ตอนที่ 15 : การฝากฝัง

ตอนที่ 15 : การฝากฝัง

หลังจากที่การทำธุรกรรมเสร็จสิ้น เจียงเหิงก็พาเด็กสาวทั้งหมดจากไป

ระหว่างทางออกจากเมือง เจียงเหิงก็ค่อยๆ หยุดฝีเท้าลงเมื่อพวกเขาเดินผ่านร้านบะหมี่แห่งหนึ่ง

จากนั้น เจียงเหิงก็ชำเลืองมองกลับไปยังเสียงท้องร้องของเด็กสาว และทำได้เพียงนำทางพวกเธอเข้าไปข้างใน

ร้านบะหมี่มีขนาดไม่ใหญ่นัก มีโต๊ะเพียงแค่สามสี่ตัวเท่านั้น ในตอนนี้มันเงียบเหงาไร้ลูกค้าแม้แต่คนเดียว ดูเหมือนว่ากิจการจะย่ำแย่

เถ้าแก่ร้านรีบเดินเข้ามาต้อนรับ เอ่ยถามด้วยสีหน้าประจบสอพลอ "ท่านนินจา ยินดีต้อนรับสู่ร้านของเราขอรับ ท่านต้องการรับประทานอะไรดีขอรับ?"

เจียงเหิงสั่งอาหารอย่างไม่ใส่ใจ "เอาราเมนซีฟู้ดมาสิบสองชาม แล้วก็ทำให้เร็วด้วยล่ะ"

"ได้เลยขอรับ โปรดรอสักครู่!"

เถ้าแก่พยักหน้ารับคำ จากนั้นก็รีบวิ่งเข้าไปในครัวเพื่อลงมือทำอาหาร

เจียงเหิงหันไปมองเด็กสาวที่กำลังประหม่าและกล่าวว่า "ทุกคน นั่งลงเถอะ ในเมื่อพวกเจ้าติดตามข้าแล้ว ข้าอาจจะรับปากอะไรไม่ได้มาก แต่ข้าจะไม่ปล่อยให้พวกเจ้าต้องทนหิวอย่างแน่นอน"

"ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของท่านเจ้าค่ะนายท่าน!"

ยามิซึ่งเป็นพี่คนโต โค้งคำนับเพื่อขอบคุณเขาด้วยความซาบซึ้งใจ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เด็กสาวคนอื่นๆ ก็รีบทำตามและกล่าวแสดงความขอบคุณ

ซากุระโกะเฝ้ามองฉากนี้ด้วยสีหน้าซับซ้อน และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

เถ้าแก่ทำงานค่อนข้างเร็ว ไม่นานนัก ราเมนก็พร้อมเสิร์ฟ และเขาก็ค่อยๆ ยกมันออกมาอย่างระมัดระวัง

เด็กสาวกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ ขณะที่มองดูเจียงเหิงด้วยความคาดหวัง

เจียงเหิงพยักหน้าและกล่าวว่า "กินเถอะ"

เมื่อได้รับอนุญาตจากเจียงเหิง เด็กสาวที่หิวโหยก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเธอรีบหยิบตะเกียบขึ้นมาและก้มหน้าก้มตากินอาหารของพวกเธอทันที

เจียงเหิงเฝ้ามองพวกเธออย่างเงียบๆ ดวงตาของเขาเป็นประกายวูบวาบและมีสีหน้าที่เรียบเฉย

ประมาณสิบห้านาทีต่อมา

หลังจากทุกคนทานราเมนจนหมด เด็กสาวก็ลูบหน้าท้องของตัวเอง ใบหน้าของพวกเธอแสดงออกถึงความพึงพอใจในทันที

