บทที่ 359 ผู้ตรวจราชการแผ่นดิน

บทที่ 359 ผู้ตรวจราชการแผ่นดิน

ข่าวใหญ่ที่น่าตกตะลึง?

แววตาของเฉินลี่ปรากฏความสงสัย

ช่วงเวลานี้เขาปิดด่านบำเพ็ญเพียรและเพิ่งจะออกจากด่าน พลังงานส่วนใหญ่ทุ่มเทไปกับการย่อยข้อมูลที่ได้จากหนานเจียงและจัดการเรื่องราวภายในครอบครัว จึงได้ละเลยความเคลื่อนไหวภายนอกไปบ้าง ทำให้ไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เลย: "เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

เฉียนไหลเป่ากดเสียงให้ต่ำลง: "ทางการได้ส่งอิงกั๋วกงมาเป็นผู้ตรวจราชการแผ่นดิน ถือธงคำสั่งของฮ่องเต้ ไม่ช้าก็จะมาถึงเจียงโจวด้วยตนเอง และราชโองการยังระบุอย่างชัดเจนว่า ให้เขามีอำนาจในการกำกับดูแลกิจการทหารและการเมืองทั้งหมดของเจียงโจวและอู๋โจว"

แววตาของเฉินลี่สาดประกายคมกล้า นี่แทบจะเท่ากับการกุมอำนาจตัดสินเป็นตายของทั้งสองมณฑลไว้ในมือเป็นการชั่วคราว

การตายของโจวโป๋อัน ทำให้ทางการโกรธเกรี้ยวถึงขนาดนี้เชียวหรือ?

เขาจึงถามต่อทันทีว่า: "อิงกั๋วกงผู้นี้มีระดับพลังเป็นอย่างไร? ตอนนี้เดินทางถึงไหนแล้ว?"

เฉียนไหลเป่าหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วส่ายหน้า: "เจ้าบ้าน ท่านประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว อิงกั๋วกงเป็นบุคคลระดับใด เป็นถึงบรรดาศักดิ์กงชั้นหนึ่งที่สืบทอดตำแหน่งโดยไม่ลดขั้น เป็นขุนนางชั้นสูงอย่างแท้จริง ระดับพลังของเขาจะลึกล้ำเพียงใด ข้าที่เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาจะไปล่วงรู้ได้อย่างไร? แต่ว่า..."

เขาวกกลับเข้าเรื่องทันที: "ตามข่าวลือที่ได้ยินมา แม้ข่าวนี้จะมาจากเมืองหลวง แต่อิงกั๋วกงเองตอนนี้ก็น่าจะยังอยู่ที่เมืองหลวง ยังไม่ได้เริ่มเดินทางลงใต้"

เฉินลี่ขมวดคิ้ว: "ในเมื่อเป็นข่าวจากเมืองหลวง และอิงกั๋วกงก็ยังไม่ได้ออกเดินทาง แล้วเจ้าไปรู้มาจากไหน?"

เฉียนไหลเป่าอธิบายว่า: "เจ้าบ้านอาจไม่ทราบ เรื่องนี้ในแวดวงพ่อค้าผ้าไหมของเจียงโจวแทบจะแพร่หลายไปทั่วแล้ว ข้าเองก็บังเอิญ เมื่อก่อนปีใหม่ได้ไปที่เมืองเจียงโจว ดื่มกับคนรู้จักสองสามคนมากไปหน่อย พวกเขาถึงได้ยอมเปิดปากบอก"

พ่อค้าผ้าไหม?

ในใจของเฉินลี่เกิดความสงสัยขึ้นมาหลายอย่างในทันที

ผู้ตรวจราชการแผ่นดินกำกับดูแลกิจการทหารและการเมืองของทั้งสองมณฑล เรื่องใหญ่โตขนาดนี้ ทำไมถึงแพร่หลายในแวดวงพ่อค้าผ้าไหมเป็นที่แรก?

หรือว่าการลงใต้ของอิงกั๋วกงผู้นี้ ไม่ใช่เพื่อสืบสวนคดีฆาตกรรมขุนนางอย่างโจวโป๋อันและเหอหมิงหยุนเพียงอย่างเดียว?

