บทที่ 358 หนทางข้างหน้า

บทที่ 358 หนทางข้างหน้า

เพื่อที่จะได้มีที่ยืนในดินแดนเจียงหนานอีกครั้ง ทั้งยังมีโอกาสได้พักหายใจและสะสมทรัพยากร ปรมาจารย์เจ็ดสังหารจึงตัดสินใจรับการว่าจ้างจากตระกูลซู

นั่นคือการกวาดล้างสำนักข้าวซาน

ตระกูลซูหมายตาที่ดินในถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กของสำนักข้าวซานมานานแล้ว ทว่าพวกเขายังเกรงกลัวพลังของปรมาจารย์ข้าวซาน และไม่ต้องการทำลายชื่อเสียงด้วยการลงมืออย่างเปิดเผยจนถูกครหา จึงได้ไปร้องขอให้ปรมาจารย์เจ็ดสังหารเป็นผู้ลงมือแทน

ในเมื่อปรมาจารย์เจ็ดสังหารเองก็ต้องการที่พำนักอันปลอดภัย ทั้งสองฝ่ายจึงบรรลุข้อตกลงกันในทันที

เขาลงมือด้วยตนเอง ด้วยพลังอันเด็ดขาดของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ การทำลายล้างสำนักข้าวซานจึงเป็นเรื่องง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ

ทว่า เมื่อได้เห็นกับตาว่าภายในถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กที่แม้จะชำรุดทรุดโทรมแห่งนั้น กลับมีที่ราบกว้างใหญ่เกือบแสนหมู่ บวกกับพื้นที่ภูเขาที่ใช้ประโยชน์ได้อีกหลายแสนหมู่ ปรมาจารย์เจ็ดสังหารก็กลับคำพูดทันที เขาอาศัยพลังยุทธ์อันสูงส่งยึดครองถ้ำสวรรค์ผาหินข้าวซานไว้เป็นของตนเอง และเตะคนตระกูลซูออกไปอย่างไม่ใยดี

แม้ตระกูลซูจะมีอิทธิพลกว้างขวาง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขาก็ทำได้เพียงกัดฟันกลืนเลือด อดทนเก็บความแค้นไว้ชั่วคราว

ผาหินข้าวซานจึงกลายเป็นรังลับของปรมาจารย์เจ็ดสังหารในเจียงหนาน และเป็นรากฐานสำคัญของสมาคมเจ็ดสังหารนับแต่นั้น

แปดปีต่อมา การแก้แค้นของตระกูลซูแม้จะมาช้า ทว่ากลับโหดเหี้ยมและแม่นยำยิ่งนัก พวกเขาโจมตีเข้าที่จุดตายอย่างจัง

ตระกูลซูไม่รู้ว่าไปล่วงรู้ความลับในการฝึกฝนของปรมาจารย์เจ็ดสังหารมาด้วยวิธีใด

พวกเขาใช้ทรัพยากรที่มีมหาศาล ตามหาผู้ที่มีชะตาเจ็ดสังหารที่ตรงตามเงื่อนไขทุกประการจนพบ

จากนั้นก็ปลูกกู่พิษแห่งเหมียวเจียงอันลี้ลับพิสดาร ซึ่งสามารถหลอมรวมเข้ากับพลังปราณภายในและต้นกำเนิดจิตเทวะได้ลงในตัวคนผู้นั้น

ก่อนจะส่ง 'ของขวัญ' ชิ้นนี้ไปถึงเบื้องหน้าปรมาจารย์เจ็ดสังหารอย่างแยบยล

เมื่อเห็นของบำรุงชั้นเลิศมาเสิร์ฟถึงที่ ปรมาจารย์เจ็ดสังหารย่อมไม่คิดสิ่งใดมาก เขากลืนกินพลังสังหารในชะตาของคนผู้นั้นจนหมดสิ้น

ทว่าในไม่ช้า พิษกู่ที่ซ่อนลึกอยู่ในพลังสังหารก็เริ่มทำงาน มันเปรียบเสมือนปลิงดูดกระดูกที่บุกรุกเข้าไปในร่างกายของเขา

พิษนี้ประหลาดล้ำ พอยามที่มันปะทุขึ้นมาก็ฝังรากลึกพันธนาการอยู่กับพลังต้นกำเนิดของเขาอย่างแน่นหนา

ไม่มีทางเยียวยาได้เลย!

