิโนะอุเอะ เรียวโกะรีบพูดเสริมขึ้นมาว่า "ใช่แล้วเจ้าค่ะ ท่านพี่พูดถูก ข้าเองก็รู้สึกแบบเดียวกัน"

ทว่าน้องสาวคนเล็กอย่าง อิโนะอุเอะ ฮายามิ กลับค่อนข้างกลัดกลุ้มและกล่าวด้วยความอิจฉาว่า "พวกท่านช่างโชคดีจริงๆ ตอนนี้พวกท่านทุกคนต่างก็มีเลือดเนื้อเชื้อไขของท่านเจียงเหิงแล้ว จึงไม่ต้องกังวลเรื่องอนาคตอีก น่าสงสารก็แต่ข้า ที่ยังไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย"

อิโนะอุเอะ นานะกล่าวอย่างอ่อนโยน "ฮายามิ ไม่ต้องกังวลไปหรอก อีกสามเดือนเจ้าก็จะอายุครบสิบแปดปีแล้ว ถึงเวลานั้น ท่านเจียงเหิงก็จะรับเจ้าเข้าไปปรนนิบัติในห้องเอง"

อิโนะอุเอะ ฮายามิมองดูรูปร่างที่ไม่ค่อยโดดเด่นของตนเองแล้วกล่าวอย่างกังวลว่า "ท่านเจียงเหิงชอบผู้หญิงอวบอั๋น 'ยุ้งฉาง' ของข้าก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร แถมข้ายังค่อนข้างผอมแห้งอีก ข้ากลัวว่าท่านเจียงเหิงจะรังเกียจข้า"

อิโนะอุเอะ เรียวโกะยิ้มและกล่าวว่า "เขาไม่รังเกียจหรอก ฮายามิ ให้ข้าบอกเจ้าเลยนะ ท่านเจียงเหิงเคยเอ่ยปากชมเจ้าต่อหน้าข้ามาแล้วหลายครั้งว่าเจ้าน่ารักและมีผิวพรรณขาวเนียน เขาชอบเจ้ามากเลยนะ"

"จริงหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของอิโนะอุเอะ ฮายามิก็สว่างไสวไปด้วยความดีใจขณะที่เธอรีบถามต่อทันที

อิโนะอุเอะ เรียวโกะพยักหน้าอย่างจริงจัง "เป็นความจริงทุกประการ ข้าไม่โกหกเจ้าหรอก"

"เยี่ยมไปเลย ตอนนี้ข้าก็สบายใจได้แล้ว!"

อิโนะอุเอะ ฮายามิตบหน้าอกตัวเองเบาๆ ท่าทีของเธอดูสดใสขึ้นมาในทันตา

ตอนนั้นเอง ทาคาฮาชิ ซากิก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือชามยาบำรุงและกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "ท่านชิเอะ ท่านเจียงเหิงให้ข้านำยาบำรุงมาให้ท่านเจ้าค่ะ โปรดรับประทานด้วยเถิด"

ยามาชิตะ ชิเอะรู้สึกหวานล้ำในหัวใจ เพลิดเพลินไปกับความรู้สึกที่ได้รับการดูแลเอาใจใส่และได้รับความรัก

เธอรับยาบำรุงมาด้วยรอยยิ้มกว้างและดื่มมันอย่างมีความสุข

"หอมจังเลย!"

อิโนะอุเอะ ฮายามิกลืนน้ำลายลงคอ มองดูผู้เป็นแม่ด้วยความคาดหวัง

อิโนะอุเอะ นานะหัวเราะเบาๆ "ฮายามิ ไม่ต้องอิจฉาไปหรอก หากในอนาคตเจ้าตั้งครรภ์ลูกของท่านเจียงเหิง เจ้าก็จะได้รับความโชคดีเช่นนี้เหมือนกัน"

อิโนะอุเอะ ฮายามิพยักหน้าอย่างแรง ตั้งตารอคอยอย่างใจจดใจจ่อให้วันนั้นมาถึงเร็วๆ

...

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตาเดียว เวลาสามเดือนก็ผ่านพ้นไป

ในวันนี้ เจียงเหิงได้จัดงานเฉลิมฉลองเล็กๆ ขึ้นเป็นพิเศษเพื่อแสดงความยินดีในวันบรรลุนิติภาวะของอิโนะอุเอะ ฮายามิ

อิโนะอุเอะ ฮายามิสวมชุดกิโมโนสีแดงที่ดูรื่นเริงเป็นพิเศษ และแต่งองค์ทรงเครื่องอย่างพิถีพิถันตั้งแต่หัวจรดเท้า ทำให้รูปลักษณ์ของเธอดูงดงามยิ่งกว่าปกติ

ดวงตาของเจียงเหิงเป็นประกายขณะที่เฝ้ามอง และเขาก็พยักหน้าซ้ำๆ

อิโนะอุเอะ ฮายามิมองดูเจียงเหิงด้วยความขวยเขิน เมื่อมีคนอยู่มากมายเช่นนี้ เธอจึงรู้สึกลำบากใจเล็กน้อยที่จะเดินเข้าไปหา