"ตามที่พวกเขาพูด ทางการได้มีคำสั่งออกมาแล้วว่า ปีนี้เจียงโจวจะต้องส่งมอบผ้าไหมหนึ่งล้านพับ ปีหน้ายิ่งเพิ่มเป็นหนึ่งล้านห้าแสนพับ"

เมื่อเห็นเฉินลี่นิ่งเงียบ เฉียนไหลเป่าก็พูดต่อ: "จำนวนนี้ ว่ากันว่าเป็นการคำนวณและกำหนดขึ้นตามจำนวนที่นาที่เปลี่ยนเป็นสวนหม่อนอย่างเต็มรูปแบบในอำเภอจิ้งซานและอำเภอลี่สุ่ย ตั้งแต่สมัยที่เริ่มผลักดันนโยบายเปลี่ยนนาข้าวเป็นสวนหม่อน"

"หนึ่งล้านห้าแสนพับ?!"

แม้เฉินลี่จะเคยผ่านโลกมามาก แต่เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ม่านตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะหดเล็กลง

ก่อนที่นโยบายเปลี่ยนนาข้าวเป็นสวนหม่อนจะถูกผลักดัน ปริมาณการผลิตผ้าไหมต่อปีของทั้งเจียงโจวอยู่ที่ประมาณห้าถึงหกแสนพับเท่านั้น ซึ่งในจำนวนนั้นเป็นส่วยที่ต้องส่งให้ทางการเพียงสามแสนพับ

นี่คือการเพิ่มขึ้นถึงสามถึงห้าเท่าในคราวเดียว!

แม้ว่าอำเภอจิ้งซานและอำเภอลี่สุ่ยจะผ่านการบังคับเปลี่ยนพื้นที่เป็นสวนหม่อนมาหลายปี จนพื้นที่ปลูกหม่อนเพิ่มขึ้นมหาศาล แต่หากต้องการรวบรวมผ้าไหมในปริมาณมหาศาลเช่นนี้ในระยะเวลาอันสั้น ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เฉียนไหลเป่าเลียริมฝีปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความโล่งอก: "ตอนนี้แม้ข่าวนี้จะยังไม่ได้ประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ แต่พ่อค้าผ้าไหมที่มีอิทธิพลในเจียงโจวต่างก็ได้กลิ่นข่าวคราวมาตั้งแต่ก่อนปีใหม่แล้ว ตอนนี้ในตลาดอย่าว่าแต่การค้าผ้าไหมจำนวนมากเลย แม้แต่จะซื้อผ้าไหมเพียงสองสามพับมาตัดเสื้อผ้าเองก็ยังต้องอาศัยคนรู้จัก และก็ไม่แน่ว่าจะหาซื้อได้ด้วยซ้ำ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเฉียนไหลเป่าก็ปรากฏความเลื่อมใสอย่างไม่ปิดบัง: "เจ้าบ้าน ท่านช่างมีสายตาเฉียบแหลมจริงๆ ปีที่แล้วเราลงมือแต่เนิ่นๆ ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เฮะๆ รังไหมในปีนี้เกรงว่าจะแย่งกันจนหัวแตก ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อได้"

เฉินลี่โบกมือปัดคำเยินยอของเฉียนไหลเป่าอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่ในใจกลับแอบลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

นับตั้งแต่ปีที่แล้วที่เริ่มกักตุนรังไหมและไหมดิบในปริมาณมาก แม้ในตลาดจะมีการแข่งขันซื้อขายอยู่ตลอดเวลาและราคาก็ขยับสูงขึ้นต่อเนื่อง แต่กลับไม่เกิดสถานการณ์ราคาพุ่งทะยานอย่างที่คาดไว้

เมื่อเวลาผ่านไป แม้เขาจะมั่นใจในการตัดสินใจของตนเองเพียงใด แต่เมื่อเผชิญกับตลาดที่เงียบเหงาและความกดดันจากสินค้าคงคลังที่เพิ่มพูน ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว

ทว่าตอนนี้ ข่าวที่เฉียนไหลเป่านำมาไม่ต่างจากอัสนีบาตที่ทลายความแคลงใจสุดท้ายในใจของเขาจนหมดสิ้น

เฉียนไหลเป่าพูดถูก ปีนี้หากจะเข้าร่วมแข่งขันซื้อวัตถุดิบอีก ย่อมต้องเผชิญกับการแข่งขันที่ดุเดือดเลือดพล่านและราคาที่สูงลิ่วอย่างคาดไม่ถึง

ภารกิจผ้าไหมล้านพับของทางการนี้ เป็นการคำนวณกำลังการผลิตในอุดมคติที่อ้างอิงจากพื้นที่สวนหม่อนในอำเภอจิ้งซานและอำเภอลี่สุ่ย