ต้องบอกเลยว่าเด็กสาวที่มีพื้นเพยากจนเหล่านี้ทำให้พึงพอใจได้ง่ายมาก ราเมนเพียงชามเดียวก็ทำให้พวกเธอรู้สึกซาบซึ้งใจต่อเจียงเหิงอย่างเงียบๆ และวิธีที่พวกเธอมองเขาก็เปลี่ยนไป ไม่ได้ห่างเหินและหวาดกลัวเหมือนอย่างแต่ก่อนอีกแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกทัศน์อันเรียบง่ายของเด็กสาว เจ้านายที่ยอมให้พวกเธอกินจนอิ่มท้องได้นั้นย่อมเป็นคนดีเยี่ยม มันคือบุญคุณช่วยชีวิตที่คู่ควรแก่ความกตัญญูอย่างสุดซึ้งของพวกเธอ

เจียงเหิงสังเกตเห็นเรื่องราวทั้งหมดนี้และรู้สึกพึงพอใจในใจเป็นอย่างมาก

หลังจากนั้น เจียงเหิงก็จ่ายเงินและนำทางเด็กสาวออกจากร้านบะหมี่มุ่งหน้าไปยังชานเมือง

เนื่องจากเขาเดินทางพร้อมกับกลุ่มภาระ การเคลื่อนที่จึงเป็นไปอย่างล่าช้าอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เจียงเหิงไม่ได้รีบร้อนอะไร ช้าหน่อยก็ไม่เป็นไร

ถัดมา

เจียงเหิงนำทางเด็กสาว หยุดพักและออกเดินเป็นระยะเพื่อหลบหลีกปัญหาต่างๆ กว่าที่พวกเขาจะมาถึงบริเวณชายป่า เวลาก็ล่วงเลยไปจนเกือบห้าโมงเย็นแล้ว

ด้วยความเร็วระดับนี้ เจียงเหิงคาดการณ์ว่าคืนนี้พวกเขาคงต้องตั้งแคมป์ค้างแรมกันกลางป่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เจียงเหิงก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและออกเดินทางต่อไป

หนึ่งทุ่มตรง

เมื่อเห็นว่าเด็กสาวเหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว เจียงเหิงจึงประกาศให้หยุดพัก และหยิบเสบียงแห้งพร้อมกับน้ำออกมาจากพื้นที่เก็บของเพื่อแจกจ่ายให้กับทุกคน

จากนั้น เจียงเหิงก็ไปรวบรวมฟืนและก่อกองไฟเพื่อให้ความอบอุ่น โชคดีที่ช่วงนี้อากาศอบอุ่น เมื่อมีกองไฟให้ความร้อนและดูแลตัวเองอีกสักหน่อย ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเปื่อยไข้หวัด

หลังจากเดินมาค่อนวัน เด็กสาวก็เหนื่อยล้า พวกเธอนอนเบียดเสียดกันและผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม เจียงเหิงไม่กล้านอนหลับ เขานั่งอยู่ข้างกองไฟ ในมือถือหนังสือ อ่านไปพลางคอยจับตาดูสภาพแวดล้อมรอบตัวไปพลาง

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

เพียงพริบตาเดียว เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัด

สวบ สวบ สวบ...

ทันใดนั้น เจียงเหิงก็เหมือนจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน และเขาก็มองตรงไปข้างหน้าด้วยสายตาเย็นชา

ในเวลาเดียวกัน เจียงเหิงก็ถือยันต์ระเบิดหลายแผ่นไว้ในมือซ้าย ตั้งใจที่จะปามันออกไปหากมีอะไรผิดพลาด

ครู่ต่อมา ร่างสามร่าง ซึ่งเป็นผู้ใหญ่สองและเด็กหนึ่ง ก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

ผู้มาใหม่คือชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบต้นๆ สวมชุดซามูไรสีน้ำตาลและถือดาบคาตานะ

ข้างกายเขามีหญิงงามคนหนึ่งและเด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุประมาณเจ็ดแปดขวบ

เจียงเหิงมองดูพวกเขาด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึกและกล่าวอย่างเย็นชา "ไปซะ พวกเจ้าไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่"

แค่ก แค่ก...

