ตอนที่ 18: เงาของวิศวกร

ความมืดที่หนาวเหน็บ สกปรก และอึดอัด

หลินเฟิงกลั้นหายใจ พยายามดิ้นรนเพื่อเคลื่อนที่ไปข้างหน้าในชั้นอากาศแคบๆ ที่หลงเหลืออยู่ น้ำสกปรกกระเพื่อมชนหน้าอกของเขา และทุกการเคลื่อนไหวก็กวนเอาโคลนเหม็นเน่าที่ตกตะกอนมานานหลายปีให้ฟุ้งกระจายขึ้นมา เบื้องหน้า โครงร่างแผ่นหลังที่สูงใหญ่ของเหลยกุนกลายเป็นดวงไฟนำทางเพียงดวงเดียวในความมืดมิดที่เกือบจะสมบูรณ์แบบนี้ การเคลื่อนไหวของทหารผ่านศึกผู้นี้นิ่งสงบเป็นพิเศษ แม้จะอยู่ในน้ำเน่าที่ลึกถึงระดับหน้าอก แต่ทุกย่างก้าวและทุกครั้งที่เขาทดสอบเส้นทาง ล้วนแฝงไว้ด้วยจังหวะทางยุทธวิธีที่หล่อหลอมมาจากประสบการณ์หลายปี ซึ่งช่วยลดเสียงรบกวนและการสูญเสียพละกำลังได้อย่างสูงสุด

">> เส้นทางโล่ง ไม่พบภัยคุกคามทางชีวภาพในบริเวณใกล้เคียง องค์ประกอบของน้ำ: มีพิษสูง แนะนำให้สัมผัสผิวหนังให้น้อยที่สุด"

คำเตือนจากความสามารถดูเหมือนจะซ้ำซ้อน หลินเฟิงรู้สึกได้ถึงอาการแสบและคันบนผิวหนังที่สัมผัสกับน้ำเน่าเสียแล้ว เขาทำได้เพียงบังคับตัวเองให้เพิกเฉยต่อมัน โดยมุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่การก้าวตามจังหวะของเหลยกุนให้ทัน

ท่อที่ถูกน้ำท่วมนี้ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ความรู้สึกเรื่องเวลาของเขากลายเป็นความพร่ามัวในความมืดมิดและการถูกกดทับอย่างสมบูรณ์ มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและเสียงน้ำที่ปั่นป่วนดังก้องอยู่ในพื้นที่แคบๆ

ในที่สุด เหลยกุนที่นำทางอยู่ก็หยุดเดิน เขายกมือขวาขึ้นมากำหมัด เป็นสัญญาณให้ "หยุด" หลินเฟิงรีบตั้งหลักทันที หัวใจเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งจากความประหม่าและการขาดออกซิเจน

เหลยกุนตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็คลำหาอะไรบางอย่างด้านบน หลังจากเสียงโลหะขูดกันเบาๆ สองสามครั้ง แสงสว่างจางๆ ก็ส่องลงมาจากด้านบน พร้อมกับอากาศที่สดชื่นกว่ามาก (แม้จะยังมีกลิ่นอับอยู่บ้าง)

ปล่องทางขึ้น

เหลยกุนปีนขึ้นไปก่อน การเคลื่อนไหวของเขายังคงสะอาดและมีประสิทธิภาพ ครู่ต่อมา เขาก็ก้มหัวลงและยื่นมือออกมา หลินเฟิงคว้ามือที่หยาบกร้านทว่าแข็งแรงเป็นพิเศษนั้นไว้ และถูกดึงขึ้นไปในรวดเดียว

ทั้งสองคนทรุดตัวลงบนชานพักที่ด้านบนของปล่อง ตัวเปียกโชก เต็มไปด้วยโคลนเหม็นเน่า และหอบหายใจอย่างรุนแรง สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนห้องควบคุมสถานีสูบน้ำที่ถูกทิ้งร้าง มันแห้งกว่าท่อด้านล่างมาก แต่ก็ทรุดโทรมพอๆ กัน