ในทางทฤษฎี กำลังการผลิตสูงสุดอาจถึงหนึ่งล้านสองแสนถึงหนึ่งล้านสามแสนพับ หรืออาจจะมากกว่านั้น

แต่ตลาดไม่ได้เป็นไปตามอุดมคติเสมอไป

ทางการจู่ๆ ก็ประกาศจัดเก็บในปริมาณมหาศาลและต่อเนื่องเช่นนี้ เบื้องหลังย่อมต้องมีนโยบายสำคัญของประเทศขับเคลื่อนอยู่

ในช่วงที่ข้อมูลเพิ่งจะแพร่สะพัดและสถานการณ์ยังไม่ชัดเจน ร้านค้าที่มีกำลังทุกแห่งในตอนนี้ สิ่งที่พวกเขาคิดไม่ใช่การขาย แต่เป็นการกักตุนสินค้าเพื่อเก็งกำไร รอคอยจังหวะที่ราคาเหมาะสมที่สุดเพื่อกอบโกยผลกำไรมหาศาล

แม้ผ้าไหมจะไม่ใช่สินค้าจำเป็นพื้นฐานอย่างข้าวสาร ที่หากขาดแคลนเพียงหนึ่งในสิบ ราคาจะพุ่งสูงจนประชาชนส่วนใหญ่ซื้อไม่ไหว

แต่เมื่อเกิดภาวะอุปทานไม่เพียงพอ การที่ราคาจะพุ่งขึ้นเป็นสองเท่าก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

การวางแผนล่วงหน้าของเขา ในที่สุดก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวเสียที

เฉินลี่ใช้ความคิดอย่างรวดเร็วและสงบสติอารมณ์ลง

ครู่ต่อมา เขาเงยหน้าขึ้นมองเฉียนไหลเป่าแล้วถามว่า: "ผ้าไหมในตลาดตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ไหมดิบและรังไหมราคาเท่าไหร่?"

เฉียนไหลเป่าตอบว่า: "ตอนนี้พ่อค้าผ้าไหมในลี่หยางส่วนใหญ่ปิดการขายไปแล้ว หากจะให้ประเมินราคาก็คงยาก แต่ก่อนปีใหม่มีพ่อค้าบางรายปล่อยขายในราคาสี่สิบห้าตำลึงต่อหนึ่งพับ ส่วนไหมดิบและรังไหมนั้นยังห่างไกลจากฤดูกาลผลิตในฤดูใบไม้ผลิ ในตลาดมีของน้อยมาก มีแต่ราคาอ้างอิงแต่ไม่มีสินค้าจริง จึงไม่มีใครกล้ากำหนดราคาโดยพลการ"

สี่สิบห้าตำลึง...

เฉินลี่คำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ราคานี้สูงกว่าราคาตลาดปกติที่ยี่สิบห้าตำลึงในปีก่อนๆ เกือบสองเท่า

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด

เขามองไปที่เฉียนไหลเป่าแล้วกล่าวว่า: "เจ้าปล่อยข่าวออกไป บอกว่าตระกูลเฉินของข้าจะขายผ้าไหมตามราคาตลาด โดยกำหนดราคาไว้ที่สี่สิบห้าตำลึงต่อหนึ่งพับก่อน"

"หา?!"

เฉียนไหลเป่าแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ลูกตาแทบถลนออกมา เขาเกือบจะกระโดดขึ้นจากเก้าอี้พลางกล่าวอย่างไม่อยากเชื่อ: "เจ้าบ้าน ทำไม่ได้นะ! ตอนนี้ราคากำลังพุ่งสูง เป็นเวลาที่ควรจะกักตุนสินค้าไว้ เมื่อราชโองการของทางการลงมา ราคาจะยิ่งทะยานขึ้นไปอีก หากเราขายตอนนี้จะขาดทุนย่อยยับ!"

