บทที่ 408

เสียงของศิษย์ผู้หนึ่งที่กดให้ต่ำลงดังมาจากนอกประตู "เรียนท่านผู้อาวุโสสูงสุด ท่านผู้อาวุโส ด้านนอกมีคนผู้หนึ่งขอเข้าพบ อ้างตนว่า... คือฮวาอู๋ซินขอรับ"

ชั่วพริบตาที่สิ้นเสียง แววตาของคนทั้งห้าภายในห้องก็แปรเปลี่ยนไปพร้อมกัน

รูม่านตาของผู้อาวุโสทั้งสาม เจี้ยนโยว เจี้ยนจวี้ และเจี้ยนชือหดเกร็งอย่างฉับพลัน

นิ้วมือที่วางอยู่บนเข่าของเจียงปู้อวี่สั่นสะท้านเบาๆ

เจตจำนงกระบี่ที่แผ่ซ่านอย่างเลือนลางรอบกายเยี่ยกูหง ควบแน่นขึ้นมาชั่วขณะในพริบตานั้น

ห้าวัน

พวกเขาค้นหาในอำเภอจิงเหลยมาถึงห้าวันเต็ม บุคคลที่แทบจะไม่หลงเหลือความหวังใดๆ แล้ว กลับเป็นฝ่ายมาเยือนถึงที่ในค่ำคืนฝนพรำเช่นนี้

เยี่ยกูหงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจี้ยนโยว เจ้าเคยพบเขา ไปยืนยันตัวตน แล้วพาตัวเขาขึ้นมา"

"ขอรับ"

ภายในใจของเจี้ยนโยวก็สั่นสะท้านเช่นกัน เขารับคำสั่งในทันที ก่อนจะดึงประตูห้องให้เปิดออก เอ่ยสั่งการศิษย์ผู้นั้นด้วยเสียงต่ำไม่กี่ประโยค แล้วรีบลงไปชั้นล่าง

ภายในโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยม แสงเทียนสลัวราง

ร่างผอมเล็กสายหนึ่งยืนอยู่ตรงประตู ที่เอวสะพายกระบี่ยาวเอาไว้ในแนวเฉียง ฝักกระบี่มีรอยด่างดวง เต็มไปด้วยสนิมสีแดงคล้ำ

บนเสื้อกันฝนฟางมีหยาดฝนหยดริน ที่ใต้เท้ามีแอ่งน้ำขังเล็กๆ กองอยู่

ศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์สี่คนยืนกุมกระบี่ ล้อมรอบเขาเอาไว้ตรงกลาง

ผู้มาเยือน ย่อมต้องเป็นฮวาอู๋ซิน

เมื่อหลายวันก่อน ตอนที่สำนักกระบี่สวรรค์ปูพรมค้นหาอย่างเอิกเกริกภายในเมืองอำเภอจิงเหลย จนสร้างความปั่นป่วนวุ่นวายไปทั่วนั้น เขาก็มีเจตนาจะเข้ามาติดต่ออยู่แล้ว

เพียงแต่เขาถูกคนขายข่าวสารและไป๋ซานจับตาดูอย่างไม่คลาดสายตา วรยุทธ์ทั้งร่างก็ถูกเฉินลี่สกัดเอาไว้จนสิ้น บนร่างเหลือเพียงยาพิษธรรมดาอยู่บ้าง ก็ถูกไป๋ซานและคนขายข่าวสารยึดเอาไปจนหมด

อย่าว่าแต่จะออกไปข้างนอกตามลำพังเลย แม้แต่คิดจะลงมือ ก็ยังหาโอกาสไม่ได้แม้แต่น้อย

เรื่องนี้จึงบีบบังคับให้เขาจำต้องใช้วิธีเสี่ยงอันตราย อาศัยพิษของสมุนไพรฟู่จื่อมาวางแผนหลบหนี

ชั่วพริบตาที่ก้าวตามเจี้ยนโยวเข้ามาในห้อง สายตาของฮวาอู๋ซินก็กวาดมองไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว

ชายชราสองท่าน แม้ไม่ได้จงใจแผ่กลิ่นอายพลังออกมา ทว่าเพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ก็เปรียบดั่งขุนเขาสองลูกที่มิอาจก้าวข้าม

ยอดฝีมือที่มีกลิ่นอายระดับปรมาจารย์สองคน ยืนรอรับใช้อย่างนอบน้อมอยู่ทางด้านล่างซ้ายขวา

ประกายประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของฮวาอู๋ซิน ทว่าภายในใจกลับลอบยินดี

แม้แต่ปรมาจารย์ยังทำได้เพียงยืนอยู่ด้านข้าง ฐานะและฝีมือของคนทั้งสองนี้ ย่อมชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

เดิมทีเขาคิดว่าการมาเยือนของสำนักกระบี่สวรรค์เพื่อตามสืบร่องรอยในครั้งนี้ อย่างมากก็คงเป็นเพียงผู้อาวุโสไม่กี่ท่าน

คาดไม่ถึงเลยว่า ผู้ที่มากลับเป็นถึงผู้อาวุโสสูงสุดถึงสองท่าน

ระดับสูงของสำนักกระบี่สวรรค์มาด้วยตนเอง ขุมกำลังระดับนี้ เพียงพอที่จะรับมือกับคนผู้นั้นแล้ว

ดูท่า การเสี่ยงเดิมพันของตนในครั้งนี้ สายตาและการตัดสินใจคงไม่ผิดพลาด

เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในทันที ข่มความคิดที่ปั่นป่วนในใจลง เดินเข้าไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ประสานมือกล่าวว่า "ฮวาอู๋ซิน คารวะผู้อาวุโสทั้งสองท่าน"

ทว่าคำพูดยังไม่ทันสิ้นสุด เสียงแค่นเย็นชาก็ดังมาจากเบื้องบนอย่างฉับพลัน

เป็นเยี่ยกูหง

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่กว้างใหญ่ไพศาลดั่งมหาสมุทรและแหลมคมดั่งกระบี่ กดทับลงบนร่างของฮวาอู๋ซินอย่างรุนแรง

ภายในแรงกดดันนั้น แฝงไว้ด้วยเจตจำนงกระบี่อันบริสุทธิ์และกลิ่นอายแห่งการสังหาร หนาวเหน็บเสียดแทงกระดูก ทะลวงลึกถึงจิตเทวะ

ฮวาอู๋ซินรู้สึกเพียงว่าลมหายใจติดขัด กระดูกทั่วร่างราวกับกำลังส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ เลือดลมแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง

เหนือศีรษะราวกับมีกระบี่คมกริบไร้รูปลักษณ์แขวนอยู่ ปลายกระบี่ชี้ตรงมาที่กลางกระหม่อม จิตสังหารอันเย็นเยียบกระตุ้นจนหนังศีรษะของเขาชาหนึบ คล้ายกับว่ามันพร้อมจะร่วงหล่นลงมาฟันเขาจนจิตวิญญาณแหลกสลายได้ทุกเมื่อ

การหายใจกลายเป็นเรื่องยากลำบาก ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้าก็ราวกับกำลังกลืนเศษแก้ว

อวัยวะภายในทั้งห้าและหกสั่นสะท้านภายใต้แรงกดดันอันน่าหวาดหวั่นนั้น ลำคอพลันรู้สึกหวานวาบ โลหิตสดๆ ไหลซึมออกจากมุมปาก

ต้องตายแน่ๆ

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา เสียง "เอ๊ะ" แผ่วเบาก็ดังมาจากเบื้องบนอย่างกะทันหัน

จากนั้น แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ปกคลุมทั่วร่างจนชวนให้สิ้นหวัง ก็พลันถดถอยกลับไปราวกับน้ำลด หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่าทุกสิ่งเมื่อครู่เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

ฮวาอู๋ซินหมอบอยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขาฝืนยันกายลุกขึ้น ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก ก่อนจะลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก

