บทที่ 409

ส่วนลึกของบึงจิงเหลย ไอหมอกน้ำลอยอวล

เรือหอลำหนึ่งจอดนิ่งเงียบอยู่ริมดงพงอ้ออันกว้างใหญ่ ตัวเรือกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับสีสันของราตรี

ภายในห้องพักบนชั้นสองที่ตกแต่งอย่างประณีตงดงามและปูด้วยพรมอ่อนนุ่ม

"จะตายแล้ว! จะตายแล้ว!"

ไป๋ซานที่กำลังหลับสนิทพลันส่งเสียงกรีดร้องออกมา ร่างทั้งร่างชักกระตุกอย่างรุนแรง เขาดีดตัวลุกพรวดขึ้นนั่งบนเตียง ทว่าดวงตาทั้งสองยังคงปิดสนิท บนหน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดพราย สองมือปัดป่ายไปมาในอากาศอย่างสะเปะสะปะ

ความเคลื่อนไหวของเขาในครานี้รุนแรงยิ่งนัก จนทำให้คนขายข่าวสารและเผิงอันหมินที่นอนอยู่บนเตียงข้างๆ ตกใจจนลืมตาขึ้น ลุกขึ้นนั่งอย่างงัวเงีย

"เฒ่าไป๋! มารดาเจ้าร้องหาผีอันใดกัน?! บ้าไปแล้วหรือ!"

คนขายข่าวสารขยี้ตาที่งัวเงีย หลังจากมองเห็นชัดเจนว่าเป็นไป๋ซาน ก็เตะออกไปหนึ่งเท้าอย่างอารมณ์เสีย

เมื่อถูกคนขายข่าวสารเตะเข้าให้ ไป๋ซานก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง จึงค่อยหลุดพ้นจากฝันร้าย เขาลืมตาทั้งสองขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดผวา

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ มองดูห้องพักที่กว้างขวางและอบอุ่น อีกทั้งยังก้มลงมองชุดนอนตัวใหม่ที่สะอาดและอ่อนนุ่มบนร่างตนเอง บนใบหน้าเผยให้เห็นสีหน้างุนงง

"ที่... ที่นี่คือที่ใด? พวกเราไม่ได้โดนพิษจนล้มอยู่กลางตรอกหรอกหรือ?"

ไป๋ซานยกมือเกาหัว สีหน้าเหลือเชื่อ

คนขายข่าวสารและเผิงอันหมินเองก็ดึงสติกลับมาได้อย่างสมบูรณ์ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไป

ความทรงจำสุดท้ายของพวกเขา คือการไล่ตามฮวาอู๋ซินออกไป ภายในตรอกกลางดึกฝนพรำ ร่างกายของพวกเขากลับชาหนึบ เกิดภาพหลอนขึ้นมากมาย และหมดสติไปในท้ายที่สุด

ตามหลักแล้ว ต่อให้ไม่ถูกพิษเล่นงานจนตายหรือหนาวตาย เวลานี้ก็ควรจะนอนอยู่กลางตรอกอันหนาวเหน็บและชื้นแฉะ หรือไม่ก็ถูกผู้คนสัญจรและเจ้าหน้าที่ทางการมาพบเข้า

ทว่าบัดนี้ กลับมานอนอยู่บนเตียงอันอบอุ่นสุขสบาย เสื้อผ้าที่เปียกปอนก็ถูกเปลี่ยนและนำไปผิงไฟให้แห้งงั้นหรือ?

เกิดเรื่องอันใดขึ้น?

ทั้งสามคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

พลิกตัวปีนลงจากเตียง แม้แต่รองเท้าก็ไม่สนใจจะสวม วิ่งเท้าเปล่าพุ่งไปที่ริมหน้าต่าง ผลักเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ แล้วมองออกไปด้านนอก

สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตา คือดงพงอ้ออันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาและผืนน้ำที่กว้างไกลไร้ขอบเขตที่อยู่นอกหน้าต่าง

ไอน้ำที่มีกลิ่นคาวอ่อนๆ ผสมผสานกับกลิ่นหอมสดชื่นเฉพาะตัวของต้นอ้อโชยเข้าจมูก

ใต้ฝ่าเท้าสัมผัสได้ถึงแรงสั่นไหวแผ่วเบาของเรือที่โคลงเคลงตามเกลียวคลื่น

"พวกเรามาอยู่บนเรือได้อย่างไร?"