ปรมาจารย์เจ็ดสังหารจำต้องสละพลังหยวนแห่งชีวิตเพื่อกดพิษกู่เอาไว้ จนพลังหยวนเกือบจะสูญสิ้น

ที่น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่าคือ พลังปราณภายในที่เขาเพียรฝึกฝนขึ้นมาใหม่ กลับถูกพิษกู่ปนเปื้อนไปเสียสิ้น

เขาไม่กล้าเปลี่ยนมันเป็นพลังหยวน เพราะเกรงว่ามันจะทำให้จิตวิญญาณดั้งเดิมได้รับพิษไปด้วย จนอาจถึงขั้นสลายไปในที่สุด

ด้วยความจนปัญญา ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้จึงจำต้องยอมล้มเลิกการฝึกฝนพลังหยวน

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจึงร่วงหล่นลงมาเหลือเพียงด่านจิตเทวะเท่านั้น

ส่วนเรื่องการยึดร่างที่เฟิงสุยอวิ๋นคาดเดาไว้นั้น เป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี

จริงอยู่ที่ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิดจะสามารถถอดจิตวิญญาณดั้งเดิมออกจากร่างเพื่อท่องเที่ยวไปในใต้หล้าได้ ทว่าหากจะเข้ายึดร่างผู้อื่นอย่างอุกอาจแบบ 'นกเขาชิงรังนกกางเขน' นั้น อย่าว่าแต่ปรมาจารย์เจ็ดสังหารที่กำลังอ่อนแอเพราะพิษเลย ต่อให้เป็นช่วงที่เขารุ่งเรืองที่สุดก็ไม่มีทางทำสำเร็จได้ง่ายๆ

จิตวิญญาณดั้งเดิมเมื่อขาดการหล่อเลี้ยงจากร่างกายของตนเอง ก็เปรียบเสมือนจอกแหนไร้ราก แม้จะประคองตัวได้ชั่วระยะเวลาสั้นๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ย่อมต้องสลายหายไปตามกฎแห่งฟ้าดิน

ปรมาจารย์เจ็ดสังหารเคยค้นหาวิธีปลดปล่อยร่างกายเพื่อไปเกิดใหม่ ทว่าเรื่องการกลับชาติมาเกิดนั้นเป็นความลับสวรรค์ที่เลือนลางเหลือเกิน ไม่มีใครล่วงรู้ว่าโอกาสความสำเร็จมีมากน้อยเพียงใด

ท้ายที่สุดเขาจึงไม่กล้าเสี่ยง ทำได้เพียงประคองชีวิตอยู่อย่างยากลำบาก จนกระทั่งถูกเฉินลี่สังหารที่ใต้เขาข้าวซานในที่สุด

ส่วนวิชาเจ็ดสังหารช่วงชิงจิตนั้น เป็นทั้งวิชาลับในการฝึกฝนจิตสัมผัสและวิชาโจมตีด้วยจิตสัมผัส ทั้งยังเป็นเคล็ดวิชาหลักในการแย่งชิงพลังเจ็ดสังหารจากผู้อื่นอีกด้วย

เมื่อปิดสมุดบันทึกลง เฉินลี่ก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

ของสามสิ่งนี้ หากพูดถึงคุณค่าในการฝึกฝนโดยตรง สำหรับเขาแล้วแทบจะไม่มีประโยชน์เลย

คัมภีร์จิตเจ็ดสังหารต้องใช้ชะตาเฉพาะเจาะจง ทั้งวิธีการฝึกยังโหดร้ายทารุณ ขัดต่อหลักการใช้ชีวิตของเขา เขาไม่มีวันฝึกมันแน่นอน

ส่วนหนังสือสิบหกตัวอักษรเรียงดาวนั้นเป็นเพียงเครื่องมือทางโหราศาสตร์ ในเมื่อเขาไม่ใช่นักพรต ประโยชน์ของมันจึงมีจำกัด

ยิ่งวิชาเจ็ดสังหารช่วงชิงจิตที่เป็นวิชาแย่งชิงพลังผู้อื่น ยิ่งถือเป็นวิชามารในหมู่มวลวิชามาร

ทว่า ผลลัพธ์ที่ได้จากการปิดด่านครั้งนี้ กลับเหนือล้ำยิ่งกว่าคุณค่าของคัมภีร์เหล่านี้เสียอีก

กฎสิบเทพที่คัมภีร์จิตเจ็ดสังหารกล่าวอ้างถึง หรือแม้กระทั่งกฎแห่งชะตากรรม ล้วนเปรียบเสมือนการเปิดหน้าต่างบานใหม่ให้แก่เขา ทำให้เขาได้มองเห็นเส้นทางสายวิถียุทธ์ที่ทอดยาวไปข้างหน้า

การตระหนักรู้ในครั้งนี้ยิ่งใหญ่จนประเมินค่าไม่ได้

"กฎเกณฑ์..."

