บทที่ 1 - ความตกตะลึงของคุณหนูใหญ่

บทที่ 1 - ความตกตะลึงของคุณหนูใหญ่

"ฉินอี้เฉิน!"

"ฉินอี้เฉิน!"

ฉินอี้เฉินลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย เขาอยากจะรู้เสียจริงว่าเจ้าคนขวัญกล้าเทียมฟ้าคนใดบังอาจมาตะคอกใส่หน้าปราชญ์โอสถอย่างเขา ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นใบหน้าจิ้มลิ้มที่กำลังบึ้งตึง

หญิงสาวตรงหน้ามีใบหน้ารูปไข่ขาวผุดผ่องดั่งหยกมันแพะ คิ้วเรียวโก่งดั่งคันศร ดวงตากลมโตดำขลับประดุจอัญมณี จมูกโด่งรั้นเชิดขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากแดงระเรื่อ ฟันขาวสะอาดเรียงตัวสวยงาม เส้นผมสลวยเงางามดุจแพรไหมทิ้งตัวลงมาอย่างเป็นธรรมชาติ

"พี่หญิงเมี่ยวหาน"

เมื่อเห็นใบหน้าที่ซุกซ่อนอยู่ลึกสุดในความทรงจำ ฉินอี้เฉินก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหลุดปากเรียกออกไปตามสัญชาตญาณ

"เหอะ!"

หลินเมี่ยวหานจ้องมองเขาอย่างเอาเรื่องพลางแค่นเสียงเย็นชา

"ข้าให้เจ้าเฝ้าเตาไฟอย่าให้ดับ แล้วดูสิว่าเจ้าทำเรื่องดีงามอันใดลงไป"

"หืม"

ฉินอี้เฉินกวาดสายตามองไปรอบตัว จึงเห็นเตาหลอมโอสถที่ไฟดับมอดไปแล้ว ทั้งยังมีชั้นวางสมุนไพรเรียงรายอยู่ด้านข้าง

ภาพอันคุ้นตาและบุคคลอันคุ้นเคย ปลุกเร้าความทรงจำในอดีตอันเนิ่นนานจนแทบจะเลือนหายไปจากสมองของเขาให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว 'หรือว่าข้าจะย้อนเวลากลับมาเมื่อหมื่นสามพันกว่าปีก่อน ตอนที่ข้าอายุสิบหกปี'

เขาจำได้ว่าตอนนั้นท่านพ่อท่านแม่พาเขามาอาศัยอยู่ในตระกูลหลิน ท่านพ่อเป็นผู้คุ้มกันของตระกูลหลิน ส่วนท่านแม่ก็รับจ้างเย็บปักถักร้อยร่วมกับสตรีคนอื่นๆ สำหรับตัวเขาอาศัยความเฉลียวฉลาดจึงได้เป็นเด็กรับใช้คอยช่วยงานหลอมโอสถ

และเด็กสาวที่อยู่ตรงหน้านี้ก็คือเทพธิดาในดวงใจของเขาในเวลานั้น นางคือหลินเมี่ยวหาน บุตรสาวคนเล็กของหลินเอ้าเทียนผู้นำตระกูลหลิน

ทว่าฉินอี้เฉินในเวลานั้นช่างเจียมเนื้อเจียมตัว เขาไม่มีความกล้าพอที่จะสารภาพรักออกไปเลยสักนิด ท้ายที่สุดแล้วสถานะของเขาช่างต้อยต่ำ แต่นางกลับเป็นถึงคุณหนูของตระกูล สถานะของทั้งสองฝ่ายเรียกได้ว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หนึ่งปีให้หลังตระกูลหลินไม่อาจหยัดยืนในเมืองอวี้ซีได้อีกต่อไป ระหว่างการอพยพหลบหนีพวกเขาก็ถูกศัตรูบุกโจมตีจนแทบจะสิ้นชื่อไปทั้งตระกูล บิดามารดาของเขาก็สิ้นใจไปในเหตุการณ์ครั้งนั้น ท่านพ่อโยนเขาลงไปในแม่น้ำ เขาจึงต้องทนดูผู้คนอันคุ้นเคยถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมต่อหน้าต่อตาผ่านผิวน้ำที่ไหลเชี่ยว