"ถึงแล้วเหรอ?" หลินเฟิงถามพลางหอบ

เหลยกุนไม่ได้ตอบในทันที เขาตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมเพียงบานเดียว ยืนยันว่ามันถูกลงกลอนจากด้านในและไม่มีร่องรอยของการถูกเปิดเมื่อเร็วๆ นี้ จากนั้นเขาจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย พิงหลังเข้ากับกำแพง เขาหยิบบุหรี่ที่ถูกบดขยี้เล็กน้อยออกมาจากซองบุหรี่เก่าๆ แล้วคาบไว้ในปาก แต่ไม่ได้จุดไฟ

"จุด B อยู่ข้างๆ นี่เอง มีทางเดินสั้นๆ เชื่อมถึงกัน" เสียงของเขาแหบพร่าขณะชี้ไปที่ประตูเหล็ก "นี่คือห้องกันชน ค่อนข้างปลอดภัย"

เขาเหลือบมองหลินเฟิงที่แทบจะล้มพับ และส่งน้ำสะอาดหยดสุดท้ายในกระติกให้ "ดื่มซะ อย่าไปดื่มน้ำข้างล่างนั่นล่ะ"

หลินเฟิงไม่เกรงใจ เขารับมันมาและดื่มทีละอึกเล็กๆ น้ำเย็นๆ ช่วยบรรเทาอาการแสบร้อนในลำคอของเขาได้เล็กน้อย

"ขอบคุณ" เขาส่งกระติกน้ำคืน

เหลยกุนรับมันมาและแค่โบกมือ สายตาของเขายังคงกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง โดยเฉพาะช่องเปิดของปล่องที่พวกเขาเพิ่งปีนขึ้นมา "ประแจบอกว่าไม่มีใครใช้ที่นี่มาพักใหญ่แล้ว แต่เสบียงเก่าๆ ก็น่าจะยังมีอยู่ หวังว่าเขาคงไม่ได้จำผิดนะ"

หลังจากพักผ่อนประมาณสิบนาที เหลยกุนก็ลุกขึ้นยืน "เราอยู่ที่นี่นานไม่ได้ ตามฉันมา"

เขาเปิดประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมอย่างระมัดระวัง บานพับส่งเสียงครางจนน่าเสียวฟัน นอกประตูเป็นทางเดินสั้นๆ ยาวไม่ถึงห้าเมตร และที่ปลายทางก็มีประตูอีกบานที่ดูหนากว่าและมีแป้นหมุนรหัสผ่านแบบกลไกสมัยเก่า

เหลยกุนเดินไปที่แป้นหมุนรหัสผ่าน แทนที่จะป้อนรหัส เขากลับกดแรงๆ ลงบนรอยบุ๋มที่ไม่สะดุดตาด้านข้างแป้นหมุน

คลิก พร้อมกับเสียงดังกังวาน แผงโลหะที่อยู่ข้างๆ แป้นหมุนรหัสผ่านก็เด้งเปิดออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างหลังรูกุญแจย้อนยุคสุดๆ ที่ต้องใช้กุญแจจริง!

จากกระเป๋าด้านในของแจ็กเก็ตเทคติคอล เหลยกุนค่อยๆ หยิบกุญแจโลหะที่มีรูปร่างแปลกประหลาดและมีความแวววาวเหมือนทองสัมฤทธิ์ออกมาเสียบเข้าไปในรูกุญแจอย่างระมัดระวัง แล้วหมุนเบาๆ

แกร๊ก แกร๊ก... เสียงชิ้นส่วนกลไกที่หนักหน่วงดังขึ้น และประตูโลหะที่หนาหนักก็เปิดเข้าด้านใน

ภาพที่อยู่หลังประตูทำให้หลินเฟิงชะงักไปเล็กน้อย

สถานที่แห่งนี้มีขนาดใหญ่กว่าสตูดิโอที่ถูกทำลายของหลิงเยว่อย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนที่หลบภัยวันสิ้นโลกขนาดเล็กมากกว่า ผนังได้รับการเสริมความแข็งแรง และที่มุมห้องก็มีกล่องอาหาร น้ำ และเวชภัณฑ์ที่ปิดผนึกไว้กองซ้อนกันอยู่ และยังมีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลขนาดเล็กกับระบบหมุนเวียนอากาศอีกด้วย แม้จะปกคลุมไปด้วยฝุ่น แต่ทุกอย่างก็เป็นระเบียบ ดูแข็งแรงและเชื่อถือได้ ไม่มีกลิ่นโอโซนของอุปกรณ์ไฮเทคในอากาศ มีเพียงกลิ่นจางๆ ของฝุ่นและน้ำมันดีเซล