เฉินลี่พึมพำกับตนเอง

กฎแห่งชะตากรรมที่มีชะตาเจ็ดสังหารเป็นตัวแทนนั้น ล้ำลึกและทรงพลังยิ่งนัก เขาย่อมรู้สึกสนใจเป็นธรรมดา

ทว่าหนทางของเจ็ดสังหารนั้นเต็มไปด้วยไอสังหารรุนแรง ต้องอาศัยการเข่นฆ่าเพื่อพิสูจน์เต๋า ซึ่งขัดกับเจตจำนงของเขาโดยสิ้นเชิง เขาจึงตัดมันออกไปได้ทันที

เช่นนั้น... หนทางของข้าอยู่ที่ใดกันแน่?

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบหนังสือสิบหกตัวอักษรเรียงดาวขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเริ่มคำนวณชะตาของตนเองตามวิธีการที่บันทึกไว้

เขาต้องสูญเสียพลังจิตไปไม่น้อย ทว่าเมื่อผลลัพธ์ค่อยๆ ปรากฏชัด แววตาของเฉินลี่ก็ฉายสีหน้าประหลาดใจออกมา

ผลการคำนวณนี้น่าสนใจยิ่งนัก

ในดวงชะตาของเขา ดาวเจ็ดสังหารใช่ว่าจะไม่มี ทว่ามันกลับแขวนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนเสาปี

เสาปีนั้นเป็นตัวแทนของบรรพบุรุษและเรือนพ่อแม่

สัญลักษณ์นี้หมายถึงพ่อแม่ต้องจากไปแต่เยาว์วัย หรือมีการพิฆาตเกิดขึ้นในครอบครัว

เฉินลี่นึกถึงพ่อของเจ้าของร่างนี้ที่ตายไปตั้งแต่เขายังเด็ก ในใจก็กระจ่างแจ้งทันที

ทว่าในเสาเดือน เสาวัน และเสาชั่วโมงที่สำคัญกว่านั้น สิ่งที่ปรากฏเด่นชัดและมีพลังกล้าแข็งที่สุดกลับไม่ใช่เจ็ดสังหาร แต่เป็น 'ดาวทรัพย์'

ทั้งทรัพย์หลัก ทรัพย์ข้าง และปล้นทรัพย์ ล้วนปรากฏให้เห็นพร้อมพรั่ง บ่งบอกถึงความผูกพันอันลึกซึ้งระหว่างเขากับทรัพย์สินเงินทอง

"หรือว่า... ชะตาของข้าจะใกล้เคียงกับกฎเกณฑ์ที่เข้าใจได้ง่ายที่สุด ไม่ใช่การสังหาร แต่เป็นทรัพย์?"

เฉินลี่ครุ่นคิดสงสัย

เขาเปิดอ่านหนังสือสิบหกตัวอักษรเรียงดาวต่อไป จนสายตาไปสะดุดเข้ากับบทกลอนหนึ่ง

'ข้าพิฆาตคือทรัพย์ พิฆาตข้าคือขุนนาง'

สิบคำนี้ราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางใจ ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

"ข้าพิฆาตคือทรัพย์..."

เฉินลี่ขมวดคิ้วมุ่น จมดิ่งลงสู่ห้วงพะวง

วิถีแห่งเจ็ดสังหารมีแก่นแท้อยู่ที่การสังหาร

พลังสังหารย่อมเกิดจากการเข่นฆ่า การต่อสู้ และภัยพิบัติ มันเป็นพลังงานที่สัมผัสได้และนำมาใช้ในการโจมตีหรือฝึกฝนได้โดยตรง

แต่คำว่า 'ทรัพย์' นี้... มันคือสิ่งใดกันแน่?

ตามหลักโหราศาสตร์เบื้องต้น ทรัพย์อาจหมายถึงเงินทอง ทรัพยากร และยังขยายความไปถึงทุกสิ่งที่ถูกข้า 'ควบคุม' และ 'ครอบงำ' ได้

แล้วพลังแห่งทรัพย์จะสำแดงออกมาอย่างไร? จะฝึกฝนได้อย่างไร?

