บทที่ 34 ความรู้สึกคุ้นเคยของอิซุ การบำเพ็ญเพียรห้าร้อยปี ไม่ได้พบกันเสียนาน!
บทที่ 34 ความรู้สึกคุ้นเคยของอิซุ การบำเพ็ญเพียรห้าร้อยปี ไม่ได้พบกันเสียนาน!
"อัศวินชูกวาง ยินดีที่ได้พบคุณค่ะ"
ครู่ต่อมา อิซุก็ตื่นจากการพักโหมดการทำงาน และหันมาส่งยิ้มให้ชูกวาง
ชูกวางไม่อ้อมค้อม "คุณอิซุครับ ผมต้องขออภัยที่รบกวนเวลาพักผ่อนของคุณ แต่ครั้งนี้ผมต้องการขออนุญาตเซียเพื่อสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับการประเมินจุดยืนของ 'ดาร์กคิบะ' ครับ!"
"ดาร์กคิบะงั้นหรือคะ"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
อิซุก็เอียงคอเล็กน้อย
เธอค้นหาข้อมูลสถานการณ์ที่ชูกวางเอ่ยถึงด้วยความสงสัย
หูฟังสีน้ำเงินขาวส่องประกายแสงระยิบระยับ กระแสข้อมูลนับไม่ถ้วนไหลผ่านดวงตาของเธออย่างรวดเร็ว
จากข้อมูลเหล่านั้น
เธอได้เห็นกระบวนการทั้งหมดของเหตุการณ์การตื่นรู้ของราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดและ 'ดาร์กคิบะ'
และเมื่อเธอเห็นรูปถ่ายของเจียงหลี ร่องรอยของความสงสัยก็วาบขึ้นในดวงตาของอิซุในทันที...
เธอรู้สึกคุ้นเคยกับคนผู้นี้อย่างน่าประหลาดใจ!
แต่ในฐานะฮิวมาเกียร์ สิ่งที่เรียกว่าความคุ้นเคยนั้น เป็นแนวคิดที่ไม่อาจมีอยู่จริงสำหรับเธอ
ความทรงจำและข้อมูลทั้งหมดของเธอถูกบันทึกไว้ในฐานข้อมูลอย่างแน่นหนา แล้วเธอจะลืมได้อย่างไรกัน
และเมื่อเห็นช่อง 'ผู้รับผิดชอบการประเมิน' ในตอนท้าย อิซุก็ยิ่งงุนงงเข้าไปใหญ่... ไม่มีลายเซ็นหรือลายนิ้วมือปรากฏอยู่ตรงนั้น มีเพียงความว่างเปล่า อิซุรู้ดีว่ามีเพียงท่านเซียเท่านั้นที่สามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้!
แต่ทำไมล่ะ
ทำไมท่านเซียถึงดำเนินการเช่นนี้โดยพลการ แถมยังไม่แจ้งให้เธอทราบเลย...
เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน อิซุก็ขมวดคิ้วและพยายามครุ่นคิดอย่างหนัก ระบบเริ่มทำงานด้วยความเร็วสูง แสงเงาบนหูฟังสีน้ำเงินขาวหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง
การทำงานหนักเกินขีดจำกัดทำให้มีควันสีขาวลอยกรุ่นออกมาจากหัวเล็กๆ ของเธอ
ในขณะที่เธอกำลังจนปัญญาไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี
ร่างหนึ่งก็เดินเข้ามา
พร้อมกับน้ำเสียงที่ค่อนข้างชราดังขึ้น "ให้ฉันเป็นคนอธิบายเรื่องนี้เอง"
"ท... ท่านผู้อำนวยการ!"
ชูกวางหันกลับไปมองด้วยความตกตะลึงสุดขีด!