เมื่อเห็นเช่นนี้ ยามาชิตะ ชิเอะก็รีบให้กำลังใจเธอทันที "ฮายามิ ไม่ต้องเขินอายไปหรอก วันนี้เป็นวันสำคัญของเจ้านะ เจ้าต้องกล้าหาญเข้าไว้ จะได้ไม่ต้องทิ้งความเสียใจใดๆ ไว้เบื้องหลัง"

อิโนะอุเอะ นานะและอิโนะอุเอะ เรียวโกะต่างก็คอยให้กำลังใจเช่นกัน แม้แต่สองพี่น้องอย่างเหอเซียงและซากุระโกะก็พูดสนับสนุนด้วย

ในที่สุด ด้วยเสียงเชียร์ของทุกคน อิโนะอุเอะ ฮายามิก็เอาชนะความเขินอายและรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปหาเจียงเหิง

เจียงเหิงดึงอิโนะอุเอะ ฮายามิเข้ามาในอ้อมกอดอย่างมีความสุข ยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ

บรรดาสาวใช้อย่างทาคาฮาชิ ซากิ, โคจิมะ ฮิมาวาริ, ยามิ, ริกะ และริกะ คอยปรนนิบัติรับใช้อย่างระมัดระวังอยู่ใกล้ๆ

ยามิมองดูอิโนะอุเอะ ฮายามิด้วยความอิจฉา เธอรู้ดีว่าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป สถานะของอิโนะอุเอะ ฮายามิจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน เธอจะไปอยู่ในโลกที่แตกต่างจากพวกสาวใช้โดยสิ้นเชิง

จากนั้น ยามิก็อดไม่ได้ที่จะสัมผัสแก้มของตัวเอง เธอค่อนข้างมั่นใจในรูปร่างหน้าตาของเธอ และเชื่อว่าตนเองไม่ได้ด้อยไปกว่าอิโนะอุเอะ ฮายามิเลย เมื่อเธอโตขึ้น เธอก็อาจจะมีโอกาสได้ยกระดับสถานะขึ้นมาเช่นกัน

สาวใช้หลายคนก็มีความคิดเช่นเดียวกับยามิ ท้ายที่สุดแล้ว เด็กสาวที่เจียงเหิงเลือกพากลับมาล้วนแต่มีรูปร่างหน้าตาที่โดดเด่น และโดยพื้นฐานแล้วเจียงเหิงก็เลี้ยงดูพวกเธอในฐานะผู้ที่มีโอกาสเป็นคู่สมรส

แน่นอนว่าหากมีใครโตขึ้นมาแล้วดูไม่ค่อยน่าดึงดูดใจ มันก็ช่วยไม่ได้ พวกเธอทำได้เพียงโทษความโชคร้ายของตัวเองและรับหน้าที่เป็นสาวใช้ต่อไป

เรื่องราวก็ดำเนินไปเช่นนี้

หลังจากการเฉลิมฉลองอันมีชีวิตชีวาผ่านไปกว่าสองชั่วโมง ในที่สุดเจียงเหิงก็อุ้มอิโนะอุเอะ ฮายามิออกไปจากงาน

ยามาชิตะ ชิเอะ, เหอเซียง และคนอื่นๆ แยกย้ายกันกลับไปยังที่พักของตนเองเพื่อพักผ่อน

บรรดาสาวใช้อย่างทาคาฮาชิ ซากิ, โคจิมะ ฮิมาวาริ, ยามิ, ริกะ และริกะ เริ่มลงมือเก็บกวาดทำความสะอาด กว่าพวกเธอจะจัดการจนเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยไปจนเกือบเที่ยงคืนแล้ว

หลังจากนั้น พวกเธอก็กลับไปยังที่พักของคนรับใช้เพื่ออาบน้ำและเข้านอน

จะว่าไปแล้ว บ้านแถวสำหรับคนรับใช้เหล่านี้ เป็นสิ่งที่เจียงเหิงสร้างขึ้นแบบลวกๆ ในภายหลังเพื่อประหยัดความยุ่งยาก

ท้ายที่สุดแล้ว ที่อยู่อาศัยของคนรับใช้ไม่จำเป็นต้องหรูหราอะไร มีเพียงพอให้อาศัยอยู่ได้ก็พอแล้ว

ในปัจจุบัน เจียงเหิงกำลังวางแผนจัดการที่ดินตระกูล โดยเตรียมที่จะสร้างสิ่งปลูกสร้างต่างๆ เช่น หอสมุด, โรงเรียน, สวนสมุนไพร, คลังสมบัติ, ศาลบรรพชนของตระกูล และลานฝึกซ้อม

เจียงเหิงได้วาดแบบแปลนที่เกี่ยวข้องเอาไว้แล้ว แต่การจะลงมือสร้างให้สำเร็จทีละอย่างนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โชคดีที่ไม่มีอะไรต้องรีบร้อน เขาค่อยๆ ทยอยสร้างมันไปในอนาคตได้

"ท่านแม่ ข้าเหนื่อยจังเลย!"