หลังจากรอดพ้นจากเคราะห์กรรมครั้งนั้นมาได้ พรสวรรค์ในวิถีแห่งการหลอมโอสถของฉินอี้เฉินก็ค่อยๆ เปล่งประกาย ผ่านประสบการณ์มากมายและวาสนาปาฏิหาริย์นานัปการ ในท้ายที่สุดเขาก็ได้กลายเป็นปราชญ์โอสถที่อยู่บนจุดสูงสุดของดินแดนแห่งนี้

"เจ้าช่างสะเพร่าเสียจริง รู้หรือไม่ว่าทำให้สูญเงินไปเท่าใดแล้ว"

หลินเมี่ยวหานยังคงมีโทสะคุกรุ่น เสียงตวาดของนางดึงฉินอี้เฉินให้หลุดออกจากภวังค์แห่งความทรงจำ

ตามปกติแล้วนางมักจะคอยดูแลน้องชายที่ทั้งฉลาดและรู้ความคนนี้เป็นอย่างดี ทว่าช่วงนี้ร้านขายยาของตระกูลจวงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเพิ่งจะออกน้ำยาตัวใหม่ที่มีสรรพคุณดีกว่า ทำให้ตระกูลหลินตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ สินค้าแทบจะขายไม่ออก นางจึงหงุดหงิดและโมโหที่ความเลินเล่อของฉินอี้เฉินทำให้สมุนไพรเตานี้ต้องเสียเปล่า

ฉินอี้เฉินพยายามข่มความรู้สึกที่อยากจะดึงนางเข้ามากอดเอาไว้ เขาเปิดเตาหลอมโอสถออกแล้วมองดูเศษกากสมุนไพรไหม้เกรียมที่ก้นเตา หยิบขึ้นมาหยิบมือหนึ่งแล้วนำมาดมดู

"น่าจะเป็นการสกัดน้ำยาฟื้นปราณ"

แม้ว่าตระกูลหลินจะเป็นตระกูลแห่งการหลอมโอสถ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถหลอมโอสถที่แท้จริงออกมาได้ พวกเขาทำได้เพียงสกัดน้ำยาสมุนไพรพื้นฐานที่สุดของดินแดนแห่งนี้เท่านั้น

ส่วนผู้ที่สามารถหลอมเม็ดยาโอสถได้จริงๆ จะได้รับการขนานนามอย่างยกย่องว่า ผู้ปรุงโอสถ

ทว่าตัวตนระดับนั้นมีไม่ถึงห้าคนเสียด้วยซ้ำในเมืองอวี้ซีแห่งนี้ อีกทั้งทุกคนล้วนเป็นผู้อาวุโสระดับสูงที่ได้รับการเชิญชวนไปเป็นผู้พิทักษ์ประจำตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น

"สมุนไพรเตานี้มีมูลค่าถึงเจ็ดเหรียญเงิน เดิมทีน่าจะสกัดน้ำยาฟื้นปราณออกมาได้สักสิบขวด หากนำไปขายก็จะได้ถึงสิบเหรียญเงิน เจ้ารู้บ้างหรือไม่ว่าเงินสิบเหรียญเงินนั้นแทบจะเป็นรายได้ทั้งวันของร้านขายยาตระกูลหลินเราแล้ว"

"ยิ่งตอนนี้ตระกูลจวงนั่นยังมารังแกกันจนเกินทน น้ำยาของตระกูลหลินเราแทบจะขายไม่ออกอยู่แล้ว"

หลินเมี่ยวหานมองดูเศษกากสมุนไพรไหม้เกรียมก้นเตาแล้วก็น้ำตาคลอเบ้าด้วยความเสียดาย

ตระกูลจวง!

ประกายความเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของฉินอี้เฉิน

ตระกูลหลินถูกตระกูลจวงบีบคั้นจนไร้หนทางไป ถึงได้เกิดโศกนาฏกรรมขึ้นในเวลาต่อมา

"เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งเททิ้ง"

ในตอนที่นางกำลังจะนำกากสมุนไพรเหล่านี้ไปเททิ้ง ฉินอี้เฉินก็คว้ามือของนางเอาไว้แล้วเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางมีเลศนัย

"พี่หญิงเมี่ยวหาน ของพวกนี้คือเงินทั้งนั้นเลยนะ เททิ้งไปก็น่าเสียดายแย่"