เผิงอันหมินลังเลระคนสงสัย

"เป็นเรือของแก๊งมังกรจระเข้หรือ?!"

ไป๋ซานคุ้นเคยกับกลิ่นอายนี้มากกว่า จึงตกใจอย่างยิ่ง

ขณะที่กำลังสบตากันด้วยความสงสัยและตื่นตระหนก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอกห้องพัก

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

หัวใจของทั้งสามคนกระตุกวูบพร้อมกัน รีบสบตากันอย่างรวดเร็ว

ไป๋ซานรวบรวมสติ เอ่ยเสียงขรึม "เข้ามา"

ประตูห้องถูกผลักออก บุรุษผู้หนึ่งสวมชุดรัดกุมสีครามเข้ม อายุราวสามสิบต้นๆ เดินเข้ามา

สายตากวาดมองผ่านร่างของทั้งสามคนอย่างรวดเร็ว ประกายประหลาดใจวาบผ่านดวงตา เขาประสานมือกล่าวว่า "ทั้งสามท่านฟื้นแล้วหรือ? ท่านประมุขเชิญขอรับ"

"หัวหน้าห้องเหอ?"

ไป๋ซานและคนขายข่าวสารล้วนจำคนผู้นี้ได้ เขาคือหัวหน้าห้องเหอ หนึ่งในสี่หัวหน้าห้อง “เจียง เหอ ซี เจี้ยน” ของแก๊งมังกรจระเข้นั่นเอง

"ท่านประมุขหลี่เป็นผู้ช่วยพวกเราเอาไว้หรือ?"

คนขายข่าวสารหยั่งเชิงถาม

หัวหน้าห้องเหอยิ้มบางๆ ไม่ตอบคำถาม เพียงแต่เบี่ยงตัวทำมือเป็นสัญลักษณ์ "เชิญ"

ภายในใจของทั้งสามคนยิ่งตื่นตระหนกหนักขึ้นไปอีก รีบสวมเสื้อผ้าที่ถูกผิงไฟจนแห้งหมาดๆ แล้วเดินออกจากห้องพัก

เดินผ่านประตูและระเบียงทางเดิน มายังห้องพักบนชั้นที่สูงกว่า กว้างขวางกว่า และตกแต่งได้หรูหรายิ่งกว่า

เมื่อผลักประตูเปิดออก สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือประมุขแก๊งมังกรจระเข้หลี่สามหลี่ที่ยืนทอดมืออยู่ด้านข้าง

ส่วนบนเก้าอี้ไท่ซือไม้จื่อถานตัวใหญ่ตรงตำแหน่งประธานของห้อง มีคนผู้หนึ่งนั่งตัวตรงอยู่ กำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์

หากไม่ใช่เฉินลี่แล้วจะเป็นใครไปได้อีก?

"นายท่าน!"

เมื่อไป๋ซานและคนขายข่าวสารพบว่าเป็นเฉินลี่ ก็ทั้งตกใจและยินดี รีบก้าวเข้าไปหา

เผิงอันหมินเองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก้าวเข้าไปคารวะ

ผู้ที่ลงมือช่วยเหลือพวกไป๋ซานทั้งสามคน ย่อมต้องเป็นเฉินลี่

หลังจากที่เขาออกจากเมืองลี่หยาง ก็เร่งม้าเดินทางมายังอำเภอจิงเหลยโดยตรง

ทว่ายังไม่ทันเข้าเมือง ก็พบเห็นศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์กำลังลาดตระเวนอยู่บนถนนหลวงเสียก่อน

เมื่อเข้ามาในเมือง ก็ยิ่งเห็นสำนักกระบี่สวรรค์ร่วมมือกับเจ้าหน้าที่ทางการ ตั้งด่านตรวจค้นตามจุดต่างๆ ทั่วเมือง

เรื่องนี้ทำให้เขาเกิดความระแวดระวัง กังวลว่าพวกไป๋ซานจะเกิดเรื่องหรือไม่ จึงไม่ได้ผลีผลามเดินทางไปยังร้านขายปลา