หรือว่าข้าต้องสร้างวิชาอันน่าเหลือเชื่อขึ้นมา...

ประเภทที่ว่า 'ยิ่งเติมเงินก็ยิ่งแข็งแกร่ง' อย่างนั้นรึ?

หรืออีกประโยคหนึ่ง 'พิฆาตข้าคือขุนนาง'...

ต้องสังหารเหล่าขุนนางเพื่อรับพลังหรืออย่างไร?

ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดมากมายพลุ่งพล่านอยู่ในหัว ทว่ากลับไม่มีเส้นทางใดที่ชัดเจนเลยสักสาย ทำให้เฉินลี่รู้สึกสับสนว้าวุ่นยิ่งนัก

เขานั่งสมาธิพิจารณาอยู่หลายวัน แต่ก็ยังไม่อาจเข้าถึงแก่นแท้

ในทางทฤษฎีนั้นพอจะมองเห็นทิศทาง ทว่าในทางปฏิบัติกลับมืดแปดด้าน

"ช่างเถิด ยิ่งเร่งรีบยิ่งช้าลง"

เฉินลี่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนสะบัดชายเสื้อ

วันที่สิบหกของเดือนแรก เทศกาลหยวนเซียวเพิ่งจะผ่านพ้นไป เขาก็ตัดสินใจสิ้นสุดการปิดด่าน

หนทางแห่งกฎเกณฑ์ที่ยังไร้เค้าลางก็เป็นเหตุผลหนึ่ง แต่ที่สำคัญกว่าคือเรื่องราวในตระกูลที่ต้องจัดการนั้นมีมากมายกองเป็นพะเนิน

สิ่งสำคัญอันดับแรกคือที่นาจำนวนมหาศาลที่ได้มาจากการประมูลของกรมการมณฑลก่อนปีใหม่ ซึ่งกระจัดกระจายอยู่ตามพื้นที่ต่างๆ

ที่ดินเหล่านี้คือรากฐานในการดำรงชีวิตและขยายอิทธิพลของตระกูลเฉินในอนาคต เขาต้องรีบจัดการให้เรียบร้อยและบริหารจัดการให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด

ที่ดินสี่พันแปดร้อยหมู่ในหมู่บ้านหลิงซีและหมู่บ้านใกล้เคียงอีกสี่แห่ง เดิมทีเป็นของตระกูลหลิ่วที่อาศัยช่วงเวลาเปลี่ยนนาข้าวเป็นสวนหม่อน ใช้เล่ห์เหลี่ยมยึดมาจากชาวบ้านอย่างกระจัดกระจาย

ตอนที่อำเภอจิ้งซานประมูลทรัพย์สินของตระกูลหลิ่ว ตระกูลเฉินกับตระกูลหลิ่วได้แข่งขันกันอย่างดุเดือด จนสุดท้ายตระกูลเฉินก็ได้ที่นาผืนใหญ่ที่เป็นผืนเดียวกันมาครอง

ส่วนตระกูลหลิ่วฝ่ายนั้น ได้ที่ดินที่ชาวบ้านยอมขายให้อย่างกระจัดกระจายไป

เนื่องจากที่ดินไม่ได้ต่อเนื่องกัน การบริหารจัดการจึงทำได้ลำบาก ตระกูลหลิ่วจึงไม่ได้ยึดที่คืนอย่างรุนแรง แต่ปล่อยให้ผู้เช่าเดิมทำกินต่อไปและเก็บค่าเช่ารายปีแทน

เมื่อตระกูลหลิ่วล่มสลาย ที่ดินเหล่านี้ก็ถูกตระกูลซุนรับช่วงต่อเพียงช่วงสั้นๆ ก่อนจะยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เพิ่มเติม

ที่ดินสี่พันแปดร้อยหมู่แปลงนี้ บัดนี้มีชื่อตระกูลเฉินเป็นเจ้าของโดยชอบธรรม ทว่าในความเป็นจริงยังคงมีชาวบ้านในห้าหมู่บ้านทำกินอยู่

ปีที่แล้ว ตามธรรมเนียมเก่า ค่าเช่านาจะอยู่ที่หมู่ละหนึ่งตำลึงห้าเฉียนเงิน ทว่าการเก็บค่าเช่ากลับไม่สู้ดีนัก หลายครอบครัวอ้างว่าผลผลิตไม่ดีบ้าง หรืออ้างเหตุผลสารพัดเพื่อค้างค่าเช่า

ตอนนี้เฉินลี่ย่อมปรารถนาที่จะนำที่ดินเหล่านี้กลับมาบริหารจัดการด้วยตนเอง

ประการแรก เพราะอยู่ใกล้บ้าน สะดวกต่อการบริหารจัดการและใช้ประโยชน์ได้สูงสุด

ประการที่สอง การลงมือทำเองย่อมให้ผลประโยชน์ต่างจากการเก็บค่าเช่าเพียงอย่างเดียวลิบลับ

หากเพาะปลูกอย่างเป็นระบบและประณีต มูลค่าที่ได้จะสูงกว่าค่าเช่ามากมายนัก

ทว่าการจะยึดที่ดินคืนจากชาวบ้านนั้น ความยากลำบากย่อมมีไม่น้อย

แม้เขาจะถือโฉนดที่ถูกต้องตามกฎหมายไว้ในมือ แต่การยึดคืนอย่างหักหาญก็เท่ากับตัดทางทำมาหากินของคนเหล่านั้น ย่อมต้องเกิดการต่อต้าน หากจัดการไม่ดีอาจลุกลามเป็นความขัดแย้งรุนแรง หรือถึงขั้นมีคนล้มตาย

ยามเผชิญหน้ากับศัตรู เฉินลี่สามารถลงมือได้อย่างเด็ดขาดถอนรากถอนโคนโดยไร้ความปรานี

ทว่ากับชาวนาผู้ยากไร้ที่ต้องพึ่งพาผืนดินเลี้ยงชีพ เขาไม่อาจใจคอโหดเหี้ยมทำเช่นนั้นได้ลง

"ต้องค่อยเป็นค่อยไป อย่าได้วู่วาม"

เฉินลี่วางแนวทางในการจัดการเรื่องนี้

สำหรับชาวนาที่เต็มใจและเคยทำงานให้ตระกูลเฉิน ตระกูลเฉินจะจ้างพวกเขาเป็นคนงานระยะยาว เพื่อรับประกันความเป็นอยู่ของพวกเขา จากนั้นจึงค่อยๆ ยึดที่ดินคืนมา

ส่วนชาวนาที่ไม่เคยร่วมงานกับตระกูลเฉิน ก็จะจ้างเป็นคนงานระยะสั้นไปก่อนเพื่อให้เวลาพวกเขาปรับตัวสักสองถึงสามปี

ในระหว่างนั้นก็ค่อยๆ เข้าไปควบคุมและชักชวนให้พวกเขาเปลี่ยนมาเป็นคนงานประจำ เพื่อให้การเปลี่ยนผ่านเป็นไปอย่างราบรื่นที่สุด

แม้เรื่องนี้จะดูยุ่งยาก แต่โชคดีที่ทั้งห้าหมู่บ้านกับตระกูลเฉินมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ผู้จัดการและบ่าวไพร่ในบ้านหลายคนก็เป็นคนจากห้าหมู่บ้านนี้เอง

การส่งพวกเขาออกไปพูดคุยประสานงานย่อมทำให้อุปสรรคน้อยลงมาก

ปัญหาในหมู่บ้านหลิงซียังพอจะค่อยๆ แก้ไขได้ ทว่าที่นาเก้าพันสองร้อยหมู่ในอำเภอชิงสุ่ย และอีกหนึ่งหมื่นเจ็ดพันหมู่ในอำเภอผิงนั้น ยิ่งจัดการได้ยากกว่าหลายเท่า

ตระกูลเฉินไม่มีความคุ้นเคยกับคนในพื้นที่ทั้งสองแห่ง หากส่งคนไปยึดที่ดินโดยพลการ ย่อมเกิดความขัดแย้งกับผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น ขุนนาง และชาวบ้านได้ง่าย จนอาจถึงขั้นขึ้นโรงขึ้นศาลให้ปวดหัว

วิธีที่ดีที่สุดคือ 'ใช้คนท้องถิ่นปกครองคนท้องถิ่น'

เฉินลี่ตั้งใจจะรับสมัครคนท้องถิ่นที่ไว้ใจได้ในอำเภอชิงสุ่ยและอำเภอผิงมาเป็นแขกของตระกูลเฉิน โดยจะส่งบ่าวไพร่ที่ซื่อสัตย์ไปซื้อบ้านสร้างฐานที่มั่นเพื่อปักหลักลงในพื้นที่ก่อน