เขากระวนกระวายใจจนเกาหัวเกาหู แทบอยากจะเข้าไปเขย่าตัวเฉินลี่ให้ตื่น

ในสายตาของเขา การตัดสินใจของเจ้าบ้านคนนี้ไม่ต่างจากคนเสียสติที่กำลังโยนภูเขาทองในมือทิ้งไป

เฉินลี่กล่าวเน้นย้ำ: "ข้าตัดสินใจแล้ว เจ้าทำตามที่ข้าสั่งก็พอ จำไว้ ปล่อยข่าวออกไปก่อน ทดลองขายในปริมาณน้อยเพื่อดูปฏิกิริยาของแต่ละฝ่าย แล้วค่อยๆ ระบายสินค้าออกไป"

แม้ในใจของเฉียนไหลเป่าจะต่อต้านเพียงใด แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง ทำได้เพียงถอนหายใจยาว โค้งกายกล่าวว่า: "ขอรับ... เจ้าบ้าน ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

พูดจบ เขาก็เดินออกจากห้องหนังสือไปด้วยสีหน้าทุกข์ระทม

การกระทำของเฉินลี่ครั้งนี้ไม่ใช่การตัดสินใจโดยใช้อารมณ์ แต่เป็นการวิเคราะห์สถานการณ์อย่างมีเหตุมีผล

ราคาผ้าไหมที่ดูสูงลิ่วในตอนนี้ ไม่ได้เกิดจากการปรับตัวตามกลไกอุปสงค์อุปทานตามธรรมชาติ แต่เกิดจากแรงผลักดันของนโยบายที่ทางการกำลังจะประกาศ

ความรุ่งเรืองที่สร้างขึ้นจากนโยบายเช่นนี้ รากฐานย่อมเปราะบางเป็นธรรมดา

และปัญหาสำคัญที่สุดคือ กระแสนโยบายนี้จะพัดไปนานแค่ไหน?

ทิศทางลมจะเปลี่ยนหรือไม่?

เรื่องนี้เฉินลี่ไม่มีความมั่นใจเลย และเขาก็ไม่สามารถควบคุมมันได้

จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลเฉินปรากฏให้เห็นชัดเจนในตอนนี้

ตระกูลไม่มีคนหนุนหลังในราชสำนัก ขาดหูตาที่เฉียบแหลมในศูนย์กลางอำนาจ

นั่นหมายความว่า เจตนาที่แท้จริงของนโยบาย ความเข้มข้นในการผลักดัน หรือแม้แต่การต่อรองเปลี่ยนแปลงในระดับสูง ข้อมูลที่เฉินลี่ได้รับจะช้ากว่าผู้อื่นหนึ่งก้าว หรืออาจจะหลายก้าวเสมอ

เขาไม่สามารถเป็นเหมือนตระกูลใหญ่เหล่านั้นที่ได้กลิ่นข่าวคราวล่วงหน้า สามารถเข้าซื้อหรือเทขายได้อย่างแม่นยำ และไม่อาจถอนตัวได้ทันทีหากนโยบายเปลี่ยนทิศทาง

การทำกำไรสูงสุดมักจะเป็นเกมของผู้มีอำนาจวงใน

คนเหล่านั้นมีบารมีและช่องทางในการกักตุนสินค้าไว้จนถึงจุดสูงสุด หรือแม้กระทั่งใช้อิทธิพลต่อนโยบายได้โดยตรงเพื่อผลประโยชน์มหาศาล

แต่ตระกูลเฉินไม่มีเกราะคุ้มกันเช่นนั้น และไม่มีช่องทางส่งมอบบรรณาการหลวงที่มั่นคง

เมื่อนโยบายพลิกผัน ผ้าไหมจำนวนมหาศาลที่กักตุนไว้จะกลายเป็นภาระหนักอึ้งและผูกมัดเงินทุนมหาศาลในทันที จากสินค้าที่มีค่าจะกลายเป็นของไร้ราคา

นโยบายของทางการเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา พระทัยของฮ่องเต้ยากแท้หยั่งถึง การผลัดเปลี่ยนเสนาบดีล้วนส่งผลให้นโยบายหยุดชะงักหรือเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

การวางเดิมพันชะตากรรมของตระกูลไว้กับสิ่งนี้ ไม่ต่างจากการเดินไต่ลวดเหนือหน้าผาชัน

ดังนั้น สิ่งที่เฉินลี่แสวงหาไม่ใช่กำไรสูงสุด

เป้าหมายของเขาชัดเจนและเป็นรูปธรรมที่สุด

นั่นคือการเปลี่ยนสินค้าเป็นเงินสด และเก็บเข้ากระเป๋าให้ปลอดภัยที่สุด

เปลี่ยนกำไรในอนาคตที่ไม่แน่นอน ให้กลายเป็นกระแสเงินสดที่จับต้องได้จริง

ในอดีต บทเรียนของพี่เขยไป๋ซื่อซวนที่คิดจะเก็งกำไรสมุนไพรยังคงตราตรึงใจเขามิรู้ลืม