เขาลอบสังเกตการณ์อยู่ภายในอำเภอหนึ่งรอบ ก่อนจะหาทางติดต่อกับหลี่สามหลี่เป็นอันดับแรก

หลังจากยืนยันได้ว่าพวกไป๋ซานปลอดภัยในชั่วคราวแล้ว เดิมทีเขาตั้งใจจะให้คนเหล่านั้นมาสมทบ

ทว่าภายในอำเภอมีผู้คนพลุกพล่านหูตามากมาย เขาไม่แน่ใจว่าร้านขายปลาถูกจับตามองอยู่หรือไม่ จึงได้ให้เด็กรับใช้คนหนึ่งไปส่งข่าวแทน

ส่วนตนเองคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ในที่ลับ

และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงได้พบเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ตั้งแต่ตอนที่ฮวาอู๋ซินวางยาพิษ พวกไป๋ซานไล่ตามออกมา และล้มลงเพราะพิษกำเริบในท้ายที่สุด

เขาลงมือหลังจากที่ฮวาอู๋ซินจากไป พาตัวทั้งสามคนที่หมดสติออกมา โดยมีหลี่สามหลี่เป็นผู้คอยรับช่วงต่อ และเคลื่อนย้ายมายังเรือโยวหมิงลำนี้

ส่วนพิษของสมุนไพรฟู่จื่อที่พวกเขาได้รับนั้น สมุนไพรฟู่จื่อเมื่อผ่านการต้มเคี่ยวเป็นเวลานาน ความเป็นพิษก็จะเจือจางลงมาก

ยาเม็ดสร้างสรรค์สวรรค์ลมและน้ำค้างหยกในมือของเฉินลี่ก็มีสรรพคุณในการถอนพิษทั่วไป การให้พวกเขากิน แม้จะดูสิ้นเปลืองไปบ้าง แต่ก็เหลือเฟือที่จะถอนพิษของสมุนไพรฟู่จื่อนี้

หลังจากทั้งสามคนกลืนลงไป พิษร้ายย่อมสลายไปจนหมดสิ้น

ยังไม่ทันที่เฉินลี่จะเอ่ยปากถาม ไป๋ซานและคนขายข่าวสารก็แย่งกันเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างรวดเร็ว ว่าฮวาอู๋ซินใช้เนื้อหมูหมักสมุนไพรฟู่จื่อตุ๋นไก่วางยาพิษได้อย่างไร

เมื่อกล่าวจบ ไป๋ซานยังคงเคียดแค้นไม่หาย กัดฟันกรอดกล่าวว่า "นายท่าน! ฮวาอู๋ซินเจ้าคนหน้าเนื้อใจเสือผู้นี้ พวกเราดีต่อเขาสุดความสามารถแล้ว เขากลับยังมาวางยาพิษได้

วางยาพิษครั้งเดียวยังพอทน แต่นี่ยังมีแผนสำรอง วางยาซ้ำสองอีก! จิตใจของมันสมควรตายจริงๆ ข้าดูแล้ว มันคงจะสมรู้ร่วมคิดกับสำนักกระบี่สวรรค์มาตั้งนานแล้ว นายท่าน ท่านจะปล่อยมันไปไม่ได้เด็ดขาด!"

คนขายข่าวสารก็เอ่ยสนับสนุนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บใจและหวาดผวา

เฉินลี่รับฟังอย่างเงียบๆ บนใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใด

เรื่องราวเหล่านี้ เขารู้แจ้งมาตั้งนานแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขากล่าว

สำหรับการทรยศของฮวาอู๋ซิน เขาเองก็เตรียมใจเอาไว้แต่เนิ่นๆ แล้วเช่นกัน

ในตอนนั้น หลังจากที่ฮวาอู๋ซินกลับมาจากถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กที่หน้าผาหินข้าวซาน ท่าทีที่ผิดปกติของอีกฝ่ายก็ทำให้เขาระแวดระวังขึ้นมาแล้ว

เหตุผลที่ต้องสะกดวรยุทธ์และจิตสัมผัสของมันเอาไว้ ก็เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