กากสมุนไพรไหม้เกรียมเหล่านี้อาจดูไร้ค่าในสายตาของหลินเมี่ยวหาน ทว่าในสายตาของฉินอี้เฉินมันยังคงเป็นวัตถุดิบในการหลอมโอสถได้ แม้ว่าคุณภาพจะลดลงไปสักหน่อย แต่หากนำมาสกัดเป็นเพียงน้ำยาก็ถือว่าเหลือเฟือแล้ว

การสกัดน้ำยาเป็นพื้นฐานและขั้นตอนที่ง่ายที่สุดของวิถีแห่งการหลอมโอสถ เพียงแค่คุ้นเคยกับสรรพคุณของสมุนไพร ใช้ไฟธรรมดาสกัดเอาฤทธิ์ยาออกมาก็เพียงพอแล้ว

และถึงแม้สมุนไพรเหล่านี้จะไหม้เกรียมจนสูญเสียฤทธิ์ยาไปกว่าครึ่ง ทว่าในกากสมุนไพรเหล่านี้ก็ยังคงหลงเหลือฤทธิ์ยาอยู่อีกส่วนหนึ่ง แม้การนำไปหลอมเป็นโอสถเม็ดจะส่งผลต่อคุณภาพของเม็ดยา ทว่าหากเพียงแค่นำมาสกัดเอาฤทธิ์ยาเพื่อทำเป็นน้ำยา สำหรับฉินอี้เฉินแล้วมันไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดเลย

จากนั้นเขาก็ขูดกากสมุนไพรที่ไหม้เกรียมเป็นชั้นๆ ออกมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็เลือกสมุนไพรอีกสองสามชนิดจากชั้นวางด้านข้าง นำมาลองชั่งน้ำหนักในมือดูคร่าวๆ แล้วโยนลงไปในเตาหลอมพร้อมกับกากสมุนไพรเหล่านั้น

"เจ้าเอาสมุนไพรอื่นใส่ลงไปมั่วซั่วเช่นนี้ได้อย่างไร"

หลินเมี่ยวหานอยากจะร้องห้ามแต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว นางจึงได้แต่ถลึงตาใส่เขาด้วยความโมโหจนแก้มป่อง

ต้องรู้ก่อนว่าน้ำยาที่มีสรรพคุณเฉพาะตัวนั้นล้วนมีสูตรการผสมสมุนไพรที่ตายตัว หากเติมสมุนไพรที่มีฤทธิ์ต่างกันลงไปจะก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง สถานเบาก็คือสรรพคุณของยาจะลดลง สถานหนักก็คือฤทธิ์ยาจะตีกันจนทำให้เตาหลอมระเบิดได้!

เตาหลอมโอสถนั้นเป็นสิ่งที่มีมูลค่าสูงยิ่ง แม้จะเป็นเพียงเตาหลอมระดับทั่วไปที่ยังไม่ถูกจัดระดับชั้น ก็ยังมีราคาสูงถึงหลายร้อยเหรียญเงิน!

ส่วนเตาหลอมตรงหน้านี้คือเตาหลอมระดับมนุษย์ขั้นต่ำ ซึ่งเป็นสิ่งที่ตระกูลหลินยอมทุ่มเงินก้อนโตซื้อมา ว่ากันว่ามีราคาสูงถึงหนึ่งพันเหรียญเงินเลยทีเดียว

เตาหลอมคุณภาพสูงย่อมนำมาซึ่งคุณภาพของน้ำยาที่สูงขึ้น สมุนไพรชนิดเดียวกันหากนำไปสกัดในเตาหลอมธรรมดาทั่วไปอาจจะได้น้ำยาคุณภาพระดับหนึ่งหรือระดับสอง ทว่าหากสกัดในเตาหลอมระดับมนุษย์ น้ำยาที่ได้ก็จะมีคุณภาพต่ำสุดที่ระดับสอง หรืออาจจะถึงระดับสามได้เลยทีเดียว

น้ำยาที่มีคุณภาพต่างกัน ราคาย่อมแตกต่างกันไปด้วย

เมื่อถึงระดับสาม ราคาก็ไม่ใช่สิ่งที่น้ำยาระดับสองจะเทียบเคียงได้เลย

อาจกล่าวได้ว่าแหล่งรายได้หลักของตระกูลหลินก็คือเตาหลอมเตานี้นี่เอง หากเตาหลอมแตกสลาย ย่อมนำมาซึ่งหายนะใหญ่หลวงแก่ตระกูลหลินเป็นแน่

