ตอนที่ 12 : การช่วยเหลือด้วยเสียงและหัวใจจักรกล

เหม็นอับ คับแคบ มืดมิดสนิท

หลินเฟิงคลานอย่างเอาเป็นเอาตายไปข้างหน้าผ่านท่อน้ำทิ้งที่ลื่นและเหนียวเหนอะหนะราวกับตัวมาร์มอตที่ตื่นตระหนก แขนและเข่าของเขาถลอกปอกเปิกจากผนังท่อที่หยาบกระด้างมานานแล้ว และทุกตารางนิ้วที่คืบหน้าไปก็มาพร้อมกับความเจ็บปวดแสบปวดร้อนและการถูกโจมตีด้วยกลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้ ลึกเข้าไปในท่อด้านหลังเขา เสียงแผ่วเบาของการเปลี่ยนอุปกรณ์ของเรเซอร์ และเสียงขูดขีดของโลหะที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนน่าขนลุก ทิ่มแทงเส้นประสาทที่ตึงเครียดอยู่แล้วของเขาราวกับเสียงระฆังมรณะ

สัญญาณชีพ: วิกฤต ระดับความเหนื่อยล้า: สูงสุด ภาวะอะดรีนาลีนหมด: ใกล้เข้ามาแล้ว

คำเตือน: สัญญาณชีวภาพที่ไม่รู้จักกำลังเข้าใกล้จากด้านหลัง ความเร็ว: รวดเร็ว การจัดประเภท: เป็นปรปักษ์ (ความเป็นไปได้สูง)

คำเตือนจากความสามารถนั้นช่างเย็นชาและสิ้นหวัง พละกำลังของเขากำลังจะหมดลง และภัยคุกคามที่ไม่รู้จักข้างหลังเขาก็กำลังเข้าใกล้มาด้วยความเร็วสูง!

ในตอนที่เขากำลังจะยอมแพ้ พร้อมที่จะขดตัวอยู่ในท่อเหม็นๆ นี้และยอมรับชะตากรรม

ในความมืดเบื้องหน้า แสงสีฟ้าอ่อนๆ แต่เสถียรก็ปรากฏขึ้นกะทันหัน

มันไม่ใช่จุดแสง แต่เป็นเส้นไฟแสดงสถานะเรืองแสงบางๆ คล้ายกับเครื่องหมายทางออกฉุกเฉินบางชนิด แนบชิดไปกับพื้นของผนังท่อและชี้ลึกเข้าไปข้างหน้า

กับดัก? หรือว่า...

กำลังสแกนแหล่งกำเนิดแสง: LED ความเข้มต่ำ รูปแบบ: คงที่ ไม่พบอาวุธพลังงานหรือกับดักที่เกี่ยวข้อง

ไม่พบสัญญาณพลังงานของอาวุธหรือกับดัก!

นี่มันดูเหมือน... ป้ายบอกทาง?

สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดเอาชนะความสงสัย หลินเฟิงกัดฟันและคลานอย่างเอาเป็นเอาตายไปยังเส้นไฟแสดงสถานะสีฟ้า

หลังจากคืบหน้าไปได้อีกประมาณยี่สิบเมตร ท่อแคบๆ ก็สิ้นสุดลงเสียที ทางออกถูกปิดกั้นด้วยตะแกรงเหล็กที่ขึ้นสนิม แต่มันดูเหมือนจะถูกทำลายไปนานแล้ว มีลูกกรงเหล็กหลายเส้นบิดเบี้ยวออกไปด้านนอก ก่อให้เกิดช่องว่างที่ใหญ่พอให้คนคนหนึ่งมุดผ่านไปได้

เส้นไฟแสดงสถานะสีฟ้าสิ้นสุดลงตรงนี้พอดี

หลินเฟิงไม่ลังเล เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายมุดออกไปทางช่องว่างนั้น

ตุ้บ!

