บทที่ 11 สามปี

บทที่ 11 สามปี

วันรุ่งขึ้น

ยามเช้าตรู่

ฟางชิงแบกมัดป่านนภาครามมาถึงยอดเขาแห่งหนึ่งบนเกาะโอสถ

ยอดเขานี้มีทัศนียภาพงดงามวิจิตรยิ่งนัก อีกทั้งยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายเย็นเยียบ

บนยอดเขายังมีน้ำตกสายหนึ่งทิ้งตัวลงมาดั่งสายเข็มขัดหยก ก่อเกิดเป็นสระน้ำเย็นเยียบแห่งหนึ่ง

รอบสระน้ำเย็นเยียบแห่งนี้ ยังมีตาน้ำพุเยือกแข็งผุดขึ้นมาราวกับไข่มุกที่ร้อยเรียงกัน

เป็นระยะๆ จะมองเห็นศิษย์เกาะโอสถหลายคนกำลังใช้น้ำพุชำระล้างและสกัดสมุนไพร

“ขั้นตอนแรกของการปรุงยาด้วยวิถีวารี คือการสกัด... สกัดแก่นแท้ของสมุนไพรต่างๆ ให้กลายเป็นของเหลวโอสถ ซึ่งต้องใช้เวลาค่อนข้างนาน...”

แม้ฟางชิงจะยังไม่เคยลงมือทำจริงๆ แต่ก็เคยเห็นมาไม่น้อย จึงพอจะพูดถึงเคล็ดลับได้บ้าง

“แค่เทคนิคการสกัดในขั้นตอนแรก ก็มีสี่สำนักใหญ่คือ ‘จม, แยก, ผสม, รวม’... หากศึกษาอย่างลึกซึ้งจริงๆ ก็แทบจะไร้ที่สิ้นสุด กว้างขวางลึกซึ้งยิ่งนัก...”

“อีกทั้ง อุปกรณ์ที่สำคัญที่สุดในการปรุงยาด้วยวิถีวารี ไม่ใช่เตาหลอมโอสถ แต่เป็นบ่อน้ำพุวิญญาณที่ดีสักบ่อ... ศิษย์พี่หญิงศิษย์พี่ชายที่กลายเป็นนักปรุงยา ล้วนทุ่มเงินมหาศาลเพื่อจัดเตรียมสระวิญญาณหรือน้ำพุวิญญาณไว้ในถ้ำพำนักของตนเอง...”

น้ำพุวิญญาณนี้เกี่ยวข้องกับชีพจรน้ำใต้ดิน จำเป็นต้องให้ซินแสธรณีเฉพาะทางมาดูฮวงจุ้ย และปรมาจารย์ค่ายกลมาจัดค่ายกล ไม่เพียงแต่ใช้ทุนทรัพย์มหาศาล แต่เมื่อสร้างเสร็จแล้วก็ยากที่จะเคลื่อนย้าย เมื่อเทียบกันแล้ว หากนักปรุงยาที่ใช้วิถีอัคคีประสบเหตุ ก็สามารถม้วนเตาหลอมโอสถหนีไปได้เลย แต่นักปรุงยาที่ใช้วิถีวารีไม่สามารถแบกตาน้ำพุหนีข้ามคืนได้ นับว่าเป็นข้อเสียเล็กๆ น้อยๆ

“ตาน้ำพุที่ดีที่สุดบนเกาะโอสถ มีระดับ 3 เป็นของเจ้าเกาะโอสถผู้นั้น ซึ่งก็คือนักปรุงยาอันดับหนึ่งของสำนักทะเลมรกต... ตาน้ำพุระดับ 2 ที่เหลือก็ถูกผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานครอบครอง มีเพียงส่วนน้อยนิดที่ตกอยู่ในมือของศิษย์สายตรง”

“ตาน้ำพุในป่า ส่วนใหญ่ไม่เข้าขั้น มีเพียงส่วนน้อยที่นับว่าเป็นระดับ 1...”

น้ำพุวิญญาณระดับ 1 เหล่านั้น ย่อมมีศิษย์ครอบครองเพื่อทดลองปรุงยา

โชคดีที่ฟางชิงไม่ได้เตรียมตัวจะปรุงยา เพียงแค่ซักล้างเส้นใยเท่านั้น จึงไม่มีข้อกำหนดเรื่องความสมดุลของห้าธาตุ หรือแม้แต่คุณสมบัติร้อนเย็นของน้ำพุวิญญาณ

เขาสุ่มหาตาน้ำพุที่ไม่มีใครสนใจ แล้วหย่อนป่านนภาครามลงไป

“ซี๊ด...”