ที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดคืออาวุธที่ใช้กระสุนจริงรุ่นเก่าซึ่งได้รับการดูแลรักษาอย่างดีสองสามกระบอกพิงอยู่บนชั้นวางอาวุธตรงมุมห้อง ตลอดจนแผนที่พื้นที่แบบละเอียด (กระดาษ) ที่แขวนอยู่บนผนัง ซึ่งเต็มไปด้วยสัญลักษณ์และเส้นทางที่ทำเครื่องหมายด้วยปากกาสีต่างๆ อย่างหนาแน่น

สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความเรียบง่ายและกลิ่นอายแบบโอลด์สคูลที่เป็นเอกลักษณ์ของเหลยกุน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ "ประแจ"

"เปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มซะ มีชุดทำงานเก่าๆ อยู่ในตู้ตรงนั้น น่าจะใส่พอดี" เหลยกุนชี้ไปที่ตู้โลหะ จากนั้นก็เดินไปที่คอนโซลเพื่อเริ่มตรวจสอบเครื่องกำเนิดไฟฟ้าและอุปกรณ์ตรวจสอบ (หน้าจอกล้องรุ่นเก่าสองสามเครื่องที่ต้องใช้การเชื่อมต่อแบบมีสาย)

หลินเฟิงพบชุดทำงานที่ใหญ่ไปนิดแต่สะอาดและทนทานเพื่อเปลี่ยน ในที่สุดเขาก็รู้สึกสบายตัวขึ้นมาบ้าง เหลยกุนก็เปลี่ยนแจ็กเก็ตที่เปียกโชกของเขาเช่นกัน เผยให้เห็นเสื้อซับในสีดำรัดรูปที่แห้งเร็ว ซึ่งเน้นให้เห็นรูปร่างที่ผอมเพรียวและแข็งแรงของเขา และผ้าพันแผลของแผลเก่าที่พันรอบไหล่ซ้ายของเขา

"เราจะอยู่ที่นี่ได้นานแค่ไหน?" หลินเฟิงถาม

"ขึ้นอยู่กับสถานการณ์" เหลยกุนสตาร์ทเครื่องกำเนิดไฟฟ้า เสียงคำรามต่ำๆ ดังขึ้นพร้อมกับแสงไฟที่เริ่มเสถียร "ขึ้นอยู่กับว่าเรเซอร์จะตามรอยเรามาถึงที่นี่ได้หรือเปล่า หรือทางการจะขยายขอบเขตการค้นหาหรือไม่ ที่นี่คือจุดบอดในระบบเก่า แต่มันก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกนะ" เขาปรับแต่งฟีดกล้องสองสามตัว หน้าจอเต็มไปด้วยสัญญาณรบกวน "กล้องภายนอกดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจาก EMP ก่อนหน้านี้ ฉันต้องหาเวลาซ่อมมันซะแล้ว"

ในตอนนั้นเอง จากด้านนอกประตูโลหะหนาหนัก เสียงขูดขีดที่แผ่วเบาและมีจังหวะเฉพาะตัวก็ดังขึ้นกะทันหัน! ยาวสาม สั้นสอง ยาวหนึ่ง

การเคลื่อนไหวของเหลยกุนหยุดชะงักลงทันที สายตาอันเฉียบคมของเขาจับจ้องไปที่ประตู มือขวาเอื้อมไปที่เอวอย่างเงียบๆที่ซึ่งมีกริชทหารขนาดใหญ่เหน็บอยู่ หลินเฟิงก็ตึงเครียดขึ้นมาทันทีเช่นกัน

เหลยกุนตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง ความระแวดระวังบนใบหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ผ่อนคลายอย่างเต็มที่ เขาเดินไปที่ประตู ยังไม่เปิดมันในทันที แต่ถามเสียงต่ำผ่านรอยแตก: "รหัสผ่าน"

มีความเงียบไปครู่หนึ่งที่นอกประตู จากนั้นเสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยก็ดังเข้ามา เสียงนั้นถูกกดทับด้วยความเจ็บปวดและความใจร้อนอย่างถึงที่สุด: "รหัสผ่านบ้าบออะไรล่ะ! เหลยกุน! เปิดประตู! แขนฉันกำลังจะพังแล้วเนี่ย!"

