ตอนที่ 10 : ทหารหนีทัพ

ตอนที่ 10 : ทหารหนีทัพ

วันรุ่งขึ้น

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เจียงเหิงก็หยิบอุปกรณ์ของเขาและวางแผนที่จะออกไปล่าสัตว์

อันที่จริง การล่าสัตว์เป็นเพียงเป้าหมายรองเท่านั้น เป้าหมายหลักของเจียงเหิงคือการลาดตระเวนในบริเวณใกล้เคียงกับที่ดินตระกูลในหุบเขา เพื่อป้องกันไม่ให้มีปัจจัยที่ไม่น่าปรารถนาใดๆ เกิดขึ้น

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา แม้ว่าจะมีสัตว์ป่าปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ บ้างเป็นครั้งคราว แต่โดยรวมแล้วก็ถือว่าปลอดภัย

ถึงแม้ว่าเขาจะมีความแข็งแกร่งเพียงน้อยนิด แต่เจียงเหิงก็ไม่มีปัญหาในการจัดการกับสัตว์ป่าที่ไร้สติปัญญา อย่างน้อยที่สุด เขาก็ยังมียันต์ระเบิดเป็นไพ่ตาย

อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ ไม่สามารถดำเนินไปอย่างราบรื่นได้เสมอไป หลังจากออกลาดตระเวนในวันนี้ได้ไม่นาน เจียงเหิงก็ค้นพบความผิดปกติบางอย่าง

บนพื้นดินที่เปียกแฉะ มีรอยเท้าปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนอยู่หลายรอย และรอยเท้าเหล่านี้ไม่ได้มาจากสัตว์ป่าบนภูเขา แต่เป็นรอยเท้าของมนุษย์

เมื่อเห็นเช่นนี้ เจียงเหิงก็ขมวดคิ้วลงทันที

หลังจากอาศัยอยู่ในหุบเขาแห่งนี้มาครบหนึ่งปีเต็ม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบว่ามีคนนอกบุกรุกเข้ามาในพื้นที่แห่งนี้

โชคดีที่ทางเข้าของที่ดินตระกูลในหุบเขานั้นถูกซ่อนเอาไว้อย่างดี คงเป็นเรื่องยากสำหรับคนที่ไม่รู้เส้นทางที่จะหามันจนพบ มิฉะนั้นเรื่องราวก็คงจะวุ่นวายอย่างแน่นอน

เจียงเหิงหรี่ตาลงเล็กน้อย จากนั้นก็เริ่มสะกดรอยตามอีกฝ่ายไปตามร่องรอยที่ทิ้งไว้

ถัดมา เจียงเหิงได้ค้นหาไปทั่วทุกหนทุกแห่ง หยุดพักและออกเดินเป็นระยะๆ ตลอดทาง เขาใช้เวลาไปถึงครึ่งค่อนวันกว่าจะพบเป้าหมายในที่สุด

ภายใต้ต้นไม้ใหญ่ เจียงเหิงมองตรงไปยังถ้ำที่อยู่ห่างออกไป มีเสียงพูดคุยแว่วออกมาจากข้างในอย่างแผ่วเบา

"ในที่สุดก็หาเจอ!"

เจียงเหิงพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็เฝ้ารออย่างระมัดระวัง ไม่ได้ผลีผลามลงมือแต่อย่างใด

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เวลาสองชั่วโมงก็ผ่านพ้นไป

ในที่สุด ภายใต้การจับจ้องของเจียงเหิง ชายร่างผอมแห้งที่มีท่าทางเจ้าเล่ห์เหมือนหนูก็ค่อยๆ เดินออกมาจากถ้ำ จากนั้นเขาก็เดินออกไปห่างจากถ้ำประมาณสิบเมตรเพื่อทำธุระส่วนตัว

"โอกาสดี!"