ผู้ที่มาถึงคือชายชราร่างเล็กผอมบาง ผมและหนวดเคราขาวโพลน ดูเผินๆ เหมือนชายชราธรรมดาๆ ที่ไม่น่าสะดุดตาอะไร
แต่ชูกวางกลับไม่กล้าประเมินเขาต่ำไปเลยแม้แต่น้อย
ในทางตรงกันข้าม
เขาก้าวเข้าไปข้างหน้าด้วยท่าทีเคารพนบนอบอย่างยิ่งและเอ่ยทักทาย "ท่านผู้อำนวยการอาวุโส ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ครับ"
ชูกวางอดไม่ได้ที่จะแสดงท่าทีสำรวมและเคารพนบนอบถึงเพียงนี้
นั่นก็เพราะชายชราผู้นี้คืออัศวินรุ่นพี่ผู้ชี้แนะให้เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งอัศวิน และยังเป็นถึงอดีตผู้อำนวยการสำนักงานความมั่นคงไรเดอร์แห่งเมืองตงไห่อีกด้วย!
แน่นอนว่า นอกเหนือจากสถานะอันสูงส่งแล้ว
ความสามารถของผู้อำนวยการอาวุโสผู้นี้ก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน
บนโลกใบนี้
หากมีคนตั้งคำถามว่าใครคืออัศวินที่แข็งแกร่งที่สุด ย่อมต้องมีข้อโต้แย้งเกิดขึ้นมากมายอย่างแน่นอน
แต่หากถามว่าใครคือผู้ที่มีอายุยืนยาวที่สุดและมีอาวุโสสูงสุด... ย่อมหนีไม่พ้นผู้อำนวยการอาวุโสผู้นี้!
แม้กระทั่งพวกสัตว์ประหลาดระดับสูงที่แสนเย่อหยิ่ง ยังขนานนามเขาว่า "สัตว์ประหลาดเฒ่า!"
หากประสบการณ์ของอัศวินทุกคนสามารถถูกเรียกขานว่าเป็นตำนาน เช่นนั้นเรื่องราวของผู้อำนวยการอาวุโสก็คงเปรียบได้ดั่งเรื่องเล่าปรัมปรา
ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงที่มาที่ไปของเขา
สิ่งเดียวที่ทุกคนทราบก็คือ ผู้อำนวยการอาวุโสเคยอาศัยอยู่ในดินแดนลับไรเดอร์ยุคโบราณมานานนับห้าร้อยปีเต็ม เขาเพิ่งก้าวออกสู่โลกแห่งความเป็นจริงบนดาวบลูสตาร์ ก็ตอนที่ดินแดนลับแห่งนั้นแปรเปลี่ยนเป็นสังคมยุคสมัยใหม่แล้ว!
ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะอัศวินสุดพิเศษ ผู้อำนวยการอาวุโสได้บำเพ็ญเพียรอย่างหนักตลอดระยะเวลาห้าร้อยปีนั้น พละกำลังของเขาพัฒนาไปถึงระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้นานแล้ว เขาถึงขั้นเคยปะทะกับราชาสัตว์ประหลาดในดินแดนลับมาแล้วแบบซึ่งๆ หน้า!
ในขณะที่เหล่าไรเดอร์ต่างตกตะลึงในความแข็งแกร่งของเขา พวกเขาก็อดสงสัยเรื่องอายุขัยของเขาไม่ได้เช่นกัน
ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าเขามีชีวิตยืนยาวมาถึงเพียงนี้ได้อย่างไร
บ้างก็เล่าลือว่าเขากลายสภาพเป็นอสูรโอนิไปโดยสมบูรณ์แล้ว
บ้างก็ว่าเขาครอบครองพลังวิเศษในการกลับชาติมาเกิด และอีกสารพัดคำวิพากษ์วิจารณ์ที่แตกต่างกันออกไป
นับตั้งแต่ก้าวลงจากตำแหน่งผู้อำนวยการ ร่องรอยของผู้อำนวยการอาวุโสก็นับวันยิ่งยากจะคาดเดา ปกติแล้วเขามักจะโผล่ไปที่นั่นที่นี่ราวกับสามารถหายตัวได้ ชูกวางไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบเขาที่นี่ในวันนี้... เขาพยายามดึงสติที่หลุดลอยให้กลับคืนมา
ชูกวางมองไปยังผู้อำนวยการอาวุโสอีกครั้ง "ท่านผู้อำนวยการอาวุโส คำอธิบายที่ท่านเพิ่งกล่าวถึงเมื่อครู่นี้..."