ในมุมมองของเขา ยอดฝีมือขั้นวิญญาณสองคนรวมกับขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์อีกหนึ่งคน โดยเฉพาะพวกที่โลดแล่นอยู่ในยุทธภพมาหลายปีจนกลายเป็นจิ้งจอกเฒ่าอย่างไป๋ซานและคนขายข่าวสาร การเฝ้าดูคนผู้หนึ่งที่ถูกสะกดวรยุทธ์เอาไว้ ย่อมไม่ใช่เรื่องยากอันใด

เพียงแต่คิดไม่ถึงเลยว่า ภายใต้สถานการณ์ที่เสียเปรียบถึงเพียงนี้ ฮวาอู๋ซินยังสามารถล้มคนทั้งสามลงได้

เขาประมาทสติปัญญาและความเหี้ยมโหดของพวกตัวหมากที่สามารถสร้างชื่อในสมาคมเจ็ดสังหารได้มากเกินไปจริงๆ

เวลานี้ หลี่สามหลี่ที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยเสริมอย่างระมัดระวังว่า "ท่านประมุข ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ ช่วงนี้คนของสำนักกระบี่สวรรค์ก็กำลังสืบหาร่องรอยของเรือโยวหมิงไปทั่ว ท่าทางดุดันเอาเรื่อง เกรงว่าคงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ

พวกเรา... ควรจะลงมือชิงความได้เปรียบก่อน วางกำลังซุ่มโจมตี ล่อพวกมันเข้ามาในบึง แล้วกวาดล้างให้สิ้นซากเลยดีหรือไม่ขอรับ?"

ประกายความโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตาของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ขุ่นเคืองสำนักกระบี่สวรรค์อยู่ไม่น้อย

เฉินลี่เหลือบมองหลี่สามหลี่แวบหนึ่ง

เจ้าหมอนี่ รวมทั้งพวกไป๋ซาน คิดว่าตนเองมีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง เป็นหนึ่งในมณฑลไร้ผู้ต่อต้านแล้วงั้นหรือ?

สำนักกระบี่สวรรค์ คือสำนักใหญ่ระดับแนวหน้าของยุทธภพที่สืบทอดมานานหลายร้อยปี ในเขตแดนเจียงโจวนี้ ยิ่งเป็นผู้นำที่ไร้ข้อกังขา

หากกล่าวถึงความหยั่งรากลึกของขุมกำลังและรากฐานอันมั่นคง เกรงว่าแม้แต่ทางการของเจียงโจวก็ยังต้องเกรงใจอยู่สามส่วน

เฉินลี่ไม่ล่วงรู้กำลังที่แท้จริงของสำนักกระบี่สวรรค์ แต่ใช้หัวแม่เท้าคิดก็รู้ว่า สำนักอันใหญ่โตที่สามารถหยัดยืนมาได้หลายร้อยปีโดยไม่ล่มสลาย จะไม่มีพวกตาเฒ่าใกล้ตายคอยคุมเชิงอยู่ได้อย่างไร?

เมื่อนักรบทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณ อายุขัยก็จะทะลวงขีดจำกัดของคนธรรมดา สามารถยืนยาวได้ถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปี

และเมื่อขอบเขตพลังเพิ่มสูงขึ้น อายุขัยก็จะยิ่งยืนยาวขึ้นไปอีก

ตัวของเฉินลี่เองสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า อายุขัยของตนในเวลานี้ ต่อให้ไม่นับรวมหกสิบปีที่ระบบมอบเป็นรางวัล ก็ใกล้จะถึงสองร้อยปีแล้ว

นี่ขนาดยังไม่เคยฝึกฝนเคล็ดวิชายืดอายุขัยโดยเฉพาะเลยด้วยซ้ำ

สำหรับพวกยอดฝีมือระดับขั้นวิญญาณสูงสุด หรือกระทั่งผู้ที่สัมผัสได้ถึงธรณีประตูแห่งพุทธภูมิซึ่งมีอายุขัยสองถึงสามร้อยปีนั้น เขาจะไม่รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

ด้วยการสะสมพลังมานับร้อยปีของสำนักกระบี่สวรรค์ ต่อให้ไม่มีผู้แข็งแกร่งในพุทธภูมิคอยคุ้มครอง แต่การจะมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิดขึ้นไปโผล่มาสักหลายคน หรือสิบกว่าคน ก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

ผู้ที่เดินทางมายังอำเภอจิงเหลยในครานี้ ท้ายที่สุดแล้วมีผู้ใดบ้าง? ฝีมือเป็นเช่นไร? ยังมีบุคคลที่ร้ายกาจกว่าซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังอีกหรือไม่?