ภายในบ้านแถวหลังหนึ่ง โคจิมะ ฮิมาวารินอนเอนกายอยู่บนเสื่อทาทามิด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้า เปลือกตาของเธอปรือลง

เมื่อเห็นเช่นนี้ ทาคาฮาชิ ซากิก็รู้สึกปวดใจ เธอรีบนำน้ำอุ่นมาเช็ดหน้าและล้างเท้าให้ลูกสาว คอยปรนนิบัติดูแลขณะที่เธอพักผ่อน

ขณะที่มองดูท่าทางวุ่นวายของผู้เป็นแม่ ดวงตาของโคจิมะ ฮิมาวาริก็กลอกไปมา และเธอก็พูดขึ้นมาทันทีว่า "ท่านแม่ ท่านรู้หรือไม่? ท่านเจียงเหิงมักจะแอบมองท่านด้วยสายตาหลงใหลอยู่บ่อยๆ ดูเหมือนเขาจะชอบท่านมากเลยนะ"

ทาคาฮาชิ ซากิถึงกับอึ้งกิมกี่ เธอไม่คาดคิดเลยว่าลูกสาวจะพูดเรื่องแบบนี้ออกมา

ทาคาฮาชิ ซากิส่งสายตาดุๆ ให้ลูกสาวและกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "อย่าพูดจาเหลวไหลไปหน่อยเลย รีบนอนแต่หัวค่ำเถอะ พรุ่งนี้เช้าพวกเรายังมีงานต้องทำอีกนะ"

โคจิมะ ฮิมาวาริหยั่งเชิงถาม "ท่านแม่ ท่านไม่เคยคิดที่จะยอมรับความหวังดีของท่านเจียงเหิงเลยงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ คิ้วของทาคาฮาชิ ซากิก็ขมวดเข้าหากัน และเธอกล่าวด้วยความโกรธเล็กน้อยว่า "เงียบเดี๋ยวนี้ ถึงอย่างไรพวกเราก็เป็นทายาทของขุนนางนะ พวกเราจะลดตัวไปเป็นเครื่องมือสืบพันธุ์ของใครหน้าไม่อายได้อย่างไร? พฤติกรรมเช่นนั้นรังแต่จะนำความอัปยศมาสู่วงศ์ตระกูล"

โคจิมะ ฮิมาวาริทำปากยื่น "ท่านแม่ ตระกูลโคจิมะถูกศัตรูกวาดล้างไปจนหมดสิ้นแล้ว นอกจากข้า ก็ไม่มีสายเลือดอื่นใดหลงเหลืออยู่อีก ข้าคิดว่าพวกเราจำเป็นต้องยอมรับความจริง และเลิกยึดติดกับความรุ่งโรจน์ในอดีตได้แล้ว เราควรใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบันและยืนหยัดบนโลกแห่งความเป็นจริงต่างหาก"

ต้องบอกเลยว่าโคจิมะ ฮิมาวาริคือทายาทขุนนางอย่างแท้จริง แม้จะยังเด็ก แต่ความคิดของเธอกลับเฉียบแหลมมาก เธอพูดจามีเหตุผลและมีพลังโน้มน้าวใจ จนทำให้ผู้เป็นแม่อย่างทาคาฮาชิ ซากิถึงกับพูดไม่ออก

ทาคาฮาชิ ซากิถลึงตาใส่ลูกสาวและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "หยุดพูดเดี๋ยวนี้ ข้าจะไม่มีวันทำเรื่องทรยศต่อพ่อของเจ้าเป็นอันขาด"

โคจิมะ ฮิมาวาริถอนหายใจราวกับเด็กแก่แดด จากนั้นก็กระซิบว่า "ท่านแม่ อย่าโกรธไปเลย ถ้าท่านไม่อยากทำจริงๆ ก็ลืมมันไปเถอะ ข้าจะไม่บังคับท่านหรอก เราก็แค่ต้องทนลำบากกันไปอีกสักสองสามปีจนกว่าข้าจะโต พอถึงตอนนั้น ข้าจะเป็นคนไปปรนนิบัติท่านเจียงเหิงและมีลูกให้เขาเอง แล้วพวกเราก็จะได้มีชีวิตที่สุขสบาย"

"นี่..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทาคาฮาชิ ซากิก็รู้สึกเศร้าโศกเสียใจขึ้นมาในทันที และเธอสัมผัสได้ถึงความขมขื่นที่แล่นปราดเข้ามาในหัวใจ

เธอเริ่มทบทวนตัวเอง ถามไถ่หัวใจตนเองว่าเธอเห็นแก่ตัวเกินไปหรือไม่ ที่ปล่อยให้ลูกสาวของเธอต้องพบกับความผิดหวังเช่นนี้