"จุดยืนระดับเป็นมิตรของ 'จักรพรรดิปีศาจ' ฉันเป็นคนกำหนดเองแหละ" คำพูดอันตรงไปตรงมาของผู้อำนวยการอาวุโสทำให้ชูกวางถึงกับสำลัก เขาต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะตั้งสติได้ และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง "ท่านเนี่ยนะ"
ที่ด้านข้าง อิซุเอียงคอด้วยความสงสัยอีกครั้ง... การประเมินนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของท่านเซีย เธออยากจะเอ่ยปากแก้ไขคำพูดของผู้อำนวยการอาวุโส แต่ก็เห็นเขาส่ายหน้าให้เธอเบาๆ เสียก่อน
'ส่ายหน้างั้นหรือ'
นัยน์ตาของอิซุทอประกายสว่างวาบ
เธอสืบค้นข้อมูลที่เกี่ยวข้องจากเครือข่ายอินเทอร์เน็ตในทันที
ด้วยเหตุนี้ เธอจึงรีบปฏิบัติตามวิธีการตอบสนองที่ระบุไว้ในโลกออนไลน์อย่างรวดเร็ว เธอยกมือขึ้นแตะริมฝีปากและทำท่าทางรูดซิปปิดปากตัวเอง เมื่อเห็นผู้อำนวยการอาวุโสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ อิซุก็กำหมัดน้อยๆ ของเธอด้วยความดีใจ
"อันที่จริงแล้ว"
"สิ่งที่เรียกว่าความเป็นมิตรนี้... น่าจะเป็นท่าทีที่พวกเราสมควรแสดงออกต่อ 'จักรพรรดิปีศาจ' ตนนั้นเสียมากกว่า" ท่ามกลางสีหน้าอันตกตะลึงของชูกวาง ผู้อำนวยการอาวุโสได้เอ่ยถ้อยคำที่น่าตื่นตะลึงออกมา
"พวกเราไม่สามารถตัดสิน และไม่มีคุณสมบัติมากพอที่จะไปประเมินจุดยืนและท่าทีของตัวตนระดับนั้นได้หรอก เหตุผลที่ฉันรีบอนุมัติจุดยืนระดับเป็นมิตรไปในทันที... ก็เป็นเพราะฉันกลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นกับนายต่างหากล่ะ"
"ความเป็นมิตรคือท่าทีที่พวกเราสมควรแสดงออก... กลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นกับผมงั้นหรือครับ"
เมื่อได้ยินเช่นนี้
ชูกวางก็นิ่งอึ้งไปชั่วขณะกว่าจะตั้งสติได้
เขาสัมผัสได้ถึงความนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของผู้อำนวยการอาวุโส... สถานการณ์มันพลิกผันจากที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง!
ไม่ใช่ว่าพวกเขากำลังประเมินให้ 'จักรพรรดิปีศาจ' เป็นมิตร... แต่กลายเป็นว่าพวกเขาต่างหากที่ต้องแสดงความจริงใจและเจตนาดีต่อ 'จักรพรรดิปีศาจ' ตนนั้นอย่างกระตือรือร้น!
เมื่อคิดได้ดังนี้
ชูกวางก็ยิ่งรู้สึกหวาดผวาจับใจ
แม้แต่ราชาสัตว์ประหลาดที่อยู่ในร่างสมบูรณ์ที่สุด ก็ยังไม่เคยได้รับการปฏิบัติถึงขั้นนี้มาก่อน!
นั่นหมายความว่า... 'จักรพรรดิปีศาจ' น่าจะมีความน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก แถมยังมากกว่าเป็นทวีคูณ!