เขาไม่ล่วงรู้อะไรเลย แล้วจะบุ่มบ่ามลงมือได้อย่างไร?

เขาจึงส่ายหน้าทันที "สถานการณ์ของศัตรูและพวกเรายังไม่แน่ชัด ขุมกำลังยังไม่เปิดเผย ไม่สมควรจู่โจมอย่างบุ่มบ่าม ในเมื่อถูกพวกมันจับตามองแล้ว การหลบเลี่ยงคมหอกคมดาบชั่วคราวก็คือคำตอบ ปิดตลาดมืดไปสักสิบวันครึ่งเดือน คอยยื้อเวลากับพวกมันไป หากพวกมันหาเรือไม่พบ ย่อมทำอะไรไม่ได้เอง"

ใบหน้าของหลี่สามหลี่เผยรอยยิ้มขื่น "เรียนท่านประมุข เรื่องนี้... เกรงว่าจะไม่ง่ายดายเช่นนั้น พ่อค้าในตลาดมืดเหล่านั้น ล้วนเป็นพวกเดนตายที่หิวเงิน นอกเสียจากว่าสำนักกระบี่สวรรค์จะบุกมาถึงหน้าประตูและก่อความวุ่นวาย พวกเขาถึงจะยอมทำตามการจัดเตรียมชั่วคราวเพื่อรักษาชีวิต

มิเช่นนั้น หากเป็นเพียงเพราะอาจมีความเสี่ยง แล้วต้องปิดตลาดไปเป็นสิบวันครึ่งเดือน พวกเขาจะต้องโวยวายจนฟ้าถล่มดินทลายเป็นแน่ ปิดตลาดไปหนึ่งวัน พวกเขาก็ขาดรายได้ไปหนึ่งวัน หากเป็นแค่วันสองวันอาจจะพอกดข่มเอาไว้ได้ แต่ถ้าเป็นสิบวันครึ่งเดือน... ต้องเกิดเรื่องวุ่นวายอย่างแน่นอนขอรับ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง กดเสียงต่ำลง "ยิ่งไปกว่านั้น ตลาดมืดเรือโยวหมิงนี้ ก็ไม่ได้มีข้าเป็นคนตัดสินใจเพียงผู้เดียว อีกสามท่านนั้น... เกรงว่าก็คงไม่ยินยอมเช่นกัน"

เฉินลี่ย่อมรู้ดีว่า 'อีกสามท่าน' ในปากของหลี่สามหลี่ หมายถึงผู้อาวุโสทั้งสามคนที่ร่วมกันก่อตั้งตลาดมืดเรือโยวหมิงขึ้นมาในตอนแรก

หลี่สามหลี่เคยรายงานให้เขาทราบก่อนหน้านี้แล้วว่า แม้คนทั้งสามจะยอมรับในวิธีการและความสามารถของเขามากขึ้นเรื่อยๆ จนยอมมอบหมายงานส่วนใหญ่ให้เขาเป็นคนจัดการ แต่ก็ไม่ได้วางใจอย่างสมบูรณ์ ยังคงเตรียมไพ่ตายเอาไว้อยู่เสมอ

ปรมาจารย์แปลกหน้าที่นั่งคุมเชิงอยู่บนชั้นห้าของเรือโยวหมิงตลอดทั้งปีผู้นั้น ก็คือคนที่ทั้งสามคนเชิญมา อ้างว่าเพื่อคุมสถานการณ์ แต่แท้จริงแล้วก็เพื่อคานอำนาจหลี่สามหลี่

ทว่า เฉินลี่กลับไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนี้ "ในเมื่อตอนนี้เจ้าไม่มีอำนาจตัดสินใจ ก็หาวิธีทำให้เจ้ามีอำนาจตัดสินใจได้ก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ?"

หลี่สามหลี่ชะงักงัน "ความหมายของท่านประมุขคือ... ให้ลงมือกับพวกเขาหรือขอรับ?"