เจี้ยนโยวปิดประตูลงแล้ว กลับไปยืนอยู่ข้างกายเจียงปู้อวี่ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สองท่านนี้ก็คือผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักกระบี่สวรรค์พวกเรา พี่ฮวาทางที่ดีจงอธิบายให้พวกเราฟังเสียหน่อยว่า เหตุใดจึงผิดคำนัดหมายในวันวาน"

ฮวาอู๋ซินเม้มริมฝีปากที่แห้งผาก "มิใช่ว่าข้าฮวาผู้นี้จงใจผิดคำสาบาน ทว่าคนผู้นั้นระแวงสงสัยมากเกินไป ข้าน้อยไม่อาจได้รับความไว้วางใจจากเขา ซ้ำยังถูกเขาสกัดวรยุทธ์เอาไว้ จึงทำให้ต้องผิดนัด หากผู้อาวุโสทั้งสองไม่เชื่อ ย่อมสามารถตรวจสอบดูได้"

เยี่ยกูหงจ้องมองเขา แววตาดุจคมมีด "เขา อยู่ที่ใด?"

"ไม่อยู่ในอำเภอจิงเหลยแล้ว"

ฮวาอู๋ซินส่ายหน้า "ออกจากอำเภอจิงเหลยมาเกือบยี่สิบวันแล้ว เวลานี้อยู่ที่ใด ข้าก็ไม่ทราบ"

"เขาคือใคร?"

"ไม่ทราบ"

"หืม?" สายตาของเยี่ยกูหงพลันแข็งกร้าว

แรงกดดันอันชวนให้ใจสั่นระรัวนั้นหวนกลับมาอีกครา แม้จะอ่อนกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย แต่ก็ยังทำให้ปราณโลหิตของฮวาอู๋ซินปั่นป่วนจนหายใจติดขัด

"ข้าน้อย... ไม่ทราบจริงๆ ทุกคำล้วนเป็นความจริง"

ฮวาอู๋ซินกัดฟันฝืนทน รีบเอ่ยเสียงหลง "ทราบเพียงว่าเขาแซ่เฉิน นอกเหนือจากนั้นไม่ทราบอะไรเลย ทว่า หากผู้อาวุโสทั้งสองอยากรู้ เพียงแค่จับตัวลูกน้องของมันไม่กี่คนมาไต่สวน ย่อมต้องรู้แจ้งอย่างแน่นอน"

แรงกดดันสลายไป

"ที่ใด?"

สายตาของเยี่ยกูหงดุจคมมีด จ้องเขม็งอย่างเย็นชา

"ข้าน้อยถูกสกัดวรยุทธ์เอาไว้ ไม่มีปัญญาจะพาพวกมันมาที่นี่ได้เลย"

ฮวาอู๋ซินหอบหายใจหนักหน่วง ประกายความโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตา "หากผู้อาวุโสสามารถคลายจุดที่สกัดไว้ให้แก่ข้าน้อยได้ ข้าน้อยจะรีบพาพวกมันมาที่นี่ทันที"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

"หึ..."

เยี่ยกูหงพลันส่งเสียงหัวเราะเบาๆ อย่างมีความหมายแอบแฝง ทว่าแววตากลับยิ่งเย็นเยียบ "นานมากแล้ว... ที่ไม่มีใครกล้ามาต่อรองเงื่อนไขกับข้า"

น้ำเสียงราบเรียบ แต่กลับทำให้หนังศีรษะของฮวาอู๋ซินชาหนึบ

เขารู้สึกเพียงว่ามีจิตสังหารอันเย็นเยียบล็อกเป้ามาที่ตน คล้ายกับว่าในพริบตาถัดไปศีรษะจะหลุดออกจากบ่า

ภายในห้องเงียบสงัดดั่งป่าช้า เงียบจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตกกระทบพื้น

เนิ่นนาน เยี่ยกูหงจึงค่อยเอ่ยปากอีกครั้ง "ทว่า เห็นแก่ที่เจ้าเป็นฝ่ายมาหาเอง... แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว จะไม่มีครั้งต่อไปอีก"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่เมตตา"

ฮวาอู๋ซินถอนหายใจด้วยความโล่งอก แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

"เจ้าก้าวเข้ามา"