"ท่านผู้อำนวยการอาวุโส ท่านรู้จัก 'จักรพรรดิปีศาจ' ตนนี้ด้วยหรือครับ" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชูกวางก็เอ่ยถามขึ้น
สำหรับคำถามของชูกวาง ผู้อำนวยการอาวุโสส่ายหน้าและไม่ได้ให้คำตอบโดยตรง แต่กลับกล่าวว่า "เอาเป็นว่า นับจากนี้เป็นต้นไป พยายามแสดงความเคารพต่อ 'จักรพรรดิปีศาจ' ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ต่อให้นายจะต้องบูชาเขาประดุจบรรพบุรุษเลยก็ตาม... อืม ดูๆ ไปแล้วก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้หรอกนะ..." ผู้อำนวยการอาวุโสลูบคางพลางครุ่นคิดอย่างจริงจัง
"รับทราบครับ"
เมื่อได้ยินถ้อยคำที่ชักจะเกินจริงขึ้นเรื่อยๆ ของผู้อำนวยการอาวุโส ชูกวางก็รีบพยักหน้ารับด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ หากปล่อยให้ท่านพูดต่อไป มีหวังท่านอาจจะเสนอให้ยกตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักงานไรเดอร์ให้จักรพรรดิปีศาจไปเลยก็เป็นได้... จากนั้น
ชูกวางจึงกล่าวต่อ "ถ้าเช่นนั้น หลังจากที่ผมกลับไป ผมจะสั่งยกเลิกการสืบสวนเกี่ยวกับ 'จักรพรรดิปีศาจ' ทั้งหมดเลยครับ!"
"อืม... เรื่องนั้นคงไม่จำเป็นหรอก" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้อำนวยการอาวุโสก็โบกมือปฏิเสธ
"อันที่จริง ฉันเองก็ค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับประวัติความเป็นมาและจุดกำเนิดของตัวตนระดับนี้อยู่เหมือนกัน" พูดจบ ผู้อำนวยการอาวุโสก็ทุบเข่าตัวเองเบาๆ แสร้งทำทีราวกับว่าเรี่ยวแรงที่ขากำลังถดถอย เขาตบไหล่ชูกวางเบาๆ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "แต่นายก็รู้ ฉันมันแก่แล้วแถมสุขภาพก็ไม่ค่อยจะดีนัก คงต้องรบกวนฝากความหวังให้นายช่วยสืบเรื่องนี้ดูสักหน่อยแล้วล่ะ"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
มุมปากของชูกวางก็กระตุกขึ้นมาทันที
แก่ชรา... สุขภาพไม่ดีงั้นหรือ... ท่านกล้าพูดคำพวกนี้ออกมาได้อย่างไรกัน
แล้วทำไมตอนที่ท่านไล่ทุบตีสัตว์ประหลาดข้ามเขตไปตั้งแปดเมืองเมื่อไม่นานมานี้ ถึงไม่เห็นบ่นแบบนี้บ้างล่ะ
หรือว่า... แท้จริงแล้วท่านเองก็แอบหวั่นใจอยู่เหมือนกัน
"นายเองก็ไม่ต้องหวาดกลัวไปหรอกนะ"
ราวกับล่วงรู้ความคิดในใจของชูกวาง ผู้อำนวยการอาวุโสจึงเอ่ยปลอบใจ "ตราบใดที่พวกนายไม่ได้เป็นฝ่ายแกว่งเท้าหาเสี้ยนไปยั่วยุเขาก่อน ตัวตนระดับนั้นก็คงไม่ลดตัวลงมาลงไม้ลงมืออะไรหรอก..."
หลังจากนั้น
ผู้อำนวยการอาวุโสก็กำชับอะไรเพิ่มเติมอีกสองสามประโยค
ก่อนที่ชูกวางจะขอตัวลากลับไปพร้อมกับความรู้สึกกังขาและหวาดผวายิ่งกว่าตอนที่เขาเพิ่งมาถึงเสียอีก
"ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ คุณอิซุ" หลังจากที่แผ่นหลังของชูกวางลับสายตาไปแล้ว ผู้อำนวยการอาวุโสก็หันไปทักทายอิซุด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับแววตาที่แฝงไปด้วยความเคารพอย่างลึกซึ้ง จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ "และ... เซียด้วย"
ทันใดนั้น ผนังทั่วทั้งห้องสีขาวโพลนก็ส่องประกายแสงวูบวาบไหลเวียนไปมา ก่อนจะมีเสียงหนึ่งดังกังวานขึ้น
"ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ อาสึกะ..."
...ปล. เอาล่ะ ดันเจี้ยนแห่งใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นในอีกไม่กี่บทข้างหน้านี้แล้ว