แต่ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว เอ่ยเตือนว่า "ท่านประมุข ทั้งสามท่านนั้นบริหารตลาดมืดมาหลายปี มีความสัมพันธ์อันสลับซับซ้อนกับเหล่าพ่อค้าผู้มั่งคั่งบนชั้นสองขึ้นไป เส้นสายและทรัพยากรล้วนอยู่ในมือพวกเขา หากผลีผลามลงมือ เกรงว่าจะได้ไม่คุ้มเสีย ทำให้ตลาดมืดปั่นป่วน หรือแม้กระทั่งทำให้พ่อค้าเหล่านั้นตีตัวออกห่างได้นะขอรับ"

"ใครบอกว่าข้าจะลงมือกับพวกเขาเล่า?"

เฉินลี่ยิ้มบางๆ ประกายความเย็นยาวาบผ่านดวงตา "หากพวกเขาไม่ยอมร่วมมือ ดึงดันจะเปิดรับแขกให้ได้... เช่นนั้นก็ปล่อยไปตามน้ำ ยืมมือสำนักกระบี่สวรรค์มากวาดล้างสักหน่อย ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอันใด"

หลี่สามหลี่ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง "ความหมายของท่านประมุขคือ?"

ทว่าเฉินลี่กลับไม่ได้อธิบายต่อ เพียงแต่หลับตาลงเล็กน้อย ตกอยู่ในห้วงความคิด

การเดินทางมายังอำเภอจิงเหลยในครานี้ จุดประสงค์หลักของเขาก็ยังคงเป็นภาพเจตจำนงแท้จริงแห่งวิถียุทธ์

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการโยนเบาะแสของถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กที่หน้าผาหินข้าวซานออกไป หรือการวางแผนเรื่องอาฝูหรง จุดประสงค์หลักก็เพื่อดึงดูดความสนใจของทางการ ทำให้สถานการณ์วุ่นวาย เพื่อดึงตนเองและตระกูลเฉินให้หลุดพ้นจากศูนย์กลางพายุเป็นการชั่วคราว

เมื่อดูจากผลลัพธ์แล้ว แผนการนี้นับว่าประสบความสำเร็จ

คลื่นลมที่เกิดจากถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กที่หน้าผาหินข้าวซาน เห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรก

สระน้ำแห่งนี้ ลึกกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

อิงกั๋วกงและสวี่หยวนจื๋อรีบร้อนจากไป เห็นได้ชัดว่าจิตใจถูกดึงดูดไปยังถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กที่หน้าผาหินข้าวซานแล้ว

ส่วนภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในการซ่อมแซมเขื่อนที่ตกเป็นของตระกูลเฉิน ในแง่หนึ่งก็นับเป็นยันต์คุ้มภัยชั้นดี ตราบใดที่เขื่อนยังซ่อมไม่เสร็จ ทางการก็คงไม่กล้าบุ่มบ่ามทำอะไรแน่

สิ่งนี้มอบโอกาสให้ตระกูลเฉินได้หยุดพักหายใจอันล้ำค่า

ด้วยเหตุนี้ หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ เฉินลี่ก็ไม่อยากจะเป็นฝ่ายสร้างคลื่นลมขึ้นมาอีก และดึงตัวเองเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งเผชิญหน้ากับสำนักกระบี่สวรรค์

ทว่า เขาก็รู้ดีเช่นกันว่า ต่อให้ตนเองมีใจอยากจะถอย ก็ถอยไปไหนไม่ได้ไกลนัก

เรื่องราวในโลกหล้าเปรียบดั่งกระดานหมากรุกที่วุ่นวาย ผลแพ้ชนะยังไม่แน่ชัด ทั้งสองฝ่ายยังคงขับเคี่ยว

คิดจะถอย ไหนเลยจะง่ายดายถึงเพียงนั้น

หลังจากนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน เฉินลี่ก็หันไปมองคนขายข่าวสาร "เรื่องที่สั่งให้เจ้าไปจัดการ เป็นอย่างไรบ้างแล้ว?"