ดวงตาของเจียงเหิงเป็นประกายสว่างวาบ และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างไม่อาจกลั้นไว้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เจียงเหิงสามารถมองออกได้ว่าชายร่างผอมแห้งคนนี้เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่มีร่องรอยการไหลเวียนของจักระในร่างกายเลย

หลังจากตรวจสอบยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาไม่ได้มองผิด เจียงเหิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไปและเลือกที่จะลงมืออย่างเด็ดขาด

วินาทีต่อมา

เจียงเหิงพุ่งพรวดออกไปทันที เขาไปโผล่ที่ด้านหลังของชายร่างผอมแห้งในชั่วพริบตา จากนั้นก็ใช้สันมือสับเข้าที่ท้ายทอยของอีกฝ่ายอย่างแรง

ร่างของชายผอมแห้งกระตุกวูบ และเขาก็สลบเหมือดไปในทันที ร่างกายของเขาทรุดฮวบลงไปด้านข้างอย่างอ่อนปวกเปียก

เจียงเหิงยื่นมือออกไปรับร่างของชายคนนั้นเอาไว้ แล้วค่อยๆ ล่าถอยกลับมาพร้อมกับเขา กระบวนการทั้งหมดไม่เพียงแต่รวดเร็ว แต่ยังเงียบกริบไร้สุ้มเสียง ทำให้คนอื่นๆ ในถ้ำไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

สองสามนาทีต่อมา

เจียงเหิงปลุกชายร่างผอมแห้งให้ตื่นขึ้นและเริ่มการสอบสวนอย่างหนักหน่วง

หลังจากตัดเส้นเอ็นที่ข้อมือและข้อเท้าของชายผอมแห้งทิ้ง ในที่สุดหมอนั่นก็ยอมจำนนและเปิดเผยทุกอย่างเกี่ยวกับกลุ่มของพวกเขาออกมาจนหมดสิ้น

ปรากฏว่าคนในถ้ำเป็นกลุ่มทหารหนีทัพ ในปัจจุบัน ภายในแคว้นแห่งสายน้ำ ได้เกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรงในการสืบทอดตำแหน่งไดเมียว ไม่เพียงแต่ตระกูลนินจาที่ต่อสู้กันอย่างต่อเนื่อง แต่แม้กระทั่งกองทัพของแคว้นแห่งสายน้ำก็ยังเข้าร่วมสงครามด้วย เปลวเพลิงแห่งสงครามได้กลืนกินแคว้นแห่งสายน้ำไปจนหมดสิ้น และสถานการณ์ก็วุ่นวายโกลาหลเป็นอย่างมาก

ชายร่างผอมแห้งและกลุ่มของเขาทนรับความโหดร้ายของสงครามไม่ไหว เพื่อรักษาชีวิตรอด พวกเขาจึงแอบหนีทัพออกมา โดยตั้งใจที่จะข้ามภูเขาและหนีออกจากถังดินปืนอย่างแคว้นแห่งสายน้ำ เพื่อไปแสวงหาการดำรงชีวิตในประเทศอื่นๆ ที่ปลอดภัยกว่า

อย่างนี้นี่เอง

เจียงเหิงพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความเข้าใจแจ่มแจ้ง

ทันทีหลังจากนั้น เสียงกระดูกหักดังกร๊อบก็ดังขึ้น เจียงเหิงไม่ยอมเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง เขาหักคอชายร่างผอมแห้งโดยตรง ส่งหมอนั่นไปปรโลกทันที

ในขณะเดียวกัน

การหายตัวไปเป็นเวลานานของชายร่างผอมแห้งก็ทำให้คนอื่นๆ ในถ้ำรู้สึกตัวตื่นตัวขึ้นมาเช่นกัน ชายหกคนถืออาวุธเดินออกมาจากถ้ำด้วยท่าทางระแวดระวัง

เมื่อเห็นสีหน้าที่มีจิตสังหารของพวกเขา ก็เห็นได้ชัดเจนว่าพวกเขาล้วนเป็นพวกเหี้ยมโหด

เจียงเหิงสังเกตพวกเขาอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็มั่นใจว่าทหารหนีทัพทั้งหกคนนี้ไม่มีใครเป็นนินจาเลย แม้แต่ชายหัวโล้นที่เป็นผู้นำก็เป็นเพียงซามูไรระดับล่างเท่านั้น ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือยากอะไร

เจียงเหิงยิ้มบางๆ จากนั้นก็เริ่มลงมืออย่างหนักหน่วง

สิบนาทีต่อมา

ทหารหนีทัพทั้งหกคนนอนกองอยู่บนพื้น พลังชีวิตของพวกเขาสูญสิ้นไปแล้ว

เจียงเหิงค้นทรัพย์สินจากศพทีละศพ ในท้ายที่สุด นอกจากอาวุธคุณภาพต่ำสองสามชิ้นและเงินกว่าหนึ่งหมื่นเรียวแล้ว ก็ไม่มีสิ่งของมีค่าอื่นใดอีก

แต่ถึงจะเป็นแค่ขายุงก็ยังถือว่าเป็นเนื้อ เจียงเหิงไม่ได้รังเกียจและเก็บรวบรวมพวกมันมาอย่างไม่เกรงใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ภาระในปัจจุบันของเขาก็ไม่ได้เล็กน้อยเลย ด้วยจำนวนคู่สมรสและลูกที่เพิ่มขึ้น ภาระในการหาเลี้ยงครอบครัวก็ค่อนข้างหนักหนาเอาการ

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เจียงเหิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

...

ตอนเที่ยงวัน

เจียงเหิงกลับมาที่ที่ดินตระกูลในหุบเขาโดยหิ้วไก่ป่าหนึ่งตัวและกระต่ายป่าอีกสองตัวมาด้วย

เมื่อเห็นดังนั้น ยามาชิตะ ชิเอะ ก็รีบเดินเข้ามาหาเขา ขณะที่รับเอาเหยื่อไปจากมือของเจียงเหิง เธอกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "ท่านเจียงเหิง ท่านเหนื่อยมามากแล้ว ปล่อยหน้าที่จัดการเหยื่อพวกนี้ให้เป็นของข้าเถอะเจ้าค่ะ ท่านไปพักผ่อนให้สบายเถิด"

เจียงเหิงพยักหน้าและกล่าวว่า "เช่นนั้นก็รบกวนท่านป้าชิเอะด้วยนะ มื้อเที่ยงเราจะทำซุปไก่ตุ๋นเพื่อบำรุงเหอเซียงกับเรียวโกะกัน"

"ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ โปรดวางใจเถิดท่านเจียงเหิง ข้าจะทำออกมาให้ดีที่สุด"

ยามาชิตะ ชิเอะ ตอบรับด้วยน้ำเสียงอ่อนนุ่ม ท่าทางของเธอช่างอ่อนโยนและเหมาะสมเป็นอย่างยิ่ง

เจียงเหิงเองก็รู้สึกพึงพอใจมากกับแม่ยายจำเป็นคนนี้ เพราะเธอเก่งเรื่องการดูแลผู้คนจริงๆ ช่างเอาใจใส่ได้อย่างเหลือเชื่อ

หลังจากนั้น เจียงเหิงก็ไปเยี่ยมเหอเซียง เธอเพิ่งจะให้นมลูกเสร็จ และกำลังพูดคุยหัวเราะอยู่กับ อิโนะอุเอะ นานะ ดูเหมือนว่าร่างกายของเธอจะฟื้นตัวได้ดีมาก

เจียงเหิงแสดงความเป็นห่วงเป็นใยต่อเหอเซียงก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็หันไปมองดูทารกน้อย เด็กน้อยกำลังหลับสนิท แต่ร่างกายของเขากลับค่อนข้างอยู่ไม่สุข ดิ้นไปมาเป็นระยะๆ สองมือเล็กๆ กำแน่นราวกับกำลังจะชกใครสักคน

เจียงเหิงยิ้ม จากนั้นก็หันไปหา อิโนะอุเอะ นานะ และเอ่ยถามว่า "นานะ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? มีปัญหาอะไรหรือไม่?"

อิโนะอุเอะ นานะ ลูบหน้าท้องที่กลมนูนของเธอและกล่าวด้วยความรักว่า "ท่านเจียงเหิง ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกเจ้าค่ะ ทั้งลูกและตัวข้าล้วนสบายดี ทุกอย่างปกติดี"

"ถ้าอย่างนั้นข้าก็โล่งใจ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจียงเหิงก็รู้สึกโล่งใจ และแอบตั้งหน้าตั้งตารอคอยการถือกำเนิดของลูกคนที่สองของเขาอย่างเงียบๆ เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะได้รับรางวัลจากระบบอีกครั้ง แค่คิดถึงมันเขาก็มีความสุขแล้ว