สภาพของซามูไรวัยกลางคนดูย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัด เขากระอักเลือดสีดำออกมาพอสมควร เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเขาถูกพิษ และพิษก็แทรกซึมเข้าสู่กระดูกดำแล้ว เขาอยู่ห่างจากความตายเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น

"ท่านคาวาโมโตะ..."

หญิงงามร้องอุทานออกมาเบาๆ มองดูซามูไรวัยกลางคนด้วยความกังวล

เฮ้อ!

ซามูไรวัยกลางคนถอนหายใจอย่างหมดหนทาง ภายใต้สายตาที่ระแวดระวังของเจียงเหิง เขาปลดห่อสัมภาระออกและค่อยๆ เปิดมัน

วินาทีต่อมา กองทอง เงิน และเครื่องประดับอัญมณีก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเจียงเหิง

เจียงเหิงประหลาดใจเล็กน้อยและมองดูซามูไรด้วยความงุนงง

ซามูไรวัยกลางคนชำเลืองมองซากุระโกะ ยามิ และเด็กสาวคนอื่นๆ จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "ข้าสันนิษฐานว่าใต้เท้ากำลังต้องการคนรับใช้ ท่านคงจะไม่รังเกียจที่จะรับเพิ่มอีกสักสองคนใช่หรือไม่? ทรัพย์สมบัติบนพื้นเหล่านี้คือค่าตอบแทน ข้าขอร้องให้ท่านพาพวกนางสองคนนี้ไปด้วย พวกนางขยันขันแข็งและจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน"

เจียงเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เตรียมที่จะปฏิเสธ

ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย? สามคนนี้กำลังตกที่นั่งลำบากอย่างเห็นได้ชัด การรับผู้หญิงและเด็กคนนี้มา ใครจะรู้ล่ะว่าจะนำพาความยุ่งยากมาสู่เขาหรือไม่?

เมื่อเห็นความลังเลของเจียงเหิง ซามูไรจึงอธิบายว่า "โปรดวางใจเถิดใต้เท้า ข้าได้จัดการกับศัตรูไปหมดแล้ว จะไม่มีผลกระทบใดๆ ตามมาอย่างแน่นอน หากข้าไม่ได้กำลังจะตาย ข้าก็คงไม่มารบกวนท่านหรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจียงเหิงก็ใจอ่อน เขากล่าวอย่างเย็นชา "เจ้าอย่าได้โกหกเชียวล่ะ มิฉะนั้น ทันทีที่ข้าพบความผิดปกติ ข้าจะสังหารพวกนางทิ้งทันที"

ซามูไรวัยกลางคนยิ้มอย่างสงบ เขามองดูหญิงสาวและเด็กน้อยด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์เป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นร่างกายของเขาก็แข็งเกร็ง และเขาก็สิ้นลมหายใจ

"คาวาโมโตะ..."

หญิงงามร้องไห้คร่ำครวญด้วยความโศกเศร้า ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยหยาดน้ำตาในทันที

ซากุระโกะ ยามิ และคนอื่นๆ สะดุ้งตื่น และมองดูผู้หญิงกับเด็กหญิงด้วยความระแวดระวัง

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ทั้งสับสนและหวาดกลัว ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังหญิงสาวอย่างขลาดกลัว

เจียงเหิงเก็บรวบรวมทองคำและเครื่องประดับไปโดยตรง เห็นแก่ทรัพย์สมบัติที่ซามูไรมอบให้ เขาจึงขุดหลุมตรงนั้นเพื่อฝังศพเขาอย่างถูกต้อง ศพของเขาจะได้ไม่ถูกทิ้งขว้างไว้กลางป่า

หลังจากจัดการเสร็จสิ้น เจียงเหิงก็ไม่กล้ารั้งอยู่อีกต่อไป คนเราต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ แม้ว่าเขาจะเชื่อว่าซามูไรไม่ได้โกหก แต่เขาก็ตัดสินใจว่ารีบออกไปจากที่นี่ไว้ก่อนเป็นดีที่สุด