คนขายข่าวสารรายงาน "เรียนนายท่าน เจ้านั่นยอมตกลงแลกเปลี่ยนแล้วขอรับ แต่เรียกร้องเกินควร นอกจากสมบัติจิตสัมผัสที่ท่านรับปากไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ยังดึงดันจะเอายาเม็ดที่สามารถบำรุงหรือฟื้นฟูจิตสัมผัส หรือไม่ก็ของวิเศษจากสวรรค์เพิ่มอีกชิ้นหนึ่ง ถึงจะยอมแลกเปลี่ยน"

"มันช่างโลภมากไม่รู้จักพอเสียจริง"

เฉินลี่แค่นเสียงเย็น

ภาพเจตจำนงแท้จริงแม้นจะล้ำค่า ทว่าเขากลับไม่เชื่อเด็ดขาดว่าอีกฝ่ายจะสามารถนำภาพเจตจำนงแท้จริงที่ไร้เจ้าของโดยสมบูรณ์ และไม่มีผู้ใดคอยตามสืบมามอบให้ได้

ของพรรค์นี้ เมื่อได้มาแล้วแอบซ่อนเอาไว้ก็ยังพอทำได้ ทว่าเมื่อใดที่กล้าใช้เจตจำนงแท้จริงแห่งวิถียุทธ์ในนั้นอย่างเปิดเผย ย่อมต้องถูกกองกำลังของเจ้าของเดิมตามล่าสังหารอย่างไม่สิ้นสุดเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ มูลค่าที่แท้จริงของมันจึงต้องลดทอนลงไปอย่างมาก

จุดประสงค์หลักที่เฉินลี่ต้องการภาพเจตจำนงแท้จริง ก็เพื่อจุดประกายความรู้แจ้งให้แก่จิตวิญญาณดั้งเดิมที่สองของตนเอง

ส่วนเจตจำนงแท้จริงแห่งวิถียุทธ์ที่แฝงอยู่ภายในนั้น แม้จะไม่ใช้ก็ไม่มีข้อเสียอันใด

"ล่วงรู้เบื้องหลังของอีกฝ่ายหรือไม่?"

เฉินลี่เอ่ยถาม

คนขายข่าวสารส่ายหน้า "รอบคอบระมัดระวังมาก ไม่เคยเผยโฉมหน้าที่แท้จริงเลย การติดต่อทั้งหมดล้วนผ่านตาเฒ่าโจวเสวียนจื่อเป็นคนกลางคอยส่งข่าว ตาเฒ่าโจวเสวียนจื่อปากแข็งมาก ไม่ว่าข้าจะตะล่อมถามเช่นไร ก็ไม่ยอมหลุดปากแม้แต่ครึ่งคำเลยขอรับ"

"โจวเสวียนจื่อหรือ?"

เฉินลี่ชะงักไปเล็กน้อย

คนขายข่าวสารหัวเราะหึๆ ก่อนจะอธิบาย "ก็คือคนที่สวมหน้ากากเหล็กในตอนที่นายท่านทำการซื้อขายที่ตลาดมืดชั้นสามเมื่อคราวก่อนนั่นแหละขอรับ ล้วนเป็นคนคุ้นเคยกันมานาน เขาปิดบังข้าไม่ได้หรอก"

เฉินลี่พยักหน้า นึกถึงบุรุษวัยกลางคนสวมหน้ากากเหล็กที่ชั้นสามของเรือโยวหมิงในตอนนั้นได้ จึงเอ่ยทันที "เจ้าไปติดต่อโจวเสวียนจื่อ นัดแนะเวลาและสถานที่ บอกไปว่าอีกห้าวันให้หลัง ให้ทำการซื้อขายที่เจียงโข่ว ส่วนสถานที่จะเป็นที่ใด พวกเจ้าก็ไปตกลงกันเองเถิด"

"ได้ขอรับ นายท่าน" คนขายข่าวสารรับคำสั่ง

เฉินลี่เบนสายตาไปทางเผิงอันหมินอีกครั้ง "อาฝูหรงแปดหมื่นกล่องนั่น ซ่อนไว้ที่ใด?"