ทันทีที่สองมือสัมผัสน้ำ ฟางชิงก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แล่นพล่านขึ้นมาตามผิวหนังฝ่ามือ

เขารีบโคจรพลังเวทเพื่อปกป้องสองมือ ถึงได้รู้สึกดีขึ้นบ้าง

“มิน่าล่ะถึงไม่มีใครสนใจน้ำพุบ่อนี้ น้ำที่ใช้ปรุงยาเน้นความอ่อนโยน แต่น้ำพุเย็นนี้กลับรุนแรงไปหน่อย... ต่อให้ข้าใช้พลังเวทปกป้องตัวเอง เกรงว่าจะทนได้ไม่นานนัก ช่างเป็นงานที่ยากลำบากจริงๆ”

ฟางชิงรู้ดีว่า งานที่ได้เงินดีแต่เหนื่อยน้อยจริงๆ ไม่มีทางตกมาถึงเขาหรอก จึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาทำต่อไป

หลังจากแช่ป่านนภาครามลงในน้ำพุเยือกแข็ง เมื่อเวลาผ่านไป ป่านนภาครามที่เคยเป็นเส้นใยก็ค่อยๆ กระจายออก กลายเป็นเส้นด้ายบางๆ เมื่อถึงเวลานี้ค่อยใช้พลังเวทสกัดและรวบรวมขึ้นมา ก็จะได้ ‘ไหมวิญญาณมรกต’ หนึ่งมัด

ไหมวิญญาณมรกตที่เสร็จสมบูรณ์จะโปร่งแสงครึ่งหนึ่ง เล็กละเอียดกว่าเส้นไหมเสียอีก อีกทั้งยังมีแสงวิญญาณสีเขียวมรกตเปล่งประกายระยิบระยับ

ฟางชิงเพิ่งทำไปได้ครู่เดียว พลังเวทก็เริ่มไม่พอใช้ จึงต้องไปนั่งสมาธิพักฟื้นพลังเวทอยู่ด้านข้าง

“‘เกราะอ่อนมรกตวิญญาณ’ ที่หลอมจากไหมวิญญาณมรกต มีชื่อเสียงโด่งดังมากในสำนักเรา เป็นถึงอุปกรณ์เวทระดับ 1 ขั้นสูง...”

“ดูจากท่าทางแล้ว ต่อให้ข้าทำพวกนี้จนเสร็จ เกรงว่าคงได้วัสดุไม่ถึงครึ่งของ ‘เกราะอ่อนมรกตวิญญาณ’ ด้วยซ้ำ...”

“ผู้ที่สวมใส่ผ้าไหมแพรพรรณทั่วร่าง หาใช่คนเลี้ยงไหมไม่...”

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง ฟางชิงก็หยิบโอสถปี้กู่ออกมากิน เตรียมตัวทำงานต่อ

เวลานี้ บริเวณน้ำพุวิญญาณโดยรอบก็เริ่มมีศิษย์มาเพิ่มขึ้นบ้างแล้ว

“ศิษย์พี่ฟาง?”

เสียงใสแจ๋วเสียงหนึ่งดังขึ้น แฝงไปด้วยน้ำเสียงเด็ก

ฟางชิงมองไป ที่แท้ก็คือจูเอ๋อร์ ข้างกายยังมีกง ซู่ซู่และฮวา หลิงซู่ตามมาด้วย

“ศิษย์น้องจูเอ๋อร์” บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มบางๆ “ไม่ได้พบกันนาน ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

จูเอ๋อร์ตัวสูงขึ้นไม่น้อย แต่ความสนิทสนมบนใบหน้ากลับจางลงกว่าเมื่อก่อน นางกล่าวว่า “จูเอ๋อร์สบายดี...”

“ศิษย์น้องจูเอ๋อร์ถูกท่านอาจารย์ ‘ฝูอวิ๋นจื่อ’ รับเป็นศิษย์แล้ว... อีกสิบปีข้างหน้า มีความหวังจะได้เป็นศิษย์สายตรง”

กงซู่ซู่กล่าวอยู่ด้านข้าง พลางเหลือบมองป่านนภาครามบนพื้น “ศิษย์น้องฟางกำลัง... ซักผ้าไหมอยู่หรือ? อืม ถึงแม้การศึกษาการหลอมสร้างจะดูไม่ค่อยตรงสายนัก แต่ก็ถือว่าเป็นวิธีที่เหมาะสมวิธีหนึ่ง”

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี จูเอ๋อร์ก็ขอตัวลากลับ

เพียงแต่ก่อนจากไป นางได้ยัดถุงสีเทาหม่นขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่งใส่มือฟางชิง

“หืม? นี่มัน... ถุงมิติหรือ?”