"พี่หญิงเมี่ยวหานวางใจเถอะ เมื่อวานข้าบังเอิญพบท่านอาจารย์ผู้เฒ่าท่านหนึ่ง เขาเป็นคนสอนข้าเองว่าหากเติมสมุนไพรพวกนี้ลงไปจะช่วยเพิ่มสรรพคุณของน้ำยาฟื้นปราณได้"

ฉินอี้เฉินพูดไปพลางเติมถ่านไม้และจุดไฟเพื่อเริ่มต้นการหลอม

มาตรฐานการหลอมโอสถและการจัดเตรียมตัวยาในโลกยุคนี้ หากนำไปเทียบกับยุคสมัยในอีกหมื่นสามพันปีข้างหน้า เรียกได้ว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หลังจากผ่านการพัฒนามานับหมื่นปี การจัดเตรียมสมุนไพรวิเศษก็มีความหลากหลายมากยิ่งขึ้น ทั้งสรรพคุณ คุณภาพ และองค์ประกอบในด้านต่างๆ ล้วนได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

ตัวอย่างเช่นน้ำยาฟื้นปราณที่มีขายตามท้องตลาดในปัจจุบัน หลังจากดื่มเข้าไปแล้วต้องใช้เวลาถึงห้านาทีจึงจะเริ่มออกฤทธิ์ฟื้นฟูพลังปราณของผู้ใช้ ทว่าหากเติมสมุนไพรเหล่านี้ลงไป มันจะช่วยประสานฤทธิ์ยาให้ทำงานร่วมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งนาทีหรืออาจจะไม่ถึงหนึ่งนาทีด้วยซ้ำ น้ำยาฟื้นปราณก็จะเริ่มออกฤทธิ์ และยังช่วยเพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพลังปราณได้อย่างมหาศาลอีกด้วย

ลองคิดดูสิว่ามันจะสร้างจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ให้กับเหล่านักรบที่ต้องต่อสู้อยู่แนวหน้ามากเพียงใด!

จากนั้นฉินอี้เฉินก็จงใจวางฝ่ามือทาบลงบนด้านข้างของเตาหลอม แอบโคจรเคล็ดวิชาเทวะวิญญาณอย่างเงียบงัน พลังจิตวิญญาณที่สงบนิ่งอยู่ในห้วงคำนึงก็แผ่ซ่านออกไปแทรกซึมเข้าสู่ภายในเตาหลอม พริบตาต่อมาน้ำใสในเตาหลอมก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

ผ่านไปประมาณหนึ่งนาที ฉินอี้เฉินก็เปิดฝาเตาหลอมออกอย่างรวดเร็ว หยิบขวดกระเบื้องใบเล็กที่เตรียมไว้ด้านข้างขึ้นมาบรรจุน้ำยาที่ใสแจ๋วลงไปจนเต็มได้ถึงสิบห้าขวด จากนั้นก็นำมาเรียงรายอยู่เบื้องหน้าหลินเมี่ยวหานอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"นี่มัน..."

หลินเมี่ยวหานมองดูน้ำยาในขวดที่ใสจนแทบจะมองทะลุได้ นางตกตะลึงจนพูดไม่ออก

การแบ่งระดับความบริสุทธิ์ของน้ำยานั้นตัดสินจากปริมาณสิ่งเจือปนที่ถูกสกัดออกไป ยิ่งน้ำยามีความใสมากเท่าใด ย่อมหมายความว่ามีสิ่งเจือปนน้อยลงเท่านั้น

และน้ำยาทั้งสิบกว่าขวดที่อยู่ตรงหน้านี้ นางแทบจะมองไม่เห็นสิ่งเจือปนใดๆ ด้วยตาเปล่าเลย

นั่นก็หมายความว่าสิ่งที่วางอยู่ตรงหน้านางคือน้ำยาที่มีความบริสุทธิ์อย่างน้อยระดับห้า!

น้ำยาที่มีคุณภาพระดับนี้ แม้แต่ในหอโอสถที่ใหญ่ที่สุดของเมืองอวี้ซี นางก็ยังไม่เคยพบเห็นมาก่อน

[จบแล้ว]