ตอนที่ 103: ช่องว่างแห่งความแข็งแกร่งอันน่าสิ้นหวัง

ตอนที่ 103: ช่องว่างแห่งความแข็งแกร่งอันน่าสิ้นหวัง

เธอเดินไปที่หอยทากสื่อสารกระจายเสียงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

สายตาของเธอกวาดมองไปยังใบหน้าที่เหนื่อยล้าแต่เปี่ยมไปด้วยความหวังเบื้องล่างเวที

"ประชาชนแห่งอลาบาสต้าทุกคน"

น้ำเสียงอันกังวานของเธอ ซึ่งถูกขยายด้วยอุปกรณ์ ได้กระจายไปทั่วทั้งเมืองหลวงและยังตามคลื่นวิทยุไปจนถึงโอเอซิสอันห่างไกล

"ค่ำคืนอันยาวนานได้สิ้นสุดลงแล้ว"

เธอไม่ได้ปิดบังความหละหลวมของราชวงศ์ ย้ำเตือนความจริงอีกครั้งและปล่อยให้แสงแดดสาดส่องลงบนบาดแผลโดยตรง

ฝูงชนเบื้องล่างระเบิดเสียงสะอื้นที่ถูกเก็บกดมาอย่างยาวนานออกมา

โคซ่าคุกเข่าข้างหนึ่ง เอามือปิดหน้าขณะที่น้ำตาไหลเอ่อทะลักออกมาตามง่ามนิ้ว

เหล่านักรบที่ถูกหลอกลวงทิ้งดาบลงและสวมกอดกองทัพหลวง ร่ำไห้ไปด้วยกัน

เมื่ออารมณ์ถูกปลดปล่อยออกมาจนเกือบหมด วีวี่ก็ยกมือขึ้นและกดลงเพื่อให้สัญญาณเงียบ

"เราต้องขอบคุณหน้าจอจากสวรรค์ที่ทำให้เรารับรู้ถึงแผนการร้าย แต่เราควรจดจำให้มากยิ่งกว่าว่า ในอนาคตที่เดิมทีถูกกำหนดให้ต้องพินาศลงนั้น มีคนกลุ่มหนึ่งที่ไม่ลังเลเลยที่จะตั้งตัวเป็นศัตรูกับคนทั้งโลกเพื่อพวกเรา"

ดวงตาของเธอแดงก่ำ แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นดั่งหินผา

"พวกเขาเป็นกลุ่มคนงี่เง่า กลุ่มคนงี่เง่าที่ไม่เคยฟังเหตุผล แต่กลับเข้าใจการรักษาคำสัญญาได้ดีกว่าใครๆ"

เธอหันกลับไปและชี้ไปยังใจกลางจัตุรัส เดิมทีมันคือซากปรักหักพังของน้ำพุ แต่ตอนนี้มันถูกเก็บกวาดจนสะอาดหมดจดแล้ว

"ในนามของเจ้าหญิงแห่งอลาบาสต้า ฉันขอออกคำสั่งแรกหลังสงคราม"

เสียงของวีวี่ดังกึกก้อง ทะลุผ่านหมู่เมฆ

"บนซากปรักหักพังนี้ จงสร้างรูปปั้นขึ้นมา!"

"รูปปั้นนี้ไม่จำเป็นต้องมีการสลักใบหน้าที่ประณีต และไม่จำเป็นต้องมีชื่ออันยิ่งใหญ่ใดๆ จารึกไว้ มันต้องการเพียงแค่การสลักภาพแผ่นหลังของคนไม่กี่คนเท่านั้น"

เธอหันหน้าไปทางทิศของทะเล โดยหันหลังให้กับทุกคน

จากนั้น เธอก็ชูแขนซ้ายขึ้นสูง

"หันหลังให้ชายฝั่ง ชูแขนซ้ายขึ้นสูง และบนแขนข้างนั้น จงวาดเครื่องหมาย 'X' ตัวใหญ่ๆ ไว้!"