เผิงอันหมินรีบตอบ "เรียนท่านประมุข ผู้ใต้บังคับบัญชาซ่อนมันไว้ในถ้ำดินเผาร้างแห่งหนึ่งที่บ้านเกิดในอำเภอเฮยถานขอรับ นอกจากข้าแล้ว ไม่มีผู้ใดล่วงรู้"

เฉินลี่พยักหน้ารับ "ไปเตรียมตัวเสีย พรุ่งนี้ตามข้าไปสักรอบ ไปเอาของกลับมา"

เผิงอันหมินชะงัก ลังเลเล็กน้อย "นายท่าน จากที่นี่ไปยังอำเภอเฮยถาน แม้จะเร่งม้าก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางถึงสองวัน อาฝูหรงแปดหมื่นกล่องนั่น ถูกแบ่งบรรจุลงในหีบไม้ใบใหญ่ถึงแปดสิบใบ ต่อให้ขนส่งทางน้ำ เวลาที่ใช้เดินทางไปกลับ เกรงว่าจะไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดวัน เกรงว่า... จะทำให้การแลกเปลี่ยนในอีกห้าวันข้างหน้าของท่านล่าช้า ให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเดินทางไปเพียงลำพัง หรือค่อยไปขนกลับมาในภายหลังดีหรือไม่ขอรับ?"

เฉินลี่ยิ้มบางๆ "ไม่เป็นไร ข้าไปเอาด้วยตัวเอง เร็วกว่า"

เขามีอ่างขุมทรัพย์ ภายในมีพื้นที่เก็บของกว้างขวางถึงหนึ่งหมู่ การบรรจุอาฝูหรงแปดสิบหีบนั้นเหลือเฟือ

เมื่อถึงเวลาเพียงแค่ควบม้าเร็ว นำสินค้าเก็บเข้าไปในอ่างขุมทรัพย์ก็สามารถนำกลับมาได้แล้ว รวดเร็วและมิดชิดกว่าการจ้างเรือและใช้แรงงานคนขนส่งมากนัก

แม้เผิงอันหมินจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดเฉินลี่จึงมั่นใจเช่นนั้น แต่เมื่อเห็นสีหน้าแน่วแน่ของอีกฝ่าย ก็ไม่กล้าซักไซ้ให้มากความ ค้อมกายกล่าว "ผู้ใต้บังคับบัญชาจะไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้ขอรับ"

หลังจากสั่งการเรื่องสำคัญสองเรื่องนี้เสร็จสิ้น สายตาของเฉินลี่ก็ทอดลงบนร่างของหลี่สามหลี่เป็นคนสุดท้าย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ย "เจ้าสั่งการลงไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตลาดมืดเรือโยวหมิงปิดทำการชั่วคราว อย่างน้อย... ต้องยื้อเวลาให้ได้สามวัน ห้ามขาดแม้แต่วันเดียว"

ใบหน้าของหลี่สามหลี่เผยความลำบากใจ "ท่านประมุข สามวัน ทั้งสามท่านนั้นเกรงว่า..."

เฉินลี่พูดแทรกขึ้น "สามวันคือคำสั่งเด็ดขาด หากสามวันให้หลัง ทั้งสามคนนั้นยังดึงดันจะเปิดตลาดใหม่ให้ได้ ก็ไม่ต้องไปต่อล้อต่อเถียงกับพวกเขา พาพี่น้องแกนหลักของแก๊งมังกรจระเข้ ถอนตัวออกจากเรือโยวหมิงชั่วคราวก็พอ ส่วนจุดรับรองคน ก็ให้รับรองตามปกติ หรือจะหละหลวมไปบ้าง ก็ไม่ใช่ปัญหา"

หลี่สามหลี่ตกตะลึง

เขานึกถึงอาฝูหรงที่เฉินลี่เพิ่งสั่งการไปเมื่อครู่ อดสงสัยไม่ได้ "ท่านประมุขตั้งใจจะ..."

เฉินลี่ยิ้มบางๆ ไม่ได้อธิบาย

"ในเมื่อสำนักกระบี่สวรรค์หมายตากับเรือโยวหมิงแล้ว" เขาเงยหน้าขึ้น ประกายความเย็นยาวาบผ่านดวงตา "เช่นนั้นก็ปล่อยให้พวกมันจับตามองไปเถิด"

"ประจวบเหมาะ ข้าจะขอมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้พวกมันสักชิ้น"

เรือหอโคลงเคลงแผ่วเบาท่ามกลางดงพงอ้อ เปลวเทียนสาดทอดเงาวูบไหวลงบนผนังห้องพัก

ไป๋ซาน คนขายข่าวสาร และเผิงอันหมินทั้งสามยืนอยู่ด้านข้าง ภายในใจพลันบังเกิดความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ถูก

มีใครบางคน กำลังจะโชคร้ายเสียแล้ว...