เยี่ยกูหงกล่าวเรียบๆ

"ขอรับ" ฮวาอู๋ซินก้าวไปข้างหน้าตามคำสั่ง ยื่นข้อมือขวาออกไป

เยี่ยกูหงใช้นิ้วมือสองนิ้วแตะไปที่ข้อมือของเขา ปราณแท้จริงสายหนึ่งที่แฝงไว้ด้วยเจตจำนงกระบี่อันเหน็บหนาวถูกส่งเข้าไป

ปราณนั้นแล่นไปตามเส้นลมปราณ เยี่ยกูหงขมวดคิ้ว ส่งเสียง 'เอ๊ะ' เบาๆ ก่อนจะหันไปมองเจียงปู้อวี่

เจียงปู้อวี่ลืมตาขึ้น ยื่นมือออกไปแตะที่ข้อมือซ้ายของฮวาอู๋ซิน

ปราณแท้จริงสองสายหลั่งไหลเข้าไปพร้อมกัน บุกทะลวงไปตลอดทางราวกับผ่าไม้ไผ่

จุดชีพจรและเส้นลมปราณในร่างของฮวาอู๋ซินที่ถูกเฉินลี่สกัดเอาไว้ ภายใต้การพุ่งชนของปราณแท้จริงอันแข็งแกร่งทั้งสองสายนี้ ก็ทะลวงผ่านไปได้ทีละจุด

เวลาผ่านไปเพียงครึ่งก้านธูป การสกัดกั้นก็สลายไปจนหมดสิ้น

ฮวาอู๋ซินสั่นสะท้านไปทั้งร่าง รู้สึกเพียงว่าพลังปราณภายในที่หายไปนานและไหลเวียนได้อย่างไร้การติดขัด ได้หวนคืนมาในชั่วพริบตา และหมุนเวียนอยู่ในเส้นลมปราณอีกครั้ง

"เคล็ดวิชาตัดชีพจรสะกดวิญญาณรึ?"

เยี่ยกูหงชักนิ้วกลับ หันไปมองเจียงปู้อวี่

"คล้ายอยู่"

เจียงปู้อวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตากวาดมองไปบนร่างของฮวาอู๋ซิน "จิตเทวะของเจ้า ก็ถูกสกัดไว้ด้วยงั้นหรือ?"

ฮวาอู๋ซินข่มความตื่นเต้นเอาไว้ ค้อมกายกล่าว "ขอรับ ขอผู้อาวุโสโปรดช่วยคลายให้ด้วย"

"พวกเราคลายให้ไม่ได้" เจียงปู้อวี่แค่นหัวเราะ

ความยินดีที่เพิ่งผุดขึ้นมาบนใบหน้าของฮวาอู๋ซินแข็งค้างไปในพริบตา แววตาแปรเปลี่ยนไป

เจียงปู้อวี่เอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบอีกประโยค "เจ้าสำนักคลายให้ได้ ตั้งใจทำงาน ย่อมต้องช่วยเจ้าคลายให้แน่"

"...ขอรับ"

ฮวาอู๋ซินก้มหน้าลง ซุกซ่อนอารมณ์ความรู้สึกในแววตาเอาไว้

เยี่ยกูหงขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม "คนของตระกูลหลิ่วรึ?"

"วิชานี้สูญหายไปนานแล้ว ต่อให้เป็นตระกูลหลิ่วเองก็ยังไม่ล่วงรู้ เกรงว่าจะไม่ใช่" เจียงปู้อวี่ส่ายหน้า "ทว่า น่าจะมีความเกี่ยวข้องเกี่ยวพันกันอย่างแยกไม่ออก"

สายตาของเขาตกมาอยู่ที่ฮวาอู๋ซินอีกครั้ง "นำทางไป ไปหาลูกน้องของคนผู้นั้น"

ฮวาอู๋ซินรับคำ หมุนตัวเดินนำออกจากห้องไปก่อน

เยี่ยกูหงและเจียงปู้อวี่ลุกขึ้นยืนอย่างไร้สุ้มเสียง เจี้ยนชือและเจี้ยนโยวก็ก้าวตามไปติดๆ