แสงยามเช้าสาดส่องลงบนแขนที่ชูขึ้นของเธอ เผยให้เห็นภาพเงาที่สว่างไสวเจิดจ้า

ฝูงชนเบื้องล่างเงียบกริบ

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่ม โคซ่าลุกขึ้นยืนและชูแขนซ้ายที่พันผ้าพันแผลของเขาขึ้น

ทันใดนั้น เหล่านายพลแห่งกองทัพหลวงก็ชูแขนซ้ายขึ้น

พลเรือนและทหารนับหมื่น ในวินาทีนี้ ต่างชูแขนซ้ายขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกัน

ลำแขนชูสลอนราวกับผืนป่า ผืนป่าที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยเติบโตในทะเลทราย

มันคือการแสดงความเคารพสูงสุด ที่ก้าวข้ามสถานะและฝักฝ่าย อุทิศให้กับกลุ่มผู้กอบกู้นิรนามกลุ่มนั้น

รูปปั้นนิรนาม กากบาทสีดำ มันจะยืนหยัดอยู่ใจกลางทะเลทรายตลอดกาล เป็นประจักษ์พยานถึงช่วงเวลาที่บ้าคลั่งและเร่าร้อนเหล่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ความทะเยอทะยานของคร็อกโคไดล์ทรายจึงกลายเป็นฝุ่นผง บทสรุปของอลาบาสต้ามาถึงตอนจบอย่างสมบูรณ์แบบท่ามกลางสายเลือด น้ำตาที่ร้อนผ่าว และคำสัญญาอันเงียบงัน!

อลาบาสต้าต้อนรับการเกิดใหม่ในรุ่งอรุณ ในขณะที่ลาดเขาทางใต้ของเกาะดรัมที่อีกฟากหนึ่งของแกรนด์ไลน์ กลับถูกลดทอนลงจนกลายเป็นขุมนรกอเวจีอย่างสมบูรณ์

พายุพัดหมุนวนพร้อมกับหิมะตกหนักในท้องฟ้ายามค่ำคืน และเปลวเพลิงที่โหมกระพือด้วยแรงลม ก็แผดเผาเส้นขอบฟ้าของเกาะฤดูหนาวจนกลายเป็นสีแดงฉานบาดตา พวกอันธพาลระดับล่างของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรถือคบเพลิง เทถังเชื้อเพลิงลงบนบ้านเรือนของพลเรือน

เสียงกรีดร้องและเสียงแตกหักของคานไม้ดังประสานกัน

ไอ้พวกขยะจากโลกใหม่พวกนี้ไม่ได้พยายามปิดบังการเหยียบย่ำชีวิตอันอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย

ในตรรกะอันป่าเถื่อนของพวกมัน วิธีที่ดีที่สุดในการบีบให้หมอโผล่หัวออกมา ก็คือการสร้างคนไข้ที่เลือดอาบและบอบช้ำให้มากพอ

เมื่อคุเรฮะมาถึงตีนเขา เธอก็ได้เห็นฉากขุมนรกบนดิน

แสงไฟจากทั่วทุกสารทิศสะท้อนอยู่ในดวงตาของเธอ โดยไม่ต้องพูดจาไร้สาระกับพวกผู้ก่อเหตุเหล่านี้ แม่มดเฒ่าเอื้อมมือไปด้านหลังและชักปืนคาบศิลาแฝดกระบอกหนักที่ไขว้กันอยู่บนแผ่นหลังออกมา

ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังสนั่นสองนัดกลบเสียงลมและหิมะที่โหยหวน กระสุนตะกั่วสีดำสนิทที่ทำขึ้นเป็นพิเศษฉีกทะลวงม่านหิมะ พกพาสัญญาณแห่งความตายพุ่งตรงไปยังโจรสลัดสองคนที่กำลังจะโยนคบเพลิงใส่ผู้หญิงและเด็กที่กำลังร้องไห้

"ก๊ากฮ่าฮ่าฮ่า! ยัยแก่บ้าคนนี้โผล่มาจากไหนฟะ?" โจรสลัดร่างกำยำในแถวหน้าหัวเราะลั่น ดวงตาเต็มไปด้วยการดูถูก เขาชูดาบใบกว้างขึ้นและปัดป้องอย่างสบายๆ: "ยายแก่ คิดว่าเศษเหล็กสองชิ้นนั่นจะทำอันตรายโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่จากโลกใหม่ได้งั้นเรอะ? กลับบ้านไปให้นมเด็กไป๊..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ กระสุนก็แฉลบหลังใบดาบในมุมที่แปลกประหลาดสุดๆ ด้วยเสียง 'ฉึก' มันทิ้งรอยแผลตื้นๆ ที่มีเลือดไหลซึมยาวไม่ถึงครึ่งนิ้วไว้บนหลังมืออันหนาเตอะของเขา

"แค่นี้เองเรอะ? ยังไม่พอให้ฉันระคายเคืองเลยด้วยซ้ำ..."