แม้แต่ในชาติภพก่อน พ่อแม่ของเขาก็เคยขาดทุนย่อยยับเพราะปลูกพืชเศรษฐกิจตามกระแสจนตลาดอิ่มตัว

เฉินลี่รู้ซึ้งดีว่า เมื่อใดที่โอกาสปรากฏชัดแจ้งจนทุกคนมองเห็น เมื่อนั้นมันไม่ใช่โอกาสอีกต่อไป แต่มันคือกับดัก

"การดำเนินงานด้วยสินทรัพย์น้อย เรือเล็กเลี้ยวง่าย" นี่คือหลักการที่เฉินลี่ยึดถือ

เมื่อทุ่มเงินทุนลงไปมากเกินไป ทั้งตระกูลก็จะกลายเป็นคนอุ้ยอ้าย

หากตลาดเกิดการผันผวนอย่างกะทันหัน การจะหันหัวเรือกลับย่อมยากเย็นแสนเข็ญ

ยามที่หิมะถล่ม การร่วงหล่นจากจุดสูงสุดลงสู่พื้นดินมักเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา

แน่นอนว่าการเปลี่ยนเป็นเงินสดไม่อาจทำได้ในทันที

สินค้าคงคลังในจวนมีจำนวนมหาศาล นี่ต้องเป็นกระบวนการที่ต่อเนื่องหลายปี เป้าหมายคือการถอนตัวอย่างราบรื่นและได้ผลตอบแทนที่สมเหตุสมผล

นับตั้งแต่ปีที่แล้วที่เริ่มสร้างโรงทอผ้า การผลิตเครื่องทอผ้าก็ไม่เคยหยุดนิ่ง จนปัจจุบันมีอยู่ถึงแปดร้อยสามสิบกว่าเครื่องแล้ว

ทว่าเนื่องจากคนงานหญิงส่วนใหญ่ยังเป็นมือใหม่ ประสิทธิภาพการผลิตจึงยังไม่สูงนัก โรงทอผ้าของหมู่บ้านหลิงซีจนถึงตอนนี้จึงผลิตผ้าไหมได้เพียงพันกว่าพับเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากรับช่วงต่อโรงทอผ้าของตระกูลซุน การผลิตก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว เมื่อรวมกับผ้าไหมห้าพันพับเดิมในคลังของตระกูลซุน ตอนนี้ปริมาณผ้าไหมที่ตระกูลเฉินถือครองอยู่จึงสูงถึงหนึ่งหมื่นหนึ่งพันกว่าพับ

ตัวเลขนี้ดูเหมือนไม่มาก แต่ส่วนที่สำคัญที่สุดคือวัตถุดิบสำรองต่างหาก

ในคลังสินค้าของตระกูลเฉินยังมีไหมดิบอยู่อีกกว่าเจ็ดแสนชั่ง!

ตามการคำนวณที่ต้องใช้ไหมดิบเจ็ดชั่งต่อผ้าไหมหนึ่งพับ แม้จะหักส่วนสูญเสียออกไป ก็ยังสามารถทอผ้าไหมได้มากกว่าเก้าหมื่นพับ

นี่ยังไม่รวมถึงฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะมาถึง ซึ่งสวนหม่อนหนึ่งหมื่นหมู่ของเขาจะเข้าสู่ช่วงให้ผลผลิตเต็มที่ คาดว่าจะผลิตไหมได้อีกสามถึงสี่แสนชั่ง

กำลังการผลิตของตระกูลเฉินในตอนนี้ยังตามไม่ทันความเร็วในการรวบรวมวัตถุดิบ

แม้โรงทอผ้าทั้งสองแห่งจะทำงานทั้งวันทั้งคืน หากต้องการทอไหมดิบที่มีอยู่และที่กำลังจะได้รับทั้งหมดให้กลายเป็นผ้าไหม หากไม่มีเวลาสามถึงห้าปี ย่อมไม่มีทางทำสำเร็จ

แทนที่จะปล่อยให้ไหมดิบอันมีค่ากองทิ้งอยู่ในคลังนานหลายปี ซึ่งเป็นการจมเงินทุนและแบกรับความเสี่ยงจากนโยบายที่ไม่แน่นอน สู้ฉวยโอกาสตอนที่ราคาพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ เปลี่ยนพวกมันเป็นเงินสดล่วงหน้า เพื่อกุมอำนาจในการตัดสินใจไว้ในมือตนเองจะดีกว่า