หลิงเยว่นั่นเอง!

เหลยกุนผงะไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบหมุนกลอนและเปิดประตูทันที

ภาพที่เห็นนอกประตูทำให้หลินเฟิงอ้าปากค้าง

ใบหน้าของหลิงเยว่ซีดเซียวราวกับกระดาษ เธอพิงร่างครึ่งหนึ่งเข้ากับกรอบประตู ตัวเปียกโชกและเต็มไปด้วยโคลน ดูมอมแมมยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก แขนขวาของเธอแขนกลที่เคยรับภาระหนักเกินไปและพังลงก่อนหน้านี้ตอนนี้ถูกพันไว้ชั่วคราวด้วยเศษผ้าขาดๆ และยึดไว้ตรงหน้าเธอ แต่ผ่านช่องว่างของผ้าพันแผล จะเห็นโลหะที่บิดเบี้ยวและประกายไฟที่กะพริบแปลบปลาบ และยังมีกลิ่นเหม็นไหม้จางๆ อีกด้วย เห็นได้ชัดว่าเธอก็ผ่านการเดินทางที่ยากลำบากอย่างยิ่งยวดมาเพื่อค้นหาสถานที่แห่งนี้

เมื่อเห็นว่าเป็นเหลยกุนที่เปิดประตู และหลินเฟิงปลอดภัยดีอยู่ข้างหลังเขา หลิงเยว่ก็ดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ทันใดนั้น เนื่องจากความเคลื่อนไหวของเธอไปกระเทือนถึงบาดแผล เธอจึงหอบด้วยความเจ็บปวด หน้าผากของเธอเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น

"เธอทำได้ยังไง..." เหลยกุนเริ่มถาม

"หุบปาก! ให้ฉันเข้าไปก่อนเถอะน่า!" หลิงเยว่พูดแทรกอย่างหงุดหงิด แทบจะลากเท้าขณะเบียดตัวผ่านประตูเข้ามา

เหลยกุนรีบปิดประตูและล็อคมันอีกครั้ง

ทันทีที่หลิงเยว่เข้ามาในห้อง เธอก็เดินโซเซไปที่เก้าอี้และทรุดตัวลงนั่ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เมื่อมองดูแขนกลที่พังยับเยินของเธอ สีหน้าของเธอก็ดูแย่มาก

"เธอหาที่นี่เจอได้ยังไง? มีใครรู้อีกบ้าง?" เหลยกุนถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ สายตาของเขาราวกับคบเพลิง สถานที่แห่งนี้คือจุดปลอดภัยสัมบูรณ์ที่มีเพียง "ประแจ" และเขาเท่านั้นที่รู้

หลิงเยว่ยกมือซ้ายที่ไม่ได้รับบาดเจ็บขึ้น ชี้ไปที่หัวของตัวเอง จากนั้นก็ชี้ไปที่อุปกรณ์ที่หลินเฟิงวางไว้บนโต๊ะ เสียงของเธออ่อนแรงแต่ยังคงแฝงความเหน็บแนม: "นายคิดว่า... มีแต่ 'ประแจ' ซากฟอสซิลนั่นคนเดียวหรือไงที่ทิ้งแผนฉุกเฉินเอาไว้? พิกัดของสถานที่นี้... ถูกเข้ารหัสและซ่อนอยู่ในบันทึกสถาปัตยกรรมสาธารณะของยุคแรกเริ่มของ 'กระแสข้อมูล'... มีเพียงคนที่รู้คีย์ถอดรหัสที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้นที่จะมองเห็นมัน... แค่ก... ถ้าอุปกรณ์หลักของฉันไม่ถูกทำลายและอินเทอร์เฟซชั่วคราวไม่ได้ไม่เสถียรล่ะก็ ฉันคงมาถึงเร็วกว่านี้แล้ว..."

คำพูดของเธอยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของหลินเฟิง เธอและ "วิศวกร" มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับเครือข่าย "กระแสข้อมูล" อย่างแน่นอน

คิ้วของเหลยกุนขมวดแน่น ดูเหมือนจะไม่พอใจที่เซฟเฮาส์ถูกเปิดเผย แต่มองดูสภาพที่น่าสมเพชของหลิงเยว่ เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเดินไปที่กล่องเก็บของ หยิบชุดปฐมพยาบาลขั้นสูงและขวดน้ำบริสุทธิ์ออกมา แล้วยื่นให้หลิงเยว่

หลิงเยว่รับน้ำมาและดื่มรวดเดียวหลายอึก จากนั้นก็เริ่มใช้มือซ้ายและฟันอย่างงุ่มง่ามเพื่อพยายามฉีกผ้าขี้ริ้วที่พันแขนขวาของเธอไว้ชั่วคราว

"ให้ฉันทำเอง" เหลยกุนก้าวไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวของเขาเชี่ยวชาญและระมัดระวังอย่างไม่คาดคิด เขาใช้กริชกรีดผ้าออกและตรวจสอบแขนกลที่เสียหายอย่างหนักด้วยความระมัดระวัง สีหน้าของเขาเคร่งเครียด "ท่อนำพลังงานหลักหลอมละลาย ระบบไฮดรอลิกหลักพังทลาย อินเทอร์เฟซประสาทไหม้... เธอทำได้ยังไงเนี่ย?"

"โอเวอร์โหลดพลังงาน ส่งคลื่นย้อนกลับ ก็แค่เพื่อจะระเบิดไอ้เวรที่ตื๊อไม่เลิกให้ไปลงนรกน่ะสิ" หลิงเยว่กัดฟัน เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของเธอมากขึ้นจากความเจ็บปวด "เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว นายมีอะไหล่สำรองบ้างไหม? แค่แขนกลไกพื้นฐานที่สุดก็ยังดี อะไรก็ได้ดีกว่าเศษขยะกองนี้ทั้งนั้นแหละ!"

เหลยกุนเดินไปที่กล่องเก็บของที่มีป้ายติดว่า "กลไก-03" เปิดมันออก ค้นหาของข้างใน และดึงแขนกลไกพื้นฐานที่ดูเก่าแต่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีออกมา พร้อมกับเครื่องมือบางอย่าง "นี่คืออะไหล่สำรองที่ประแจเคยใช้ มันมีแค่ฟังก์ชันการจับยึดและการรับน้ำหนักพื้นฐาน และอินเทอร์เฟซประสาทก็ต้องได้รับการปรับเทียบใหม่"

"แค่นั้นก็พอแล้ว!" หลิงเยว่คว้าแขนกลเก่าๆ นั้นไป ดวงตาของเธอลุกโชน "มีอะไรก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย! ช่วยฉันติดมันให้เข้าที่ที!"

ในช่วงครึ่งชั่วโมงต่อมา หลินเฟิงมองดูด้วยความประหลาดใจเมื่อเหลยกุน ทหารผ่านศึกที่ดูหยาบกระด้างผู้นี้ ใช้เทคนิคที่แม่นยำและเชี่ยวชาญอย่างยิ่งยวดเพื่อช่วยเหลือหลิงเยว่ในการรื้อแขนเก่าที่พังยับเยินออก และติดตั้งพร้อมกับปรับเทียบแขนกลไกพื้นฐานในเบื้องต้น การประสานงานของพวกเขามีความสอดคล้องกันอย่างน่าขนลุก ราวกับว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำอะไรแบบนี้

ข้อสังเกต: ความเชี่ยวชาญด้านความช่วยเหลือเชิงกลของเหลยกุน: ระดับผู้เชี่ยวชาญ ความอดทนต่อความเจ็บปวดของหลิงเยว่: สูงสุด มีนัยยะถึงอดีตที่มีร่วมกัน

ในระหว่างกระบวนการ หลิงเยว่ได้เล่าประสบการณ์ของเธอสั้นๆ หลังจากที่แยกย้ายกันไป เธอพยายามจะไปยังจุดนัดพบลับเพื่อหาชิ้นส่วนเกรดสูง แต่เกือบจะถูกลอบโจมตีโดยแก๊งท้องถิ่นที่สงสัยว่าถูกเรเซอร์จ้างมา เธอเพิ่งจะหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิดโดยอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและอุปกรณ์ที่ซ่อนอยู่สองสามอย่าง ซึ่งบังคับให้เธอต้องรีบมาที่จุด B