“ในสำนักของเรา โดยทั่วไปมีเพียงศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณระยะกลาง หรือแม้แต่ระยะปลายเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ครอบครองได้...”

ฟางชิงใช้พลังเวทหลอมรวม เมื่อสัมผัสได้ถึงพื้นที่ว่างประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตรภายในนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะดีใจอย่างยิ่ง

ในที่สุดก็ไม่ต้องแบกกระสอบป่านวิ่งไปมาทุกวันแล้ว

ต่อให้ถุงมิติใบนี้จะมีขนาดเล็กที่สุดเพียงหนึ่งลูกบาศก์เมตร แต่มันก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

ภายในถุงมิติ ยังมีหินปราณระดับต่ำวางอยู่อีกสองสามก้อน เมื่อฟางชิงเห็นภาพนี้ เขากลับรู้สึกเงียบงันไปเล็กน้อย

...

“ศิษย์น้องจูเอ๋อร์...”

หลังจากฉาจูและกงซู่ซู่เดินจากไปไกล ฮวาหลิงซู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากถาม “ถุงมิติเมื่อครู่นี้?”

“ข้ามีของที่ดีกว่าที่ท่านอาจารย์มอบให้แล้ว ถุงมิติระดับต่ำใบนั้น ข้าจึงมอบให้ศิษย์พี่ฟางไป”

ฉาจูเอ๋อร์ใช้มือเล็กๆ ตบถุงหอมใบจิ๋วที่เอว รอยยิ้มบนใบหน้าจางลง “ท่านปู่ของข้ามักจะพูดเสมอว่า ก่อนหน้านี้ในวันประสูติราชามังกรทะเล ได้ใช้เขาเป็นโล่กำบังภัย รู้สึกผิดต่อเขามาก... หลังจากครั้งนี้ไป ถือว่าหายกันแล้ว”

“อืม ศิษย์น้อง อนาคตของเจ้ายังอีกยาวไกล ไม่จำเป็นต้องไปพัวพันกับกรรมใดๆ ให้มากนัก”

กงซู่ซู่พยักหน้า การเปลี่ยนแปลงของฉาจูทำให้นางรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนถุงมิติระดับต่ำหนึ่งใบกับหินปราณอีกสองสามก้อนน่ะหรือ? นางไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

...

การบำเพ็ญเพียรไม่รู้ลืมวันเวลา

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามปี สำนักทะเลมรกต เกาะโอสถ ภายในถ้ำพำนัก

ฟางชิงรูปร่างสูงขึ้นไม่น้อย เขากำลังนั่งขัดสมาธิ พลังวิญญาณรอบกายสว่างวาบสลับมืดมน เห็นได้ชัดว่ากำลังทะลวงด่าน!

ครืน!

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เขาสัมผัสได้ว่าภายในทะเลปราณตันเถียน พลังเวทวารีทมิฬสีดำสนิทกำลังเดือดพล่าน โห่ร้องคำรามพุ่งเข้าสู่เส้นลมปราณอีกวงจรหนึ่ง ทำให้ตันเถียนขยายกว้างและลึกล้ำขึ้นมาก

“ในที่สุด... ก็ถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับสามแล้ว!”

ฟางชิงลืมตาขึ้น ประกายแสงวาบผ่านดวงตา “ความเร็วระดับนี้ถือว่าไม่ช้าไม่เร็วสำหรับรากปราณระดับกลาง... แต่ก็ยังด้อยกว่าพรสวรรค์ระดับสูงอย่างจูเอ๋อร์อยู่บ้าง”

ตามข่าวที่เขาได้รับ ตอนนี้จูเอ๋อร์บรรลุขั้นกลั่นลมปราณระดับสามขั้นสมบูรณ์แล้ว และกำลังเตรียมตัวทะลวงคอขวดสู่ขั้นกลั่นลมปราณระยะกลาง

และสำหรับผู้มีพรสวรรค์ระดับสูง การบำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นลมปราณนั้น แทบจะไม่มีคอขวดเลย โอกาสในการทะลวงผ่านมีสูงมาก