คุเรฮะประคองลำกล้องปืนด้วยมือข้างเดียวและไม่ตอบโต้ แต่กลับเผยรอยยิ้มแปลกๆ ให้เขาผ่านลมและหิมะ

เสียงหัวเราะเยาะของโจรสลัดหยุดชะงักกะทันหัน เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะก้มลงมองแผล ก่อนที่ใบหน้าอันหยาบกร้านทั้งหมดของเขา ภายในเวลาเพียงเศษเสี้ยววินาที จะเปลี่ยนเป็นสีม่วงอมดำที่น่าสะพรึงกลัวราวกับถูกสาดด้วยหมึก!

"อั้ก... อ้า..."

ขาของเขาอ่อนแรง และเขาก็กระแทกลงบนหิมะอย่างแรง แขนขาของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้และบ้าคลั่ง น้ำลายฟูมปากผสมกับเลือดสีดำทะลักออกจากมุมปาก เขาไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะดิ้นรน

เพื่อนที่อยู่ใกล้ๆ เข้าไปพยุงเขา วินาทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับเลือดพิษที่ไหลออกมา ปลายประสาทที่พื้นผิวก็ตายในทันที และเสียงกรีดร้องก็ฉีกทะลวงท้องฟ้ายามค่ำคืนทันที

"อ๊ากกกก!! มือฉัน!!!"

คุเรฮะสลัดควันสีน้ำเงินออกจากลำกล้องปืน กระสุนพวกนั้นถูกเธอเตรียมมาเป็นพิเศษ ผสมกับพิษความเข้มข้นสูง และจะออกฤทธิ์อย่างรวดเร็วด้วยอุณหภูมิร่างกาย

กระสุนของเธอล้วนถูกจัดเตรียมด้วยสัดส่วนที่เข้มงวดสุดๆ พวกมันถูกผสมด้วยสารอะโคนิทีนบริสุทธิ์ความเข้มข้นสูงและพิษทำลายระบบประสาทที่อันตรายถึงชีวิต เมื่อใดที่เลือดออก พวกมันก็จะถูกกระตุ้นอย่างรวดเร็วด้วยอุณหภูมิในร่างกายของมนุษย์ ต่อให้เป็นเทพเจ้าก็คงยากที่จะช่วยชีวิตพวกเขาได้

เมื่อทักษะทางการแพทย์ถูกนำมาใช้จนถึงขีดสุด มันก็จะกลายเป็นเทคนิคการสังหารระดับท็อป

แม่มดเฒ่าก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า บรรจุกระสุน คัดปลอก และยิงด้วยมือเดียวอย่างลื่นไหล ชุดการเคลื่อนไหวนั้นเฉียบขาดและหมดจดจนถึงขีดสุด โดยไม่มีความเชื่องช้าของคนอายุร้อยปีเลย ทุกเสียงปืนที่ดังขึ้นจะต้องตามมาด้วยการระเบิดของหมอกพิษและเสียงร้องโหยหวนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที โจรสลัดโลกใหม่ผู้หยิ่งยโสที่ล้อมอยู่รอบนอก ก็กลายเป็นศพสีม่วงนอนเกลื่อนกลาดเต็มพื้น การตายของพวกเขานั้นน่าเวทนาสุดๆ จนทำให้คนสยดสยอง

คนที่เหลือเริ่มตื่นตระหนกในที่สุด มือที่ถือดาบสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ขณะที่พวกเขาล่าถอยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่กล้าก้าวเข้าไปในระยะยิงของปืนคาบศิลาทั้งสองกระบอกนั้น

ในขณะที่สถานการณ์เริ่มมีวี่แววว่าจะถูกกดข่มโดยคุเรฮะเพียงคนเดียว เสียงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและหมดความอดทนสุดๆ ก็ดังก้องไปทั่วบริเวณ

"ไอ้พวกสวะไร้ประโยชน์ที่น่าขายหน้าเอ๊ย"

เสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งบดขยี้แผ่นหิน ควีนขยี้ซิการ์ที่กำลังลุกไหม้ในมือทิ้ง และพ่นควันสีขุ่นออกมา

"ถูกถุงกระดูกแก่ๆ ที่ใกล้ลงโลงอัดจนมีสภาพแบบนี้... ไอ้พวกขยะอย่างพวกแกยังมีหน้ามาเรียกตัวเองว่าเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรอีกเรอะ?"

ข้อต่อของแขนกลของเขาส่งเสียงบดเสียดสีที่บาดแก้วหู

ควีนไม่สนชีวิตของพวกระดับล่างพวกนี้เลยแม้แต่น้อย เขาเดินตรงไปข้างหน้า ยกปืนกลแกตลิงที่บรรจุกระสุนโรคระบาดขึ้นมา และเริ่มกราดยิงอย่างไม่เลือกหน้า

ผู้ที่ได้รับเคราะห์เป็นพวกแรกกลับเป็นสมาชิกกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรที่วิ่งหนีไม่ทัน

หลังจากสูดดมก๊าซเข้าไป ผิวหนังของพวกเขาก็เน่าเปื่อยเป็นวงกว้าง พวกเขากุมคอหอย กลิ้งทุรนทุรายบนพื้นและร้องขอความช่วยเหลือ

ควีนไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกมัน: "ถ้าตายๆ กันไปซะ ก็แค่มีที่ว่างให้รับคนใหม่เข้ามาแทน"

หมอกสีเขียวลอยมุ่งหน้าต่อไป ตรงไปยังลานกว้างที่ชาวเมืองรวมตัวกันอยู่

คุเรฮะไม่มีทางให้ถอย เทคนิคการเคลื่อนไหวของเธอสามารถหลบหลีกรัศมีของหมอกพิษได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าเธอถอยหลังแม้แต่ครึ่งก้าว พลเรือนที่กำลังสั่นเทานับสิบคนข้างหลังเธอจะต้องตายอย่างแน่นอน

แม่มดเฒ่าถอดเสื้อโค้ทสีม่วงตัวหนาของเธอออกและเหวี่ยงมันอย่างแรงกลางอากาศ ในขณะเดียวกัน เธอก็ยิงปืนรัวๆ เพื่อขัดขวางเส้นทางการรุกคืบของควีน

กระสุนพุ่งเข้าเป้าที่หน้าอกและคอของควีนอย่างแม่นยำ

ทว่า ฉากที่น่าสิ้นหวังก็ปรากฏขึ้น

กระสุนตะกั่วเจาะเกราะที่ทำขึ้นเป็นพิเศษพุ่งชนผิวหนังชั้นนอกที่แปลกประหลาดแบบแบรคิโอซอรัสสายพันธุ์โบราณของควีน ทำให้เกิดประกายไฟจางๆ เพียงเล็กน้อยก่อนที่จะกระดอนออกไปอย่างอ่อนแรง!

เมื่อเผชิญหน้ากับชั้นไขมันที่หนาเตอะอย่างไม่มีเหตุผลและเกราะฮาคิเกราะ แม้แต่พิษที่เธอภาคภูมิใจก็ไม่สามารถเจาะทะลุเข้าไปได้แม้แต่น้อย!

นี่คือน้ำหนักของเจ้าหน้าที่ระดับสูงแห่งจักรพรรดิโลกใหม่! นี่คือช่องว่างแห่งความแข็งแกร่งอันน่าสิ้นหวังอย่างแท้จริง!

"มุฮ่าฮ่าฮ่า! เปล่าประโยชน์น่า! เสียแรงเปล่า!" ควีนเพิกเฉยต่อห่ากระสุนที่สาดกระหน่ำเข้ามา เดินเล่นไปข้างหน้าราวกับกำลังเดินเล่นในสวน มองดูหญิงชราราวกับกำลังมองดูแมลง "พิษกระจอกๆ ที่แกภูมิใจนักหนานั่นน่ะ มันยังไม่คู่ควรจะมาเกาให้ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้หายคันเลยด้วยซ้ำ!"