เขาล้มกระแทกพื้นอันเย็นเฉียบและแข็งกระด้างอย่างแรง หลุดพ้นจากท่ออันน่าอึดอัดและมีกลิ่นเหม็น เขาหายใจเข้าลึกๆ อย่างตะกละตะกลาม แม้ว่าอากาศที่นี่จะยังคงมีกลิ่นอับและกลิ่นโลหะคละคลุ้ง แต่ก็ถือว่าเป็นสวรรค์เมื่อเทียบกับภายในท่อ

เขาพบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่ใต้ดินที่กว้างใหญ่ขึ้น เหมือนกับอุโมงค์ซ่อมบำรุงรถไฟใต้ดินที่ถูกทิ้งร้าง หรือทางเดินในศูนย์อำนวยความสะดวกใต้ดินขนาดใหญ่ ในระยะไกล ไฟฉุกเฉินสลัวๆ เป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงน้อยนิด และเบื้องหน้าเขา

ร่างสูงโปร่งหันหลังให้เขา ยืนอยู่หน้ากล่องเครื่องมือที่เปิดอ้า แขนเทียมที่มีพื้นผิวด้านกำลังใช้งานอุปกรณ์ที่ดูเหมือนเครื่องส่งคลื่นเสียงกำลังสูงอย่างคล่องแคล่ว รื้อชิ้นส่วนอย่างรวดเร็วและบรรจุมันลงในกล่อง

หลิงเยว่นั่นเอง!

การโจมตีด้วยคลื่นเสียงที่ขัดขวางเรเซอร์อย่างแม่นยำเมื่อกี้มาจากเธอนี่เอง!

หลิงเยว่ดูเหมือนจะได้ยินเสียงเขาหล่นลงมา โดยไม่ได้หันหัวกลับมา น้ำเสียงของเธอยังคงเย็นชาและปราศจากระลอกคลื่นใดๆ ทว่าคำพูดของเธอกลับรวดเร็ว "ช้ากว่าที่คาดไว้สิบเอ็ดวินาที มือใหม่ก็คือมือใหม่สินะ"

เธอปิดกล่องเครื่องมือเสียงดัง "แกร๊ก" แล้วหันขวับ เลนส์ออปติคอลที่ฝังอยู่นั้นกวาดมองสภาพอันมอมแมมของหลินเฟิงท่ามกลางแสงสลัวๆ และคิ้วของเธอก็ขมวดแน่นยิ่งขึ้น

"ระงับสัญญาณชีวภาพบ้าๆ ของนายซะ! เรเซอร์แค่ตกใจกับคลื่นเสียงนั่นและการเคลื่อนไหวของไอ้ยักษ์นั่นชั่วคราวเท่านั้น อย่างมากก็สามนาทีเขาจะปรับตัวได้ใหม่! ลูกไม้ตื้นๆ แค่นั้นหลอกเขาได้ไม่นานหรอก!"

ไอ้ยักษ์? หลินเฟิงนึกถึงรอยกรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัวและเสียงขูดขีดที่ทำให้กระดูกสั่นสะท้านในทันที

"ไอ้สิ่งที่อยู่ข้างหลังเรา... มันคืออะไรกันแน่?" หลินเฟิงถามหอบๆ ยังคงตัวสั่นไม่หาย

"หนึ่งในพวกคลีนเนอร์สที่อยู่ข้างล่างนี่ รับผิดชอบในการจัดการกับขยะชิ้นใหญ่และ... ผู้บุกรุก" หลิงเยว่ตอบอย่างรวบรัด ดูเหมือนไม่อยากจะอธิบายรายละเอียด "ถ้าเรเซอร์ไปเจอมันเข้า เขาก็คงจะตึงมือหน่อย แต่มันจะถ่วงเวลาเขาได้ไม่นานหรอก"

ขณะที่เธอพูด แขนเทียมของเธอก็เชื่อมต่อเข้ากับอินเทอร์เฟซที่ซ่อนอยู่บนผนังอีกครั้ง ใช้งานมันอย่างรวดเร็ว แผงบนผนังที่ดูเหมือนไร้รอยต่อเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นทางเดินที่ลึกกว่าและแคบกว่าซึ่งอยู่ด้านหลัง เต็มไปด้วยสายเคเบิลเส้นหนาและท่อเก่าๆ

"ตามฉันมา ถ้าไม่อยากกลายเป็น 'ขยะชิ้นใหญ่' ก็หุบปากซะ เดินตามรอยเท้าฉัน และห้ามแตะต้องอะไรทั้งนั้น!"

เธอออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่มิอาจปฏิเสธได้ และมุดเข้าไปในทางเดินก่อน

หลินเฟิงไม่กล้าชักช้า เขาบังคับร่างกายที่แทบจะแหลกสลายให้เดินตามไป โซเซเข้าไปข้างใน

ภายในทางเดินซับซ้อนยิ่งกว่า ราวกับเขาวงกต แต่หลิงเยว่ดูเหมือนจะรู้จักมันราวกับหลังมือของเธอ ดวงตากลเทียมของเธอกะพริบด้วยแสงจางๆ อย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนจะกำลังวิเคราะห์เส้นทางที่ดีที่สุดแบบเรียลไทม์ และหลบเลี่ยงการสอดแนมหรือสัญญาณเตือนภัยที่ซ่อนอยู่บางจุด

กำลังติดตามเป้าหมาย "หลิงเยว่" การปรับแต่งเส้นทาง: ยอดเยี่ยม เปิดใช้งานการซิงโครไนซ์การซ่อนตัว (เลียนแบบรูปแบบการก้าวเดิน/การสั่นสะเทือนของเธอ)...

ความสามารถของหลินเฟิงเริ่มเรียนรู้และซิงโครไนซ์กับรูปแบบการเคลื่อนไหวของหลิงเยว่โดยอัตโนมัติ เพื่อลดร่องรอยที่พวกเขาทั้งสองทิ้งไว้ให้เหลือน้อยที่สุด

หลังจากเลี้ยวไปเลี้ยวมา หลิงเยว่ก็หยุดอยู่หน้าประตูโลหะหนาหนักที่ดูเหมือนประตูนิรภัยรุ่นเก่า ไม่มีเครื่องหมายใดๆ บนประตู มีเพียงรูกุญแจกลไกที่ซับซ้อน

เธอไม่ได้ใช้กุญแจ แต่เธอยื่นนิ้วชี้ของแขนเทียมออกไป ปลายนิ้วเปลี่ยนรูปร่างและสอดเข้าไปในรูกุญแจ หลังจากมีเสียงสปริงหมุนแผ่วเบาอย่างยิ่งสองสามครั้ง ประตูหนาหนักก็เปิดเข้าด้านใน

ภาพเบื้องหลังประตูทำให้หลินเฟิงถึงกับชะงัก

นี่คือพื้นที่ที่ไม่ใหญ่มากนัก แต่เต็มไปด้วยอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และเครื่องมือต่างๆ กองพะเนิน ผนังเต็มไปด้วยหน้าจอ บางหน้าจอแสดงกระแสข้อมูลและรูปคลื่นที่ซับซ้อน ในขณะที่หน้าจออื่นๆ แสดงภาพจากกล้องวงจรปิดในส่วนต่างๆ ของเดอะ เนสท์ (บางภาพกะพริบเป็นสัญญาณรบกวน ซึ่งบ่งบอกถึงพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจาก EMP) บนโต๊ะทำงานมีชิ้นส่วนที่มีความแม่นยำสูงซึ่งถูกรื้อออกครึ่งหนึ่ง เครื่องมือบัดกรี และแผงวงจรกระจัดกระจายอยู่ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอ่อนๆ ของโอโซน ขัดสน  และคาเฟอีน

มันดูเหมือนรังของพวกคลั่งเทคโนโลยีตัวยงสับสนวุ่นวาย แต่ก็ครบครันในตัวเอง แฝงไว้ด้วยความรู้สึกของประสิทธิภาพอันเย็นชา

หลิงเยว่ปิดประตูตามหลัง และกลอนประตูหนาหนักก็หล่นลงมาดัง "ตึบ" ซึ่งทำให้รู้สึกอุ่นใจ เธอดูเหมือนจะผ่อนคลายลงในที่สุด เดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบแก้วน้ำขึ้นมา และกระดกของเหลวเย็นเฉียบที่ดูเหมือนจะเป็นของเหลวให้พลังงานความเข้มข้นสูงลงคอรวดเดียว

เธอวางแก้วน้ำลงและหันกลับมา ดวงตาสีอำพันและดวงตากลเทียมที่เรืองแสงจับจ้องพินิจพิเคราะห์หลินเฟิงพร้อมกัน สายตาของเธอยังคงเฉียบคม แต่กลับลดทอนเจตนาฆ่าก่อนหน้านี้ลงไปบ้าง