"ไอ้หมอนั่น เรเซอร์ มันรับมือยากกว่าที่ข้อมูลระบุไว้ซะอีก มันมีสายอยู่ที่นี่ด้วยเหมือนกัน" หลิงเยว่สรุป เสียงของเธอแหบพร่าจากความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้า

เมื่อสายรัดเส้นสุดท้ายถูกขันให้แน่น และแขนกลไกเก่าก็ส่งเสียงครางอย่างเสถียร นิ้วทั้งห้าของมันค่อยๆ เปิดและปิด ในที่สุดหลิงเยว่ก็ถอนหายใจยาวออกมา แม้ใบหน้าของเธอจะยังคงซีดเซียว แต่ดวงตาของเธอก็กลับมามีประกายแหลมคมอีกครั้ง

เธองอนิ้วกลไกใหม่ของเธอ ปรับตัวให้เข้ากับความรู้สึกหนักอึ้งแต่ทรงพลัง จากนั้นก็หันไปมองหลินเฟิงกะทันหัน น้ำเสียงของเธอกลับมาก้าวร้าวอีกครั้ง: "ไอ้มือใหม่ เอาอุปกรณ์มา!"

หลินเฟิงยื่นอุปกรณ์ที่ชาร์จเต็มแล้วให้เธอ

หลิงเยว่จัดการกับมันอย่างรวดเร็ว เชื่อมต่อเข้ากับแขนกลใหม่เพื่อดีบักอย่างล้ำลึกขณะตรวจสอบข้อมูลข้างใน เมื่อเธอเห็นบันทึกและผลลัพธ์ของวิธีที่หลินเฟิงประมวลผลข้อมูลเหล่านั้น ประกายแห่งความประหลาดใจที่ไม่อาจปิดบังได้ก็พาดผ่านดวงตาของเธออีกครั้ง แต่คราวนี้เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองหลินเฟิงอย่างลึกซึ้ง

จากนั้น เธอก็ดึงชิ้นส่วนบันทึกที่เข้ารหัสซึ่งกระตุ้นสัญญาณเตือนภัยก่อนหน้านี้ขึ้นมาบันทึกที่เกี่ยวข้องกับคำแนะนำของวิศวกร

บรรยากาศในเซฟเฮาส์เย็นยะเยือกขึ้นในพริบตา

การเคลื่อนไหวของหลิงเยว่หยุดชะงัก เธอจ้องมองไปที่ข้อความที่ไม่สมบูรณ์บรรทัดนั้น สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างไม่แน่นอน เหลยกุนก็กอดอกเช่นกัน สายตาของเขามองสลับไปมาระหว่างหลิงเยว่และหลินเฟิง ดวงตาของเขาลึกล้ำและยากจะคาดเดา

หลังจากความเงียบผ่านไปเกือบหนึ่งนาที หลิงเยว่ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นสบตาหลินเฟิง ไม่มีการหลบเลี่ยง ไม่มีความโกรธเคือง มีเพียงความเหนื่อยล้าที่ซับซ้อนและเกือบจะยอมจำนน

"นายเห็นมันแล้วสินะ" เสียงของเธอสงบนิ่ง "ใช่แล้ว วิศวกรเป็นคนบอกให้ฉันตามหานาย เพื่อประเมินคุณค่าของนายและทำให้แน่ใจว่าก่อนที่นายจะถูกคนอื่นฆ่าตาย (อย่างเรเซอร์หรือทางการ) นายได้แสดงคุณค่าที่มากพอจนคุ้มค่าที่จะลงทุน"

เธอหยุดชะงัก นิ้วกลของเธอเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ "มรดกโครงการ  คือสิ่งที่เขา/เธอ และฉัน ทุ่มเทความพยายามไปอย่างนับไม่ถ้วน มันสำคัญยิ่งกว่าบุคคลใดเพียงคนเดียว รวมถึงฉันและรวมถึงนายด้วย เมื่อถึงคราวจำเป็น การเสียสละก็เป็นทางเลือกที่ยอมรับได้ นั่นคือความเป็นจริง ไอ้มือใหม่"

คำพูดที่ตรงไปตรงมาและเย็นชาเช่นนี้กลับทำให้ก้อนหินในใจของหลินเฟิงร่วงหล่นลงมา ความอบอุ่นจอมปลอมนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการทำธุรกรรมที่เปิดเผยเสียอีก

"แล้วไงต่อล่ะ?" หลินเฟิงถาม "ผลการประเมินของฉันคืออะไร?"

หลิงเยว่เหลือบมองผลการประมวลผลข้อมูล จากนั้นก็มองไปที่หลินเฟิงเอง มุมปากของเธอโค้งมนเป็นส่วนโค้งที่อธิบายไม่ถูก "การประเมินเบื้องต้น... เหนือความคาดหมาย ดังนั้นตอนนี้ นายจึงได้รับสิทธิ์ที่จะรู้ และ... โอกาสที่จะเลือก"

เธอหันหน้าจออุปกรณ์ไปทางหลินเฟิงและเหลยกุน เผยให้เห็นแผนผังโครงสร้างที่ซับซ้อนและพารามิเตอร์ทางเทคนิคบางอย่างที่หลินเฟิงไม่ค่อยเข้าใจ ตรงกลางคือโมเดลลูกบาศก์ที่หมุนวน เปล่งแสง และแปลกประหลาดอย่างต่อเนื่อง

"นี่คือแกนกลางของมรดกโครงการโมเดลอัลกอริทึมที่ผิดปกติที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง ซึ่งว่ากันว่าสามารถตีความบางส่วน หรือแม้แต่แทรกแซงโปรโตคอลพื้นฐานของม่านฟ้าได้อย่างจำกัด เราสงสัยว่ามันคือ 'กุญแจ' ชนิดหนึ่งที่หลงเหลือมาจากยุคเก่า"

การแทรกแซงโปรโตคอลพื้นฐานของม่านฟ้า?! หลินเฟิงตกใจจนถึงขั้วหัวใจ! นี่ถือเป็นการท้าทายโดยตรงต่อรากฐานการปกครองของสี่กลุ่มบริษัทร่วมทุนรายใหญ่อย่างแท้จริง!

น้ำเสียงของหลิงเยว่เจือไปด้วยความคลั่งไคล้และความเคร่งขรึม "แต่โครงสร้างข้อมูลของมันแปลกประหลาดและไม่เสถียรอย่างยิ่ง ต้องใช้วิธีการประมวลผลข้อมูลที่... แหวกแนว เกือบจะอาศัยสัญชาตญาณ และมีประสิทธิภาพสูง เพื่อค่อยๆ กระตุ้นและเจาะระบบมัน การคำนวณแบบใช้กำลัง  และการวนซ้ำอัลกอริทึมแบบทั่วไปนั้นไม่มีประสิทธิภาพอย่างมาก และมีความเป็นไปได้สูงที่จะกระตุ้นมาตรการตอบโต้ของม่านฟ้า"

สายตาของเธอหันกลับมาที่หลินเฟิงอีกครั้ง "และนาย หลินเฟิง 'ความสามารถในการปรับแต่ง' ที่นายแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ เป็นกรณีที่ใกล้เคียงที่สุดที่เราพบจนถึงตอนนี้ ซึ่งตรงกับคุณสมบัติที่มรดกโครงการต้องการ นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่วิศวกรให้ความสนใจนาย"

เธอโน้มตัวไปข้างหน้า จ้องมองเข้าไปในดวงตาของหลินเฟิง "ทีนี้ จงตัดสินใจเลือกซะ ไอ้มือใหม่"

"ไม่เข้าร่วมกับเรา ใช้ความสามารถที่อธิบายไม่ได้ของนายมาช่วยแงะม่านฟ้าบ้าๆ นี่ แล้วดูสิว่ามีนรกอะไรซ่อนอยู่ข้างหลังมัน? นายอาจจะตาย และอาจจะตายอย่างน่าสมเพชด้วย"

"หรือจะรับ 'เงินปิดปาก' ไปสักก้อน เดินออกไปทางประตูหลังซะตั้งแต่ตอนนี้ ไปเอาตัวรอดเอง และสวดอ้อนวอนขออย่าให้เรเซอร์กับทางการหานายเจอ?"

เซฟเฮาส์ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย เหลยกุนยืนอยู่ด้านข้างพร้อมกอดอก เงียบเชียบราวกับก้อนหิน แต่สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่หลินเฟิง รอการตัดสินใจของเขาเช่นกัน

หัวใจของหลินเฟิงเต้นแรงอยู่ในอก เขารู้ว่าทางเลือกนี้จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเขาไปอย่างสิ้นเชิง

เขามองดูโมเดลมรดกโครงการที่กำลังหมุนอยู่บนหน้าจอ ซึ่งแผ่รังสีอันเป็นลางร้ายและเย้ายวนใจออกมา จากนั้นก็นึกถึงใบหน้าที่ซีดเซียวของน้องสาว ใบหน้าของหัวหน้าหวัง และการกดขี่ที่เย็นชาและมีอยู่ทุกหนทุกแห่งของม่านฟ้า...

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และกำลังจะอ้าปากพูด ทันใดนั้น! ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด! เสียงสัญญาณเตือนภัยที่แสบแก้วหูดังขึ้นพร้อมกันจากอุปกรณ์ของหลิงเยว่และสัญญาณเตือนภัยรุ่นเก่าบนคอนโซล!

คำเตือน: ตรวจพบการบุกรุกปริมณฑล! ภาคเดลต้า!

ลายเซ็นผู้บุกรุก: โปรไฟล์การซ่อนตัวขั้นสูง ค่าพลังงาน: ตรงกับ "เรเซอร์"!

วิธีการหลบเลี่ยง: ไม่ทราบ ETA มายังตำแหน่งนี้: ＜ 3 นาที!

"เรเซอร์"! เขาไม่เพียงแค่พบจุด B เท่านั้น แต่ยังเจาะผ่านการป้องกันรอบนอกมาได้แล้วด้วย! เขากำลังเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วสูง!

"บัดซบเอ๊ย! ทำไมมันเร็วนักวะ?!" หลิงเยว่ลุกพรวดขึ้นยืน มือกลใหม่ของเธอกำแน่นในทันที

เหลยกุนกระโจนขึ้นมาเหมือนเสือชีตาห์แล้ว เขาคว้าปืนลูกซองรุ่นเก่าแต่อานุภาพร้ายแรงมาจากผนัง ขึ้นลำกล้องดังแกร๊ก ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาและน่าสะพรึงกลัวในทันที

"ไม่มีเวลาให้เลือกแล้ว ไอ้มือใหม่!" หลิงเยว่คำรามใส่หลินเฟิง "ประตูหลังอยู่ตรงนั้น! ถ้าอยากรอดก็ไสหัวไปซะ! ถ้าอยากจะเสี่ยงโชค ก็ตามฉันมา!"

เธอคว้าอุปกรณ์และใช้งานมันอย่างรวดเร็ว ผนังด้านหนึ่งของห้องเปิดออกกะทันหัน เผยให้เห็นทางเดินฉุกเฉินที่ลึกกว่าและมืดกว่าซึ่งทอดยาวลงไปด้านล่าง

เหลยกุนรีบวิ่งไปที่ประตูเหล็กที่เชื่อมไปยังโถงทางเดินหลักแล้ว เขาใช้ร่างกายค้ำยันมันไว้ ตั้งปืนลูกซอง และเล็งออกไปข้างนอก พร้อมกับคำรามโดยไม่หันกลับมามอง: "ตัดสินใจซะ!"

หลินเฟิงเหลือบมองทางเดินฉุกเฉินที่ไม่รู้จัก จากนั้นก็มองไปที่เหลยกุนซึ่งตั้งใจแน่วแน่ที่จะยันข้าศึกไว้ และหลิงเยว่ที่กำลังเร่งถ่ายโอนข้อมูล

วินาทีต่อมา เขาก้มตัวลงอย่างรวดเร็ว คว้าประแจขนาดใหญ่ (บางทีอาจจะเป็นอาวุธสำรองของประแจ) จากชั้นวางอาวุธที่อยู่ใกล้ๆ กำมันไว้แน่น ยืนเคียงข้างหลิงเยว่ และจ้องมองไปที่ทางเดินฉุกเฉินอย่างแน่วแน่

การกระทำของเขาได้ให้คำตอบไปแล้ว

หลิงเยว่เหลือบมองเขา ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ถ่ายโอนข้อมูลบิตสุดท้ายให้เสร็จ จากนั้นก็โบกมืออย่างรวดเร็ว: "ไป!"