จากนั้นจึงค่อยเจรจาต่อรองกับขุนนางและผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น ใช้วิธีทั้งไม้นวมและไม้แข็งเพื่อค่อยๆ ยึดครองที่ดินกลับมาเป็นของตระกูลเฉินอย่างเบ็ดเสร็จ

แน่นอนว่าการ 'ค่อยเป็นค่อยไป' ไม่ใช่ข้ออ้างในการประวิงเวลาออกไปอย่างไร้จุดหมาย

เฉินลี่ได้กำหนดเป้าหมายที่ชัดเจนไว้แล้ว

ภายในปีนี้ ทั้งสองอำเภอรวมกันจะต้องยึดที่ดินคืนมาให้ได้อย่างน้อยหนึ่งในสิบ หรือประมาณสองพันหกร้อยหมู่

เป้าหมายถูกกำหนดไว้แล้ว ทว่าคนที่จะเป็นผู้ลงมือนั้นยังคงเป็นปัญหา

ทันใดนั้น เฉินโส่วเหิงบุตรชายคนโตก็เสนอขึ้นว่า: "ท่านพ่อ เรื่องของอำเภอผิงนั้น บางทีอาจจะขอให้ท่านอาจารย์โจวเจิ้นช่วยเหลือได้"

"โจวเจิ้นรึ?"

เฉินลี่ครุ่นคิดเล็กน้อยและเห็นว่าข้อเสนอนี้เข้าทีมาก

ท่านอาจารย์โจวเป็นคนอำเภอผิงอยู่แล้ว ทั้งยังเป็นคนจากสายรองของตระกูลโจว ศิษย์ของเขาก็มีตำแหน่งหน้าที่การงานในอำเภอผิงอยู่ไม่น้อย

หากส่งสามีภรรยาโส่วเหิงไปหาเขา แล้วเขาตอบตกลงช่วยเหลือ เรื่องทุกอย่างก็จะง่ายขึ้นมาก

เฉินลี่จึงพยักหน้าตกลงทันที: "เจ้าจงเตรียมของขวัญล้ำค่าไปเยี่ยมเยียนท่านอาจารย์โจวเจิ้นเสีย"

ยังเหลืออำเภอชิงสุ่ยอีกแห่ง

เฉินลี่หันไปมองบุตรชายคนที่สอง สั่งให้เขาพาหลิ่วรั่วอีไปยังชิงสุ่ยด้วยกัน

ให้หลิ่วรั่วอีเป็นผู้ออกหน้าสอบถามว่ามีใครที่ต้องการเข้าร่วมเป็นแขกของตระกูลเฉินบ้าง จากนั้นจึงค่อยคัดเลือกผู้ที่จะมาดูแลเรื่องในอำเภอชิงสุ่ยอย่างละเอียดอีกครั้ง

บุตรชายทั้งสองรับคำสั่งแล้วแยกย้ายไปจัดการทันที

สองสามวันต่อมา เฉินลี่ก็ได้ช่วยเหลือซ่งอิ๋งผู้เป็นภรรยา โดยมีเฉินโส่วเย่ว์บุตรสาวคอยเป็นลูกมือ เริ่มเตรียมงานต่างๆ สำหรับการเลี้ยงไหมในฤดูใบไม้ผลินี้

ปีนี้เงินเก็บในบ้านร่อยหรอลงไปมาก การกว้านซื้อรังไหมในปริมาณมหาศาลจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก

ทันใดนั้น เฉินลี่ก็สั่งให้คนไปตามตัวเฉียนไหลเป่ามาพบ

บ่าวรับคำแล้วก็รีบจากไปทันที

วันรุ่งขึ้น เฉียนไหลเป่าก็มาถึงหมู่บ้านหลิงซี

"นั่งลงก่อนสิ"

เฉินลี่สั่งให้เขานั่งลง เตรียมจะเอ่ยถามเรื่องราคาไหมดิบและสถานการณ์ตลาดผ้าไหมในปัจจุบัน

ทว่าเฉียนไหลเป่ายังไม่ทันได้นั่งลง เขากลับชิงเอ่ยถามขึ้นมาก่อนด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น: "เจ้าบ้าน ท่านเรียกข้ามาด่วนเช่นนี้ เพราะข่าวใหญ่ที่น่าตกตะลึงเรื่องนั้นใช่หรือไม่?"

"ข่าวใหญ่รึ?"

เฉินลี่กลับเป็นฝ่ายชะงักไป เขาไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายถึงเรื่องใดกันแน่