ส่วนเจี้ยนจวี้ได้รับสายตาสั่งการจากเจียงปู้อวี่ ให้อยู่เฝ้าคุ้มกันภายในห้อง

ทั้งห้าคนทะลวงผ่านตรอกซอกซอยอันเงียบสงัดอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นาน ก็มาถึงจุดหมาย

ทว่า ภายในตรอกอันมืดมิด นอกเหนือจากสายฝนฤดูสารทที่โปรยปรายลงมาแล้ว ไหนเลยจะมีเงาคนแม้แต่ครึ่งสาย?

แอ่งน้ำขังตื้นๆ บนพื้นหลายแห่ง ว่างเปล่า เงียบสงัด

ไร้ผู้คน

ฮวาอู๋ซินโพล่งออกมาเสียงหลง "เป็นไปไม่ได้! นี่มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! พวกมันล้มลงตรงนี้ชัดๆ โดนพิษของสมุนไพรฟู่จื่อ ซ้ำยังตากฝนเย็นเยียบ ห้วงจิตหลอนประสาท ไม่มีทางจะหนีไปได้แน่!"

เวลานี้เขาแทบไม่อยากจะเชื่อเลย

คนสามคน โดนพิษจนสลบไสล ล้มลงในตรอกอันหนาวเหน็บและเปียกชื้น ทว่าเวลาที่ตนจากไปจนกลับมายังไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เป็นไปได้อย่างไรที่จะหายตัวไปอย่างลึกลับเช่นนี้

ความตื่นตระหนกอันใหญ่หลวงเข้าเกาะกุมเขา

คนหายไปแล้ว! คนเป็นๆ ทั้งสามคน ภายในช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากที่เขาจากไป กลับราวกับระเหยหายไปจากโลก!

เป็นใคร? ผู้ใดพาพวกเขาไป?

ค่ำคืนฝนพรำอันหนาวเหน็บและไร้ผู้คนเช่นนี้ ใครกันที่จะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้พอดี?

เขาเสียใจแล้ว เสียใจที่ตอนนั้นไม่ได้ลากทั้งสามคนไปที่โรงเตี๊ยมหงอวิ้น

บัดนี้เบาะแสขาดสะบั้นลงแล้ว คุณค่าของเขาในสายตาสำนักกระบี่สวรรค์ เกรงว่าจะต้องลดทอนลงไปอย่างมาก

สายตาของเยี่ยกูหงกวาดมองไปรอบๆ แผ่จิตสัมผัสออกไป ตรวจสอบอย่างละเอียด

ทว่า สายฝนยามค่ำคืนได้ชะล้างทุกสิ่งทุกอย่างไปจนสะอาดหมดจดนานแล้ว

เจียงปู้อวี่ไล่เลี่ยถามด้วยความเฉยเมย "ก่อนหน้านี้พวกเจ้าซ่อนตัวอยู่ที่ใด? นำทางไป"

ฮวาอู๋ซินได้สติกลับคืนมา ไม่กล้าชักช้า "อยู่ด้านหน้าไม่ไกลนี้เอง เป็นร้านขายปลาแห่งหนึ่ง"

เขารีบพาทั้งสี่คนกลับไปยังร้านที่ใช้ซ่อนตัว

เจี้ยนโยวชิงก้าวไปก่อน ผลักประตูเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง ร่างกายวูบไหวเข้าไปด้านใน กระบี่ยาวถูกชักออกจากฝักไปครึ่งหนึ่งแล้ว

เจี้ยนชือก้าวตามไปติดๆ

ฮวาอู๋ซินตามเข้าไป ภายในร้านไม่มีสิ่งใดแตกต่างไปจากตอนที่พวกเขาจากมาเลยแม้แต่น้อย

เขารีบเลี้ยวเข้าไปในเรือนหลัง พุ่งตัวเข้าไปในห้องที่ใช้พักอาศัย

ตะเกียงน้ำมันยังคงจุดสว่าง เปลวไฟเต้นเร่าอย่างไม่สงบ

ภายในห้อง ผ้าห่มยุ่งเหยิง ไร้ผู้คน

สัมภาระและข้าวของเครื่องใช้ยังคงอยู่ กระทั่งผ้าห่มบนเตียงก็ยังมีรอยยับที่บ่งบอกว่าเคยมีคนนอน แต่ตัวคนกลับราวกับระเหยหายไปเสียแล้ว

ใบหน้าของฮวาอู๋ซินซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและหวาดกลัว

หรือว่า... มีคนคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกเขาอยู่ในที่ลับมาโดยตลอด?