"เอาล่ะ ไอ้มือใหม่" เธอใช้นิ้วกลเทียมชี้ไปที่เก้าอี้สตูลโลหะที่ดูจะสะอาดที่สุดเพียงตัวเดียวในห้อง "นั่งซะ ก่อนที่เราจะคุยเรื่องธุระอันน่าสมเพชของนาย และเรื่องที่นายควรจะตอบแทนฉันยังไง ฉันต้องแน่ใจก่อนว่านายจะไม่มาตายในที่ของฉัน"

เธอหยิบเข็มฉีดยาแบบใช้แล้วทิ้งออกมาจากตู้แช่เย็น ภายในมีของเหลวใสสีฟ้าอ่อน

"ยาปฏิชีวนะประสิทธิภาพสูงที่ครอบคลุมเชื้อกว้าง สารซ่อมแซมบาดแผลระดับนาโน ของเหลวเสริมพลังงานความเข้มข้นสูง" เธอเขย่าเข็มฉีดยา "มันจะช่วยให้ร่างกายพังๆ ของนายทนอยู่ได้อีกพักหนึ่ง ผลข้างเคียงอาจจะมีไข้ต่ำๆ และกล้ามเนื้อกระตุกบ้างเล็กน้อย นายจะเอาหรือไม่เอาล่ะ?"

หลินเฟิงมองไปที่เข็มฉีดยาแทบจะไม่ลังเลเลย สภาพของเขาในตอนนี้ย่ำแย่มาก สิ่งใดก็ตามที่สามารถฟื้นฟูความสามารถในการเคลื่อนไหวของเขาได้แม้เพียงเล็กน้อย ล้วนเป็นเส้นตายต่อชีวิตทั้งสิ้น

"เอาเลย"

หลิงเยว่ไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้าวไปข้างหน้าและหาเส้นเลือดดำที่คอของเขาอย่างชำนาญ ฉีดของเหลวเข้าไปอย่างแม่นยำ ความรู้สึกเย็นวาบไหลเวียนไปทั่วเส้นเลือดในร่างกายของเขาในทันที ตามมาด้วยจังหวะการเต้นของหัวใจที่ทรงพลังและความรู้สึกอบอุ่นที่แผ่ซ่าน ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่บาดแผลดูเหมือนจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด แทนที่ด้วยความรู้สึกซ่าๆ เล็กน้อย

สัญญาณชีพกำลังเข้าสู่ภาวะคงที่ ตรวจพบสารแปลกปลอม: นาโนแพทย์ขั้นสูง (ไม่เป็นอันตราย) ระดับพลังงานกำลังเพิ่มขึ้น

ผลตอบรับจากความสามารถยืนยันถึงประสิทธิภาพของยา

"เอาล่ะ ล้างสถานะผิดปกติเรียบร้อยแล้ว ทีนี้ก็มาคุยธุระกันได้แล้ว" หลิงเยว่โยนเข็มฉีดยาเปล่าลงในช่องทิ้งขยะ กอดอก และพิงโต๊ะทำงาน สายตาของเธอกลับมาสงบนิ่งและพินิจพิเคราะห์อีกครั้ง

"อย่างแรก นายชื่ออะไร?"

"หลินเฟิง"

"อืม" หลิงเยว่พยักหน้า ดูเหมือนไม่ค่อยสนใจชื่อนั้น "หลินเฟิง ฟังให้ดี ฉันช่วยนายเพราะสองเหตุผล"

เธอยื่นนิ้วชี้กลเทียมออกมา: "อย่างแรก ฉันติดหนี้บุญคุณวิศวกร มันเชื่อว่านายมี 'ศักยภาพ' และคุ้มค่าที่จะลงทุนด้วย แต่ฉันไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กของมัน ความช่วยเหลือของฉันมีเงื่อนไขและขีดจำกัด"