เมื่อนึกถึงจูเอ๋อร์ ก็นึกถึงช่วงเวลาสามปีที่ผ่านมา สีหน้าของฟางชิงค่อยๆ สงบลง

“จูเอ๋อร์กับข้าค่อยๆ ลดการติดต่อกันลง ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ... ดีต่อทั้งนางและข้า”

หลังจากถอนหายใจ เขาก็หันมาพิจารณาเส้นทางแห่งวิถีของตนเองมากขึ้น “การบำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นลมปราณระยะต้นนั้นง่ายที่สุด ถึงกระนั้น ข้าก็ยังใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็มกว่าจะบรรลุขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์ ทะลวงสู่ระดับสอง และใช้เวลาอีกสองปีในการสะสมพลังเวทขั้นกลั่นลมปราณระดับสองจนสมบูรณ์ ทะลวงสู่ระดับสาม... หากต้องการสะสมพลังเวทขั้นกลั่นลมปราณระดับสามให้สมบูรณ์ อาจจะต้องใช้เวลาถึงสามปีเชียวหรือ?”

“ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าข้าจะมีพรสวรรค์ระดับกลาง การทะลวงสู่ขั้นกลั่นลมปราณระยะกลางคงไม่มีปัญหามากนัก แต่สำหรับขั้นกลั่นลมปราณระยะปลายนั้นพูดยาก... การบำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นลมปราณนั้น ยิ่งระดับสูงขึ้นก็ยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ” “และตามที่คัมภีร์บันทึกไว้ อายุที่เหมาะสมที่สุดในการสร้างฐานสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร คือก่อนอายุหกสิบปี! หากยังไม่สามารถสร้างฐานได้ก่อนขีดจำกัดหกสิบปี แม้จะไม่ได้หมายความว่าจะหมดโอกาสสร้างฐานไปตลอดกาล แต่ความน่าจะเป็นก็จะลดลงอย่างมาก”

ฟางชิงประเมินดูแล้ว ต่อให้ไม่มีคอขวด เขาก็ยังรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้างว่าจะสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าขั้นสมบูรณ์ได้ก่อนอายุหกสิบปีหรือไม่

“ดูเหมือนว่า... คงต้องเพิ่มการลงทุนด้านทรัพยากร หรือแม้แต่การใช้โอสถเข้าช่วยเสียแล้ว”

สามปีมานี้ เขาอาศัยการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักด้วยตนเองเป็นหลัก ทำให้เขาตระหนักดีว่าตนเองไม่ใช่ยอดอัจฉริยะอะไร

“หากต้องการโอสถ ก็ต้องหาแต้มผลงาน... ภารกิจทั่วไปในสำนักทำให้ข้าแค่พอประทังชีวิตได้ หากอยากร่ำรวย... เว้นแต่จะกลายเป็นนักปรุงยา หรือรับภารกิจที่อันตรายยิ่งกว่า”

ไม่ว่าจะเป็นการไล่ล่าคนร้าย หรือเข้าร่วมทีมจับปลา ล้วนมีผลตอบแทนที่งดงาม แต่ก็อันตรายมากเช่นกัน ซึ่งฟางชิงไม่เลือกทำ

“สามปีที่ผ่านมานี้นอกจากฝึกฝนและทำงานแล้ว ข้าก็อ่านคัมภีร์โอสถ แยกแยะสรรพคุณยา และไปฟังบรรยายที่ลานกระถางโอสถ...”

“วิชาคุมวารีก็ฝึกสำเร็จไปหนึ่งวิชาแล้ว บวกกับแต้มผลงานที่สะสมมา ก็พอจะรวบรวมวัตถุดิบสำหรับปรุง ‘วารีทิพย์หยกงาม’ ได้หนึ่งชุด... งั้นก็ลองดูเถอะ หากพบว่ามีพรสวรรค์ในการปรุงยาด้วยวิถีวารีอยู่บ้าง ก็สามารถใช้สิ่งนี้หาทรัพยากรวิญญาณได้ โดยไม่ต้องออกไปเสี่ยงอันตรายข้างนอก”

ครึ่งวันต่อมา ข้างบ่อน้ำพุวิญญาณแห่งหนึ่ง

ฟางชิงสูดหายใจลึก ตบถุงมิติที่เอว

ท่ามกลางความผันผวนของแสงพลังเวท กล่องหยกสามใบก็ปรากฏขึ้นและเปิดออกตามลำดับ ล้วนเป็นวัตถุดิบสำหรับปรุง ‘วารีทิพย์หยกงาม’

“หญ้าเติมปราณ บุปผาประสานจิต... และวัตถุดิบหลักที่สำคัญที่สุด น้ำคั้นจากปลาวิเศษหยกงาม...” ฟางชิงตรวจสอบอีกครั้ง ยืนยันว่าวัตถุดิบที่เขาทุ่มสุดตัวซื้อมานั้นมีคุณภาพดีเยี่ยม จึงพยักหน้าอย่างอดไม่ได้

วิชาปรุงยาของทะเลวงแหวนเล็กนี้ ได้ใช้ประโยชน์จากจิตวิญญาณของการพึ่งพาทะเลอย่างเต็มที่ ของวิเศษในทะเลและชิ้นส่วนอสูรทะเลมีสัดส่วนที่มาก

“วารีทิพย์หยกงามนี้ค่อนข้างเหมาะสำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณระยะต้นในการเพิ่มพูนพลังเวท โดยเฉพาะผู้ฝึกตนรากปราณวารี... สูตรยาและวัตถุดิบนี้... ทำให้ข้าต้องทุ่มเงินเก็บที่เหลือในช่วงไม่กี่ปีมานี้ไปจนหมด”

สีหน้าของฟางชิงดูไม่ค่อยดีนัก แต่ก็รีบสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว สองมือประสานอิน

ซ่า!

พลังเวทวารีทมิฬพลุ่งพล่าน บ่อน้ำพุวิญญาณเกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย และกลายเป็นวังวนอย่างรวดเร็ว

“ขั้นตอนแรก สกัดหญ้าเติมปราณก่อน...”

ฟางชิงโยนหญ้าเติมปราณลงในน้ำพุ สองมือประสานอิน ให้วังวนนั้นกลืนกินหญ้าเติมปราณ จากนั้น... บดขยี้ หมุนวน...

นี่คือวิชาคุมวารีที่เขาฝึกฝนมา เคล็ดสามวังวนเสวียนหยวน!

ในเทคนิคการปรุงยาด้วยวิถีวารี วิชาคุมวารีมีความสำคัญอย่างยิ่ง และแบ่งออกเป็นระดับสาม หก และเก้า

ว่ากันว่า ฝูอวิ๋นจื่อ อาจารย์ของจูเอ๋อร์ เป็นนักปรุงยาระดับ 2 ที่เชี่ยวชาญวิชาคุมวารี ‘เคล็ดหกวังวนดาราเหิน’

ส่วนเจ้าเกาะโอสถผู้นั้น นักปรุงยาอันดับหนึ่งของสำนักทะเลมรกต ได้ฝึกฝนวิชาคุมวารีจนถึงขั้น ‘เคล็ดเก้ามังกรประสาน’ เมื่อปรุงยาด้วยวิถีวารี บ่อน้ำพุวิญญาณทั้งยอดเขาน้ำพุเยือกแข็งจะคดเคี้ยวเลี้ยวลด ทุกครั้งที่เกิดการกระเพื่อมและไหลเวียน จะทำให้ความบริสุทธิ์ของของเหลวยาเพิ่มขึ้นอีกระดับ นอกจากนี้ การปรุงยาด้วยวิถีวารียังขึ้นชื่อเรื่องความยิ่งใหญ่อลังการ และยังสามารถเรียกนักปรุงยาหลายคนมาช่วยได้อีกด้วย

ทุกครั้งที่สำนักทะเลมรกตมีภารกิจปรุงยาขนาดใหญ่ ทั้งเกาะโอสถจะดูเหมือนงานเฉลิมฉลอง บ่อน้ำพุยาจะชำระล้างไปทั่วยอดเขา...

ระหว่างที่ครุ่นคิด ฟางชิงก็ประสานอินด้วยสองมือ ทำให้ความเร็วในการหมุนของวังวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ค่อยๆ... ของเหลวยาสีเขียวกลุ่มนั้นเริ่มแยกชั้น...

‘นี่มัน... ให้ความรู้สึกเหมือนเครื่องเหวี่ยงสารหนีศูนย์กลางอย่างบอกไม่ถูก’

ฟางชิงบ่นอุบในใจประโยคหนึ่ง เขารีบเก็บของเหลวโอสถส่วนที่เป็นแก่นแท้ที่สุดเอาไว้อย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงใส่ 'บุปผาประสานจิต' ตามลงไปติดๆ...