จะเป็นใครกัน? ใช่คนแซ่เฉินผู้นั้นหรือไม่?

หรือว่า... เป็นคนของเรือโยวหมิง?

เยี่ยกูหงมองดูฮวาอู๋ซินที่จิตใจล่องลอยและตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด ประกายจิตสังหารอันเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา "ยังรู้อีกหรือไม่ ว่าจะหาพวกมันพบได้อย่างไร?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่ไม่ได้ปิดบังแม้แต่น้อย ฮวาอู๋ซินก็ตัวเกร็งไปทั้งร่าง บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง ก่อนจะครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว "วันนี้ตอนที่เผิงอันหมินกลับมาเคยบอกว่า มีคนส่งข่าวมา ให้พวกเขารีบไปที่เรือโยวหมิงโดยเร็วที่สุด อีกฝ่ายเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าถูกคนของเรือโยวหมิงรับตัวไปแล้ว ขอเพียงพวกเราสามารถหาเรือโยวหมิงพบ ก็น่าจะหาพวกมันพบได้"

"สวะ!"

เยี่ยกูหงแค่นเสียงเย็นชาอย่างไม่พอใจ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดพวกเราต้องมาเสียเวลากับเจ้าที่นี่ด้วย?"

กลิ่นอายรอบกายของเขาพลันแหลมคมขึ้นมา คล้ายกับว่าในวินาทีถัดไปก็จะลงมือสังหารอีกฝ่ายเสีย

ฮวาอู๋ซินรีบกล่าวว่า "ช้าก่อน! ผู้อาวุโสทั้งสอง ข้าล่วงรู้วิธีเดินทางไปยังเรือโยวหมิง"

"ไม่ต้องให้เจ้าบอก" เยี่ยกูหงแค่นหัวเราะ

พวกเขาสืบทราบมานานแล้วว่า จุดรับคนของเรือโยวหมิงในอำเภอจิงเหลยก็คือที่โรงน้ำชาชิ่งเฟิง แต่ปัญหาคือ คนของสำนักกระบี่สวรรค์แทรกซึมเข้าไปไม่ได้เลย

"ไม่! ข้าหมายความว่า ข้าสามารถพาท่านผู้อาวุโสไปได้พร้อมกัน"

ฮวาอู๋ซินรีบร้อนเอ่ยปาก "ท่านประมุขหลี่ที่อยู่เบื้องหลังเรือโยวหมิง ก่อนหน้านี้เคยมอบป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่งให้เผิงอันหมินกับพวก ป้ายคำสั่งชิ้นนั้น... เวลานี้อยู่กับข้า!"

เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบป้ายเล็กๆ สีดำชิ้นหนึ่งออกมา "ขอเพียงมีป้ายคำสั่งนี้ เมื่อไปถึงจุดรับคน พวกเขาจะไม่ตรวจสอบอะไรมากนัก ข้าสามารถเป็นผู้นำทาง พาท่านผู้อาวุโสขึ้นเรือไปด้วยกันได้"

เยี่ยกูหงหรี่ตาลง สายตาจ้องเขม็งไปที่ป้ายคำสั่งในมือของฮวาอู๋ซิน

ครู่ต่อมา เขาก็หันไปมองเจียงปู้อวี่

สายตาของเจียงปู้อวี่ทอดมองอย่างเชื่องช้า "เจี้ยนชือ พาเขากลับไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยม คอยจับตาดูให้ดี พรุ่งนี้ค่อยพาเขาไปที่โรงน้ำชาชิ่งเฟิง ลงมือตามแผน"

"ขอรับ"

เจี้ยนชือประสานมือรับคำสั่ง

ฮวาอู๋ซินถอนหายใจยาวอย่างเห็นได้ชัด รู้ตัวว่าตอนนี้ตนเองปลอดภัยชั่วคราวแล้ว จึงยอมเดินตามพวกเจี้ยนชือทั้งสองคนจากไปอย่างว่าง่าย

สายฝนตกลงมาหนักขึ้นกว่าเดิม ส่งเสียงซู่ซ่า

เมื่อเสียงฝีเท้าของทั้งสามคนเลือนหายไปในค่ำคืนฝนพรำ ภายในร้านขายปลา ก็เหลือเพียงเยี่ยกูหงและเจียงปู้อวี่สองคนเท่านั้น

"ศิษย์พี่เจียง?"

เยี่ยกูหงเอ่ยอย่างประหลาดใจ

เจียงปู้อวี่ไม่ได้ตอบคำถาม จิตวิญญาณดั้งเดิมกวาดตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง

ทว่าคว้าน้ำเหลว

ครู่ต่อมา เขาก็เก็บรั้งจิตสัมผัสกลับมา เอ่ยเสียงขรึม "สิ่งที่สกัดกั้นเส้นลมปราณและจุดชีพจรของฮวาอู๋ซินเอาไว้ คือปราณแท้จริงที่บริสุทธิ์อย่างยิ่ง วรยุทธ์ของอีกฝ่าย อาจจะไม่ด้อยไปกว่าพวกเรา"

เยี่ยกูหงขมวดคิ้วแน่น พยักหน้ารับ

ข้อนี้ เขาคาดเดาเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

"ที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ..."

ประกายแห่งการครุ่นคิดวาบผ่านดวงตาของเจียงปู้อวี่ "พวกเราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับคนแซ่เฉินผู้นี้ หากทุกสิ่ง... คือกับดัก ศัตรูอยู่ในที่ลับ ส่วนพวกเราอยู่ในที่แจ้ง ความเสี่ยงนี้ยากจะหยั่งถึง"

สีหน้าของเยี่ยกูหงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "ศิษย์พี่หมายความว่า... ฮวาอู๋ซินอาจจะเป็นเหยื่อล่อ? และเรือโยวหมิงคือกับดักงั้นหรือ?"

"อาจจะไม่ใช่ แต่ก็ไม่อาจไม่ระวัง"

เจียงปู้อวี่ส่ายหน้า "ข้าคิดไม่ออกเลยว่าเหตุใดฮวาอู๋ซินผู้นี้ถึงต้องมาสวามิภักดิ์ต่อพวกเรา จิตเทวะของเขาถูกสกัดเอาไว้ วิชาจิตกระบี่กระจ่างแจ้งไม่สามารถทำลายข้อห้ามทางจิตสัมผัสของเขาได้ จึงไม่อาจตัดสินได้ว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงหรือเท็จ ไม่อาจไม่ระวังตัว หากนี่คือแผนการ การบุ่มบ่ามไปที่นั่น ท้ายที่สุดย่อมไม่เหมาะสม"

เยี่ยกูหงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยเสียงต่ำ "เช่นนั้นตามความเห็นของศิษย์พี่ ควรทำเช่นไร?"

"จู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว โจมตีในยามที่อีกฝ่ายไม่ทันระวัง"

เจียงปู้อวี่มองดูม่านฝนที่ตกหนักอยู่นอกหน้าต่าง "ให้เจี้ยนโยวกับพวกสร้างความวุ่นวายในอำเภอจิงเหลยต่อไป เพื่อถ่วงเวลา เจ้ากับข้า ลอบเข้าไปตรวจสอบจากอำเภอซินอัน เป็นเช่นไร?"

แสร้งทำทางเดินไม้ ลอบข้ามเฉินชาง

ประกายคมกริบวาบผ่านดวงตาของเยี่ยกูหง เขาพยักหน้าช้าๆ "วิธีนี้ นับว่าเหมาะสมดีทีเดียว"