จากนั้น เธอก็ยื่นนิ้วกลางออกมา: "อย่างที่สอง วิธีที่นายจัดการกับกระแสข้อมูลเมื่อกี้ ถึงแม้มันจะงี่เง่าเหมือนวัวกระทิงในร้านเครื่องแก้วก็เถอะ แต่ผลลัพธ์... มันน่าสนใจ ฉันสนใจ 'ตรรกะการปรับแต่ง' ที่อาจจะอยู่เบื้องหลังนายอย่ามาอ้างเรื่องสัญชาตญาณภายใต้แรงกดดันอะไรนั่นนะ คำพูดแบบนั้นอาจจะใช้หลอกพวกมือสมัครเล่นได้"

สายตาของเธอเปลี่ยนเป็นกดดันอย่างรุนแรง: "ฉันต้องการความสามารถในการประมวลผลกระแสข้อมูลที่มีประสิทธิภาพและปกปิดได้ดีกว่านี้สำหรับ... โปรเจกต์ของฉันเอง เพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับการรอดชีวิตของนาย นายต้องทำงานให้ฉันและให้การสนับสนุนทางเทคนิค แน่นอนว่ามันไม่ได้ทำฟรีๆ ฉันจะจ่ายเครดิตให้นายตามผลงาน ซึ่งมากพอให้นายไปจ่ายบิลค่ารักษาพยาบาลที่นายกังวลอยู่แน่"

คำพูดของเธอตรงไปตรงมา เย็นชา และให้ความรู้สึกเหมือนการเจรจาธุรกิจตามแบบฉบับของช่างเทคนิค แต่แปลกที่มันทำให้หลินเฟิงรู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย ธุรกรรมที่ชัดเจนย่อมดีกว่าความปรารถนาดีที่คลุมเครือหรือแผนสมรู้ร่วมคิดที่หยั่งไม่ถึง

"เธอต้องการให้ฉันทำอะไรล่ะ?" หลินเฟิงถามอย่างระมัดระวัง

"มาเริ่มด้วยอะไรที่ง่ายๆ ก่อนดีกว่า" หลิงเยว่เดินไปที่คอนโซลหลักและเรียกกระแสข้อมูลที่เข้ารหัสขึ้นมาหลายชุดอย่างรวดเร็ว "ฉันมีข้อมูล 'งานสกปรก' บางส่วนอยู่ที่นี่ซึ่งต้องทำความสะอาดและทำให้ไม่สามารถระบุตัวตนได้ มันจะต้องไม่เหลือร่องรอยใดๆ ให้ตามสืบได้ ลองใช้ 'วิธี' ของนายทำดูสิ แล้วให้ฉันดูว่าขีดจำกัดของนายอยู่ตรงไหน และ... นายคู่ควรให้ฉันลงทุนทรัพยากรด้วยต่อไปหรือไม่"

เธอหันอินเทอร์เฟซไปทางหลินเฟิง ดวงตาของเธอเฉียบคม

"จำไว้ อย่าเล่นตุกติกอะไรล่ะ ในถิ่นของฉัน การปฏิบัติการกระแสข้อมูลใดๆ เพิ่มเติมที่นายทำ จะไม่มีทางเล็ดลอดสายตาของฉันไปได้หรอกนะ"

หลินเฟิงมองดูกระแสข้อมูลที่ซับซ้อน เข้ารหัส และเป็นความลับอย่างเห็นได้ชัดบนหน้าจอ จากนั้นก็สัมผัสได้ถึงเรี่ยวแรงที่ค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมาในร่างกายและตัวอักษรสีฟ้าที่เสถียรซึ่งกำลังวิ่งอยู่ในระยะสายตาของเขา

เขารู้ว่าเขาได้พบเซฟเฮาส์ชั่วคราวแล้ว แต่บททดสอบเกี่ยวกับคุณค่าที่แท้จริงของเขาก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเช่นกัน

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เอานิ้ววางลอยอยู่เหนือแป้นพิมพ์ และรวบรวมสมาธิ

ได้รับงาน: การซ่อนเร้นข้อมูล  & การทำให้ไม่สามารถระบุตัวตนได้

ความซับซ้อนของข้อมูลเป้าหมาย: สูง ข้อกำหนดด้านความปลอดภัย: สูงสุด

กำลังเข้าถึงฟังก์ชันหลักของ "แหล่งกำเนิด"... กำลังปรับตัวเข้ากับรูปแบบข้อมูลใหม่...

ความท้าทายบทใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว